প্রথম অধ্যায়: ছোট রাজকুমারী

একদল রাজকন্যারা পরিষ্কার জলভর্তি পাত্র হাতে নিয়ে শয়নকক্ষে প্রবেশ করল, কিছুক্ষণ পর বেরিয়ে এলো সেই জল রক্তে রঞ্জিত হয়ে। এই দৃশ্য দেখে সম্রাট শাওর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। হঠাৎই একজন ধাত্রী দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এসে আতঙ্কে হাঁটু গেঁড়ে বসে পড়ল, কাঁপা গলায় বলল, “সম্রাট, মহারাণী প্রসবে বিপাকে পড়েছেন।”

এই কথা শুনে সম্রাট শাওর মুখে ছায়া নেমে এলো, পাশে দাঁড়ানো কামরাবন্ধীকে বললেন, “ফুকু, তাড়াতাড়ি গিয়ে চিকিৎসক ঝাং-কে ডেকে আনো!” এরপর তিনি ধাত্রীটির দিকে ফিরে কঠোর কণ্ঠে আদেশ দিলেন, “এখনই ভিতরে গিয়ে মহারাণীর প্রসব সম্পন্ন করো, কোনো গাফিলতি হলে—”

হঠাৎই শয়নকক্ষের ভেতর থেকে মহারাণীর যন্ত্রণার আর্তনাদ ভেসে এলো। সম্রাট শাওর মন ভারী হয়ে উঠল, হাত নেড়ে ধাত্রীটিকে দ্রুত ভিতরে যেতে ইঙ্গিত করলেন। ধাত্রী ভয়ে দৌড়ে গেলেন। শয্যায় শুয়ে থাকা চিরস্থায়ী মহারাণীর সমস্ত মুখ ঘামে ভিজে, রঙহীন, দৃষ্টি অস্পষ্ট। ধাত্রী দ্রুত তার কপালের ঘাম মুছে, কানের কাছে কাঁদো কণ্ঠে বললেন, “মহারাণী, একটু ধৈর্য ধরুন, রাজপুত্র এইমাত্র জন্ম নেবে।”

এ সময় চিকিৎসক ঝাং হাপাতে হাপাতে দরজায় পৌঁছালেন, নমস্কার করতে যাচ্ছিলেন, তখনই সম্রাট শাও তার কথা থামিয়ে দিলেন, “চিকিৎসক ঝাং, দ্রুত মহারাণীর অবস্থা দেখো!” এই নির্দেশে চিকিৎসক ঝাং দ্রুত শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন।

সম্রাট শাও বাইরে দাঁড়িয়ে চিকিৎসক ঝাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। চিকিৎসক ভিতরে গেলেও তার মন স্থির হলো না, উৎকণ্ঠায় ভরা, শুধু প্রার্থনা করলেন যাতে মহারাণী ও তার গর্ভস্থ সন্তান সুস্থ থাকে।

শয়নকক্ষে চিকিৎসক ঝাং মহারাণীর নাড়ি পরীক্ষা করে, পরিচারিকাদের গinseng-রস আনতে বললেন, এবং আকুপাংচারের যন্ত্রপাতি বের করে মহারাণীর মাথায় সূচ প্রবেশ করালেন। কিছুক্ষণ পরে মহারাণীর মুখে আস্তে আস্তে রক্তিম আভা ফিরে এলো। চিকিৎসক সূচ তুলে বাইরে এলেন।

সম্রাট শাও জিজ্ঞেস করলেন, “চিকিৎসক ঝাং, মহারাণীর অবস্থা কি কিছুটা ভালো হয়েছে?”

চিকিৎসক উত্তর দিলেন, “সম্রাট, আমার আকুপাংচারে মহারাণীর শরীর কিছুটা সুস্থ হয়েছে, কিন্তু গর্ভস্থ শিশুর অবস্থান সঠিক নয়, আরও—”

সম্রাট শাও হাত তুলে তাকে থামালেন, “আর কিছু বলো না, তুমি এখানেই অপেক্ষা করো।”

শয়নকক্ষে পরিচারিকা গinseng-রস নিয়ে এলো। ধাত্রী দ্রুত তা নিয়ে মহারাণীকে দুই বাটি পান করালেন। মহারাণীর কিছুটা শক্তি ফিরে এলো। ধাত্রী আনন্দে বলল, “মহারাণী, আর একটু চেষ্টা করুন!” এক প্রজ্জ্বলিত ধূপের সময় পরে, মহারাণী শেষ শক্তি দিয়ে সন্তান প্রসব করলেন। ধাত্রী আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন, “মহারাণী, কন্যা হয়েছে!” তিনি তখনই নাড়ি কেটে ছোট্ট রাজকন্যাকে স্নান করালেন।

তারপর ধাত্রী শিশুটিকে কোলে তুলে মহারাণীর পাশে নিয়ে গিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, “মহারাণী, রাজকন্যা দেখতে খুব সুন্দর, তার ভ্রু আপনারই মতো।” শিশুর স্পষ্ট কান্নায় মহারাণীর চোখে জল এসে গেল। তিনি শিশুটিকে আদর করে বললেন, “দ্রুত রাজকন্যাকে নিয়ে যাও, সম্রাটকে দেখাও।”

ধাত্রী শিশুটিকে নিয়ে বাইরে এলেন, সম্রাট শাওর সামনে গিয়ে বললেন, “সম্রাট, কন্যা সন্তান।” সম্রাট শিশুটিকে কোলে নিয়ে ভালো করে দেখলেন, মুখে আনন্দ ফুটে উঠল, “রাজকন্যাও ভালো, রাজকন্যাও ভালো।” এরপর তিনি শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন।

চিরস্থায়ী মহারাণী সম্রাটকে শিশুকে কোলে নিয়ে ফিরে আসতে দেখে মন উদাস হয়ে কেঁদে ফেললেন।

সম্রাট শিশুটিকে মহারাণীর পাশে আস্তে রেখে তার গাল থেকে অশ্রু মুছিয়ে দিয়ে বললেন, “প্রিয়তমা, তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছো।”

মহারাণী চোখের জল নিয়ে বললেন, “এ তো আমার কর্তব্য।” এসময় শিশুর কান্না আস্তে আস্তে থেমে, সে ঠোঁট নেড়ে ঘুমিয়ে পড়ল। সম্রাট আদর করে মুচকি হেসে বললেন, “এখন বেশ ঘুমাচ্ছে, তোমার মায়ের তো ভালোই কষ্ট দিয়েছে।” তিনি মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “জিংরো, এই নামটা কেমন লাগবে তোমার?”

মহারাণী হাসিমুখে মাথা নেড়ে বললেন, “সম্রাটের দেওয়া নাম খুব সুন্দর, আমি খুশি।” তেরো বছর পরে।

“রাজকন্যা, একটু ধীরে দৌড়াও।” শাও জিংরো দৌড়ে এসে মহারাণীর সামনে দাঁড়িয়ে হাতে থাকা জেডের পুঁতি দেখিয়ে বলল, “মা, দেখো, বাবা আমাকে দিয়েছেন।”

মহারাণী পরিচারিকাদের বললেন, “তোমরা যাও।”

সবাই চলে গেলে, মহারাণী শাও জিংরোকে বুকে জড়িয়ে ধরে কোমল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “জিংরো, রাজকন্যা হিসেবে কথা ও আচরণে সংযত হতে হবে, মার্জিত ও সচ্চরিত্র হওয়া চাই। অপরিচিতদের সামনে কখনো শিষ্টাচার ভুলো না, এতে লোকের মুখে বদনাম হবে।”

শাও জিংরো মায়ের জামা ধরে নরম গলায় বলল, “মা, আমি জানি। আমি শুধু তোমাকে বাবা দেওয়া জেডের পুঁতিটা দেখাতে চেয়েছিলাম।”

মহারাণী মৃদু হাসলেন, “ভালো জিংরো, মা জানে। আজ আমি মন্দিরে গিয়ে তোমার জন্য এক শান্তির তাবিজ এনেছি, যাতে তুমি নিরাপদে থাকো। সবসময় সেটা সঙ্গে রাখবে।”

তিনি সাজবাক্স থেকে তাবিজটি বের করে শাও জিংরোর সুগন্ধি থলিতে রাখলেন।

শাও জিংরো মায়ের কোলে শুয়ে দিনের মজার ঘটনা বলল। মহারাণী হাসিমুখে মেয়েকে বুকে নিয়ে বললেন, “জিংরো, আজকের পড়া মন দিয়ে করেছো তো?”

শাও জিংরো মুখে মিষ্টান্ন নিয়ে বলল, “মা, গুরুর পড়া বড়ই কঠিন, আমি ঠিক বুঝতে পারি না। দু-একটা হলে হতো, আজ তো অনেক বেশি ছিল।”

মহারাণী জানতেন মেয়ে সহজ বিষয় শিখতে চায় না, কঠিন বিষয়েও আগ্রহ নেই। আগামীকালের ভোজের কথা মনে করে তিনি মেয়েকে ঘুরিয়ে বললেন, “জিংরো, কালকের ভোজে মার্জিত থেকো, মনে রেখো?”

শাও জিংরো মায়ের গম্ভীর স্বর শুনে বুঝল ভোজটা কতটা গুরুত্বপূর্ণ, সে মনোযোগী হয়ে বলল, “মা, আমি জানি।”

আজ রাজভাই ও রাজদিদির কথায় ‘বন্দী রাজপুত্র’-এর কথা মনে পড়ে গেল তার। সে জিজ্ঞেস করল, “মা, শুনেছি ওই বন্দী রাজপুত্রের এক চোখ অন্যরকম, ভূতের মতো, তাই তো?”

মহারাণী মমতাভরা কণ্ঠে বললেন, “জিংরো, তুমি জানো ‘চোখে যা দেখা যায় তাই সত্য, কানে যা শোনা যায় তাই মিথ্যে’ এই প্রবাদ?”

“গুরু বলেছিলেন,” মৃদুস্বরে বলল শাও জিংরো।

মহারাণী তার চুলে হাত বুলিয়ে বললেন, “নিজে না দেখে কিছু নিয়ে মন্তব্য কোরো না। ধরো সে সত্যিই অন্যরকম চোখের, তাতে কী? যদি চরিত্র ভালো হয়, সে-ও মানুষ।”

মেয়ের দৃষ্টিতে সংশয় দেখে তিনি দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। তখনই বাইরে থেকে ভেসে এল, “সম্রাট আসছেন!”

মা-মেয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। সম্রাট শাও শয়নকক্ষে এসে দু’জনের চোখে হাসি দেখে বললেন, “কি এমন মজার কথা হচ্ছে?”

দু’জনেই এগিয়ে নমস্কার করল। সম্রাট মহারাণীকে পাশে টেনে নিয়ে শয্যায় বসলেন।

মহারাণী পাশে দাঁড়িয়ে হাসলেন, “সম্রাট, আমি আর জিংরো গল্প করছিলাম। সে তো এসে বলল, আপনি তাকে এক জেডের পুঁতি দিয়েছেন।”

তিনি হাত বাড়িয়ে চা ঢেলে সম্রাটকে এগিয়ে দিলেন, “সম্রাট, চা খান।”

শাও জিংরো চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখল।

সম্রাট চা পান করে শাও জিংরোর দিকে তাকিয়ে বললেন, “জিংরো, আজ গুরুর কাছে শুনলাম, তোমার অবস্থা ভালো ছিল না।”

শাও জিংরো ঠোঁট কামড়ে মাথা নিচু করে বলল, “বাবা, গুরু অনেক বড় বড় কথা বলেন, আমি তো বুঝতে পারি না, দু-একটা হলে বুঝতাম, এতো বেশি!”

সম্রাট হাসলেন, “জিংরো, এখন না বুঝলেও পরে বুঝবে। ভবিষ্যতে কিছু না বুঝলে আমাকেই জিজ্ঞেস করবে।”

শাও জিংরো খুশি হয়ে বলল, “বাবা, আপনি সবচেয়ে ভালো।”

মহারাণী স্নেহভরে বললেন, “জিংরো, বাবাকে ধন্যবাদ দাও।”

শাও জিংরো স্যালুট করে বলল, “ধন্যবাদ, বাবা।”

তারপর সে চেয়ে দেখল, মা-বাবার চোখে শুধু একে অপরের ছায়া, যেন সে সেখানে নেই। সে মুখ ঘুরিয়ে নমস্কার করে বলল, “আমি বাবা-মায়ের সময় নষ্ট করব না, এখন চলে যাচ্ছি।”

এসব বলে সে মাথা তুলে একবার তাকাল। সম্রাট হাসতে হাসতে তাকে ইশারা করলেন, “যাও।”

সে আর কিছু না বলে চলে গেল।

পরদিন, জিয়াংইয়াং দেশের বন্দী রাজপুত্র দক্ষিণ রাজ্যে এলেন।

শাও জিংরো খবর পেয়ে খুবই উত্তেজিত হলো। সে উচ্ছ্বাস চেপে, হালকা পোশাক পরে ছোটাছুটি করে সম্রাট ও বন্দী রাজপুত্রের আলোচনার সভাকক্ষের বাইরে গেল। সে মোটা পাথরের স্তম্ভের আড়ালে লুকিয়ে নিঃশব্দে অপেক্ষা করতে লাগল, যেন চুপিচুপি একবার সেই বিখ্যাত ইয়াং জিয়াংজেকে দেখতে পায়।

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কাউকে বের হতে দেখে না, শেষে ফিরে গেল।

একটি ধূপের সময় পর ইয়াং জিয়াংজে সভাকক্ষ থেকে বেরোলেন, আ কুয়ান তার পেছনে।

রথের ভেতরে, আ কুয়ান উদ্বিগ্ন মুখে বলল, “রাজপুত্র, এই—”

ইয়াং জিয়াংজে মৃদু কণ্ঠে ধমক দিলেন, “চুপ! এখানে এসে যখন পড়েছো, মানিয়ে নাও।”

ধমক শুনে আ কুয়ান ভয়ে কেঁপে মাথা নিচু করল, আর কিছু বলার সাহস করল না।

ইয়াং জিয়াংজে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিলেন।

কিছুক্ষণ পর, দূর থেকে প্রাসাদের দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শোনা গেল। ইয়াং জিয়াংজে হঠাৎ চোখ খুলে দেখলেন, আ কুয়ান এখনো ভয়ে কাঁপছে। তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এখানে লোক অনেক, সাবধান থাকবে। কোনো ঘটনা ঘটলে, আমি চাইলেও হয়তো তোমাকে রক্ষা করতে পারব না।”

আ কুয়ান আরও আতঙ্কিত হয়ে বলল, “রাজপুত্র, আপনার কথা মনে রাখব, কৃতজ্ঞ।”