তৃতীয় অধ্যায়: ভিনজাতির মানুষ ফেং চাং

"আমি আর রাজকুমারী দিদি এবং রাজকুমার দাদাকে বিরক্ত করব না, রৌ'এর আজ তবে বিদায় নিচ্ছে।" শিয়াও জিংরৌ মৃদুস্বরে বলল। সে যেই না ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো, অমনি তৃতীয় রাজকুমারীর কোমল অথচ কিছুটা ব্যাকুল কণ্ঠস্বর তাকে থামিয়ে দিল, "আরে, রৌ'এর, একটু দাঁড়াও, দিদি তোমাকে আরেকটি কথা জিজ্ঞেস করতে চায়।"

শিয়াও জিংরৌ তার হাঁটার গতি থামিয়ে ঘুরে দাঁড়াল। তার মুখে সংশয়ের ছাপ, সে তৃতীয় রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে বলল, "দিদি, কী ব্যাপার?"

তৃতীয় রাজকুমারীর দৃষ্টি তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির মুখের ওপর পড়ল, "তোমার কি সুং পরিবারের উত্তরাধিকারী, সুং চিরানের কথা মনে আছে?"

"সুং চিরান? হ্যাঁ, মনে আছে," শিয়াও জিংরৌ উত্তর দিল।

সে বিভ্রান্ত হয়ে চোখের পলক ফেলল, মনে মনে কৌতূহল জাগল যে দিদি কেন হঠাৎ এই লোকটির কথা তুললেন।

সেই সারাক্ষণ কাঁদতে থাকা মুখটি তার স্মৃতিতে ইতিমধ্যেই ঝাপসা হয়ে গেছে।

তৃতীয় রাজকুমারী মৃদু হেসে বললেন, "শুনলাম, উত্তরাধিকারী সুং সম্প্রতি রাজধানীতে ফিরে এসেছেন। গতবার প্রাসাদের বাইরে হঠাৎ ওঁর সাথে আমার দেখা হয়েছিল, দেখলাম ওঁর স্বভাব বেশ শান্ত ও গম্ভীর হয়েছে, আগের মতো একেবারেই নেই।"

পাশে থাকা চতুর্থ রাজকুমারও কথায় যোগ দিলেন, তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা উদাসীনতা, "হুম, এবারের শরতের রাজকীয় শিকারে তিনিও অংশ নেবেন।"

শিয়াও জিংরৌ অবাক হয়ে চেয়ে রইল। তার অবস্থা দেখে দুজনেই হেসে উঠলেন।

তৃতীয় রাজকুমারী মজা করে বললেন, "রৌ'এর, এখন কিন্তু তুমি আর ওকে জ্বালাতন করতে পারবে না।"

এই বলে তিনি একটি মিষ্টি তুলে নিয়ে মুখে দিলেন।

শিয়াও জিংরৌ পা ঠুকে আদুরে ক্ষোভে বলল, "দিদি, তুমি আবার আমাকে নিয়ে মজা করছ!"

তৃতীয় রাজকুমারী মিষ্টিটি রেখে দিয়ে ধীরস্বরে বললেন, "আচ্ছা আমার লক্ষ্মী বোন রৌ'এর, দিদি আর তোমাকে নিয়ে হাসবে না। যাও, এবার গিয়ে খেলা করো।"

শিয়াও জিংরৌ অভিবাদন জানিয়ে চলে গেল, তবে তার মনে তখনও একটু আগের কথোপকথনটি ঘুরপাক যাচ্ছিল।

সে হাঁটতে হাঁটতে রাজকীয় উপপত্নী ইয়ং-এর প্রাসাদের দিকে গেল। দূর থেকেই সে দেখতে পেল সম্রাট শিয়াও সেখানে উপস্থিত আছেন। সে তড়িঘড়ি করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "প্রণাম রাজমাতা, দীর্ঘজীবী hোন পিতা সম্রাট।"

সম্রাট শিয়াও হাতের দাবার গুটিটি রেখে শিয়াও জিংরৌয়ের দিকে তাকালেন, "রৌ'এর, এখানে কেন এসেছ?"

শিয়াও জিংরৌ মৃদু হেসে বলল, "কন্যা তার রাজমাতাকে খুব মিস করছিল।"

রাজকীয় উপপত্নী ইয়ং শিয়াও জিংরৌয়ের কপালে ঘাম দেখে নিজের রুমাল বের করে তা মুছে দিলেন।

"রৌ'এর, এসো, আমার সাথে এক হাত দাবা খেলো," সম্রাট শিয়াও বললেন।

শিয়াও জিংরৌ সম্রাটের উল্টোদিকে বসে পড়ল। একটি সাদা গুটি হাতে নিয়ে সে নরম সুরে বলল, "এই কন্যার খেলার হাত খুব একটা ভালো নয়, পিতা সম্রাট যেন আমাকে নিয়ে উপহাস না করেন।"

রাজকীয় উপপত্নী ইয়ং পাশে বসে আলতো করে হাতপাখা নাড়ছিলেন এবং নীরবে তাদের খেলা দেখছিলেন।

খেলার চালে মেয়ের ভুরু কুঁচকে যাওয়া দেখে তিনি মৃদু হাসলেন।

সম্রাট শিয়াও তাকে সাহায্য করার জন্য বললেন, "রৌ'এর, এদিকে দেখো—"

কিন্তু শিয়াও জিংরৌ তার কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিয়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে বলল, "পিতা সম্রাট ইতিমধ্যেই আমাকে তিনবার সাহায্য করেছেন। এবার কন্যা নিজেই খেলবে।"

"বেশ, বেশ, বেশ। বেশ জেদ আছে তোমার," সম্রাট শিয়াও হেসে উঠলেন।

শিয়াও জিংরৌ মনোযোগ দিয়ে বোর্ডটি দেখল, তারপর মনে মনে একটি পরিকল্পনা করে হাতের সাদা গুটিটি বোর্ডে রাখল।

সম্রাট শিয়াও সেই সাদা গুটিটির দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন, "হুম, বেশ ভালো। রৌ'এর খেলার বেশ উন্নতি করেছে।"

পিতা সম্রাটের প্রশংসা শুনে শিয়াও জিংরৌ মনে মনে খুব খুশি হলো, তবে মুখে বিনয় দেখিয়ে বলল, "সবই পিতা সম্রাটের ভালো শিক্ষার ফল।"

সম্রাট শিয়াও যখন খেলা চালিয়ে যেতে চাইলেন, তখন শিয়াও জিংরৌ তড়িঘড়ি করে বলল, "পিতা সম্রাট, এবার বরং মায়ের সাথে খেলুন। মা আমার চেয়ে অনেক ভালো খেলেন।"

সম্রাট শিয়াও স্বভাবতই তার মনের ছোট চাতুরি বুঝতে পারলেন এবং নিরুপায় হয়ে বললেন, "হুম, তাও ভালো।"

শিয়াও জিংরৌ উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "তাহলে কন্যা বিদায় নিচ্ছে।"

অন্যদিকে, নিজের প্রাসাদে ইয়াং জিয়াংজে অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে তরবারি চালনা অনুশীলন করছিল। তার গাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল।

হঠাৎ এক ভৃত্য হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এল, "যুবরাজ, জুয়ুশিয়ান-এর এক দোকানদার আমাকে এটি আপনাকে দেওয়ার জন্য দিয়েছেন। তিনি বললেন যে আপনি অসাবধানতাবশত সেখানে নিজের একটি জেইড লকেট ফেলে এসেছিলেন।"

ইয়াং জিয়াংজে ঘাম মুছে হাতের তলোয়ারটি আ-কুয়ান-এর হাতে দিল। তারপর ভৃত্যের বাড়িয়ে দেওয়া অর্ধচন্দ্রাকৃতির জেইড লকেটটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

মুহূর্তের মধ্যেই সে বুঝতে পারল এটি তার পরলোকগত মায়ের ব্যবহৃত জিনিস। সঙ্গে সঙ্গে তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত আবেগের ঢেউ খেলে গেল।

সে নিজের আবেগ প্রকাশ না করে শান্তভাবে আদেশ দিল, "হুম, বুঝতে পেরেছি। তুমি এখন যেতে পারো।"

তা দেখে আ-কুয়ান জিজ্ঞেস করল, "যুবরাজ কি তরবারি চালনা চালিয়ে যাবেন?"

"না, স্নানের জল প্রস্তুত করো। আমি স্নান করে পোশাক পরিবর্তন করব।" ইয়াং জিয়াংজে এই আকস্মিক জেইড লকেটের রহস্যটি আগে সমাধান করার সিদ্ধান্ত নিল।

স্নান সেরে পরিষ্কার পোশাক পরে ইয়াং জিয়াংজে জুয়ুশিয়ান-এ গিয়ে আসল বিষয়টি খতিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিল।

জুয়ুশিয়ান-এ পৌঁছে সে লকেটটি দেখিয়ে দোকানদারকে জিজ্ঞেস করল। দোকানদার তাকে ইশারা করে বলল, "সেই ব্যক্তি বলে গেছেন যে তিনি সুইয়ুন ভবনের শি-ইউন কক্ষে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।"

ইয়াং জিয়াংজে শি-ইউন কক্ষের সামনে এল। আ-কুয়ান দরজায় টোকা দিতেই কালো ওড়নাযুক্ত টুপি পরা এক ব্যক্তি দরজা খুলে নিচু গলায় বলল, "আপনিই কি চতুর্থ যুবরাজ?"

ইয়াং জিয়াংজে উত্তর দিল, "হ্যাঁ, আমিই।"

"ভেতরে আসুন।"

ইয়াং জিয়াংজে এবং আ-কুয়ান ভেতরে ঢুকল।

দরজা বন্ধ করার পর, লোকটির এমন অদ্ভুত পোশাক দেখে আ-কুয়ান সতর্কতার সাথে বলল, "তুমি কে? এমন ছদ্মবেশ ধারণ করেছ কেন?"

লোকটি তার মাথার টুপিটি সরিয়ে ফেলল। তার মুখের গড়ন জিয়াংইয়াং দেশের সাধারণ মানুষের মতো ছিল না।

ইয়াং জিয়াংজের চোখে একটি জটিল অনুভূতির আভাস ফুটে উঠল, "তুমি কি ভিন্ন কোনো জাতির মানুষ?"

ফেং চ্যাং অকপটে স্বীকার করল, "এই দাস যুবরাজের মায়ের বংশের একজন সদস্য।"

ইয়াং জিয়াংজে শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি তো মাকে কখনো ওঁর বংশের লোকজনের কথা বলতে শুনিনি।"

ফেং চ্যাং একবার আ-কুয়ানের দিকে তাকাল, যার অর্থ ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট।

আ-কুয়ান পরিস্থিতি বুঝতে পেরে বাইরে চলে গেল।

আ-কুয়ান বাইরে যাওয়ার পর ইয়াং জিয়াংজে বলল, "এবার বলতে পারো।"

অতীতের কথা মনে করে ফেং চ্যাংয়ের মন খারাপ হয়ে গেল। সে নিচু গলায় বলল, "একসময় যুবরাজের মা এক ভিন্ন জাতির মানুষের সাথে নিজের জীবন বাঁধার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। এই অপরাধে গোত্রপ্রধান তাঁকে পরিবার থেকে তাড়িয়ে দেন এবং গোত্র তালিকা থেকে তাঁর নাম মুছে দেন। এরপর থেকে তাঁর আর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি।"

"জন্ম থেকেই এই দাসের একমাত্র দায়িত্ব ছিল রানীমা এবং তাঁর সন্তানদের রক্ষা করা। ভেবেছিলাম রানীমার সাথে আর কোনোদিন দেখা হবে না। কিন্তু হঠাৎ একদিন আমি একটি চিঠি পেলাম। সেই চিঠিটি কেবল আমাদের গোত্রের মানুষই লিখতে পারে, আর তাতে এমন একটি গোপন চিহ্ন ছিল যা কেবল আমি আর রানীমাই জানতাম।"

"রানীমা আমাকে আপনার সুরক্ষার দায়িত্ব দিয়েছেন। আমি জানি যুবরাজ এখন অত্যন্ত কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছেন। আপনার প্রতিটি পদক্ষেপ এবং কথা চাউনান দেশের নজরদারিতে রয়েছে। তাই বাধ্য হয়ে এই উপায় অবলম্বন করে আপনার সাথে দেখা করতে এসেছি।"

ইয়াং জিয়াংজে বুঝতে পারছিল না তার কথা সত্যি নাকি মিথ্যা। সে গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, "তুমি এর প্রমাণ কীভাবে দেবে?"

ফেং চ্যাং বলল, "নিশ্চয়ই যুবরাজ সেই জেইড লকেটটি দেখেছেন। ওটি রানীমাই আমাকে দিয়েছিলেন।"

"রানীমা ছিলেন আমার মনিব। এখন তিনি আমাকে আপনার হাতে তুলে দিয়েছেন, তাই আজ থেকে আপনিই আমার মনিব। আমি আমৃত্যু আপনাকে রক্ষা করার শপথ করছি। যদি কখনো আপনার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করি, তবে যেন আমার ভয়াবহ মৃত্যু হয়।"

তার আন্তরিক কথা ও দৃঢ় মনোভাব দেখে ইয়াং জিয়াংজের মনের সন্দেহ কিছুটা দূর হলো, তবে তখনও তার মনে নানা রকমের অনুভূতির তোলপাড় চলছিল।

ঘরের ভেতর এক গভীর নীরবতা নেমে এল।

মনের অস্থিরতা শান্ত হওয়ার পর ইয়াং জিয়াংজে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এখন কোথায় থাকছ?"

"যুবরাজ, আমি একটি সরাইখানায় থাকছি," ফেং চ্যাং উত্তর দিল।

ইয়াং জিয়াংজে ভালো করেই জানত যে ফেং চ্যাংয়ের এই চেহারা নিয়ে তার সাথে থাকলে কোনো কুচক্রী লোকের নজরে পড়লে বিপদ ঘটতে পারে। সে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, "তুমি যদি আমার সাথে থাকো, তবে তোমার এই চেহারা মানুষের মনে সন্দেহের সৃষ্টি করতে পারে।"

ফেং চ্যাং মৃদু হেসে বলল, "যুবরাজ নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার কাছে রূপ পরিবর্তনের এমন এক কৌশল আছে যা খুব কাছ থেকেও কেউ ধরতে পারবে না।"

ইয়াং জিয়াংজে কিছুক্ষণ ইতস্তত করে সিদ্ধান্ত নিল, "তাহলে ঠিক আছে, তুমি আগামীকাল আমার প্রাসাদে চলে এসো।"

ফেং চ্যাং বলল, "যে আজ্ঞা।"

ইয়াং জিয়াংজে দরজা খুলে বাইরে বের হতেই আ-কুয়ান তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল।

আ-কুয়ান গলা নামিয়ে জিজ্ঞেস করল, "যুবরাজ, এখন কোথায় যাবেন?"

ইয়াং জিয়াংজে না থেমেই সামনে তাকিয়ে দৃঢ়ভাবে বলল, "প্রাসাদে ফিরব।"

প্রাসাদে ফিরে ইয়াং জিয়াংজে ঘুরে আ-কুয়ানের দিকে তাকাল। সে গম্ভীর মুখে নির্দেশ দিল, "আগামীকাল প্রাসাদে একজন পুরুষ অতিথি আসবেন। ভৃত্যদের ওঁর জন্য একটি ঘর প্রস্তুত রাখতে বলো। কাজটি তুমি নিজে তদারকি করবে।"

আ-কুয়ান বলল, "যে আজ্ঞা।"

এদিকে রাজপ্রাসাদে শিয়াও জিংরৌ সম্রাট শিয়াওয়ের দেওয়া তোতাপাখিটির সাথে খেলছিল। তবে তার মনে অবচেতনভাবেই আজ তৃতীয় দিদির বলা কথাগুলো ঘুরছিল।

কে জানে তেরো বছর বয়সী সুং চিরান দেখতে কেমন হয়েছে?

"ধুর, আর ভাবব না। এমনিতেও তো আর কিছুদিন পরেই দেখা হয়ে যাবে।"

শিয়াও জিংরৌ টেবিলের কাছে এসে একটি মিষ্টি পিঠে তুলে নিল। আ-ঝু তার জন্য এক গ্লাস জল ঢেলে দিল।

তবে মুখে দেওয়ার পর শিয়াও জিংরৌ ভুরু কুঁচকে একটু অবাক হয়ে বলল, "আ-ঝু, আজকের মিষ্টি পিঠের স্বাদ অন্যদিনের চেয়ে আলাদা কেন?"

আ-ঝু তা শুনে মৃদুস্বরে বুঝিয়ে বলল, "রাজকুমারী, রাজকীয় রান্নাঘরের লোকেরা আজ প্রাসাদের বাইরে কেনাকাটা করতে গিয়েছিল। আপনি যে দোকানের পিঠে পছন্দ করেন, সেখানে আজ পিঠে শেষ হয়ে গিয়েছিল। তাই অন্য দোকান থেকে আনতে হয়েছে।"

শিয়াও জিংরৌ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আচ্ছা ঠিক আছে, কিছু করার নেই।"

এরপর সে বলল, "আ-ঝু, আমার প্রিয় বইগুলো নিয়ে এসো তো।"

আ-ঝু আলমারি থেকে কয়েকটি প্রিয় বই বের করে শিয়াও জিংরৌয়ের হাতে দিল।

শিয়াও জিংরৌ বইগুলো নিয়ে টেবিলে রাখল। সে একের পর এক পাতা উল্টাতে লাগল আর মাঝে মাঝে আফসোস করে বলতে লাগল, "এটা তো পড়া হয়ে গেছে, এটাও পড়া... আর এটা... একদম ভালো নয়।"

অনেক খোঁজাখুঁজি করেও সে মনের মতো কোনো বই পেল না। শেষ পর্যন্ত সে সুন্দর নাম দেখে একটি বইয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "এটাই থাক, বাকিগুলো তুলে রাখো।"

আ-ঝু নির্বাচিত বইটি শিয়াও জিংরৌয়ের হাতে দিয়ে বাকি বইগুলো গুছিয়ে রাখতে লাগল।

শিয়াও জিংরৌ খেতে খেতে পড়তে লাগল। একসময় চোখ ক্লান্ত ও শুষ্ক হয়ে আসায় সে চোখের পলক ফেলে গল্পের বইটি রেখে দিল।

"আ-ঝু, এটা তুলে রাখো, অন্য কোনোদিন পড়ব," শিয়াও জিংরৌ বলল।

আ-ঝু চটপট বইটি আগের জায়গায় রেখে দিল। সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে সে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, "রাজকুমারী, আপনার জন্য কি রাতের খাবারের ব্যবস্থা করব?"

শিয়াও জিংরৌ মাথা নেড়ে বলল, "আর একটু পরে করো, আমার এখনও খিদে পায়নি।"

"যে আজ্ঞা," আ-ঝু বলে চলে গেল।