সপ্তম অধ্যায়: সাহায্য

পরদিন, শিয়াও জিংরু আঝুকে সঙ্গে নিয়ে রাজপ্রাসাদ থেকে গোপনে বেরিয়ে পড়লেন।

একটি সরু অথচ জনাকীর্ণ গলির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, পরিচিত এক অবয়ব হঠাৎ তার চোখে পড়ল—সেটি ছিল ইয়াং জিয়াংজে। তিনি ইয়াং জিয়াংজেকে ‘শিয়ানগু গুয়ান’ নামের একটি স্থানে প্রবেশ করতে দেখলেন। শিয়াও জিংরুর মনে কৌতূহল জাগল, তিনি না চাইতেই তার পিছু নিলেন।

ফেং কাং আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে কেউ তাদের অনুসরণ করছে। তিনি ইয়াং জিয়াংজের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে ডাকলেন, “প্রভু।”

ইয়াং জিয়াংজে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “প্রয়োজন নেই।”

এই দৃশ্য দেখে আজু আতঙ্কিত হয়ে শিয়াও জিংরুর হাত ধরে টানল, তার চোখেমুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল: “প্রভু... রাজকুমারী, আপনি ভেতরে যেতে পারেন না! এমন জায়গায় আমাদের পা রাখা একেবারেই উচিত নয়।”

আজু জানত, রাজকুমারী যদি কোনো পতিতালয়ে পা রাখেন এবং তা যদি贵妃 বা সম্রাট জেনে ফেলেন, তবে তার পরিণাম হবে ভয়াবহ।

ঠিক তখনই শিয়ানগু গুয়ান থেকে এক সুন্দরী নারী বেরিয়ে এলেন। তিনি ইয়াং জিয়াংজে ও ফেং কাংয়ের পেছনে থাকা নারীদের উপস্থিতি টের পেয়ে প্রথমে ফেং কাংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “প্রভু।”

ফেং কাং তার দিকে তাকালেন। নারীটি মুখ চেপে হেসে, ইয়াং জিয়াংজের কাছে গিয়ে মোহনীয় ভঙ্গিতে বলল, “প্রভুরা, ভেতরে আসুন।”

আজু আরও জোরে শিয়াও জিংরুর হাত টেনে ধরে ফিসফিস করে বলল, “রাজকুমারী, চলুন আমরা ফিরে যাই।”

কিন্তু শিয়াও জিংরুর দৃষ্টি তখন রহস্যময় ‘শিয়ানগু গুয়ান’-এর দিকে নিবদ্ধ। তিনি কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় ব্রোথেল-এর মালকিন তাদের পোশাকের আভিজাত্য দেখে চিনে ফেললেন। তিনি উজ্জ্বল হাসি নিয়ে এগিয়ে এসে热情ভরে বললেন, “দুই তরুণী, আপনারা কি শিয়ানগু খুঁজছেন? আমাদের এখানে সব শিয়ানগু দেখতে অসাধারণ, আর তাদের কৌশলও অতুলনীয়। ভেতরে এসে একবার দেখবেন নাকি?”

দৃষ্টি আড়াল হওয়ায় শিয়াও জিংরু ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়ানগু? এটা আবার কী?”

মালকিন তাদের অজ্ঞতা দেখে হেসে ফেললেন, “আহা হা, আপনারা যদি না জানেন, তবে ভেতরে এসে নিজেই দেখুন। কথা দিচ্ছি, আপনাদের চোখ ধাঁধিয়ে যাবে।” কথাটি বলে তিনি তাদের দিকে অর্থপূর্ণ ইশারা করলেন।

শিয়াও জিংরু দোদুল্যমান মনে ভেতরে একবার উঁকি দিলেন। সেখানে একদল পুরুষ এক নারীর চারপাশে গোল হয়ে বসে আছে, পরিবেশটি অস্বস্তিকর এবং অসংযত। এমন দৃশ্য দেখে তিনি শিউরে উঠলেন এবং আজুকে টেনে দ্রুত বেরিয়ে এলেন: “আজু, চলো যাই।”

আজু রাজকুমারীকে বেরিয়ে আসতে দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। মালকিন তাদের বাধা দিলেন না, বরং হাসি মুখে বিদায় জানালেন, “আবার আসবেন কিন্তু!”

পথে আজু সতর্ক করে বলল, “রাজকুমারী, সং সিশি আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন...”

আজুর কথা শুনে শিয়াও জিংরুর সং চিরানের সঙ্গে সাক্ষাতের কথা মনে পড়ল। তিনি বললেন, “হ্যাঁ, চলো তাড়াতাড়ি যাই।”

তারা দ্রুত সুইশুয়ান লউ-তে পৌঁছালেন। আজু ওয়েটারকে উদ্দেশ্য করে বলল, “আমার মনিব সং সিশির অতিথি।” কথাটি শুনতেই ওয়েটার হাসিমুখে তাদের দোতলায় নিয়ে গেল।

সেখানে সং চিরান অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন। শিয়াও জিংরুকে দেখামাত্রই তার চোখের আনন্দ ফুটে উঠল। তিনি নিজে খাবার অর্ডার করলেন এবং শিয়াও জিংরুকে অভিবাদন জানালেন: “পঞ্চম রাজকুমারী।”

শিয়াও জিংরু মৃদু হেসে ইশারা করলেন, “সং সিশি, ব্যক্তিগত সাক্ষাতে এসব আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”

সং চিরান হাসিমুখে বললেন, “আপনার যেমন ইচ্ছা।”

“পঞ্চম রাজকুমারী, এত বছরে কি আপনার পছন্দের কোনো পরিবর্তন হয়েছে?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

শিয়াও জিংরু হেসে বললেন, “সং সিশি, আমিও অনেকদিন এখানে আসিনি। জানি না এখানকার স্বাদ আগের মতো আছে কি না।”

সং চিরান কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর মাথা নিচু করে বললেন, “হ্যাঁ, কত বছর পেরিয়ে গেল, মানুষ বদলেছে, পরিস্থিতিও বদলেছে।” তিনি এক কাপ গরম চা ঢেলে শিয়াও জিংরুর সামনে এগিয়ে দিলেন।

কথাগুলো শিয়াও জিংরুর মনে গভীর রেখাপাত করল, তিনি চুপচাপ মাথা নিচু করে রইলেন।

সং চিরান তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “পঞ্চম রাজকুমারী, আমাকে কি চিরান বলে ডাকতে পারেন? সং সিশি শুনতে খুব পরকীয়া মনে হয়।”

শিয়াও জিংরুর ঠোঁট কাঁপল, যে নামটি তিনি প্রতিদিন মনে মনে আওড়াতেন, আজ সেটি উচ্চারণ করতে গিয়েই দ্বিধা বোধ করছেন। কিছুক্ষণ পর তিনি মাথা তুলে নিচু স্বরে বললেন, “চিরান।”

তিনি আরও বললেন, “তুমি চাইলে আমাকে আগের মতোই ডাকতে পারো... জিংরু।”

সং চিরানের চোখেমুখে তখন এক অদ্ভুত কোমলতা। খাবার পরিবেশন করা হলে তিনি বললেন, “জিংরু, খেয়ে দেখো, এটা তোমার প্রিয় কি না?”

শিয়াও জিংরু মাছের একটি টুকরো মুখে দিয়ে বললেন, “হুম, স্বাদ দারুণ।”

সং চিরান হেসে বললেন, “ভালো লাগছে জেনে খুশি হলাম।”

পরিবেশ কিছুটা হালকা হয়ে এলে তিনি প্রস্তাব দিলেন, “জিংরু, লণ্ঠন উৎসব আসছে। তুমি কি যাবে? যদি কোনো পরিকল্পনা না থাকে, তবে কি আমার সাথে লণ্ঠন দেখতে যাবে?”

লণ্ঠন উৎসব? শিয়াও জিংরুর চোখে আনন্দ ঝিলিক দিয়ে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল, “পরিকল্পনা নেই, কিন্তু মা যদি আমাকে প্রাসাদ থেকে বের হতে না দেন...”

সং চিরান আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন, হেসে বললেন, “চিন্তা করো না, আমার দাদির আশি বছরের জন্মদিন লণ্ঠন উৎসবের তিন দিন পর। তুমি সম্রাট ও রাজমাতার কাছে জন্মদিন উদযাপনের অনুমতি চাইলেই অনায়াসেই বের হতে পারবে।”

শিয়াও জিংরু যেন নতুন আলো পেলেন, চোখ বড় বড় করে বললেন, “হ্যাঁ, ঠিক তো! তাহলেই তো লণ্ঠন দেখা যাবে।”

সং চিরানের মুখেও তখন এক চিলতে হাসি।

আধ ঘণ্টা পর শিয়াও জিংরু সং চিরানের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। তিনি খেয়াল করলেন যে অনেক সময় পেরিয়ে গেছে, এখন না ফিরলে ধরা পড়ে যাবেন এবং বকুনি শুনতে হবে।

একটি গলির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি গোলমালের আওয়াজ শুনতে পেলেন। উঁকি দিয়ে দেখলেন, দামী পোশাক পরা এক যুবক এক ভিক্ষুককে চাবুক মারছে। ভিক্ষুকটি ভয়ে গুটিয়ে আছে।

শিয়াও জিংরুর মন কেঁদে উঠল, তিনি হস্তক্ষেপ করতে বাধ্য হলেন: “থামুন! এটা কী করছেন? মানুষটাকে প্রায় মেরেই ফেলছেন!”

জি শিয়ান রাগে ফেটে পড়লেন, “তুমি কে? জানো আমি কে? আমি হলাম—”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই শিয়াও জিংরু শীতল কণ্ঠে বাধা দিলেন: “কে আপনি তা জানার দরকার নেই, সে কী এমন দোষ করেছে যে তাকে এভাবে মারছেন?”

জি শিয়ান উদ্ধত স্বরে বললেন, “সে নিজে মরতে এসেছে। এই অন্ধ ভিখারি আমার ঘোড়ার সামনে এসে আমাকে ভয় পাইয়েছে, এর শাস্তি মৃত্যু!”

শিয়াও জিংরুর কণ্ঠস্বর কঠোর হলো: “রাজধানীর রাজপথে আইন আছে, তুমি এভাবে মানুষের জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলছ!”

জি শিয়ান তখনো অহংকারে অটল, “অন্যের ঝামেলায় নাক না গলানোই ভালো।” তিনি চাবুক নিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে এলেন।

আজু ভয়ে শিয়াও জিংরুকে পেছনে টেনে নিল। শিয়াও জিংরুও কিছুটা ঘাবড়ে গেলেন। ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্যে থেকে কেউ বলে উঠল, “জি শিয়ান, এমন কাণ্ড করলে কি পুলিশের কাছে খবর দেব?”

জি শিয়ান রাগে চিৎকার করে ঘুরে দাঁড়ালেন: “কে সে—”

কিন্তু ইয়াং জিয়াংজেকে দেখামাত্রই তার কণ্ঠ স্তব্ধ হয়ে গেল। যদিও ইয়াং জিয়াংজে সাধারণ পোশাকে ছিলেন, কিন্তু জি শিয়ান তাকে চিনে ফেললেন—কাং ইয়াং রাজ্যের চতুর্থ রাজকুমার! তার বাবার সতর্কবাণী মনে পড়ে গেল। তিনি ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে শিয়াও জিংরুর দিকে একবার তাকিয়ে রাগত স্বরে বললেন, “যাও, আমরা যাচ্ছি!”

শিয়াও জিংরু পাল্টা তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। এরপর ইয়াং জিয়াংজের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে বললেন, “ধন্যবাদ।” ইয়াং জিয়াংজে মাথা নাড়লেন।

সবাই চলে যাওয়ার পর শিয়াও জিংরু আজুকে বললেন, “তাকে কিছু টাকা দিয়ে দাও।”

আজু রুমাল থেকে টাকা বের করে ভিক্ষুকের পাশে রাখল। ভিক্ষুকটি কাঁপতে কাঁপতে সেই রুমালটি বুক আগলে ধরে ক্ষতবিক্ষত শরীর নিয়ে গলির গভীরে চলে গেল।

শিয়াও জিংরু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আজু, চলো।” যাওয়ার সময় তিনি ইয়াং জিয়াংজের দিকে একবার তাকালেন, ইয়াং জিয়াংজেও তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। অস্বস্তিতে তিনি দ্রুত চোখ ফিরিয়ে নিলেন।

কিছুক্ষণ পর ভিক্ষুকটি রুমাল খুলে দেখল ভেতরে একটি সোনার পাতা। সে সেটি বুকে জড়িয়ে চোখ বুজল।

ফেরার পথে শিয়াও জিংরু লক্ষ্য করলেন ইয়াং জিয়াংজে নীরবে তার পিছু পিছু আসছেন। তিনি থামলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “চতুর্থ রাজকুমার, কিছু কি প্রয়োজন?”

ইয়াং জিয়াংজে রহস্যময় হাসি দিয়ে বললেন, “কেন? পঞ্চম রাজকুমারী কি আমাকে তাড়িয়ে দিচ্ছেন?”

শিয়াও জিংরু বললেন, “কোনো জরুরি কাজ না থাকলে পিছু নেবেন না।”

ইয়াং জিয়াংজে হাসলেন, “রাজকুমারী, এটা তো আমার প্রাসাদে যাওয়ার রাস্তা।”

শিয়াও জিংরুর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, নিচু স্বরে বললেন, “আমি ভুল বুঝেছি।” তিনি দ্রুত পায়ে হাঁটা শুরু করলেন।

প্রাসাদে ফিরে তিনি কাপড় পাল্টালেন। পরিচারিকাকে জিজ্ঞেস করলেন, “আজ কি মা এসেছিলেন?”

“না, রাজকুমারী,” পরিচারিকা উত্তর দিল।

তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। খাঁচায় থাকা পাখিটি তাকে দেখে ডাকতে শুরু করল। তিনি পাখিকে খাওয়াতে খাওয়াতে বিড়বিড় করলেন, “লণ্ঠন উৎসবে আমি খুব মজা করব।”

কিন্তু তার মনে সেই রহস্যময় মানুষটির ছবি ভেসে উঠল। “আকাশ থেকে যেন নেমে এল... রূপকথার কোনো দেবতার মতো।” তিনি নিজের মনেই হাসলেন।

হঠাৎ পড়ালেখার কথা মনে পড়তেই তার মেজাজ বিগড়ে গেল, তিনি আজুকে বই আনতে বললেন। কঠিন সব শব্দ দেখে তার মন বিষণ্ন হয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজার বাইরে পরিচিত এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “রউয়ের, দীর্ঘশ্বাস ফেলছ কেন?”

শিয়াও জিংরু খুশি হয়ে উঠলেন: “বাবা!” তিনি সম্রাটকে অভিবাদন জানালেন।

সম্রাট মৃদু হেসে বললেন, “কেন? বাবা কি মেয়ের কাছে আসতে পারে না?”

শিয়াও জিংরু মিষ্টি হেসে উত্তর দিলেন, “বাবা তো যেকোনো সময় আসতে পারেন।”