অধ্যায় আঠারো: পেশাগত দালাল জাও শিউচাই (প্রথম খণ্ড)

এই কথাটি যেন ঠিকই গিয়ে বিঁধল জিয়াং ফেংয়ের হৃদয়ের গভীরে। তিনি কণ্ঠস্বর আসার দিকটায় তাকালেন, দেখলেন, এক মধ্যবয়সী লোক, পরনে জীর্ণ লম্বা জামা, দু’হাত জোড় করে তাকে নমস্কার জানাচ্ছে। লোকটি অবয়বে বেশ শীর্ণ, চোখ দুটি আধবোজা, থুতনিতে বিরল দাড়ি, মুখজুড়ে ক্লান্তির ছাপ, মোটামুটি দেখে বয়স চল্লিশের কাছাকাছি মনে হলেও, ভালো করে লক্ষ্য করলে বোঝা যায়, আসলে এতটা বয়স নয়, হয়ত মাত্র ত্রিশ পেরিয়েছে।

সকালের খাবারের দোকানের মালিক লোকটিকে দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল, তারা বেশ চেনাজানা। হাসতে হাসতে গালমন্দ করল,
— “ঝাও পণ্ডিত, আমার এখানে আবার খদ্দের ধরতে এসেছ?”

ঝাও পণ্ডিত দোকানদারকে হাতজোড় করে নমস্কার জানালেন, হেসে উঠলেন। দোকানদার নিজেই এবার জিয়াং ফেংয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন,
— “এই সেনাপতি নিশ্চয়ই রাজধানী থেকে এসেছেন, এই দরিদ্র পণ্ডিত আমাদের এই বাজারে মধ্যস্থতার কাজ করেন, সব পথঘাট চেনা, উনি সঙ্গে থাকলে আপনি কিছুতেই ঠকবেন না।”

ঝাও পণ্ডিত এসব কথা শুনে হাসিমুখে আবারও নম্রতায় দু’হাত জোড় করলেন,
— “সবই আপনার প্রশংসা, আপনি বাড়িয়ে বললেন।”

জিয়াং ফেং পাশে দাঁড়ানো দোকানদার আর আশায়-ভরা মুখের ঝাও পণ্ডিতের দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন। এ অচেনা শহরে, জানেন না কার ওপর ভরসা করবেন, কে ঠকাবে কে সাহায্য করবে। তবে আধুনিক যুগেই হোক বা এই মিং রাজবংশের সময়েই, জিয়াং ফেংয়ের এক অদ্ভুত অভ্যাস ছিল— ভাল না মন্দ, নিজেও জানেন না।

যেহেতু সিদ্ধান্ত নিতে পারছেন না, তাই সিদ্ধান্ত না নিয়েই এগোতে মনস্থ করলেন। কাউকে সঙ্গে নিয়ে চলা অন্ধের মতো ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে ঢের ভালো। তিনি ঝাও পণ্ডিতের দিকে মাথা নাড়লেন, হাত বাড়িয়ে জোরে কাঁধে চাপড় মারতেই, শীর্ণকায় ঝাও পণ্ডিত হোঁচট খেয়ে সামলে নিলেন নিজেকে।

ঝাও পণ্ডিত বুঝতে পারলেন, তাকে নিয়োগ করতে চান, সঙ্গে সঙ্গে মুখে হাসি ফুটল। পরিচয় দিতে যাচ্ছিলেন, তখনই জিয়াং ফেং তাকে থামিয়ে দিলেন, উদার সুরে বললেন,
— “ঝাও স্যার, আপনি নিশ্চয়ই এখনও নাস্তা খাননি। দোকানদার, এক বাটি টক দই দিন, মাংসের ঝোলটা একটু বেশি করে, সঙ্গে কিছু তেলে ভাজা রুটি। ঝাও স্যার, আগে নাস্তা সেরে নিন, পরে কথা হবে, কোনো তাড়া নেই।”

বলে রাখা ভালো, এই পণ্ডিতই তো জিয়াং ফেংয়ের মিং যুগে এসে দেখা প্রথম শিক্ষিত ব্যক্তি। যদিও তার পোশাক জীর্ণ, তবু তার মধ্যে এক ধরণের ভদ্রতা আছে, যা জিয়াং ফেংকে আপন মনে হয়। আগের জন্মেও সে বেপরোয়া ছাত্র হলেও, শিক্ষকদের প্রতি তার সম্মান ছিল অগাধ। এটাই তাকে কখনো স্কুল থেকে বের করে দেওয়া হয়নি। উদার সুরে কথা বলে তিনি বসে পড়লেন, অপেক্ষা করতে লাগলেন পণ্ডিতের নাস্তা শেষ হওয়ার। ভাবেননি, তার কথায় ঝাও পণ্ডিত এমন থমকে যাবেন, দোকানদারও কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন।

জিয়াং ফেং একটু চটে গিয়ে কয়েনের থলি থেকে কিছু পয়সা বের করে টেবিলে রাখলেন, দোকানদারকে ডেকে বললেন,
— “বড় লোকের কাছে টাকা নেই ভাবছ? তাড়াতাড়ি নিয়ে এসো!”

দোকানদার এমন ধমকে চমকে গেলেন, ঘুরে গিয়ে কাজে লেগে পড়লেন, মুখে ফিসফিস করে বললেন,
— “এ লোকটা পাগল নাকি, খাওয়াতে চায়!”

জিয়াং ফেং হেসে উঠলেন, উঠে ঝাও পণ্ডিতকে লম্বা বেঞ্চে বসিয়ে বললেন,
— “ঝাও স্যার, তাড়াহুড়ো নেই, খেয়ে নিন, পরে তো আপনাকেই বিরক্ত করব।”

গরম গরম টক দই আর সুগন্ধী তেলে ভাজা রুটি ঝাও পণ্ডিতের সামনে সাজিয়ে দেওয়া হল। পণ্ডিত হতভম্ব হয়ে খাবারের দিকে তাকিয়ে রইলেন। জিয়াং ফেং তাড়া দিতে, তিনি রুটি তুলে এক কামড়ে খেয়ে চিবোতে লাগলেন।

এই সময়টায় আর কোনো শিক্ষিত ভদ্রতার চিহ্ন নেই তার মধ্যে। চিবোতে চিবোতে চোখের জল অজান্তেই গড়িয়ে পড়ল ঝাও পণ্ডিতের। জিয়াং ফেং অবাক হয়ে গেলেন— কেবল একবেলার নাস্তা কি এমন অনুভূতি এনে দিতে পারে? পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দোকানদার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
— “এই দরিদ্র পণ্ডিত বছরভর তেল-মশলা দেওয়া খাবার মুখে তুলতে পারেন না। তার স্ত্রী-সন্তান শানতুং-এ বিপদে পড়েছে, তিনি নিজে প্রাণ বাঁচাতে তিয়ানজিনে এসেছেন, ভারি কাজও করতে পারেন না। এই এক বছরে কেবল সামান্য ক’টা পয়সা রোজগার করেন, যাতে না খেয়ে মরতে না হয়।”

ওদিকে ঝাও পণ্ডিত খাবার মুখে তুলতে তুলতে দোকানদারের কথা শুনে আরও কান্নায় ভেঙে পড়লেন, চোখের জল ধরে রাখতে পারলেন না, বারবার হাতার কিনারে চোখ মুছলেন, তবু খাওয়ার গতি একটুও কমল না; দুই বাটি টক দই, কয়েকটি রুটির একটিও বাকি রইল না।

জিয়াং ফেং এক পুরুষ মানুষকে এভাবে চোখের জল ফেলতে দেখে আরও মায়া অনুভব করলেন। পকেট থেকে কিছু পয়সা টেবিলে ফেলে, পণ্ডিতের সঙ্গে লোক খুঁজতে বেরোতে প্রস্তুত হলেন। ঝাও পণ্ডিত খাবার শেষে উঠে দাঁড়িয়ে পোশাক-পরিচ্ছদ গুছিয়ে নিলেন, যদিও পোশাক এত ছেঁড়া, গুছিয়ে বিশেষ কিছু করার নেই। তারপর অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে জিয়াং ফেংকে গভীর নমস্কার করলেন।

জিয়াং ফেং চমকে গিয়ে বললেন,
— “ঝাও স্যার, এ তো কেবল একবেলার খাওয়া, এত আনুষ্ঠানিকতার কী দরকার?”

এই কথা শুনে ঝাও পণ্ডিতের শরীর কেঁপে উঠল। ধীরে ধীরে মাথা তুললেন, জিয়াং ফেং মনে করলেন, খাওয়া শেষ করা ঝাও পণ্ডিত ঠিক আগের মতো নেই, কিছু একটা বদলে গেছে, যদিও কী বদলেছে তা বোঝা গেল না। আগের সেই নিরুৎসাহী, সুবিধাবাদী ভাবটা উধাও, এবার বেশ গম্ভীর স্বরে বললেন,
— “সেনাপতি, আমার নাম ইয়াং ফান, উপাধি ছয় তরঙ্গ। অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে চলুন।”

তার কথাবার্তা এতটাই গম্ভীর, জিয়াং ফেং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। তবে লোক বাছাইয়ের কাজ জরুরি, তাই মন খারাপ নিয়েই তিনি ঝাও পণ্ডিতের সঙ্গে লোক বাজারের দিকে রওনা দিলেন।

পেটের ভেতর খিদের ছাপ স্পষ্ট থাকা, রুগ্ন চেহারার ইয়াং ফানের সঙ্গে সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল ওই লোক বাজারের মজুররা। তারা সবাই দুই-তিন দশকের পুরুষ, মুখে হয়ত লালিত্য নেই, তবে স্পষ্ট বোঝা যায়, অতটা অনাহারী নয়।

জিয়াং ফেং এগিয়ে গিয়ে, লোকজনের ভিড়ে ঢুকে উচ্চস্বরে বললেন,
— “আমাকে দু’জন লোক দরকার, যারা সাহায্য করতে পারবে…”

পেছনের ঝাও পণ্ডিত তাকে থামাতে চাইলেও তখন আর সময় ছিল না। ‘দু’জন’ শুনে চারপাশের মজুররা হুড়মুড় করে ঘিরে ধরল, যারা বসে অলস সময় কাটাচ্ছিল তারাও উঠে পড়ে নিজেদের পরিচয় দিতে লাগল। মুহূর্তেই চারপাশে হৈচৈ পড়ে গেল, নানা রকমের আত্নপ্রচার শোনা গেল—

— “আমার শরীর খুবই শক্ত, খুব কম খাই, আমাকে নিন।”
— “ওর কথা শুনবেন না, দাদা। আমি আমার ভাইবোনদের সঙ্গে আপনার ওখানে কাজ করতে পারি, ওরাও কিছুটা কাজ জানে, শুধু খাওয়ালেই চলবে।”

কেউ কেউ আবার একটু বেখাপ্পা সুরে বলল,
— “দাদা, দেখুন আমার ত্বক কত কোমল…”

*******************************************************************

আপনাদের যদি সুপারিশের ভোট কিংবা সংগ্রহে রাখতে ইচ্ছা হয়, দয়া করে দ্রুত পাঠিয়ে দিন, আমি নিশ্চিত আরও চমৎকার লিখব, আপনারা নির্দ্বিধায় আসুন, আজ তিনটি অধ্যায়!