চতুর্থ অধ্যায় চোরের পেছনে ধাওয়া আবারো মৃত্যু-গলিতে

জ্যাং ফং অট্টহাস্য করতে করতে রাস্তার মাঝখানে দাপিয়ে বেড়াচ্ছিলেন, পথের গাড়িঘোড়া সবাই তাকে এড়িয়ে চলছিল। তার গায়ে ঝলমলে পোশাক দেখে, চারপাশের মানুষের চোখে ঘৃণা ও আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট, কেউ কিছু বলার সাহস পায় না। এমন দৃষ্টিতে তাকালে জ্যাং ফং আরও বেশি উল্লাসিত বোধ করেন, মনে হয় এক অনির্বচনীয় আনন্দে ভরে গেছে তার সারা দেহ।
“মহান মিং সাম্রাজ্য, আমি এসে গেছি! আমি খারাপ লোক হতে এসেছি!”
বেইজিং শহরের নিরাপত্তা ব্যবস্থার ধরন ছিল নানান রকম। রাজপ্রাসাদের অশ্বারোহী বাহিনী, নগর রক্ষী, ঝিনঝিনে পোশাকের বিশেষ বাহিনী—সব মিলিয়ে, যারা তলোয়ার ধরে তারা সবাই ধরলে, গোপনে পরিচালিত গোপন সংস্থার লোকজন, শহরের প্রশাসনিক কর্মচারী, অভিজাতদের ব্যক্তিগত সৈন্য ও দাস—এত বাহিনী যে গুনে শেষ করা যায় না।
তাই এই বিশেষ বাহিনীর শহর পরিদর্শনের কাজটা মূলত লোক দেখানো, খুব আরামদায়ক। নিয়ম অনুযায়ী, জ্যাং ফং সকালবেলা এই রাস্তায় এক চক্কর দিলেই চলত। তবে বিনা পয়সায় খাওয়া-দাওয়ার উত্তেজনা কেটে যাওয়ার পর, পেটটা খালি হয়ে চেঁচাতে লাগল।
তবে সেই হুইফং লৌ-এ খাওয়া সকালের খাবারটা এতই বিস্বাদ ছিল যে, স্মৃতিতে ভেসে উঠল, আগেও যেখানে যেখানে সে খেতে গিয়েছিল, সব জায়গার খাবারের স্বাদই একই রকম ছিল। এই চিন্তায়, যা কিনা তার আগের জীবনে চমৎকার খাবারপ্রেমী ছিল, সে তখন বিষণ্ণ হয়ে পড়ল।
ঠিক তখনই রাস্তার পাশে হঠাৎ কেউ চেঁচিয়ে উঠল—
“তাজা গরম রুটি, সাদা ময়দার তৈরি, মাত্র দুই মুদ্রা একটার দাম।”
অনেকক্ষণ না খেয়ে থাকা জ্যাং ফং তাকিয়ে দেখে, এক কালো আর শুকনো ছেলেটা ঝুড়ি হাতে দাঁড়িয়ে ডাকছে। ঝুড়ির ওপর তুলোর চাদর ঢাকা, যাতে গরম ভাপ বেরিয়ে না যায়। কিছু না পাওয়ার চেয়ে এটাও ভালো, ভেবে সে হাত নাড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল—
“ওই, রুটি বিক্রেতা, এদিকে আয়, এখানে আয়।”
ছেলেটা তার ডাক শুনে কেঁপে উঠল, মনে হলো খুব ভয় পেয়েছে। তবে ক্ষুধার্ত জ্যাং ফং এসব খেয়াল করল না, সকালে যা ঘটেছে তাতে তার কথাবার্তাও বেশ রুক্ষ হয়ে গেছে। ছেলেটা ইতস্তত করলে সে গলা তুলে বলল—
“বড়ভাই তোকে ডাকছে, শুনছিস না?”
এ যুগে কেউ নিজেকে বড়ভাই বললে নিশ্চয়ই মানুষ তাকে পাগল মনে করত, তবে এই সময়ের নিয়মে, বিশেষ বাহিনীর লোকজন যদি নিজেকে বড়ভাই না বলে, বরং বিনয়ী হয়, সেটাই বরং অস্বাভাবিক।
জ্যাং ফংয়ের তীক্ষ্ণ গলায় ডাক শুনে ছেলেটা একটু থেমে, শেষে এগিয়ে এল।
ছেলেটির ময়লা-মাখা অবস্থা দেখে জ্যাং ফং কপাল কুঁচকাল, তবে এ যুগে স্বাস্থ্যবিধি নিয়ে মাথা ঘামানোর কিছু নেই। সে নিজের পকেট থেকে কয়েন বের করে দিয়ে বলল—
“দুইটা রুটি দে…”
ছেলেটা দ্রুত হাত বাড়িয়ে নিল, তুলোর চাদর সরিয়ে রুটি তুলতে যাবে, তখনই জ্যাং ফং খেয়াল করল কিছু একটা ঠিক নেই। ছেলেটা কালো আর শুকনো হলেও, তার হাত ফর্সা আর দীর্ঘ, বেশ সুন্দর। জ্যাং ফং অবাক হয়ে ছেলেটার মুখের দিকে তাকাল।
মুখটা বেশ কালো বলে কিছু বোঝা যাচ্ছিল না, তবে ভ্রু-চোখ বেশ ছিমছাম। ছেলেটা এত সরাসরি তাকানো দেখে মাথা নিচু করে দ্রুত ঝুড়ি থেকে রুটি বের করে দিল, বলল—
“সাহেব, আপনার রুটি, ভালোভাবে রাখুন।”
কণ্ঠস্বরে কর্কশতা আর অমার্জিতত্ব, শুনে জ্যাং ফং কপাল কুঁচকাল, আরও একবার ভালো করে দেখল, তারপর মাথা নিচু করে রুটি নিল। ছেলেটা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মুখ ঘুরিয়ে দ্রুত চলে গেল।
ক্ষুধার্ত মানুষ হিসেবে রুটির গন্ধে তার মুখে জল এসে গেল, খেতে যাবে, তখনই দেখে ছেলেটা দ্রুত চলে যাচ্ছে, আশেপাশে যারা রুটি কিনতে চেয়েছিল, তাদেরও পাত্তা দিচ্ছে না, মাথা নিচু করে বেরিয়ে যাচ্ছে। জ্যাং ফং অবাক, হঠাৎ মনে পড়ল, কি যেন অস্বাভাবিক লেগেছিল ছেলেটার মধ্যে।
ছেলেটার গলায় ফোলা নেই! আবার মনে পড়ল তার সূক্ষ্ম আঙুল আর ছিমছাম মুখ, হঠাৎ বুঝতে পারল—এ তো ছদ্মবেশী মেয়ে! মিং যুগে নারী-পুরুষের নিয়মকানুন ছিল কঠোর, এ যুগের মানুষ মেয়েরা ছেলের ছদ্মবেশ নেবে ভাবতেই পারে না।
শুধু আধুনিক যুগ থেকে আসা জ্যাং ফং-ই ভাবতে পারে, এসব তো শুধু কল্পকাহিনীর গল্পে হয়। জ্যাং ফং মনে মনে উত্তেজিত, রুটি ভুলে গিয়ে সে সামনে হাঁটা শুরু করা মেয়েটার দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল—
“ওই রুটি বিক্রেতা! দাঁড়া, আমার কথা আছে!”
এই চিৎকারে দু’পাশের পথচারীরা চমকে উঠল, ছদ্মবেশী মেয়েটা কাঁধ কাঁপিয়ে মুখ না ঘুরিয়ে দৌড় দিল। অস্বাভাবিক কিছু দেখলেই সন্দেহ জাগে—নতুন এই জগতে আসা জ্যাং ফং তখন অত্যন্ত কৌতূহলী, মেয়েটা ছুটে পালাতে দেখে আপনাতেই পিছু নিল।
এ সময় তার শরীর আগের জীবনের চেয়ে খুব একটা খারাপ নয়, অনুশীলনও করেছে, তাই রুটি বিক্রেতার তুলনায় দ্রুত ছিল। তবে পথে লোকজন অনেক, মেয়েটার দেহ ফুরফুরে, যেন কাঁকড়ার মতন ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে, দূরত্ব আরও বাড়ছে, এতে জ্যাং ফংয়ের মনে অন্যরকম উত্তেজনা জাগল।
সে হাতে থাকা তলোয়ার এলোমেলো ঘুরাতে ঘুরাতে চিৎকার করতে লাগল—
“সরকারি লোক ধরতে এসেছে, সবাই সরে দাঁড়াও।”
তার শক্তি এমনিতেই অনেক, ভারী তলোয়ার একহাতে ঘোরাতে পারল, সামনে থাকা কয়েকজন পথচারী বাঁচতে না পেরে ধাক্কা খেলো। তাকে দেখে চারপাশের সবাই ভয় পেয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, কারণ, তার গায়ে সেই বিশেষ বাহিনীর পোশাক।
এভাবে সবাই সরে গেলে, জ্যাং ফং আরও জোরে ছুটল, দেখতে পেল মেয়েটা একটা গলির মধ্যে ঢুকে গেল। মনে একটু সন্দেহ জাগল, তারপরও ভাবল না বেশি, গলির মধ্যে ঢুকে গেল।
এই গলিটা ছিল সরু আর লম্বা, দোকানের পেছনের দেয়ালের মাঝখানে ফাঁক রেখে বানানো, তাই খুবই নির্জন। জ্যাং ফং মাথা নিচু করে ছুটছে, সামনে মেয়েটা প্রাণপণে পালাচ্ছে।
কয়েক কদম যাওয়ার পর হঠাৎ অস্বস্তি লাগল—নির্জন গলি, সামনে কেউ, যদি এটা বন্ধ গলি হয়, তাহলে তো ঠিক আগের জীবনে মৃত্যুর মুহূর্তের মতন! তাহলে কি আবার কারও ঘুষি পড়বে? তবে, আগের জীবনেও সে ছিল একরোখা যুবক, পরিণাম ভাবার সময় ছিল না, পা আরও দ্রুত চালাল।
বাঁ দিকে মোড় নিয়ে দেখল, সত্যিই বন্ধ গলি, মেয়েটা তখন দেয়াল বেয়ে উঠতে যাচ্ছে—ঠিক যেমন সে ভেবেছিল। জ্যাং ফং হাসল, ভাবল এবার পালাবে কোথায়! মেয়েটা পেছনের পায়ের শব্দ শুনে আরও ভয় পেয়ে তাড়াহুড়ায় দেয়াল ডিঙাতে গিয়ে পা পিছলে পড়ে গেল।
**********************************************************************
দ্বিতীয় অধ্যায়ের আপডেট এল, হেহে, গল্প ক্রমেই জমে উঠছে, সবাই বেশি বেশি ভোট দিন, সমর্থন করুন!