বাহান্নতম অধ্যায়: গুজবের আগুনে ঘি ঢেলে আরও গুজব ছড়ানোর কৌশল

পঞ্চম দিন, জিয়াং ফেং খুব ভোরে হুইফেং লৌ-এ পৌঁছে গেলেন। তিনি পেছনের ছোট রান্নাঘরে ঢুকতেই দেখলেন ভেতরে ব্যস্ততা তুঙ্গে। পাও প্যাঙ, অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ছাঁকা ঝোলটি চীনামাটির পাত্রে ঢালছেন, আর পাশে দুজন তরুণ কর্মচারী ঠাণ্ডা খাবারগুলো ছোট থালায় ভাগ করে রাখছেন।

সবাই একাগ্রচিত্তে কাজে মগ্ন, জিয়াং ফেং ঢুকলে কেবলমাত্র একবার সম্ভাষণ জানিয়ে আবার কাজে ফিরে যায়। পাশের ঝাং লিয়াং এক থালা হাতে নিয়ে গোগ্রাসে খেতে ব্যস্ত, মুখভর্তি তৃপ্তির ছাপ। আচার্য ঢুকতে দেখে তাড়াহুড়ো করে গিলতে গিয়ে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়।

ঝাং লিয়াং উঠে মুখের তেল মুছে লজ্জাশ্রদ্ধায় বলল,
“গুরুজি, আজ এত সকালে এসেছেন কেন?”
বলতে বলতেই সামনে রাখা পদগুলোর কথা মনে পড়ে, সে তাড়াতাড়ি থালা তুলে ধরে বলল,
“গুরুজি, একটু এটার স্বাদ নিন তো—এটার নাম ‘স্ফটিক হাঁসের পা’, দারুণ মজার।”

জিয়াং ফেং থালার দিকে তাকিয়ে দেখলেন কেবল দুই-তিন টুকরো হাঁসের পা পড়ে আছে, আবার ঝাং লিয়াং-এর ঠোঁটে তেলের দাগ দেখে হাসতে হাসতে বললেন,
“এটা তো পাও মাস্টার কষ্ট করে আমাদের দোকানের মুখ উজ্জ্বল করতে বানিয়েছেন, তুমি একাই সব খেয়ে ফেলেছ!”

ওদিকে পাও উন কাজ শেষ করে হাসিমুখে বললেন,
“কিছু খেলে দোষ কি? প্রতিদিন তো ছোট ঝাংয়ের জন্য এক থালা খাবার আলাদা রাখি। মালিক, আপনি সত্যিই অসাধারণ, এই কয়েকটি পদ জীবনভর ভাবলেও আমি বানাতে পারতাম না।”

পাশের তরুণ কর্মচারী উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল,
“মালিক, গত ক’দিন ধরে বাইরে খাবার দিতে বেরিয়ে খুব সম্মান পাচ্ছি। যেখানেই যাই, সবাই ভালো চা আর হাসিমুখে আমাদের আপ্যায়ন করে। আগে তো কখনও এমন আচরণ পাইনি।”

এ সময় রান্নাঘরের পর্দা তুলে ক্লান্ত চেহারায় ঝাও পণ্ডিত প্রবেশ করেন। জিয়াং ফেং-কে দেখেই বিস্ময়ে অভ্যর্থনা জানিয়ে কুর্নিশ করেন, কণ্ঠে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। তিনি বললেন,
“মালিক, আজ এত সকালে? এই ক’দিনের স্বাদপরীক্ষা তো প্রায় নামকরা ব্যক্তিদের মূল্যায়নে পরিণত হয়েছে। আপনার এই পরিকল্পনা সত্যিই অসাধারণ।”

জিয়াং ফেং-এর মুখে একটু লজ্জা ফুটে ওঠে, কারণ তিনিও তো নিছক কাকতালীয়ভাবে এই কৌশলটি বের করেছিলেন। তিনি গম্ভীরভাবে হাসলেন ও মাথা নাড়লেন। ঝাও পণ্ডিত চোখ মুছতে মুছতে হঠাৎ কিছু মনে পড়ে জিজ্ঞাসা করলেন,
“মালিক, আজ আপনাকে লিউ পণ্ডিতের বাড়িতে কাজে যেতে হবে না?”

লিউ পণ্ডিতের কথা শুনে হঠাৎই জিয়াং ফেং-এর মনে পড়ে গেল এক বিষয়—লিউ শুংহুয়ার কৃতজ্ঞতাবোধ ও চলমান স্বাদপরীক্ষা, সব কিছু যেন একসূত্রে গাঁথা। তিনি হেসে বললেন,
“তোমরা অনেক কষ্ট করেছ, স্বাদপরীক্ষা এখানেই শেষ। সবাই এখন বিশ্রাম নাও।”

ঝাও পণ্ডিত সঙ্গে সঙ্গে বললেন,
“মালিক, তালিকায় তো এখনও দশ-পনেরোটা বাড়ি বাকি আছে, যেখানে খাবার পাঠানো হয়নি…”

কথা শেষ হবার আগেই জিয়াং ফেং বাধা দিয়ে হেসে বললেন,
“এখনও আমরা গিয়ে খাবার দেব? দিবাস্বপ্ন দেখছ! এখন তো তারা আমাদের ডাকছে, তাদের সম্মান বাড়াতে চাইছে। ঝাও, কিছু চতুর কর্মচারী নিয়ে বাইরে যাও, যারা ভিড় করছে তাদের কাছে গিয়ে খবর ছড়িয়ে দাও—বাকি দশটি নিমন্ত্রণপত্র আছে, টাকা দিয়ে কিনতে পারবে।”

ঝাও পণ্ডিত প্রথমে একটু থমকে গেলেন, তারপর হঠাৎ বুঝে নিয়ে হাততালি দিয়ে প্রশংসায় উচ্ছ্বসিত হলেন,
“মালিক আপনি তো সত্যিই সোনার মতো হাতের অধিকারী! তাহলে কত দামে বিক্রি করব?”

প্রশংসায় জিয়াং ফেং বেশ আত্মতৃপ্তি অনুভব করলেন। হাসি চেপে এক আঙুল তুলে দৃঢ়কণ্ঠে বললেন,
“প্রতি পত্র একশো তে শুরু, বেশি দিলে যাঁর, দাম বেশি হলেও বিক্রি হবে।”

পঞ্চম দিনে, হুইফেং লৌ-র সামনে আগের দিনগুলোর মতো ভিড় না থাকলেও, যে লাভ হল তাতে সবাই চমকে গেল। দশটি নিমন্ত্রণপত্র, প্রতিটি একশো চৌকো, যা জিয়াজিং আমলে ছোটখাটো অঙ্ক নয়। এক চৌকো রৌপ্য মানে হাজার কড়ি, ভালো বছরে দশ কড়ি মানেই দুই কেজি চাল। রাজধানীতে মাঝারি ঘরের পরিবারে ছয়-সাত বছর চলে যায় এই টাকায়।

তবু এই নিমন্ত্রণপত্রগুলো প্রায় আড়াই হাজার চৌকোয় বিক্রি হয়েছিল, সবাই হতবাক! যাঁরা কিনতে পারেননি, দিন গোনার পরে আফসোসে পুড়লেন। প্রথম নিমন্ত্রণপত্র নিয়ে তিনজন প্রতিদ্বন্দ্বিতা করলেন, দেড়শো চৌকোয় বিক্রি হল। যারা পেলেন না, ভেবেছিলেন পরে হয়তো কমে যাবে, কিন্তু বাকিগুলো আরও বেশি দামে বিক্রি হল।

যাঁরা কিনতে পেরেছেন, তারাও অনেক লাভ পেলেন। বাওডিং প্রদেশের কাঠ ব্যবসায়ী বাই সিয়ানইউ, স্থানীয়ভাবে প্রতিষ্ঠিত হলেও রাজধানীর দক্ষিণ শহরে জমাতে পারছিলেন না। এই পঞ্চম দিনে তিনি রাজধানীতে এসে হিসাব দেখতে গিয়েছিলেন। খবর শুনে সঙ্গে সঙ্গে দোকান থেকে নয়শো চৌকো তুললেন—এটাই তাঁর রাজধানীর শাখার সর্বশেষ নগদ অর্থ। তখন শাখা-ব্যবস্থাপকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, প্রায় হাঁটু গেড়ে পড়ে যাচ্ছিলেন।

বাই সিয়ানইউ দারুণ সাহস নিয়ে রৌপ্য নিয়ে হুইফেং লৌ-এ গেলেন, পাঁচশো চৌকো দাম বলা কয়েকজনকে ছাপিয়ে সাতশো চৌকোয় নিমন্ত্রণপত্র কিনে নিলেন। অনেকে মনে মনে গালি দিলেন, ‘বাপ-দাদার উপার্জন উড়িয়ে দিচ্ছে।’

ষষ্ঠ দিনে, বহু মানুষের উপস্থিতিতে ঝাও পণ্ডিত ও তাঁর দল স্বাদপরীক্ষার পদ ও নিমন্ত্রণপত্র নিয়ে বাই সিয়ানইউ-র রাজধানীর শাখায় গেলেন। বাই সিয়ানইউ হাসিমুখে স্যুপ ও পদ খেয়ে উপভোগ করলেন।

যাঁকে আগে রাজধানীর লোকেরা গ্রামের ব্যবসায়ী মনে করত, সেই বাই সিয়ানইউ-র নাম রটে গেল। ওই দিন বিকেলে তাঁর দোকানে আগের তুলনায় তিনগুণ বেশি ক্রেতা এলেন। সবাই জেনে গেল বাওডিং-এর বাই পরিবার, কাঠের ব্যবসায়ে দক্ষ এবং রাজধানীর দক্ষিণ শহরের নামকরা ব্যবসায়ী। নাহলে হুইফেং লৌ-ই বা কেন নিমন্ত্রণ পাঠাবে? নিশ্চয়ই পুঁজিশালী, ধনী।

তিন বছর পর, এই নিমন্ত্রণপত্রের সুবাদে বাই সিয়ানইউ-র কাঠ ব্যবসা উত্তর ঝেজিয়াংয়ে সবচেয়ে বড় কাঠের বাজার হয়ে উঠল। তবে সে কথা পরে।

*********************

আপনাদের সংগ্রহ ও সুপারিশ আমাকে দিন, আমি নিশ্চয়ই এমন লেখা উপহার দেব যা আপনাদের সন্তুষ্ট করবে। নিশ্চিন্তে থাকুন।

*********************