অধ্যায় আটচল্লিশ শুরুটা ওর থেকেই

লী জোংইউন নানজিং শহরের প্রতিরক্ষার দায়িত্বে থাকা তয়জিয়ানের সংযোগে রাজধানীতে দক্ষিণী পণ্যের দোকান খুলেছিলেন। যদিও উপরে-নিচে ঠিকঠাক ব্যবস্থা করেছিলেন, ব্যবসাও বেশ ভালো চলছিল, তবুও প্রতিদিনই তাঁর মনে উৎকণ্ঠা থাকত। কারণ, তিনি তো কেবল একজন সাধারণ নাগরিক, নানজিং শহরের প্রভাব এখানে পৌঁছায় না, সামান্য একটু অশান্তি হলেই এই সমস্ত সম্পত্তি অন্যের হাতে চলে যেতে পারে।

তাই তিনি যদিও দশ-দুয়েক স্ত্রী বিয়ে করেছিলেন, প্রতিদিনের জীবন ভোগ-বিলাসে কাটত, কিছু কিছু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার চেয়েও বেশি আরাম উপভোগ করতেন, তবু মনে সবসময়ই আশঙ্কা আর ভয় লেগে থাকত, মুখে চিরকাল চিন্তার ছাপ। আজ সকালে, লী পরিবারের চাকর-চাকরানীরা ভোরেই উঠান ঝাঁট দিয়ে পরিষ্কার করে রেখেছিল।

রীতিমতো, লী জোংইউন প্রত্যেক ভোরে মুরগি ডাকার সঙ্গে সঙ্গেই হাঁটতে বের হন, পশ্চিম সড়কের দোকানে এক চক্কর দেন। প্রায় পঞ্চাশ পার করা লী জোংইউনের শরীর বহু বছরের আরামের জীবনে বেশ ভারী হয়ে উঠেছে, ধীর পায়ে হাঁটতে হাঁটতে দোকানের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়েই হঠাৎ পাশ থেকে কে এক জন জোরে ডাক দিল, “লী ইউয়ানওয়াই, আজ তো বেশ ভোরে উঠেছেন, আপনাকে নমস্কার।”

এই ডাকে লী জোংইউন চমকে উঠলেন। সাধারণত এই সময় তিনি বের হলে চারপাশের প্রতিবেশীরা তখনো ঘুমোত, দ্রুত সেই আওয়াজের দিকে তাকালেন। দেখলেন, দরজার বাঁ দিকে পাঁচজন দাঁড়িয়ে—একজন পরিপাটি পোশাকের মধ্যবয়সী পণ্ডিত, একজন দেহাবয়বে বিশাল জিন ইয়ে ওয়েই, আরেকজনকে তিনি চেনেন, তিনি সুস্বাদু পানির গলির হুই ফেং লৌ-এর ওয়াং ম্যানেজার, বাকিরা দুই কর্মী, যারা মজবুত তুলোর চাদরে মোড়া একটি বড় সিরামিক পাত্র বহন করছে।

ওয়াং ম্যানেজারই ডেকেছিলেন। লী জোংইউন মনে পড়ল, কয়েক দিন আগে তাঁর গৃহপরিচারক আড্ডায় বলেছিলেন, হুই ফেং লৌ-এর মালিক বুড়ো তাং দোকান বেচতে চায়, তিনি তখন বিশেষ গুরুত্ব দেননি। তাহলে আজকের এই দৃশ্য কি সেই কারণেই?

ওয়াং ম্যানেজারকে তিনি উপেক্ষা করতে পারতেন, কিন্তু দলে থাকা সেই তরুণ অথচ দেহে বলিষ্ঠ জিন ইয়ে ওয়েই একটু আতঙ্কিত করল তাঁকে। যতই ধনী বা প্রভাবশালী হন না কেন, জিন ইয়ে ওয়েইদের কখনোই বিরক্ত করতে সাহস করেন না, বরং এড়িয়ে চলাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। কে জানত আজ তারা নিজেই দরজায় এসে হাজির।

ওরা ছিল ঝাও পণ্ডিত, ঝাং লিয়াং এবং ওয়াং ম্যানেজার, সঙ্গে হুই ফেং লৌ-এর দুই কর্মী। শুধু লী জোংইউন নয়, তারাও খানিকটা অস্বস্তিতে পড়ে গিয়েছিল। কারণ এটাই ছিল প্রথম দোকান, জিয়াং ফেং-এর পরিকল্পনার সূচনা, প্রথমবারের জন্য সকলেই একটু নার্ভাস। উভয়পক্ষই দরজায় গিয়ে গুটিয়ে গেল, ঝাং লিয়াং হাত-পা নিয়ে অস্বস্তিতে, শেষে হাত চলে গেল তরবারির মুঠোয়—এ দৃশ্য দেখে সিঁড়ির ওপরে দাঁড়ানো আতঙ্কিত লী জোংইউন আরও ভড়কে গেলেন। তিনি যখন হাসিমুখে হাতজোড় করে বললেনঃ

“ওয়াং ম্যানেজার, অনেকদিন পর দেখা, এত সকালে এসেছেন, নিশ্চয় কিছু বলার আছে?”

তাঁর কথা শেষ হতেই বিব্রত নীরবতা ভাঙল। ওদিকে ঝাও পণ্ডিত তৎপর হয়ে কর্মীদের ডাকলেন। ওরা সাবধানে বিশাল পাত্রের ঢাকনা খুলল, সবুজ সিরামিকের ছোট বাটিতে এক বাটি স্যুপ তুলে দিল, সঙ্গে খাবার বাক্স থেকে চপস্টিক দিয়ে একটি খাবার নিয়ে ছোট থালায় রাখল, তারপর ছোট বাটি আর থালাটি রঙিন ল্যাকারের ট্রেতে সাজিয়ে দিল।

ঝাও পণ্ডিত হাসিমুখে ট্রেটি লী জোংইউনের সামনে এগিয়ে দিয়ে বললেনঃ

“আমাদের রেস্তোরাঁ পনেরো দিন পরে খুলবে, তাই বিশেষভাবে নানা সুস্বাদু রান্না প্রস্তুত করেছি। আজ মালিকের নির্দেশে আপনাদের, মান্য অতিথিদের, আগে একটু স্বাদ নিতে এনেছি।”

এই ব্যাখ্যা শুনে লী জোংইউনের মনে স্বস্তি ফিরল, কিন্তু মনে মনে খানিকটা অবজ্ঞাও এল। তাঁর নিজের বাড়িতেই তো রাঁধুনি আছে, প্রতিদিনই সব কিছু খাওয়া হয়, হুই ফেং লৌ-এর মত সাধারণ খাবারের দোকানে তিনি তো সাধারণ লোকজনই যান বলে মনে করেন, নিজে তো কখনো পাত্তা দেন না।

কিন্তু সামনের ব্যক্তি হাসিমুখে এগিয়ে দিয়েছেন, পাশে আবার এক জিন ইয়ে ওয়েই ভয়ংকর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, তাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে খাবার তুলে নিলেন। স্যুপের চামচ দিয়ে একটু তুলে মুখে দিলেন, আস্তে আস্তে গিলে নিলেন। ঝাং লিয়াং আসলে ভীত নয়, বরং অল্পবয়সী বলে খুব নার্ভাস, কেউ যদি তাঁর শিক্ষক জিয়াং ফেং-এর রান্না কীভাবে নেয়, তা নিয়ে চিন্তিত।

প্রথম চুমুক স্যুপ মুখে যেতেই গোলগাল বুড়ো প্রথমে অবাক, তারপর নিজেই ছোট বাটি হাতে নিয়ে আস্তে আস্তে খেতে লাগলেন, শেষে বাটি ট্রের ওপর রেখে মুখ বন্ধ করে, গলায় কিছুটা সাড়া দেখা গেল, মুখাবয়বে বিশেষ কোনো অনুভূতি প্রকাশ পেল না, বোঝা গেল না ভালো না মন্দ।

ছোট থালার খাবারে তিনি হাত দেননি, ঝাও পণ্ডিতের মনেও উদ্বেগ, তবে মুখে হাসি ধরে রেখে বললেনঃ

“লী ইউয়ানওয়াই, এখানে নিমন্ত্রণপত্র, দয়া করে খোলার দিন অবশ্যই আসবেন।”

লী জোংইউন কিছু না বলেই আমন্ত্রণপত্র তুলে নিয়ে, হালকা মাথা নেড়ে, নিজের পথ ধরে পশ্চিম সড়কের দিকে হাঁটা দিলেন। তাঁর পেছনের বিশ্বস্ত সঙ্গীও কিছু বুঝে উঠতে পারল না, তৎক্ষণাৎ পিছু নিল এবং থালার খাবারটি হাতে তুলে নিল।

ঝাও পণ্ডিত ওয়াং ম্যানেজারের দিকে তাকালেন, আবার ঝাং লিয়াংয়ের দিকে, তিনিও বুঝতে পারলেন না লী জোংইউনের মনে কী চলছে। ঝাং লিয়াং অধৈর্য হয়ে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করতে চাইলেন, কিন্তু ঝাও পণ্ডিত তাঁকে আটকালেন। এবার তাঁর মুখে আগের হাসি আর নেই, বললেনঃ

“এখানে সময় নষ্ট কোরো না, মালিক পাঁচ দিনের মধ্যে দক্ষিণ শহরের সব ধনী পরিবার আর দোকান ঘুরে দেখতে বলেছেন, চল, পরের বাড়ি।”

ওয়াং ম্যানেজার অভিজ্ঞ, বহুদিন মানুষের সঙ্গে মিশেছেন, এবার গম্ভীরভাবে বললেনঃ

“এইমাত্র লী ইউয়ানওয়াইয়ের মুখ দেখে মনে হল তিনি হয়ত আসবেনই...”

লী জোংইউন বড় বড় পা ফেলে রাস্তা ধরে হাঁটছেন, মুখে কোনো কথা নেই, ভাবগম্ভীর। পেছনের সঙ্গী খাবার খাওয়ারও ফুরসত পাচ্ছে না, আধা দৌড়ে পিছু নিচ্ছে। পশ্চিম সড়কের মোড়ে পৌঁছে, তখন সূর্য appena উঠেছে, দোকান গুলো দরজা খুলে ব্যবসার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

লী জোংইউন হঠাৎ থেমে গেলেন, পেছনের সঙ্গী প্রায় তাঁর গায়ে এসে পড়ল। সে মনে মনে ভাবল, আজ কি তাঁর প্রভুর মাথায় কোনো সমস্যা হয়েছে? কিছু বলতে গিয়ে দেখল, সামনের গোলগাল লী জোংইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রাণ ভরে বললেনঃ

“এত সুস্বাদু স্যুপ কোথা থেকে এল!”

********************************

সবাই আমার লেখা সংগ্রহ করুন, সুপারিশ করুন, আমি অবশ্যই আপনাদের সন্তুষ্ট করতে পারব, নিশ্চিন্ত থাকুন। আপনাদের সংগ্রহ আর সুপারিশ আমার খুব দরকার, দয়া করে আমাকে উৎসাহ দিন।

********************************

পরিশিষ্টঃ প্রত্যেক অধ্যায় একটু ছোট হচ্ছে ঠিকই, কারণ একদিকে লেখার গতি, অন্যদিকে চমক রাখার জন্য। আর কিছু বলব না, সবাইকে ধন্যবাদ।