ত্রিশতম অধ্যায়: উচ্চতর বংশধর, নীলি সেনা শুদ্ধিকরণ পুকুর (অনুরোধ: পাঠ অনুসরণ করুন)

জলের নিচে প্রাসাদ।
মহান সাপ-নিয়ন্তা দেবতা তাং পিং ধ্যানরত।
অদৃশ্য আকাশচ্ছাদ মাথার ওপরে, ঝর্ণার জল ছাপিয়ে রয়েছে, মাছ, চিংড়ি, কাঁকড়া সবাই আনন্দে ঘুরে বেড়াচ্ছে। একটু ভালো করে তাকালে বোঝা যায়, এরা সবাই একটি ব্যাঙের পেছনে পেছনে চলছে।
ব্যাঙটির মাথায় পদ্মপাতার টুপি, ফোলা গাল, হাতে কাঠের সমাধি-রক্ষার তরবারি, মাঝে মাঝে সে তরবারি উঁচিয়ে পেছনের জলজ প্রাণীদের নির্দেশ দিচ্ছে, তাদের সারিবদ্ধভাবে দাঁড় করাচ্ছে।
ব্যাঙ সেনাপতি সৈন্য সাজাচ্ছে!
তাং পিং ধ্যান ভেঙে উঠে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে এলেন, কোণের একপাশ থেকে একটি আরামদায়ক চেয়ারে শুয়ে পড়লেন, আর মজার ছলে মাছ-চিংড়িদের খেলায় তাকিয়ে রইলেন।
তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই ব্যাঙকে এমন কাজ করতে দিচ্ছেন। ব্যাঙটি যথেষ্ট বুদ্ধিমান, প্রথম যে অশরীরী তার সঙ্গী হয়েছিল, তাকে কিছু ক্ষমতা দেওয়া মন্দ নয়।
শুধু নিশ্চিত করতে হবে, জলজ প্রাণীরা তাকে প্রভু হিসেবে স্বীকার করে—নিয়ন্ত্রণের দায়িত্ব ব্যাঙের হাতে ছেড়ে দেওয়া যেতেই পারে।
“একটি, দুটি, তিনটি কালো মাছ। চিংড়ি চারটি, কাঁকড়া দুটি—খারাপ না, মোট নয়জন সৈন্য হয়েছে।”
কালো মাছের দৈর্ঘ্য প্রায় দুই মিটার বিশ, চোয়ালের জোর অদ্ভুত, পাথরও চিবোতে পারে।
চিংড়ির দৈর্ঘ্য তিন ফুট, লেজের জোর অসাধারণ, এক ঝাঁকুনিতে পাথর ভেঙে ফেলতে পারে।
কাঁকড়াগুলো এক ফুট তিন ইঞ্চি উঁচু, দৈর্ঘ্যে তিন ফুট তিন, চওড়ায় দুই ফুট। কাঁকড়ার কাঁচও দুই ফুট, পাথর ভেঙে ফেলার শক্তি রাখে।
প্রাণীগুলোর বয়স তিন বছরের বেশি, আর বুদ্ধি প্রায় আট বছরের শিশুর সমান।
স্বাভাবিকভাবে এতটা বড় হওয়া সম্ভব নয়, মূলত প্রাণশক্তি ওষুধের কারণে এরা এখানে পৌঁছেছে।
তাছাড়া, বাছাইয়ের হার খুব কম, প্রায় পাঁচশোটি থেকে একটি টিকে যায়।
পুকুরে এত মাছ-চিংড়ি-কাঁকড়া ছিল না, বেশিরভাগই ছোট ব্যাঙ বাইরে থেকে এনে দিয়েছে।
আর... অল্প কিছু তাং পিং খেয়েও ফেলেছেন।
তবুও, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে চিংড়ি-কাঁকড়ার সংখ্যা বাড়ছে, জলজ সেনাবাহিনী ক্রমেই পরিণত হয়ে উঠছে।
তাং পিং থলে থেকে রসদ বের করে গুনে দেখলেন।
“সত্তর পাউন্ড ভূতলতা, একশো কুড়ি পাউন্ড আত্দার চাল, ছয় বোতল ষাট ফোঁটা অশরীরী অর্কিড-রস, সাত বোতল রক্ত-বেল, একুশটি পশ্চিমাঞ্চলের দানব-বীজ, সাত হাজার পাঁচশো তামার মুদ্রা।”
আগে চাষাবাদ করে প্রচুর টাকা জমিয়েছিলেন।
প্রায় পঞ্চাশ হাজারের মতো ছিল, পরে ওষুধ ও সাধনার পদ্ধতি কিনতে অনেক খরচ হয়, নানা খরচ শেষে এখন সাত হাজারের মতো অবশিষ্ট।
তবুও, এগুলোই সাধনার জন্য যথেষ্ট।
ঝপ করে!
তাং পিং উঠে দাঁড়িয়ে, এক মুহূর্তে বটগাছের নিচে উপস্থিত হলেন।
এখানকার শক্তি এখনও ফেরেনি, পাতাগুলো হলদে, ডালপালা ঝুলে পড়েছে, আগের চেয়ে অনেক খাটো দেখায়, গাছের গায়ে আগুনে পোড়া দাগ।
এখানেই দু’বছর আগে বিখ্যাত ছিলেন তাং পিং।
এখন সব বদলে গেছে, সাধারণ আত্মারা ফিরেও তাকায় না।
ছায়ায় আকাশ ঢাকা, ঝুরি সাপের মতো লম্বা হয়ে গিয়েছে।
গাছের নিচে কালো-সাদা মন্ত্রলিপি আঁকা অশরীরী তিন ফুট ওপরে ভাসছে, তার威严 যেন কারাগার।
মাটির হলুদ শক্তি এক ভয়ংকর মাটির অজগর হয়ে তাং পিংয়ের শরীর জড়িয়ে আছে।
“এই ক’দিন তোমায় কষ্ট দিয়েছি।” তাং পিং স্নেহভরে মাটির সাপের মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।
নির্জন মাটি বাড়ছে, দশ丈 অতিক্রম করতে চলেছে।
বটগাছ ত্রিশ মিটারের বেশি, ইচ্ছাকৃতভাবে ডালপালা ঝুলিয়ে রেখেছেন।
এছাড়াও, তিনি মাটির সাপকে আশপাশের ভূশক্তি টেনে মাটির নিচে জমা রাখতে বলেছেন।
আগে এখানে তুলো চাষ হত, এখন শুধু আগাছা ছাড়া কিছুই নেই।
ফলে এই দূরবর্তী, মূল্যহীন জমি সবাই ভুলে গেছে।

তারা ভাবতেও পারবে না, এমন একজন গোপন অধিপতি আছে, যার ক্ষমতায় ভূমির উর্বরতা বদলে যায়—ভূশক্তির স্তরেই, মন্ত্র দিয়েও সমাধান করা যায় না।
মাটির সাপটি তাং পিংয়ের কাঁধ বেয়ে উঠে এসে একটু অভিমানে তার গালে ঘেঁষে থাকল।
“হা হা, বুঝেছি, এক শহর বা জমি নিয়ে ভাবনা নেই, খুব শিগগিরই তোমার হাতে অনেক কাজ আসবে।”
গর্জন!
তাদের কথার মধ্যেই দূরে আবার যুদ্ধের আওয়াজ।
তাং পিং গাছের ছায়ায় উড়ে গিয়ে মাথা বের করলেন, কপালে তৃতীয় চোখ খুলে গেল।
আত্মার ও হত্যার শক্তির উৎস খুঁজে তাকালেন।
চেনা মুখ—কালো কাঠ-ভূত।
প্রতিপক্ষ, পুরোনো শত্রু শতপদী কীট, যুগের পর যুগ তাদের দ্বন্দ্ব।
বিশ ফুট লম্বা আগুনে লাল শতপদী ও এক কালো গাছ ভয়ানক লড়াইয়ে মত্ত।
কালো কাঠ-ভূতের প্রতিটি হাত ভয়ানক কঙ্কাল।
ভালো করে তাকালে স্পষ্ট হয়, ওটা কাঠ নয়, বরং কালো হাড়ে গড়া গাছ।
একজন ভূতের হাড়ে গড়া, আরেকজন ভূতের আত্মায় গড়া।
তাই তো ওরা আজন্ম শত্রু।
হাজারো ভূতসেনা নিচে যুদ্ধ করছে, তাদের মধ্যে তাং পিংয়ের চেনা ছুই ইউয়ে-ও আছে।
কালো কাঠ-ভূত বারবার পরাজিত হয়ে পালাচ্ছে, হাড় ভেঙে টুকরো টুকরো ঝরে পড়ছে।
শেষে সব সঙ্গী ফেলে আকাশে মিলিয়ে গেল, কে জানে কোথায় সে।
“তাড়া করো!” ছুই ইউয়ে সৈন্য নিয়ে ধাওয়া করল।
আর শতপদীকে রুখে দিল মরা-সেনাপতি।
তৃতীয় চোখে কালো কাঠ-ভূতের অবশিষ্ট শক্তি দেখা যায়।
“যাবো নাকি সুযোগে কিছু কুড়িয়ে নিতে?”
তাং পিং ভাবলেন।
থাক, খুব বিপজ্জনক, মূল্য নেই।
তিনি আবার ধ্যানে মগ্ন হলেন।
ভয়ংকর আত্মার সাধনায় শেষ পর্যায় আসন্ন।
এরপর কয়েক মাস, আর কালো কাঠ-ভূতের দেখা মেলেনি।
এই যুদ্ধে জল-ভূতপক্ষ জিতে গেল।
ভবিষ্যতে পাতালের প্রধান সম্ভবত জল-ভূত দেবী হবেন।
তবে নিশ্চিতভাবে বলা যায় না।
…
উপরের দুনিয়া।
গর্জন!!
বাঘের হাঁক পাহাড়ে প্রতিধ্বনি তুলল।
বুম!
তরুণ বাঘের পিঠে চড়ে তিন গজ লাফিয়ে পড়ল, ভূমি কেঁপে উঠল।
বাঘটির চেহারা ভয়ানক, সবুজ চোখ বাতির মতো, দেখে আঁতকে উঠতে হয়।

বাঘের পিঠে বসে আছে দুই মিটার লম্বা, চওড়া-কাঁধ, খুলে রাখা চুল ও বর্ম পরা এক সুদর্শন যুবক।
বছরের পর বছর কঠোর অনুশীলনে তার শৈশবের সরলতা মুছে গেছে।
তার পেছনে সমান দক্ষ সৈন্যরা, জটিল অরণ্য তাদের কাছে সহজ পথ।
সামনে জো পরিবারের এক কৃষিজ সম্পত্তি, দু’দল সৈন্য পাহারা দিচ্ছে।
বাগানের কাঠের বেড়ায় ঝুলছে বেশ কিছু ভয়ের মাথা।
“যাও!”
বাঘের পিঠে চেপে কুং ইং নির্দেশ দিল, বাঘ ছুটে চলল সামনে।
অন্যদিকে, শত্রুপক্ষ ইতিমধ্যেই বাঁশের বেড়া সাজিয়ে অপেক্ষা করছে, যেন বড় শিকার নিজের পায়ে ফাঁদে পড়বে।
শত্রুর সেনাপতি এক বিশাল দৈত্যাকৃতির লাও জাতির লোক, মুহূর্তেই তিন-চার কামড়ে গৃহকর্মীর পা চিবিয়ে রক্তাক্ত হাসি ছড়াল।
লাও জাতির দেশ—কালো চামড়া, কালো দাঁত, এলোমেলো চুল, খালি পা, মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, সাধারণত অভিজাতদের দেহরক্ষী বা ভারী শ্রমিক।
“বিপদ, যুবরাজ! আমাদের জন্য একটু থামুন!”
পেছনের লোকেরা ধরে রাখতে পারল না, চিৎকার করল।
“হা হা, আমি তো গাওয়াংয়ের বংশধর, অগ্নিদেবতার উত্তরসূরি! আমার রক্তে বাতাস ও আগুন, যারা আমার জাতিকে হত্যা করেছে, তাদের দেখে নির্লিপ্ত থাকতে পারি?”
গর্জন!
কুং ইং হাতে লম্বা বর্শা, বাঘ ছুটে ঘন অরণ্য পার হয়ে বাঁশের বেড়া ডিঙিয়ে শত্রুর মধ্যে ঢুকে পড়ল।
এক যুবক ও এক বাঘ শত্রুপক্ষে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
গাছের ছায়ায় পেছনের সৈন্যদের দৃষ্টি ঢাকা পড়ে।
হট্টগোলের মধ্যেই, তারা যখন ছুটে এলো, যুদ্ধ শেষ—কুং ইং রক্তাক্ত শত্রু সেনাপতির মাথা হাতে নিয়ে বিজয়ের হাসি হাসছে।
এরা মাত্রা ছাড়িয়ে দিয়েছে।
কুং ইং যখন বন্য মানব ছিল, নেতা ঝাং ছি আসার আগেই—
এরা বারবার পাহাড়ে উঠে মানুষ ধরে রক্তবলিতে দিত, নারী-পুরুষ-বুড়ো-শিশু কাউকে ছাড়ত না।
“এসো, সবকিছু নিয়ে যাও!”
কুং ইং লোকজন নিয়ে বাগানে ঢুকে জো পরিবারের পাহারাদারদের হত্যা করল।
দুই শতাধিক দাসকে মুক্তি দিল, যারা চাইলো সঙ্গে নিল, যারা চাইলো না, কিছু খাবার দিয়ে বিদায় দিল।
সবার সঙ্গে রসদ নিয়ে, শেষে বাগানে আগুন ধরিয়ে এলাকা ছেড়ে গেল।
জো পরিবার এখন ব্যস্ত, তাদের সঙ্গে জিয়াংকৌ উ পরিবারে দ্বন্দ্ব বাড়ছে, ওরাই তো ডানাওয়ালা মানুষের উপাসক।
পুকুর-দেবতার বার্ধক্যের খবরও জো পরিবারকে অস্থির করে তুলেছে।
জো পরিবারের বসতি, শহরের পেছনের পাহাড়ে।
এ অঞ্চলের নাম ছিল ছুই পাহাড়।
পাহাড়ে আগে ঘন বন ছিল, এখন তা শুকিয়ে কালো হয়ে গেছে।
কালো-সবুজ কুয়াশা দশ গজ উঁচু, ধীরে ধীরে এগোয়, যেন এক ভয়ংকর দৈত্য পাহারা দিচ্ছে।
ঠান্ডা হাওয়া, ভূত-প্রেতের কান্না।
বনের ভেতর আলো নেই।
কেন্দ্রে এক বিশাল রহস্যময় জলাশয়।
স্থানীয়দের মধ্যে এই জলাশয় নিয়ে এক কিংবদন্তি আছে—
এটি নাকি ‘নয়-লি সৈন্য-ধোওয়া পুকুর’।