চতুর্থ অধ্যায়: ঘণ্টার ধ্বনি, রাজবংশের উত্তরাধিকারীর বিনিয়োগ

“তাং ভাই কোথায়, পুরনো বন্ধু এসেছে!”
বাইরে একটি স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল কণ্ঠ ভেসে এলো।
শব্দটি কিছুটা পরিচিত, তাং পিং চোখ মেলে দেখল, নিজ ভূখণ্ডের অনুভূতির মাধ্যমে বুঝল এটি ছুই ইউয়েত, ছুই মহিলা।
এ সময় ছুই ইউয়েত বাইরে অপেক্ষা করছিল, গাছের ডালে ঝুলে থাকা রহস্যময় ফুল, গাছের নিচে জাদুকরী খেত দেখে বিস্মিত না হয়ে পারল না, তখন তো এখানে কেবল তুলার স্তূপ ছিল।
এখন তা একখণ্ড অমূল্য খেতে পরিণত হয়েছে, এমন খেত যা আত্মা-সেনাপতিও লোভ করে, সত্যিই তাক লাগানো পরিবর্তন।
তার পাশে ভূত-সৈন্য ছাড়া আরও একজন অদ্ভুত লোক, মুখজুড়ে বলিরেখা, মাথা টাক, গালের দুই পাশে ঝুলছে দুটি শুঁড়, ত্বক ধূসর ও লিসলিসে তরলে ঢাকা, হাঁটলে চারপাশ ভিজে যায়।
“এটাই কি তাং পিং-এর ভিটা? সত্যিই চমৎকারভাবে গুছানো, আমাদের দলে যোগ দেওয়ার যোগ্যতা রাখে।”
ক্যাঁচা মাছের মতো অদ্ভুত লোকটি হাসল, মুখে কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে স্বচ্ছ তরল ঝরল।
এ সময় তাং পিং দরজা খুলে হাসল, “আহা, ছুই ম্যানেজার, অনেকদিন পরে দেখা।”
তাং পিং না দেখেও বুঝতে পারে, এ লোকটি অদ্ভুত আত্মা।
“ঘর ছোট, দাঁড়িয়েই কথা বলি, দুঃখিত।”
“তাং ভাই মজা করছেন।”
“আপনারা এখানে কেন এসেছেন?”
কিছুক্ষণ সৌজন্য বিনিময়ের পর তাং পিং সরাসরি বিষয়বস্তুতে প্রবেশ করল।
এ কথায় দুজনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, ছুই ইউয়েত বলল, “তাং ভাই, আপনি কি জলদেবী রো মাতার জন্য কাজ করতে চান? সমস্ত修行ের উপকরণ আমি জোগাড় করব।”
পুকুর দেবতার অধীনে গংগং গোত্রের জলাত্মা ও ঝুঝুং গোত্রের অগ্নি আত্মা সবচেয়ে শক্তিশালী দুই সেনাপতি।
তাদের স্বভাব ও প্রতিভা অসাধারণ, অসংখ্য অনুগামী, কয়েকটি পাহাড়ের মালিক, অধীনে লাখেরও বেশি আত্মা, পাঁচ হাজারের অধিক ভূত-সেনা—একটি শক্তিশালী গোষ্ঠী।
ছুই ইউয়েত বহু বছর সংগ্রাম করে, অবশেষে প্রভাবশালী কারও সহায়তা পেয়ে রো মাতার একমাত্র শিষ্য হয়েছে।
এবার সে একজন সহকারী খুঁজতে এসেছে, তাং পিং উপযুক্ত।
“ম্যানেজার মজা করছেন, আমি তো বর্তমানে চেয়াং পরিবারের আতিথ্য, অন্য কারও কাছে যেতে পারি না।”
পাশে দাঁড়িয়ে ক্যাঁচা মাছের আত্মা তাং পিং-এর অনাগ্রহ দেখে আর সহ্য করতে না পেরে বলল—
“ভান কোরো না, সব জানাজানি হয়েছে, আসলে কেবল চেয়াং পরিবারে রহস্যময় ফুলের তরল পৌঁছে দিয়েছ, ঘরে ঢোকার সুযোগও পাওনি।”
তাং পিং কিছু বলার আগেই আবার বলল,
“তুমি জানো তো, পুকুর দেবতা অচিরেই অবসর নিয়ে ধ্যানে বসবে, একজন পাতাল রাজ্যপাল নির্বাচন করা হবে; ভবিষ্যতে অবশ্যই জলের বা আগুনের সেনাপতির মধ্য থেকে নির্বাচিত হবে, এখন পক্ষে না গেলে পরে সুযোগ থাকবে না।”
“যখন দুই জগতের মাঝে যুদ্ধের ঢেউ উঠবে, তখন তুমি কিছুই করতে পারবে না।”
“চুপ করো, ল্যোশুই!” ছুই ইউয়েত তাকে থামাল, তারপর তাং পিং-এর কাছে দুঃখ প্রকাশ করে বলল, “আমার সহচর কিছুটা বেয়াদব হয়েছে, সত্যিই দুঃখিত। তবে আপনি বিবেচনা করতে পারেন, আমি জানি আপনি ঝগড়া-ফ্যাসাদ পছন্দ করেন না, আপনার কাজ শুধু আমাদের খেত-খামার দেখা, চেয়াং পরিবারের জন্য ফুলের তরল জোগানো ছাড়াও।”
“শর্ত মন্দ নয়, তবে আমি প্রত্যাখ্যান করছি, দয়া করে ফিরে যান।”
একজন কঠিন, একজন নমনীয় অবস্থান—কে না বোঝে?
আসলেই, চিরকালীন বন্ধু বলে কিছু নেই।
অনেকে সমান অবস্থানে বন্ধুত্ব টিকিয়ে রাখলেও, উচ্চতায় উঠলে আচরণ বদলে যায়।
তাং পিং জানত ছুই ইউয়েতের বন্ধুত্বের পেছনে স্বার্থ আছে, তবে একসময় সে নিজেকেও সাহায্য করেছে।
আজকের ঘটনার পর, পুরনো সম্পর্ক ফুরাল।
“ঠিক আছে, আপনি আবার ভাবুন।”
ছুই ইউয়েত মৃদু হাসল, ভদ্রতা বজায় রাখল, যদিও মনে কিছুটা হতাশা ছিল—তার আমন্ত্রণে তাং পিং-এর অনেক লাভ হতো।
“ঠিকই কিছু উপকরণ দরকার, তাং ভাইয়ের কাছে বাড়তি কিছু আছে?”
“অবশ্যই।”
তাং পিং দুই শিশিতে মোট বিশ ফোটা রহস্যময় ফুলের তরল, কিছু জাদু ঘাস, ভূত-রক্ত লতা বের করল, ছুই ইউয়েতকে কম দামে বিক্রি করল।
এতে আগের ঋণ শেষ হল।
সবার চলে যাওয়ার পর, তাং পিং জাদু দৃষ্টিতে তাদের পরীক্ষা করল, দুজনই জলজাত ভূত।
“পাতাল রাজ্যপাল, পুকুর দেবতার অবসর—এ তো তাদের শক্তি কমানোর কৌশল, না কি প্রকাশ্য চক্রান্ত?”
পুকুর দেবতা স্পষ্টই সবাইকে বিবাদে ঠেলে দিচ্ছে।
পাতাল রাজ্যপাল, পুরো তিন জিং-এর জগত নিয়ন্ত্রণ করবে।
শোনা যায়, এই অঞ্চল প্রায় একশো মাইল জুড়ে, ছয়-সাত হাজার বর্গকিলোমিটার, আগের জীবনের দুই-তিনটি শহরের সমান।
এখানে লক্ষাধিক আত্মা বাস করে (সাধারণ মানুষের মৃত্যু মানেই আত্মা নয়, সাধারণত সাত বা ঊনপঞ্চাশ দিনের মধ্যে বিলীন)।
এমন কোনো ভূত নেই, যার লোভ জাগে না।
আরও বড় কথা, পুকুর দেবতার আয়ু শেষের পথে, সবাই জানে পাতাল রাজ্যপাল সম্ভবত তাঁর উত্তরাধিকারী হবে এবং দিব্যজগতের পূজাও পাবে।

ভবিষ্যতে সংঘর্ষ আরও তীব্র হবে, তা বোঝা যায়।
তবে, এতে নিজের কী যায় আসে।
প্রয়োজনে লুকিয়ে থাকবে, মাটির নিচে ঢুকে ওদের মৃত্যু-সংগ্রাম দেখবে।
শূন্য জমির দিকে তাকিয়ে তাং পিং হঠাৎ রহস্যময় হাসল, মনে মনে বলল, “এবার একজনকে বিনিয়োগের জন্য পেতে হবে।”
...
পূর্নিমা।
সন্ধ্যা।
উপরের জগত, চেয়াং নগর।
উচ্চপদস্থ চেয়াং পরিবার, এ শহরের সবচেয়ে বড় প্রাসাদ।
রক্ষীরা দিনরাত পাহারা দেয়, প্রধান ফটক কালো ও ভারী, একাধিক প্রবেশপথ পেরিয়ে
চোখে পড়ে কালো টালি, লাল দেয়ালের বিশাল হল।
এটাই চেয়াং পরিবারের মূল ভবন, সভা ও পূজার স্থান।
হলের সামনে বিশাল মূল্যবান ধূপদানি স্থাপিত।
ধূপদানির নিচে প্রচুর আর্টেমিসিয়া ঘাস জ্বলে, নীল ধোঁয়া আকাশে উঠে যায়।
ধূপদানির পেছনে একটি পূজার বেদি।
ইনডিগো রঙের ভয়ংকর মুখোশ পরা লাল পোশাকের পুরোহিত নাচতে নাচতে মন্ত্র পড়ছে।
এ সময় ধূপদানির মধ্যে একটি মানুষ-মাথা সেদ্ধ হচ্ছে।
“পূজা সফল হোক!”
গম্ভীর ঘণ্টাধ্বনি।
ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল ছাদে।
ছাদের কার্নিশে, গিলতে উদ্যত ভাস্কর্য হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল, গেকোর মতো ছাদ বেয়ে নেমে এলো।
এ অদ্ভুত প্রাণীর গায়ে কালো আঁশ, দেহ কার্পের মতো, মাথা ঘোড়ার মতো, শিং হরিণের।
গুড়গুড় শব্দে সেই প্রাণী পূজার মানুষ-মাথা গিলে ফেলল, আবার মূর্তিতে রূপ নিল।
এটাই চি-ওয়েন, অশুভ শক্তি ও অগ্নিকাণ্ড রোধের রক্ষাকর্তা, সাধারণত রাজপ্রাসাদ, মন্দির ও অভিজাতদের ছাদে পূজার মাধ্যমে ডাকা হয়।
এটিই বাড়ির রক্ষাকবচ।
ইন-শাং যুগের লোকেরা দেবতা ও আত্মাকে খুব মানে, শাসক শ্রেণির কাছে এ ছাড়া উপায় নেই।
হলের ভেতর, একদল বয়স্ক সদস্য ও অনুগামী অপেক্ষা করছে।
হলের আসবাব ও পর্দার নকশা অদ্ভুত, অধিকাংশতেই ডানা ও চোখওয়ালা পালক-মানুষের চিত্র।
বিশটি কচ্ছপের খোল ব্যবহারের পর,
পূজারী মুখোশ খুলল—এ যে চেয়াং পরিবারের প্রিয় সন্তান।
“শুভ!”
সবাই আনন্দে উল্লাস করে, দ্রুত ফলাফলটি পাতালে পুকুর দেবতার উদ্দেশ্যে পোড়ায়।
পূজা শেষে, চেয়াং পুত্র নিজের ঘরে খেতে যায়।
সবাই হাঁটু গেড়ে বসে, খাদ্য পরিবেশন হয়।
তার পাশে শুভ্র চুলের বৃদ্ধ, চেয়াং পরিবারের পিতামহ, একই সঙ্গে প্রধান, জিং রাজ্যের উচ্চপদস্থ।
পিতা অনেক আগেই মারা গেছেন, চেয়াং পুত্র অসাধারণ প্রতিভাধর, দুটি জগতের সংযোগকারী।
সারিবদ্ধ উত্তরসূরি ও অনুগামী।
ঘণ্টার ধ্বনি ও মহাভোজের চেয়ে মহিমাময় আর কী হতে পারে!
চেয়াং পুত্র নিজের কক্ষে ফিরলে, এক সুন্দরী প্রায় ছায়ার মতো থালা হাতে ভেসে আসে।
“এ কী?”
“পাতাল থেকে আসা রহস্যময় ফুলের তরল, তাং পিং পাঠিয়েছে।”
চেয়াং পুত্র অনেক ভেবে মনে পড়ল, এমন একজন ছিল।
“গুদামে রেখে দাও।”
একজন অগুরুত্বপূর্ণ লোক, মনোযোগ দেওয়ার দরকার নেই।

তাঁকে তো ভবিষ্যতে প্রধানের আসনে বসতে হবে, উচ্চবিত্তে প্রবেশ করে পরিবারের জন্য নতুন জমি অর্জন করতে হবে।
“তাং পিং আমাকে আপনার জন্য একটি কথা বলতে বলেছে।”
“কী কথা?”
“সে আরও কিছু জাদু গাছ লাগাতে চায়, অনুগ্রহ করে কিছু বীজ দান করুন।”
“ও?” চেয়াং পুত্র কিছুটা বিস্মিত, একটু ভেবে বলল, “হিসাবঘরে গিয়ে পশ্চিম দেশের কুকুর-রঙে শয়তান মটরের দশটি বীজ নিয়ে দাও, এটা দামী, বলে দিও, নষ্ট করলে এক বছরের জন্য বিনা মূল্যে ফুলের তরল দিতে হবে।”
“আজ্ঞে!”
ছয় মাস পর।
দাসী এক গুঁড়ি মলিন গাছ এনে দিল, এই গাছের মূল লম্বা, পাতা নেই, ডগায় কালো মটরশুঁটির মতো কিছু।
“হুম? সত্যিই জন্মেছে?”
চেয়াং পুত্র অবাক, কুকুর-রঙে শয়তান মটর চাষ করা দুষ্কর, অঙ্কুরোদ্গমনও কঠিন, এ কি কপাল না সত্যিই দক্ষ?
যাই হোক, সত্যিই ফলিয়েছে।
দাসী এক চিঠি দিল।
চিঠিতে তাং পিং বিনীত ভাষায় জানাল, দশটি বীজে মাত্র তিনটি গাছ জন্মেছে, একটি যথেষ্ট ছায়াশক্তি না থাকায় শুকিয়ে গেছে, অনুগ্রহ করে শাস্তি না দিতে আবেদন।
“জিয়াংনু, মটর বীজ আর কত আছে?”
“বিশটি।”
“পরের মাসের পূর্ণিমায় আরও আটটি দাও, সঙ্গে এক শিশি ঝর্ণা-জল। বলে দিও, এবারও ফলাতে না পারলে একশো বেত, আত্মা ছিন্নভিন্ন করব!”
দুইটি গাছ যথেষ্ট নয়, অন্তত দশটি চাই।
এটি এক অমূল্য ওষুধের উপাদান।
এটা থাকলে আর উচ্চমূল্যের অদ্ভুত আত্মাদের কাছ থেকে কিনতে হবে না।
“আজ্ঞে!”
আবার তিন মাস পর।
দাসী নিয়ে এল নষ্ট বীজ ও শুকিয়ে যাওয়া চারা।
“সাতটি অঙ্কুরিত, দুটি শুকিয়ে গেছে, একটি নষ্ট, প্রভু, কাউকে পাঠাবো?”
“অভাগা...” চেয়াং পুত্র বিরক্ত হলেও, তাং পিং একটু হলেও ফল দিয়েছে দেখে ভাবল, থাক, আপাতত ছেড়ে দাও।
“আরও দুইটি বীজ ও দুই শিশি ঝর্ণা-জল দাও...”
আবার তিন মাস পর।
তাং পিং জানাল, চারা ভালোই বেড়েছে, কিন্তু কী রোগে আক্রান্ত যে সদ্য বেড়ে ওঠা গাছ শুকাতে শুরু করেছে।
“ওকে, এবার দুটি গ্লিসারিন-মিশ্রিত গুলি দাও!”
এভাবে, বীজ ও অন্যান্য উপকরণসহ চেয়াং পুত্র মোট চার হাজারের বেশি বিনিয়োগ করল।
আগের বিনিয়োগ হারাতে না চেয়ে, বারবার সামান্য অগ্রগতিতে পুনরায় বিনিয়োগ করল, ভাবল সফলতার পর সব পুষিয়ে যাবে।
তবে সুখবর, ব্যক্তিটির দুর্বলতা পেয়েছে, সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যাবে।
...
পাতাল জগত।
নতুন খনন করা মৃত জমিতে জন্মেছে সতেরোটি কালো কাঠামোর গাছ, শক্তভাবে বন্ধ মটরশুঁটি।
তাং পিং পাশের কাঠের কুটিরে সাধনায় মগ্ন।
একটি ব্যাঙ বিরক্ত হয়ে এদিক-ওদিক লাফাচ্ছে।
স্বামী সম্প্রতি অদ্ভুত, ভালো জিনিসও তুলতে দেয় না, খেতেও দেয় না।
ঘরের ভেতর।
তাং পিং হঠাৎ চোখ মেলল, ভাণ্ডার থেকে দুই শিশি জল বের করে একদম খেয়ে ফেলল, সেই তরল দুধের মতো সাদা, তারপর একপ্রস্থ মূল্যবান ওষুধ খেল।
গায়ে ছায়াশক্তি ছড়িয়ে পড়ল, যেন অসীম শক্তি।
তাং পিং আবার গভীর ধ্যানে বসল, ছায়া সঞ্চয়ের কৌশল অনুশীলন করল।
এবার প্রয়োজনীয় শক্তি সঞ্চিত হয়েছে!
এইবার, সে মধ্য পর্যায়ের ভয়ংকর আত্মার স্তরে উত্তীর্ণ হবে।