অধ্যায় ১২১: উদার উপজাতি, এবার কি তবে মোড়লগিরি শুরু?

কুনইউ পর্বত গুহা।

এই পর্বতটি অত্যন্ত সুউচ্চ এবং বিশাল। কয়েক দশকের উন্নয়নের ফলে গুহাটির ব্যাস আরও বাহান্ন লি বৃদ্ধি পেয়েছে। একশ একাশি কিলোমিটার ব্যাসের বৃত্তের ক্ষেত্রফল থেকে একশ সাতআশি কিলোমিটার ব্যাসের বৃত্তের ক্ষেত্রফল বাদ দিলে সাত হাজার বর্গকিলোমিটারেরও বেশি অতিরিক্ত এলাকা পাওয়া যায়। টাং পিংয়ের অধিকারে এক নিমেষেই পাঁচটি কাউন্টি শহর যুক্ত হলো। বর্তমানে ইন্তো (পাতালপুরী) এবং মর্ত্যলোক মিলিয়ে মোট পনেরোটি কাউন্টি শহরের জনসংখ্যা ত্রিশ লক্ষ ছাড়িয়ে গেছে, যা এখন সবচেয়ে ঘনবসতিপূর্ণ স্থান।

টাং পিং তার আধ্যাত্মিক শক্তি গুটিয়ে নিলেন, তার শরীর থেকে স্বর্ণালী আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তিনি ‘গাও দি সে’ (পৃথিবীর দলিল) তলব করলেন।

পাতাল অধিপতি: টাং পিং
প্রজাতি: প্রেত, রূপান্তরজীবী
স্তর: পাতাল অধিপতি প্রথম শ্রেণি, রি-ইউ শেন (সূর্য ভ্রমণকারী দেবতা) মধ্যবর্তী পর্যায়
আয়ু: দেড় হাজার বছর (বর্তমান বয়স ছয়শ বায়ান্ন বছর)
পাতাল চুক্তি: মাও হাউ বৃক্ষ চুক্তি, মাও তু চুক্তি, ইউয়ান শুই সিকোং চুক্তি, সান জিং পাতাল বেদি চুক্তি, শি জিয়ান পর্বত চুক্তি।

আধ্যাত্মিক ক্ষমতা: লিংবাও পঞ্চ উপাদান অমৃত পুস্তক (১/৮০০০) সম্পূর্ণ। চি সংজি সাধন পদ্ধতি·রি-ইউ শেন পর্যায় (১/৭০০০০)। স্বর্গীয় আদেশের উচ্চারণ, অবিনশ্বর স্বর্ণদেহ (১২৩/২০০০) প্রাথমিক পর্যায়। [শি জিয়ান পর্বত চুক্তি·তাইবাই গেংজিন মন্ত্র]: স্বর্ণ শোষণ বিদ্যা, ফুসফুস কেন্দ্রিক খড়্গ চালনা বিদ্যা (খড়্গধারী পর্যায়)। [জিং তান চুক্তি·উ চাং সৈন্যবাহিনী বিদ্যা]: আত্মা তলব ও মুক্তি অনুষ্ঠান, উন্মুক্ত কেশধারী উ চাং, পর্বত ভ্রমণকারী শিকারি উ চাং, পতাকা উত্তোলক উ চাং। সম্পূর্ণ আধ্যাত্মিক লড়াইয়ের মূল ভিত্তি—দেবত্ব অবতরণ। আধ্যাত্মিক লড়াইয়ের মূল ভিত্তি—দেবত্ব ভর করা। [মাও চুক্তি·কিংমু ডাগাং বিদ্যা]: বৃক্ষ নিয়ন্ত্রণ বিদ্যা, ই-মু বজ্র বিদ্যা, ক্ষয়-বৃদ্ধি বিদ্যা, চন্দ্র আড়াল করার কৌশল...

আধ্যাত্মিক কৌশলের সংখ্যা অনেক, তবে বর্তমানে অমৃত পুস্তক, অবিনশ্বর স্বর্ণদেহ এবং রি-ইউ শেন পর্যায়ই প্রধান। প্রথম দুটি ধীরে ধীরে চর্চা করা যায়, কিন্তু পরের রি-ইউ শেন পর্যায়ের জন্য সত্তর হাজার দক্ষতার প্রয়োজন। প্রতিদিন এক পয়েন্ট করে হিসাব করলেও এর জন্য অন্তত একশ একানব্বই বছর সময় লাগবে।

“সবসময় এমনটা নাও হতে পারে, যদি পর্যাপ্ত ওষুধ এবং সাধনার সম্পদ থাকে, তবে দিনে দুবার সাধনা করা কোনো সমস্যা নয়।” রি-ইউ শেন পর্যায়ের জন্য সূর্যের নির্যাস শোষণ করতে হয়, আগে দিনের বেশিরভাগ সময় সাধনা করলে এক পয়েন্ট দক্ষতা পাওয়া যেত। যদি ওষুধের অভাব না থাকে, তবে দিনে দুই পয়েন্ট অর্জন করা সম্ভব। সেক্ষেত্রে টাং পিংয়ের মাত্র নব্বই বছরের মধ্যেই রি-ইউ শেন পরবর্তী পর্যায়ে পৌঁছানো সম্ভব হবে। সব মিলিয়ে, সময়ই এর প্রমাণ দেবে।

টাং পিং গুহা থেকে বেরিয়ে এলেন। মুদান এবং ইয়াওজি তাদের আসল রূপে সাধনা করছিলেন। শিয়াও ছিংয়ের ঝিমুনি দেওয়ার সময় ক্রমেই দীর্ঘ হচ্ছে, এমনকি দশ-পনেরো বছরেও সে একবার জাগছে কি না সন্দেহ। টাং পিং কেবল এটুকুই করতে পারতেন যে, শিয়াও ছিং যখন জেগে উঠত, তখন তাকে ওষুধ এবং সাধনার কৌশল দিয়ে সহায়তা করতেন।

টাং পিং বাঘের রথে চড়লেন। পাহাড়ের মাঝামাঝি জায়গায় দুজন তরুণ মহাজাগতিক শক্তি গ্রহণ করছিল। বাঁ দিকের তরুণটি দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন, যেন কোনো অভিজাত রাজপুত্র—ইনি হলেন উ জিশু। ডান দিকের তরুণটির চেহারা বেশ প্রাচীন, কপালে ফ্যাকাশে ড্রাগনের শিং এবং চোখে সবুজ শিরা। এরা দুজনেই গত কয়েক বছর ধরে লি ইউয়ানের কাছে খড়্গ চালনা শিখছে। তাদের মেধার জোরে তারা এখন ‘শুই মো’ (জল-কালি) খড়্গ তৈরি করতে শিখেছে, তাদের শক্তি এখন ‘শি চি’ (শক্তি ভক্ষণ) পর্যায়ের সমতুল্য।

“দেবতাকে অভিবাদন!” টাং পিংয়ের উপস্থিতি টের পেয়ে তারা দ্রুত তাদের সাধনা থামিয়ে কুর্নিশ করল।

“উম, তোমরা কি সবাই ‘শুই মো’ খড়্গ তৈরি করতে পেরেছ? ভবিষ্যতে তোমরা বাম শহরের শি জিয়ান পর্বতে স্থায়ী হতে পারো। খড়্গ চালনা বিদ্যা শুধু সাধনা করেই আয়ত্ত করা যায় না, মানুষের সাথে ক্রমাগত লড়াইয়ের মাধ্যমেই এর উৎকর্ষ ঘটে।”

চু রাজ্যে নতুন ও পুরাতন প্রজন্মের এই পালাবদল বেশ স্বাস্থ্যকর। আগে এর প্রধান স্তম্ভ ছিলেন ঝাং উলাং এবং শিয়ং বা। সম্ভবত আরও একশ বছরের মধ্যে লি ইউয়ান, ঝাং শিয়ান এবং এই দুই ভাই দায়িত্ব গ্রহণ করবে। কিছু বিষয় গুছিয়ে নিয়ে টাং পিং রাতের অন্ধকারে শিয়াং নদীর দিকে উড়ে গেলেন। এবারের নতুন পাতাল চুক্তিটি অবশ্যই শিয়াং নদীতে হতে হবে, যাতে একটি ‘গুপ্তচরবৃত্তির ভেতরে গুপ্তচরবৃত্তি’ তৈরি করা যায়।

ওয়েই শুয়াং ক্ষমতায় আসার পর থেকে সীমান্তে উত্তেজনা বাড়ছে, আজ হোক বা কাল, বড় ধরনের যুদ্ধ অনিবার্য। হাত গুটিয়ে বসে থাকার চেয়ে সক্রিয় হওয়া অনেক ভালো। টাং পিং যখন শিয়াং নদীর দিকে যাচ্ছিলেন, একই সময়ে দূরবর্তী দক্ষিণ-পশ্চিমে—

গর্জন! দশ丈 উঁচু, লোহার বর্মের মতো চামড়ার এক গণ্ডার জঙ্গলে তাণ্ডব চালাচ্ছিল।

“বাঁচাও!” একদল ‘জং মু’ (উল্লম্ব চক্ষু বিশিষ্ট মানব) আতঙ্কিত হয়ে পালাচ্ছিল, তাদের মধ্যে ডানা ছাড়া কেবল পালকযুক্ত ‘ইউ রেন’ (পালক মানব) ও ছিল। গণ্ডারটি সেই উপজাতিতে ঢুকে পড়েছিল এবং সাধারণ মানুষের মতো প্রাণীদের জীবন্ত গ্রাস করছিল। উপজাতির যোদ্ধা ও জাদুকররা তাদের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করেও গণ্ডারটিকে বিন্দুমাত্র আঘাত করতে পারল না। গণ্ডারটি তাদের কোণঠাসা করে ফেলল।

হঠাৎ! আকাশ থেকে এক গোলক আভা এসে গণ্ডারের মাথায় আঘাত করল, গণ্ডারটি সাথে সাথে বিস্ফোরিত হলো। দেখা গেল কয়েকটি ছায়া দ্রুত নেমে এল, নেতৃত্বে ছিল ডানা ছাড়া এক তিন চোখ বিশিষ্ট ইউ রেন। চু রাজ্যের কেউ হলে সহজেই চিনত, ইনি হলেন দান শুইয়ের দেবতা দু ইউ, আর তার পাশে ছিল মেই শান সাত দৈত্য।

“নেতা কোথায়?” দু ইউ নিচের মানুষের দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বললেন। সাদা চুলধারী এক বৃদ্ধ জং মু বেরিয়ে এসে বিনয়ের সাথে বললেন, “আমি দক্ষিণ তীরের উপজাতির জাদুকর। আপনার পরিচয় জানতে পারি কি?”

সবাই জানতে পারল যে, এই প্রান্তিক উপজাতিগুলো নিপীড়ন সহ্য করতে না পেরে গভীর জঙ্গলে পালিয়ে এসেছে। তারা শৌখিন শু রাজ্যে ফিরে যাওয়ার চেয়ে বন্য পশুর হাতে মারা যাওয়া শ্রেয় মনে করে। শু রাজ্য বিশুদ্ধ রক্ত এবং রঙের ওপর জোর দেয়, অন্য সংকর বা ভিন্ন প্রজাতির মিলনকে তারা অত্যন্ত নিচু চোখে দেখে, তাদের কেবল দাস হিসেবেই গণ্য করা হয়।

“আমি কে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, আজ থেকে এই জায়গা আমার সুরক্ষায় থাকবে।” দু ইউ চারপাশ দেখে যোগ করলেন, “এখানে আসার পর আমার প্রথম কাজ হলো—সমস্ত মানব বলিদান বাতিল করা, পুরনো রাষ্ট্রীয় প্রথা বিলুপ্ত করা এবং এখন থেকে সবাই জমি পাবে।”

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, দু ইউয়ের এই ঘোষণায় তারা আনন্দে ফেটে পড়ল। এরপর থেকে দু ইউ সেখানে শিকড় গেড়ে বসলেন। তার এই উদার নীতির কারণে তাকে ‘কাই মিং’ উপজাতি বলা হতো এবং সাধারণ দাসের মধ্যে তার সম্মান অত্যন্ত বেড়ে গেল।

রাতে, শিয়াং নদীর ঢেউ গর্জন করতে লাগল, রাতের অন্ধকারে মনে হচ্ছিল যেন অসংখ্য ড্রাগন গর্জন করছে। একটি সাদা ড্রাগন নদীর জলে খেলা করছিল, আকাশে শিয়াও মিং এবং ঝু গুয়াং সেই দৃশ্য দেখছিল। অনেকক্ষণ পর, সাদা ড্রাগনটি এক ফ্যাকাশে চামড়ার মানুষে রূপান্তরিত হলো, তিনি হলেন ওয়েই শুয়াং।

“炼气 (লিয়ান চি) পরবর্তী পর্যায়ের শক্তি...” ওয়েই শুয়াং নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে লোভের সাথে বিড়বিড় করল। এটিই সেই শক্তি যার জন্য সে স্বপ্ন দেখত, শরীরে ড্রাগন ধারণ করে প্রাথমিক পর্যায়ে থেকেও পরবর্তী পর্যায়ের শক্তি অর্জন করা।

তারা যখন আলোচনা করছিল, টাং পিং শিয়াং নদীর নিচের পাতালপুরীতে পৌঁছে গেছেন। পাতালপুরী মাটির নিচে, কোথাও আছে, কোথাও নেই। পাতালপুরীর আকাশ ধূসর, তাতে একটি রক্তবর্ণ চাঁদ ঝুলে আছে। সেখানে চারদিকে ধূসর বস্তু এবং বিচ্ছিন্ন কিছু ভূত-প্রেত ঘুরে বেড়াচ্ছে, একটি ঝরনা হাজার বছর ধরে বয়ে চলেছে। টাং পিং হঠাৎ সেখানে উপস্থিত হলেন।

“মনে হচ্ছে শিয়াং নদীর দেবী পাতালপুরী নিয়ে খুব একটা চিন্তিত নন।” অবশ্য টাং পিংয়ের নতুন কোনো শক্তি তৈরির ইচ্ছা ছিল না, তিনি শুধু পাতালপুরীকে প্রসারিত করে মূল্যবান সম্পদ সংগ্রহ করতে চেয়েছিলেন, যাতে মর্ত্য ও পাতাল যুক্ত হয়। তখন এই দুই নারীর আর কিছু করার থাকবে না।

“আদেশ!” টাং পিং হালকা স্বরে বললেন, গাও দি সে শূন্য থেকে বেরিয়ে এসে নীল আলো ছড়াতে লাগল। “স্বর্গ ও পৃথিবী সাক্ষী...” টাং পিং বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগলেন।

হঠাৎ! শেষ আলোর বিচ্ছুরণের সাথে সাথে নতুন পাতাল চুক্তি আবির্ভূত হলো।

[শিয়াং নদী চুক্তি·দুয়ান নি মন্ত্র] সাদা ড্রাগন দুয়ান নি বিদ্যা (১/১০০০)। শিয়াং নদী সাধারণ জলাশয়ের চেয়ে কয়েক গুণ শক্তিশালী, জল দেবতার সেরা রূপ হলো ড্রাগন, তাই এই বিদ্যা ইউয়ান শুই সিকোংয়ের চেয়েও অনেক উঁচু পর্যায়ের। এই সাদা ড্রাগন দুয়ান নি বিদ্যার অর্থ হলো সাদা ড্রাগনের শক্তি অর্জন করা এবং মেঘ ও বৃষ্টি নিয়ন্ত্রণ করা। উচ্চতর পর্যায়ে পৌঁছালে এটি পূর্ণাঙ্গ সাদা ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে লড়াই করা সম্ভব। এটি অনেকটা হুয়াং দি-এর ড্রাগন রূপান্তরের মতো, কিন্তু এটি শিয়াং নদীর দেবী দ্বারা নিয়ন্ত্রিত নয়।

টাং পিং চোখ বন্ধ করে চারপাশ অনুভব করতে লাগলেন, পাতালপুরীর জল যেন তার নিজের শরীরের অংশ, তার অনুভূতি বহু দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। তিনি জলের সাথে মিশে মর্ত্য ও পাতাল পর্যবেক্ষণ করতে পারেন, যা তার গতিবিধিকে আরও গোপন রাখে। এমন সময় মর্ত্যলোক থেকে ঝগড়ার শব্দ ভেসে এল, টাং পিং মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন।

“আর দশ বছর সময় আছে, দশ বছর পরই জিয়ান ঝু সাপ জেগে উঠবে। এবার তোমাকে অবশ্যই আগুন ফিরিয়ে আনতে হবে।” বড় বোন শিয়াও মিং বললেন। এই কথা শুনে ওয়েই শুয়াং কিছুটা ইতস্তত বোধ করল, অজুহাত খুঁজতে লাগল। হঠাৎ শিয়াও মিং একটি আঙুল নির্দেশ করলেন।

“আহহহ!!” ওয়েই শুয়াংয়ের মাথা যেন ফেটে যাচ্ছিল, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ছটফট করতে লাগল। তার শরীরের রক্ত যেন ফুটন্ত গরম লোহার মতো প্রবাহিত হতে লাগল, যেখান দিয়ে রক্ত যাচ্ছিল, সব কিছু ফুটছিল। সে যেন রান্না করা চিংড়ির মতো কুঁকড়ে গেল, তার অবস্থা অত্যন্ত বীভৎস ছিল।

“এটা অসম্ভব!” ওয়েই শুয়াং এখন বুঝতে পারল কী ঘটেছে। সে নিজেই কারো ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছে, এটা সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না।

“তুমি কি ভেবেছ হুয়াং দি ড্রাগন বিদ্যা এমনিতে শিখিয়েছি?” শিয়াও মিং উপহাস করে বললেন। ওয়েই শুয়াংয়ের সব ছোটখাটো চতুরতা তার জানা ছিল, শুধু সঠিক সময়ের অপেক্ষায় ছিলেন। ওয়েই শুয়াং ষাট বছর ধরে সময় পার করছিল, কিন্তু এবার আর সময় দেওয়া যাবে না। পরের ষাট বছর মানে মোট একশ আশি বছর, তাতে অনেক বিপদ হতে পারে, তাই ওয়েই শুয়াংকে এখনই কাজে লাগানো ভালো।

ওয়েই শুয়াং নিরুপায় হয়ে বাস্তবতা মেনে নিল। “একা কাজ করবে না। জিং রাজ্যের রাজা এবং মিং ঝু প্রাসাদ প্রধান হিসেবে সব পক্ষকে যুদ্ধের মধ্যে টেনে আনো, বিশেষ করে চু রাজ্যকে।” এই অঞ্চলে যুদ্ধ হবে কি না, তা চু রাজ্যই ঠিক করে। এখন কেবল চু রাজ্যই পরিস্থিতির মোড় ঘোরাতে পারে।

“জি!” ওয়েই শুয়াং মেনে নিল, যেন ভাগ্যের কাছে আত্মসমর্পণ করেছে। এখন তার জীবন অন্যের হাতে, আর দর কষাকষির কী আছে?

টাং পিং চু রাজ্যে ফিরে এলেন এবং কয়েকটি কাউন্টি ও উপজাতিকে শিয়াং নদীর দেবতার পূজা করার নির্দেশ দিলেন। একই সাথে তিনি মূল্যবান সম্পদ খুঁজতে লাগলেন যাতে পাতাল ও মর্ত্য যুক্ত হতে পারে। দেখতে দেখতে আরও কয়েক বছর পার হয়ে গেল। জিং রাজ্য চু রাজ্যের ওপর আক্রমণ করল, শিয়ং বা, ঝাং উলাং এবং শি জিয়ান পর্বতের সবাই সীমান্তে শত্রুকে প্রতিহত করতে গেল।

জিয়াং ফেংও এই সময় যুদ্ধে নামলেন। শিয়ং বা, ঝাং উলাং, দুটি মোরগ এবং ঝাং শিয়ানের মতো লিয়ান চি পর্যায়ের যোদ্ধাদের মোকাবিলা করা তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়ল। একই সময়ে ওয়েই শুয়াং এবং ইউ রাজ্যের মধ্যে সংঘর্ষ শুরু হলো, উভয় পক্ষই রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। পরিস্থিতি হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল।

মিং ঝু প্রাসাদে নান লু রাজা সবাইকে ডাকলেন। “টাং পিং, তুমি একদল লোক নিয়ে চু রাজ্যে গিয়ে মানুষ ধরো, ওয়েই শুয়াং তুমি জিং রাজ্যে যাও, তাদের ভালো করে শিক্ষা দিতে হবে।” ওয়েই শুয়াংয়ের উসকানিতে বিভিন্ন শক্তি একে অপরের সাথে মারামারি শুরু করল।

“জি!” “আদেশ পালন করছি!”

টাং পিং লোক নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন, চু রাজ্যে মানুষ ধরার ভান করে। অবশ্য তিনি কি আর মানুষ ধরার লোক? তিনি ঠিক করলেন কোনো এক জায়গায় লুকিয়ে পড়বেন। পশ্চিম দিকে যাওয়ার পথে টাং পিং নান লু উপজাতি এবং দিয়াও তি রাজ্যের লোকদের নিয়ে চু রাজ্যের সীমান্তের দিকে গেলেন।

“মারো!!” হঠাৎ সামনে থেকে যুদ্ধের চিৎকার শোনা গেল। ঝাং শিয়ান হাজার হাজার প্রেতাত্মা নিয়ে আক্রমণ করল। নান লু উপজাতির সেনাপতি অস্ত্র শক্ত করে ধরলেন, ঢোক গিললেন। প্রতিপক্ষের কাছে লিয়ান চি পর্যায়ের যোদ্ধা আছে, তবে তাদের দিকেও একজন শক্তিশালী যোদ্ধা আছে।

হঠাৎ! ঝাং শিয়ান ও তার দল উড়ে এল। সেনাপতি টাং পিংয়ের পরামর্শ নিতে ঘুরতেই দেখলেন, টাং পিং চোখ ঘুরিয়ে চিৎকার করে বললেন, “বাতাস খুব জোরালো, পালানোর পথ ধরো!” এই বলে টাং পিং মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন। সেনাপতি তখন কাঁদতে কাঁদতে অভিশাপ দিতে লাগলেন, “ইউ ডিং, আমি এখান থেকে বেঁচে ফিরলে অবশ্যই নান লু রাজাকে সব বলব!” কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝাং শিয়ান এসে তার ওপর চড়াও হলো এবং এক আঘাতেই তাকে শেষ করে দিল।

এটি দেবতাদের এলাকা, এখানে দেবতাদের অসীম ক্ষমতা, তারা মহাজাগতিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। নান লু-এর মতো সাধারণ বাহিনীকে মোকাবিলা করা তাদের জন্য কোনো ব্যাপারই নয়। বিভিন্ন দেশের এই যুদ্ধ অনেক স্বার্থান্বেষীকে সুযোগ করে দিল, টাং পিংয়ের এই পালিয়ে যাওয়া ছিল তার একটি ছোট্ট অংশ।

ঘন জঙ্গলে, চামড়ার রঙ পরিবর্তনকারী শাও ফু-এর এক শিষ্য সামনের মানুষটিকে দেখে অবাক হয়ে গেল। “ওয়েই শুয়াং, তুমি এসব কী করছ?” শাও ফু-এর শিষ্য হতবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই মানুষ মারছি!” গর্জন! ওয়েই শুয়াং সাদা ড্রাগনে রূপান্তরিত হলো, সাদা ড্রাগনের গর্জনে সে মুহূর্তের মধ্যে শাও ফু-এর শিষ্যের পাশে পৌঁছে গেল। সে প্রতিরোধের সুযোগই পেল না, সাথে সাথে গুঁড়ো হয়ে গেল। এই দৃশ্যটি অদূরে থাকা টাং পিং তার একটি স্মারক চিহ্নের মাধ্যমে রেকর্ড করে রাখলেন।

“প্রথমজন।” ওয়েই শুয়াং মনে মনে বলল। বাকি আছে শুধু নান লু রাজা, ওই বৃদ্ধ শয়তানকে মারতে পারলে মিং ঝু প্রাসাদের প্রধান হওয়া নিশ্চিত। ওয়েই শুয়াং উড়তে উড়তে উ-ইউ রাজ্যে পৌঁছাল, রাস্তায় সৈন্যবাহিনীর সারি অবিরাম সীমান্তের দিকে যাচ্ছিল।

সাপের মাথাওয়ালা একটি জাহাজ ভাসছিল, তাতে নয় হাজার মানুষ ছিল। নান জিয়াং রাজা জাহাজের মাথায় দাঁড়িয়ে চারপাশের যুদ্ধের আওয়াজ শুনছিলেন, কিন্তু তার কোনো ভ্রূক্ষেপ ছিল না। জিয়ান ঝু সাপের অসীম ক্ষমতা রয়েছে, বাইরে যতই হইচই হোক না কেন, সাপ দেবতা জেগে উঠলে সব কিছু স্থির হয়ে যাবে।

ওয়েই শুয়াং ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, নান লু রাজা তাকে দেখতে পাননি। ওয়েই শুয়াং যখন তার বিষদাঁত বের করে অতর্কিতে আক্রমণ করতে গেল, তখন—

“সাবধান!!” টাং পিং হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন। নান লু রাজা দ্রুত ঘুরে ওয়েই শুয়াংয়ের চোখের দিকে তাকালেন, তিনি সংশয়ে বললেন, “কিছুই তো নড়ছে না?”

“খক খক, আমি আসলে নান লু রাজাকে বিরক্ত করতে চাইনি, রাজা আপনি এমনিতেই খুব ব্যস্ত।” ওয়েই শুয়াং নিজেকে সামলে নিল। টাং পিং না থাকলে তার এই অতর্কিত আক্রমণ সফল হতো। তখন জিয়ান ঝু সাপ জেগে উঠলে সে জিয়াং ফেং এবং চু রাজ্যের লোকদের ওপর ক্ষিপ্ত হতো, তাদের মেরে ফেলা বা গুরুতর আহত করা সহজ হতো। সর্বশেষ প্রধান হিসেবে ওয়েই শুয়াং নান লু রাজার সব সম্পত্তি পাওয়ার যোগ্য ছিল, কিন্তু এই ইউ ডিং লোকটা সব মাটি করে দিল।

“তোমাকে না মানুষ ধরতে পাঠিয়েছিলাম? খালি হাতে ফিরলে কেন?” ওয়েই শুয়াং প্রসঙ্গ পরিবর্তন করল।

“আমরা পথে অ্যামবুশে পড়েছিলাম, আমি ছাড়া বাকি সবাই...” টাং পিং কাঁদতে কাঁদতে বললেন। তার এই ভঙ্গি দেখে মনে হলো তিনি নিজের অযোগ্যতার জন্য লজ্জিত এবং বড় কোনো ক্ষতি করে ফেলেছেন।

“শাও ফু-এর রাজা কোথায়?” নান লু রাজা আবার জিজ্ঞেস করলেন। ওয়েই শুয়াং জটিল মুখে বলল, “কিছুক্ষণ আগে আমি দেখেছি জিয়াং ফেং শাও ফু-এর রাজাকে মেরে ফেলেছে।”

“হুম, আমি মনে রাখব।” নান লু রাজা শীতল স্বরে বললেন, জিয়াং ফেংয়ের মতো শক্তিশালী যোদ্ধাকে তিনি ভয় পান না।

হঠাৎ! চারপাশ শান্ত হয়ে গেল। সাপের মাথাটি ধীরে ধীরে চোখ মেলল, মোমবাতির শিখা আকাশে উড়তে লাগল। “সাপ দেবতাকে অভিবাদন!” নান লু রাজা দ্রুত সবাইকে নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন এবং বাইরের সব ঘটনার বিবরণ দিলেন। সাপ দেবতা বলিদান গ্রহণ করল, তার দৃষ্টি খড়্গ উপত্যকার ভূত বাজারের ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে আকাশে থাকা জিয়াং ফেংয়ের ওপর পড়ল।

ঝাঁপ!沧海天烛 (কং হাই তিয়ান ঝু) থেকে আগুন জ্বলে উঠল, আগুন জিয়াং ফেংয়ের শরীরে এমনভাবে লাগল যেন তা হাড়ের ভেতরে ঢুকে গেছে।

“আহহহ!!” জিয়াং ফেং দ্বিতীয়বার সাপ দেবতার মুখোমুখি হলো, ভেবেছিল আগের অভিজ্ঞতায় কাজ হবে, ঝুঁকি নেওয়া যেতে পারে। কিন্তু সে সাপ দেবতার শক্তির কথা ভুল করেছিল। শেষ পর্যন্ত জিয়াং ফেং আহত হয়ে পালাতে বাধ্য হলো।

এটাই মিং ঝু প্রাসাদের শক্তি, প্রতিটা গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সাপ দেবতার আবির্ভাব ঘটে। অন্যদিকে, সাপ দেবতা অসন্তুষ্ট চোখে নান লু রাজার দিকে তাকাল।

“আমি লজ্জিত, বারবার সাপ দেবতাকে বিরক্ত করলাম, আশা করি মাফ করবেন।” সাপ দেবতা চোখ বন্ধ করল, তিনটি কালো রঙের চকচকে আঁশ নান লু রাজার হাতে পড়ল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এগুলো জীবন রক্ষার গোপন সম্পদ। ওয়েই শুয়াংয়ের হৃদয় ডুবে গেল।

নান লু রাজা আঁশগুলো গুছিয়ে নিয়ে সবাইকে ডাকলেন এবং বললেন, “আজ থেকে টাং পিং তৃতীয় প্রধান।” anyway, শেষ পর্যন্ত এই তিনজন লিয়ান চি-ই তো বাকি আছে।

“আমি?” টাং পিং অবাক হয়ে গেলেন, ছদ্মবেশ ধরতে ধরতে কি শেষ পর্যন্ত বড় নেতা হয়েই যাব?