অধ্যায় ১২৯: তিন সম্রাট ও পাঁচ রাজা, নানলু রাজের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া ও পরবর্তী ঘটনাবলী

কুনলুন পর্বতের শিখরে।

পর্বতের চূড়ায় কবে যেন একটি প্রাসাদ গড়ে উঠেছে। প্রাসাদটি সম্পূর্ণ সাদা পাথরে তৈরি, যার গায়ে খোদাই করা অলংকৃত নকশা—ফিনিক্স পাখি, উড়ন্ত ড্রাগন, শিখার বিচ্ছুরণ আর বিদ্যুতের ঝলকানি। আগেকার সেই ছোট কাঠের ঘরটি আর নেই, তার জায়গা নিয়েছে এই বিশাল প্রাসাদ।

এই প্রাসাদের নাম দেওয়া হয়েছে ‘উহাই প্রাসাদ’। পাহাড়ের নিচের পঁচিশটি কাউন্টির সম্মিলিত প্রচেষ্টায় এবং দশ লক্ষ মানুষের শ্রমে এটি নির্মিত হয়েছে। প্রাসাদের নামকরণের দায়িত্ব পালন করেছেন তাং পিং। এছাড়া楚 রাজ্যে神侯 (শেন হো)-এর উপাসনার জন্য ‘তিয়েন ওয়েন প্রাসাদ’, ইউ রাজ্যে ‘ওয়েইয়াং প্রাসাদ’ এবং শিয়াওশিয়ান রাজ্যে ‘তাইহে প্রাসাদ’ নির্মিত হয়েছে। যুগের পরিবর্তনের সাথে সাথে নশ্বর শাসকরা নিজেদের আধিপত্য জাহির করার জন্য নানা ধরনের বিস্ময়কর স্থাপনা নির্মাণে মত্ত হয়ে উঠেছেন।

প্রাসাদের আঙিনায় সেই বটগাছটি এখনও আছে। গাছের নিচে এক ব্যক্তি পিল বা ওষুধ তৈরিতে ব্যস্ত, তার চারপাশ থেকে ধোঁয়া ও আলোর বিচিত্র সব দৃশ্য তৈরি হচ্ছে। কিছুক্ষণ পর পাঁচটি পিল তৈরি হয়ে গেল। তাং পিং একটি জেড বোতল বের করে বাতাসে ভাসমান পিলগুলোকে একে একে বোতলে ভরে নিলেন।

তাং পিং চারদিকে তাকালেন। ব্যাঙ আর পাথরবুড়ো মূর্তিতে পরিণত হয়ে আছে, তারা মহাজাগতিক প্রাণশক্তি গ্রহণ করছে। ইয়াওজি কোথায় যেন বৃষ্টি ঝরাতে গেছেন, আর পিওনি একটি ফুলে রূপান্তরিত হয়ে সূর্যের সারমর্ম শুষে নিচ্ছে। পাহাড়ের ওপরটা শান্ত ও সৌম্য, আর নিচে সব কিছু আগের মতোই চলছে।

তাং পিং তাদের বিরক্ত করলেন না। তিনি বাঘের রথে চড়ে শিয়াং নদীর দিকে উড়ে চললেন। ষাট বছরের সঞ্চয়ে সাদা ড্রাগনের গুহায় নতুন কোনো জলের উৎস তৈরি হয়নি, তবে মাটির নিচের পাতালপুরীর জলধারা অনেক বিস্তৃত হয়েছে। তাং পিংয়ের ধারণা, পরবর্তী লক্ষ্য শিয়াং নদী, তাই সেখানে শক্তি সঞ্চয়ের জন্য একটু বেশি সময় লাগছে।

মো নদীগর্ভে, গুহার বাইরে দুই নারী দাঁড়িয়ে আছেন। সাধারণত এই পর্যায়ের শক্তিশালী সাধকদের এভাবে নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব, আর করলেও তা এত সহজ হতো না। কিন্তু তারা ব্যতিক্রম। তাদের শক্তি কেবল শিয়াং নদীর মাধ্যমেই প্রয়োগ করা সম্ভব। আর তাং পিং এই জলভাগের পরম নিয়ন্ত্রক, অর্থাৎ তাদের শক্তি তার মাধ্যমেই প্রবাহিত হতে হয়। যদি তিনি অনুমতি না দেন, তবে তারা শক্তি প্রয়োগ করতে পারবে না। তাই তাং পিং তাদের ওপর পূর্ণ কর্তৃত্ব রাখেন। অবশ্য তা কেবল মো নদীর ক্ষেত্রেই সীমাবদ্ধ। যদি শিয়াং নদীর কথা ধরি, তবে পরিস্থিতি অন্যরকম—সেখানে দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকবে, কেউ কারো ক্ষতি করতে পারবে না।

সেজন্য তাং পিং তাদের এখানে একশ বছরের জন্য বন্দি রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। একদিকে যেমন শিয়াং নদীর দখল নেওয়ার অপেক্ষা, অন্যদিকে তার নিজের ‘ফা জিয়াং সিয়ান লিং’ (মূর্তির মাধ্যমে আত্মার বহিঃপ্রকাশ) স্তরে পৌঁছানোর অপেক্ষা। নিজের শক্তি একটু বাড়লে আর এই ছোটখাটো চক্রান্ত নিয়ে ভয় পাওয়ার প্রয়োজন থাকবে না।

তাং পিং জলের ওপর এসে মনে মনে কিছু ভাবলেন।

ঝপাৎ!

বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ল, জলরাশি অগণিত সাদা ড্রাগনের রূপ নিল। কিছু লম্বা, কিছু খাটো; কেউ উড়ছে, কেউ জলের ওপর পা রাখছে। এটি ‘জল থেকে ড্রাগন তৈরির বিদ্যা’র চূড়ান্ত রূপ। এটি আয়ত্ত করার পর তার আয়ু আরও পঞ্চাশ বছর বেড়েছে। এই আলোড়নে গুহার পাশের দুই বোন জেগে উঠল। তারা ওপরে উঠে আসতে না পেরে দূর থেকেই তাং পিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

তাং পিং সাদা ড্রাগনের গুহায় ফিরে এলেন।

শিয়াও মিং প্রথমেই বলল, “তুমি বলেছিলে আমরা সহযোগিতা করলে তুমি神火 (ঐশ্বরিক আগুন) পেতে সাহায্য করবে। আমরা রাজি হয়েছি, এবার তোমার প্রতিজ্ঞা পালনের পালা, তাই না?”

“তোমাদের আন্তরিকতার অভাব আছে,” তাং পিং হতাশায় মাথা নাড়লেন এবং গুহায় ঢুকে জেড পাত্রটি নামিয়ে রাখলেন।

“আন্তরিকতা বলতে তুমি কী বোঝাতে চাও? আমরা তোমার কাছে ষাট বছর ধরে বন্দি, এর চেয়ে বেশি আন্তরিকতা আর কী হতে পারে?” ঝু গুয়াং তাং পিংয়ের পেছনে এসে জিজ্ঞেস করল।

“কেন তোমাদের ওই ঐশ্বরিক আগুনের প্রয়োজন? আমাকে ‘উ উ রাজ্য’ (দুশ্চিন্তাহীন রাজ্য)-এর গল্প শুনিও না। ওটা কেবলই এক টুকরো ভাঙা জমি, নশ্বর মানুষ ছাড়া কেউ ওটার দিকে ফিরেও তাকায় না।” তাং পিং চোখ উল্টে বললেন, “যেহেতু তোমরা গোপন করছ, তাই তোমাদের সাহায্য করার জন্য আমারও কোনো দায় নেই। আমাদের মধ্যে সহযোগিতা হতে হলে একে অপরের প্রতি কিছুটা স্বচ্ছ হতে হবে, তাই নয় কি?”

দুই বোন একে অপরের দিকে তাকাল। তারা ভাবল, গোপন তথ্য ফাঁস করে ঝুঁকি নেওয়ার চেয়ে চুপ থাকাই ভালো।

তাং পিং আবার বললেন, তাদের মানসিক প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলার জন্য:

“আমাকে অনুমান করতে দাও, ঐশ্বরিক আগুন নিশ্চয়ই তোমাদের ক্ষমতার একটি অংশ। আগুন ফিরে পেলে তবেই তোমাদের ক্ষমতা পুরোপুরি পুনরুদ্ধার হবে। তাছাড়া... উ উ রাজ্য শান সম্রাট থেকে চলে আসছে। আমাকে ভাবতে দাও, এর সাথে কিসের সম্পর্ক থাকতে পারে...”

তাং পিংয়ের কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল, যা দুই বোনকে মন্ত্রমুগ্ধের মতো শুনতে বাধ্য করল। তিনি বললেন: “আমি অনুমান করছি, সম্ভবত এর কারণ ‘অমরত্বের ওষুধ’? তোমরা কি ইহুয়াং, নুয়িং এবং শান সম্রাটকে পুনরুজ্জীবিত করতে চাও? শান সম্রাট কি কোনো কারণ ছাড়াই দক্ষিণে সফরে গিয়েছিলেন? নিশ্চয়ই এই বুনো এলাকায় কোনো আদিম মানুষের খোঁজে নয়, বরং অমরত্বের ওষুধের খোঁজে! আর তিনি কেন মারা গেলেন? সম্ভবত তিনি ওষুধটি পাননি, অথবা পেলেও তা গ্রহণ করতে পারেননি।”

তাং পিংয়ের কথাগুলো যেন দুই বোনের হৃদয়ে পাহাড়ের মতো চেপে বসল। এই কথার সত্যতা কতটুকু তা বড় কথা নয়, কিন্তু এটি আসল সত্যের খুব কাছাকাছি। তাদের চিন্তাভাবনাও অনেকটা এমনই ছিল।

“তুমি... তুমি কীভাবে...” শিয়াও মিং বিস্ময়ে কথা বলতে পারল না।

“এসব কথা পরে হবে। এবার বলো, আমার সততা যথেষ্ট কি না? আর কিছু লুকানোর দরকার নেই। সহযোগিতা করতে হলে এখন তো অন্তত ভিত্তি তৈরি হয়েছে, তাই না?” তাং পিং হাসলেন।

শিয়াও মিং এবং ঝু গুয়াং অনেকক্ষণ আলোচনার পর অবশেষে মাথা নাড়ল। তারা বলল, “আমরা যা জানি তা আর লুকাব না। তবে আগেভাগেই বলে রাখি, আমাদের অস্তিত্বের সময়কাল খুব দীর্ঘ, অনেক সাধারণ জ্ঞান আমাদের নেই। ইচ্ছা করে লুকাইনি, যা জানি তা-ই বলব।”

“যথেষ্ট।”

তাং পিং প্রাচীনকালের কিছু সাধারণ বিষয় জানতে চাইলেন। মানুষের সভ্যতা শুরু হয়েছিল তিন সম্রাট ও পাঁচ সম্রাটের আমল থেকে।

তিন সম্রাট বলতে বোঝায় তিয়ান হুয়াং শি, রেন হুয়াং শি এবং দি হুয়াং শি। এগুলো প্রাচীনকালের তিন সম্রাট, যাদের নামও এখনকার মানুষের জানা নেই। “কিছু রহস্য উন্মোচন করা যায় না, কিছু বিষয় কল্পনা করা যায় না।” তারা মূলত বিমূর্ত দেবতার ধারণা।

আরেকটি ধারা হলো পরবর্তী তিন সম্রাট—ফু শি, নু ওয়া এবং শেন নং। এরা একক কোনো ব্যক্তি নন, বরং একটি গোত্র বা গোষ্ঠীর প্রতিনিধিত্বকারী। হয়তো তাদের মধ্যে বিশিষ্ট কেউ ছিলেন, কিন্তু কোনো একজন ব্যক্তি পুরো প্রাচীন যুগ শাসন করেননি।

পাঁচ সম্রাট বলতে বোঝায় হুয়াং দি, দি কু, ঝুয়ান শু, ইয়াও এবং শান। শান ছিলেন সর্বশেষ সম্রাট। শানের পর শিয়া ইউ আসেন, আর সেখান থেকেই শিয়া রাজবংশের সূচনা হয়।

এই তথ্যগুলো তাং পিং আগে থেকেই জানতেন। তার পূর্বজন্মের জ্ঞানের সাথে এগুলো মিলে যায়। শুধু পার্থক্য হলো, তিনি যে সংস্করণটি শুনছেন তা সঠিক, আগের তথ্যগুলোতে কিছুটা অসামঞ্জস্য ছিল।

দি কু, যার উপাধি জি এবং নাম জুন। তিনি এখনকার শ্যাং ও ঝৌ জাতির আদিপুরুষ হিসেবে স্বীকৃত। কোনো কোনো স্থানে তাকে দি জুনও বলা হয়।

অবশ্য এই প্রাচীন জ্ঞান জানার খুব একটা অর্থ নেই। তাং পিং শুধু নিশ্চিত হতে চেয়েছিলেন যে এই দুই মেয়ে তাকে ধোঁকা দিচ্ছে কি না।

“ঠিক আছে, নান লু রাজা মারা যাচ্ছেন। ‘মিং ঝু神宫’ (ঐশ্বরিক আলোক প্রাসাদ)-এর ভেতরে আমার বেশ ভালো অবস্থান আছে। রাজা মারা যাওয়ার পর আমরা পদক্ষেপ নেব।”

তাং পিং উত্তরের বিষয়গুলো আপাতত সরিয়ে রাখলেন। উত্তরে জিয়াং ফেং খুব সতর্ক, সামান্য নড়চড় পেলেই সে পালিয়ে যায়। এমন মানুষকে একবারে শেষ করতে হয়। তাং পিংয়ের এখন এর পেছনে শক্তি অপচয়ের সময় নেই, আগে নিজের ভিত্তি মজবুত করা জরুরি।

এরপরেই অন্য বিষয়গুলো দেখা যাবে, যেমন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—জিং রাজ্যকে একত্রিত করা, ছোট গোত্রগুলোকে গ্রাস করে বড় গোত্র গঠন করা এবং ইউনমেং হ্রদ পর্যন্ত নিজের প্রভাব বিস্তার করা।

“ঠিক আছে, আমরা অপেক্ষা করব। তবে তার আগে কি আমাদের মুক্তি দেওয়া যায়?” ঝু গুয়াং মিনতিভরা চোখে বলল।

“না। তাছাড়া নান লু রাজার তিনটি জীবন রক্ষাকারী আঁশ আছে, আমি একা তা সামলাতে পারব না। তোমাদের উপযুক্ত আত্মরক্ষার কোনো জাদুকরী বস্তু আমাকে দিতে হবে।” তাং পিং এবার তাদের ওপর চাপ সৃষ্টি করলেন।

শুধু ওয়েই শুয়াং-ই কি সুবিধা নেবে? তা হবে না, তাকেও নিতে হবে।

“না, আমাদের কাছে নেই।”

“তাহলে বাদ দাও।”

আলোচনা প্রায় ভেঙেই গিয়েছিল, কিন্তু তাং পিংয়ের বাগ্মিতায় শেষ পর্যন্ত একটি গুরুত্বপূর্ণ সরঞ্জাম বের হয়ে এল। শিয়াও মিং অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার হাত থেকে একটি রাজকীয় সিলমোহর বা玉玺 (জেড সিল) বের করে দিল।

তাং পিং নিচে তাকিয়ে দেখলেন, এটি একটি জেড সিল, যার গায়ে অনেকগুলো জীবন্ত ড্রাগন খোদাই করা।

“এটি ‘万龙玉玺’ (দশ হাজার ড্রাগনের সিল)। এটি দিয়ে ড্রাগন সৈন্য আহ্বান করা যায়। ব্যবহারকারীর শক্তি যত বেশি, তত বেশি ড্রাগন সৈন্য ডাকা সম্ভব। এই ড্রাগনগুলোকে যুদ্ধরথ হিসেবেও ব্যবহার করা যায়।”

যুদ্ধরথ মানেই প্রতিটি রাজ্যের জন্য বিজয়ের অস্ত্র। একটি রথ অন্তত হাজার ফুট লম্বা-চওড়া হয়, যা দিয়ে একটি শহর ধ্বংস করা সম্ভব। ‘万乘’ (দশ হাজার রথের) দেশ হলো মহান শ্যাং, ‘千乘’ (হাজার রথের) হলো ডিউক বা মারকুইস শাসিত রাজ্য। শত রথের রাজ্য হলো আর্ল বা তার নিচে।楚 রাজ্যের শক্তি যদি রথে পরিমাপ করা হয়, তবে বড়জোর একশ রথ। তারা সবেমাত্র মাঝারি সারির রাজ্যে প্রবেশ করেছে।

অবশ্য একশ রথের মধ্যেও পার্থক্য আছে। একশ রথও একশ, আবার নয়শ নিরানব্বই রথও একশ। এই দশ হাজার ড্রাগন সিলের সাহায্যে হয়তো রথের অভাব পূরণ করা সম্ভব। কারণ একজন শক্তিশালী সাধক তৈরি করা খুব কঠিন, কিন্তু হাজার হাজার মানুষ মিলে একটি যুদ্ধরথ নিয়ন্ত্রণ করা তুলনামূলক সহজ। মানুষের তুলনায় যন্ত্র বা সরঞ্জাম তৈরি করা সহজ।

“এটি সক্রিয় করতে প্রচুর তাজা রক্তের প্রয়োজন। এখন এটি নিষ্ক্রিয় অবস্থায় আছে,” শিয়াও মিং বলল।

“ঠিক আছে, আমি বুঝেছি।”

এটি সহজ।楚 রাজ্যে বছরের পর বছর যুদ্ধ চলছে, অভ্যন্তরীণ বিবাদও কম নয়। খুব দ্রুতই এই সিল সক্রিয় করা সম্ভব হবে। আগে শিয়াং নদীর দেবী এখান থেকে যেতে পারতেন না বলে এটি কঠিন মনে হতো, কিন্তু এখনকার প্রতিযোগিতামূলক যুগে এটি আর অসম্ভব নয়।

এর পর থেকে তাং পিংয়ের জীবন একঘেয়ে ও ধীরগতির হয়ে গেল। তার দক্ষতার স্তর পূর্ণ হতে আরও প্রায় চল্লিশ বছর বাকি। তারপরই তিনি সিয়ান লিং স্তরের শুরুতে প্রবেশ করতে পারবেন।

দান ইয়াং।

রাজা অনেক বছর ধরে নির্জনে সাধনা করছেন। বর্তমানে রাষ্ট্র পরিচালনার দায়িত্বে আছেন শিয়ং ইয়াং, যিনি শিয়ং ইয়াংয়ের ছেলে। শুরুতে শিয়ং বানের ছেলের দায়িত্ব নেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তার বংশধররা অযোগ্য ছিল। শিয়ং বা বুঝতে পেরেছিলেন যে, রাজার পদে এমন একজনকে নির্বাচন করতে হবে যে সবচেয়ে উপযুক্ত, ব্যক্তিগত পছন্দ নয়। এই সংকটময় পরিস্থিতিতে কেবল একজন কঠোর ও লৌহমানবই রাষ্ট্র সামলাতে পারেন।

তাই শিয়ং ইয়াংয়ের উত্থান ঘটল। কুনলুন কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট এবং শিয়ান জিয়ান পর্বতের শিষ্য হিসেবে শিয়ং ইয়াংয়ের শক্তি নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। তিনি বর্তমান সময়ের অন্যতম শক্তিশালী ব্যক্তি। শিয়ং বা নির্জনে থাকায় শিয়ং ইয়াং এখন রাষ্ট্র সামলাচ্ছেন, পরিস্থিতি মোটামুটি শান্ত।

জিয়ান জিয়া উপত্যকার ভূতুড়ে বাজার।

কালো কুয়াশায় ঢাকা আকাশ, সেখানে একটি উজ্জ্বল লাল আলোর উৎস জ্বলছে—এটিই মিং ঝুয়ের আগুন। নদীর ওপর বাঁশের ভেলায় দুজন বসে আছেন। একজন তরুণ মিং ঝু神宫-এর লাল পোশাক পরা, অন্যজন সাপের মতো মানব (নাগমানব), গায়ে বর্ম, চেহারা বেশ বীরত্বপূর্ণ।

“জেনারেল জিয়াং ইউয়ান, ভবিষ্যতে ব্যক্তিগতভাবে আসার প্রয়োজন নেই। আমি লোক পাঠিয়ে জিনিসপত্র পাঠিয়ে দেব।” নান লু হুয়া হাসলেন।

তার উল্টো দিকে বসা জেনারেল জিয়াং ইউয়ান হলেন উ জিয়া প্রাচীন রাজ্যের পক্ষ থেকে এই অঞ্চলে মোতায়েন করা জেনারেল। রেন জিয়া মারা যাওয়ার পর উত্তর দিকের বুনো এলাকায় নিযুক্ত জেনারেলরা সহজে বাইরে বের হন না, বাইরের কারো ঝামেলাও জড়ান না।

“হা হা, অল্প বয়সী প্রভু আপনি খুব বিনীত।” জিয়াং ইউয়ান মনে মনে বেশ অবাক হলেন।

মিং ঝু神宫 হঠাৎ কেন বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দিল? দুই পক্ষের মধ্যে দীর্ঘদিনের সংঘাত। কোনো সংঘর্ষ এড়াতে এবং ড্রাগনের ক্রোধ থেকে বাঁচতে, যদিও তাং পিং পরোক্ষভাবে রেন জিয়াকে হত্যা করেছে, তবুও তারা প্রতিশোধের কথা ভাবেনি। কিন্তু আজ নান লু হুয়া নিজেই দেখা করতে এলেন এবং বন্ধুত্বের বার্তা দিলেন।

“হা হা, আপনি অতিথি, অতিথির সাথে ভালো ব্যবহার করাটাই তো স্বাভাবিক।” নান লু হুয়া জিয়াং ইউয়ানকে বাজার ঘুরিয়ে দেখালেন, দুজনের সম্পর্ক বেশ মধুর হয়ে উঠল।

এর কিছুক্ষণ পর, নান লু হুয়া ‘উ উ রাজ্য’-তে পৌঁছালেন।

এখনকার উ উ রাজ্যের চেহারা সম্পূর্ণ বদলে গেছে। আগে তিনটি জাতি মিলে বসবাস করত, এখন কেবল নাগমানব জাতিই সেখানে থাকে। এই স্বাধীন জগতের ভেতরের ছোট গুহায় কেবল নান লু বংশের নাগমানবরা টিকে আছে।

রাজ্যের কেন্দ্রীয় প্রাসাদে একটি বিশাল মূর্তি দেখা যাচ্ছে। তিন ফুট লম্বা সাপের শরীর, কালো আঁশগুলো আর মসৃণ নেই, তাতে মৃত্যুর শীতল ছায়া। মাথার ওপর একটি বৃদ্ধ মানুষের মুখ, যা বয়সের ভারে কুঁচকে গেছে এবং গালে কালো দাগ। নান লু হুয়ার আগমনে সে জেগে উঠল।

নান লু রাজা চোখ খুলে দেখলেন তার বংশধরকে। তিনি বললেন, “এখনও কি炼气 (কিউ বা জীবনীশক্তি চর্চা) স্তরে পৌঁছাতে পারোনি?”

“না।”

“তাহলে উ জিয়া প্রাচীন রাজ্যের সাথে কি সুসম্পর্ক তৈরি করেছ?”

“আমি বুঝতে পারছি না, কেন তাদের সাথে বন্ধুত্ব করতে হবে? আগে তো আমরা এভাবেই চলে আসছি, তাই না?”

“কাশি... তুমি বুঝবে না। আমি মারা যাচ্ছি। তুমি যদি炼气 স্তরে না পৌঁছাতে পারো, তবে পরিবারকে রক্ষা করতে পারবে না।”

“উ জিয়া রাজ্যের লোক আমাদের রক্ষা করবে না। তারা আমাদের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে নাক না গলালেই বাঁচি।” নান লু হুয়া বুঝতে পারছেন না, তার পূর্বপুরুষ কি বৃদ্ধ হয়ে মতিভ্রম হয়েছে?

সহযাত্রী বা শত্রু যাই হোক, উ জিয়া রাজ্য এবং নান লু রাজ্যের মানুষ একই প্রজাতি। তারা অনেক আগে থেকেই নান লু বংশের অনন্য মর্যাদার দিকে লোভী দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, মাঝেমধ্যে সুযোগ পেলেই গুপ্তচর ঢোকানোর চেষ্টা করে। তাদের ওপর নির্ভর করা মানে আকাশ কুসুম কল্পনা।

“না, তুমি যদি দশ বছরের মধ্যে炼气 স্তরে পৌঁছাতে না পারো, তবে আমি ইয়াও ডিংকে উত্তরাধিকারী করব।”

নান লু হুয়া চমকে উঠে দাঁড়িয়ে পড়লেন: “সে? তার কি কোনো যোগ্যতা আছে?”

“এটি সাময়িক কৌশল। তার স্বভাব খুব সতর্ক, সে কারো সাথে মিশতে চায় না, লড়াইয়ের ক্ষমতাও কম। তুমি যদি সফল না হও, তবে তার আশ্রয়ে থেকে সাধনা করো। সব দায়িত্ব সে বহন করবে।”

“যদি সে ক্ষমতা দখল করতে চায়?”

“তা অসম্ভব। চারদিকে তো আমাদের নাগমানব জাতিই আছে, তারা কি তার কথা শুনবে?”

নান লু রাজা মনে করেন তিনি তাং পিংয়ের স্বভাব খুব ভালো জানেন। মোটকথা, তিনি চান তাং পিং রাজা হোক, কিন্তু আসল ক্ষমতা থাকবে নান লু হুয়ার হাতে। তাং পিং শুধু কিছু টাকা-পয়সা আর নামমাত্র ক্ষমতা পাবে। তাং পিংকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করা হবে, আর楚 রাজ্যে তার খ্যাতির কারণে楚 রাজ্যও আক্রমণ করবে না। মিং ঝু神宫 ভিত্তি রক্ষা করবে, আর নান লু হুয়া নিশ্চিন্তে সাধনা করতে পারবেন।

“উ জিয়া রাজ্যের লোকেরাই তোমার ঢাল। যদি একদিন সে সীমা অতিক্রম করে, তবে বাইরের লোকদের সাথে নিয়ে তাকে শেষ করে দিও।”

ইয়াও ডিংয়ের শিষ্য দু ইউ একবার উ জিয়া রাজ্যের রেন জিয়াকে হত্যা করেছিল, সেই ক্ষোভ এখনও মেটেনি। জিয়াং ইউয়ানের কাছে এটি অনেক বড় সাফল্য।

“যদি কোনোদিন তুমি炼气 স্তরে পৌঁছে যাও, তবে আমার এই তিনটি রক্ষাকারী আঁশ সর্বোচ্চ শক্তি প্রয়োগ করবে এবং তুমি তাকে সরিয়ে নিজের জায়গা করে নিতে পারবে।”

মোটকথা, তাং পিংয়ের কাছ থেকে শেষ বিন্দু পর্যন্ত সুবিধা আদায় করে তাকে নাগমানব জাতির রক্ষাকবচ বানিয়ে দেওয়াই লক্ষ্য।

“পূর্বপুরুষের বুদ্ধি অসাধারণ! আমি মুগ্ধ!” নান লু হুয়া মাথা নত করলেন। তার পূর্বপুরুষ যে মৃত্যুর আগের ও পরের সব বিষয় ভেবে রেখেছেন, তা সত্যিই বিস্ময়কর। কিন্তু হঠাৎ তার মনে হলো...

“পূর্বপুরুষ, আপনি কি...”

“মানুষের মৃত্যু অনিবার্য। আমি লড়াই ছেড়ে দিয়েছি। অহেতুক লড়াই করে সব হারানোর চেয়ে ছেড়ে দেওয়াই ভালো, অন্তত তোমাদের জন্য কিছু সম্পদ রেখে যেতে পারব।” নান লু রাজা দুর্বলভাবে হাত নাড়লেন।

“ইয়াও ডিং অমর সাধক দেখা করতে এসেছেন!”

“দ্রুত তাকে নিয়ে এসো!”

“ইয়াও ডিং মহাশয়!”

তাং পিং লম্বা পা ফেলে ভেতরে এলেন। নান লু হুয়া খুব উৎসাহের সাথে তাকে অভ্যর্থনা জানালেন।

“ওহ? প্রভু?” তাং পিং সৌজন্য বিনিময় করলেন।

“হা হা, তুমি ইদানীং খুব ব্যস্ত দেখছি,” নান লু রাজা মৃদু হেসে বললেন, তার চোখে কিছুটা অদ্ভুত চাহনি।

“কী করব, আগে ঘুম থেকে ওঠা পাখিরাই তো পোকা পায়।”

“হা হা!”

তিনজন ভিন্ন ভিন্ন চিন্তার মানুষ অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন, পরিবেশ বেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।