পর্ব ছত্রিশ চাঁদ্রমাকড় ও শ্বেত সম্রাট, প্রকৃত শক্তির আহার পদ্ধতি (পাঠকবন্ধু ২০২৩০৩-কে কৃতজ্ঞতা)

শত শত ছোট ছোট আকারের চিংড়ি মিলে একটি বৃত্ত গড়ে তুলেছে। বৃত্তটি ঘুরতে থাকলে, একের পর এক কালো মাছ সেই বৃত্ত পার হয়ে যায়। পরবর্তী পর্যায়ে রয়েছে বড় কাঁকড়া, যার চেরা দাঁত উঁচিয়ে আছে। কালো মাছকে অত্যন্ত দ্রুত গতিতে এ কাঁকড়ার ফাঁক দিয়ে চলে যেতে হয়, নতুবা ধরা পড়ার আশঙ্কা থাকে। সবশেষ ধাপে কালো মাছ তার লেজ ঘুরিয়ে পানিতে ছোট ছোট ঘূর্ণিবাতাস তৈরি করে, যা পানির মধ্যে এলোমেলোভাবে ঘুরে বেড়ায়। চিংড়ি ও কাঁকড়াগুলোকে এই ঘূর্ণিবাতাস এড়িয়ে যেতে পারলেই কেবল তাদের যোগ্য বলা যায়।

তাং পিং আরাম করে বসে মাছ-চিংড়ির খেলা দেখছিল। গত পাঁচ বছরে ছোট ছিংগির উদ্ভাবিত এই পদ্ধতিই অনুসরণ করা হচ্ছে। এইভাবে বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন ও শারীরিকভাবে ত্রুটিমুক্ত জীব নির্বাচন করা হয়, যাতে সফলতার সম্ভাবনা বাড়ে। প্রথমে প্রাণশক্তির ওষুধে তিন বছর পর্যন্ত লালন-পালন করা হয়। এরপর মাটির ভেতর ঢুকিয়ে, বিশেষ গোপন নিয়মে তাদের রূপান্তর করা হয়। এতে মৃত্যু হার কমে আসে, এবং মাটিতে ঢোকার সময়কালও সংক্ষিপ্ত হয়। আগে বহু কষ্টে এক-দুই বছর বড় করা হলেও, সংকট মুহূর্তে প্রাণ হারানোর ঘটনা ছিল। সাধারণ প্রাণী এতদিন মাটির ভেতর টিকতে পারে না, সামান্য অসতর্কতায়ই মারা যায়। এখন কেবল জীবনের নির্ধারিত সীমা এলে তবেই মাটিতে ঢোকানো হয়। সর্বাধিক তিন মাসের মধ্যেই ফল জানা যায়। এরপর প্রাণের অবস্থা দেখে আবার বিনিয়োগ বাড়ানো যাবে কি না, তা নির্ধারণ করা হয়। এভাবে একের পর এক তিন মাস এগোনো হয়, যতক্ষণ না তার সর্বোচ্চ সীমা নির্ধারিত হয়। তখন মাটির বাইরে নিয়ে আসা হয়।

সবচেয়ে বেশি সময় ধরে টিকতে পেরেছে কালো মাছ "হে ফু", টানা তিনটি পর্যায় টিকে ছিল। তাং পিং মনে মনে ভাবল, "এই পদ্ধতি হয়তো বৈচিত্র্যময় প্রজাতির জন্য সহজতর।" পাতাল জগতের জলজ প্রাণী হয়তো ভিন্নরকম, কিন্তু তবু যথেষ্ট নয়। সেখানে প্রজাতির বৈচিত্র্য কম, সম্পদের ঘাটতি প্রবল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, দুটি জগতের সংমিশ্রণ। এখন কেবল সময়ের অপেক্ষা, যবে উপরিতলের শক্তি বিকশিত হবে, তখন নিজের জন্য সম্পদ সংগ্রহ সম্ভব হবে। কুমার পরিবারের লোকেরা ইতিমধ্যে তার জন্য উপরের জগতের ঔষধি গাছপালা খুঁজছে। যদিও অধিকাংশই তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, আসলেই জাদুকরী গুণের পর্যায়ে পৌঁছায় না। তবু সময়ের সাথে সাথে কিছু না কিছু পাওয়া যাবেই।

অর্ধমাস পরে, ভূতাত্মা ঘাসের ফসল পাকতে তিন মাস লাগে। আজ সেই ফসল তোলার দিন। বটগাছের নিচে ফিরে, কালো রঙের পেঁয়াজ কাটা হচ্ছে, পাঁচজন ভূত তাদের বস্তায় ভরছে, সব মিলিয়ে তিন শতাধিক চারা। এই জিনিস আগে একটিতে তিরিশ মুদ্রা দামে বিক্রি হত, পরে উ পরিবারের আগমনের পর পরিবর্তন আসে। শুকনো কাঠের পাহাড়ে চাষে দক্ষ এক বয়স্ক ভূত এসে দাম অর্ধেকে নামিয়ে দেয়। তিনশোটি চারা মাত্র চার হাজার পাঁচশো মুদ্রায় বিক্রি হয়।

হঠাৎ পরিষ্কার তামার ঘন্টার শব্দ বাজে। সবাই সতর্ক, তাং পিং ঘুরে দেখে, একটি রোগা তামার ঘোড়া দাঁড়িয়ে আছে। তার দেহে জীর্ণতার ছাপ, যেন কোনো প্রাচীন নিদর্শন। ঘোড়ার পিঠে মধ্যবয়সী একজন বসে আছেন—এ হচ্ছেন শতপদী কীটের মানবরূপ। তার আগমনের আভাস পেতেই, তাং পিংয়ের শরীরে কাঠের ছাপ ফুটে ওঠে, চেহারা বদলে যায়।

“মহাশয় মাও হৌ…” শতপদী নমস্তে জানায়।

“শতপদী প্রবীণ,” তাং পিংও নমস্কার ফেরায়, তারপর তাঁর সহকারীরা একশোটি ভূতাত্মা ঘাস ও তিন বোতল ইউলান ঝরনা জল ভাগ করে দেয়। শতপদীও টাকা দিয়ে কিনে নেয়।

“মহাশয় কি এবার ভ্রমণরত দেবতা পর্যায়ে যেতে চলেছেন?”

“ঠিক তাই, প্রবীণ, আপনার কাছে কোনো খারাপ শক্তির খবর আছে?” তিন বছর হল শতপদীর সাথে তার সখ্যতা। শতপদী কাউকে নিজের দলে টানার চেষ্টা করে না, চাইলে কেবল তার দেহে বিলীন হলেই হয়।

“টাং দেবতার পুরোনো রক্তবিলে মাঝারি মানের রক্তের খারাপ শক্তি আছে, গভীর জলে নিম্নমানের কালো খারাপ শক্তি। ভূতবাজারে হয়তো কিছু কালো শক্তি মেলে।”

“তাহলে থাক, তাবিজ আর যন্ত্রপাতির কী খবর?”

“তাবিজ-যন্ত্র পাওয়া কঠিন, এগুলো খুবই বিরল; তবে সাম্প্রতিক যুদ্ধে অনেকেই সুযোগ পেয়েছে, আরও কিছুটা অপেক্ষা করাই ভালো।”

“বেশ, ধন্যবাদ।”

“এবারের শীতকালীন উৎসবে আপনি আগ্রহী নন?” শতপদী তার জিনিসপত্র ব্যাগে রাখে, কথার ফাঁকে জিজ্ঞেস করে।

“থাক, আমি গাছের আত্মা থেকে জন্মেছি, কিছু চাষবাসই করি।”

“হা হা, তবে আমি চললাম!”

তামার ঘোড়া কালো মেঘ মাড়িয়ে আকাশে উড়ে যায়।

“উৎসব…” তাং পিং চুপচাপ বিড়বিড় করে। পাতাল দুনিয়ায় কোনো উচ্চপদস্থ শাসক নেই, ভূতরাজও নেই। এখন পুরোটা ভাগ করা রাজ্যের মতো। উৎসবে জেতার জন্য যার যার ক্ষমতা কাজে লাগাতে হবে। আগের গোপন দ্বন্দ্ব এখন খোলাখুলিভাবেই চারবার হয় বছরে।

“ওই পালকওয়ালারা সত্যিই কুটিল।” তাং পিং মনে মনে ভাবল। এমনকি প্রাচীন শু রাষ্ট্রের উপরও তার বিরক্তি জন্মেছে। পালকওয়ালা জাতি নানা রাষ্ট্রে ছড়িয়ে, জাতির শীর্ষস্থানীয়দের ভোগবিলাসে ডুবিয়ে, গোষ্ঠীগুলোকে বিভক্ত করে, শাসন ব্যবস্থাকে উচ্চাসনে নিয়ে যায়।

সব গুছিয়ে, তাং পিং কাগজের ঘোড়ায় চড়ে ভূতবাজারে যায়। পার্বত্য জলের স্রোত পেরিয়ে প্রবেশ করে। হঠাৎ চোখের সামনে রঙিন আলোর বন্যা। গুহা উধাও, পাথরের দোকানও নেই। তার বদলে বিশাল ভূগর্ভস্থ প্রাঙ্গণ, গুহার দোকানগুলি এখন প্রাচীরের মধ্যে গাঁথা পাথরের গৃহ। মাইকা পাথরের ছাদ থেকে নানা রঙের আলো ঝরে, নিচে শোভামণ্ডিত ছাইরঙা অর্কিড ও জেড গাছ রোপণ করা। দেয়ালে বিশাল এক দেবতাপাহাড় আঁকা, সাদা পাহাড় থেকে লাল জলধারা পড়ছে। পালকওয়ালারা কেউ উড়ছে, কেউ বসে, কেউ বা শুয়ে। দেবতাপাহাড় হলো "দানচিউ", পালকওয়ালাদের উৎপত্তির কাহিনি। প্রাচীন শু রাষ্ট্রের চাষবাসের দেবতা কাঁসার পাহাড় গড়ে নিজেকে সাদা দেবতা বলে অভিহিত করে, মূলত দানচিউ কাহিনিরই অনুকরণ।

ভূতবাজারের সৌন্দর্যবোধ সম্পূর্ণ পালকওয়ালাদের রুচিতে গড়া। তবে কালো চাদরপরা ক্রেতা আর ভূতাত্মার বিক্রেতারা এই সৌন্দর্যে খানিকটা ছেদ ফেলে। তাং পিং অন্যদের তোয়াক্কা না করে সোজা ওষুধ বিক্রির দোকানে যায়।

“একটি শ্রেষ্ঠ মানের ঔষধি দাও।”

তাং পিং তার গোপন দৃষ্টি খোলে।

“মানুষ, মাতৃগর্ভজাত।”

এবার বিক্রেতা সেই বহুদিন নিখোঁজ গংসুন প্রবীণ নয়, একজন অন্য বিক্রেতা, তার পর্যায় 'শক্তি ভক্ষণকারী'। মনে হয় কোনো পাহাড়ে লুকিয়ে ওষুধ খেয়ে সাধনা করা এক বৈচিত্র্যধর্মী সাধক। তিনি জীবিত, দেহে প্রবল মৃত্যুশক্তি—সম্ভবত মৃত্যু খুব কাছে। মুখ ঢাকা হলেও চোখের ম্লানতা স্পষ্ট।

“আমি এসেছি, ইউলান ঝরনা এনেছি, এবার ওষুধের বদলে কিছু চাই না।”

“আমার আর টাকা নেই, কী দিয়ে বিনিময় করব?” কণ্ঠ ছড়িয়ে পড়ে শূন্যতায়।

“গোপন সাধনা, তোমার ওষুধ প্রস্তুতির পদ্ধতি চাই, বাড়তি পাঁচ হাজার মুদ্রা দেব।”

বছরে দু'হাজার মুদ্রা করে জমিয়ে, কয়েক বছরে সাত-আট হাজার হয়েছে।

“অসম্ভব!” সোজাসাপ্টা প্রত্যাখ্যান।

“তাহলে কিছুই হবে না।”

দুজন চুপচাপ। তাং পিং আত্মবিশ্বাসী। ভূতবাজারে ইউলান ঝরনা কেবল তার কাছেই আছে। অন্য দোকানটি শুকনো কাঠের পাহাড়ের প্রবীণ ভূতের, সেখানে নিজে যেতে হয়, সম্ভবত সে কিছু লুকায়। তাদের মধ্যে বহুবার লেনদেন হয়েছে। তাং পিং গোপন দৃষ্টিতে তার মৃত্যুশক্তি দেখে বুঝল, এই ওষুধ এই লোকের জরুরি দরকার। তাং পিং চায় আর কারও ওপর নির্ভর না করে, নিজেই ওষুধ তৈরি করতে। তার আয়ু দীর্ঘ, আবার নিজস্ব কৌশল আছে, এই পার্শ্ব ব্যবসার জন্য যথেষ্ট যোগ্য। দুর্ভাগ্য, অন্যরা খুব গোপনে নিজের পদ্ধতি রাখে।

“অসম্ভব, তবে আমার কাছে ওষুধের সাথে খাওয়ার বিশেষ কৌশল আছে, যাতে ওষুধের শক্তি দেহে রূপান্তরিত হয়ে চর্চা সম্ভব।”

“আমি তো মৃত, কিভাবে শক্তি চর্চা করব? হবে না।”

“তাহলে আরেকটি শ্রেষ্ঠ মানের ঔষধি দাও।”

“ঠিক আছে!”

একটি ঔষধি এক মাসের সাধনার জন্য যথেষ্ট। লোকটি একটি বাঁশের পুঁথি এগিয়ে দেয়, তাতে লেখা—'ঈশ্বর আদ্রক মিষ্টি ঝরনা সাধনার পদ্ধতি'। তাং পিং খোলা চোখে দেখে নেয়। এটি এক বিশেষ সাধনার নিয়ম। আদ্রক রস, ঝরনা জল ও নির্দিষ্ট ধ্যানের মাধ্যমে ভেষজের শক্তি দেহে রূপান্তর করে চর্চা করার উপায়। এভাবে 'শক্তি ভক্ষণকারী' পর্যায় পর্যন্ত পৌঁছানো যায়। এই পথে গংসুন প্রবীণের চেয়ে ভিন্ন পথ।

“পরের মাসের পনেরো তারিখে দেখা হবে।”

তাং পিং জিনিস নিয়ে চলে যায়। যাওয়ার আগে রহস্যময়ভাবে বলে যায়, “যদি আর কোনো উপায় না থাকে, আমার কাছে চূড়ান্ত কৌশল আছে।” শুনে লোকটি চমকে তাকালেও, তাং পিং ততক্ষণে নেই।

পথে অনেকটা ঘুরে, তাং পিং বটগাছের নিচে ফিরল। “এখনও ফাঁদে পড়েনি, মানে বিপদ আসেনি, হয়তো বাঁচবে।” ওষুধ খেয়ে সাধনা চালিয়ে যায়। পর্যাপ্ত সরবরাহে, এক হাজার দক্ষতার সীমা, আগে যেখানে তিন বছর লাগত, এখন দিনে দু’বার সাধনা করলে বছর দেড়েকেই হবে।

তিন দিন পর, গভীর রাতে। তাং পিং পালকের চাদর গায়ে দিয়ে মানব জগতে যায়, রাতের ছায়া ঘন হলে কিছু ছোটখাটো জাদুকৌশল চালানো যায়।

সন্ধ্যা। দান নদীর তীরে, এখন এখানে বিশাল জনবসতি, হাজার হাজার মানুষ স্থায়ীভাবে থাকে, এমনকি বাজার গড়ে উঠেছে, অন্য কুলের বণিকরাও মাঝে মাঝে আসে চামড়ার মতো পণ্য কিনতে। দানইয়াং বাজারের বড় কাঠের ঘরে, দুই মিটার লম্বা, তামার মতো চামড়ার, ত্রিশোর্ধ্ব গোঁফওয়ালা এক পুরুষ তার দুই ছেলেকে খেলতে দেখে। উঠোনে একটি বিশাল বাঘ শুয়ে। সে হচ্ছে কুমার ইং, দানঔষধের কুমার পরিবারের প্রধান, দানইয়াং গোত্রের উত্তরাধিকারী, “আমি বর্বর” মতবাদের জন্মদাতা; তিনিই প্রথম বললেন, নিজেকে বর্বর বললে আর কেউ কটাক্ষ করতে পারে না, বরং গর্বের সাথে নিজের সুবিধা আদায় করা যায়।

কুমার ইং ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল, রাত গভীর হলো।