অধ্যায় ১৪৬: দেবপথের শৃঙ্খলা, উই পর্বতমালার রহস্য।
তাং পিং তার কৌশল পরিবর্তন করলেন।
বংশবৃদ্ধির সাথে সাথে শক্তি ও দক্ষতার মান উন্নত হওয়ায় অধীনদের নতুন করে গড়ে তোলার আর প্রয়োজন নেই, কারণ এতে অনেক দীর্ঘ সময় লাগে। প্রতিভাবান কেউ হলেও পোক্ত হতে অন্তত তিনশো বছর এবং শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা হতে কমপক্ষে পাঁচশো বছর সময় লাগে।
আগে শক্তি কম থাকায় একেবারে শুরু থেকেই প্রতিভাবানদের গড়ে তুলতে হতো।
এখন ব্যবস্থাটি কেবল গড়ে উঠেছে এবং নিজের সুরক্ষার জন্য দিব্যবস্তু রয়েছে। এমনকি নিজের সীমানার বাইরেও নিজের চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে থাকা কারো মোকাবিলা করা তার জন্য কোনো সমস্যা নয়।
তাই প্রতিভাবানদের অন্তর্ভুক্ত করার ক্ষেত্রে কিছু প্রাচীন প্রাণীর কথা বিবেচনা করা যেতে পারে, বিশেষ করে যারা খুব খারাপ পরিস্থিতিতে রয়েছে।
শাওমিং এবং ঝুগুয়াং এই দলেরই অন্তর্ভুক্ত।
কঠোরভাবে বলতে গেলে, ঝানঝুশেও এর মধ্যে পড়ে, তবে এই প্রাণীটি খুব একটা বিশ্বস্ত নয়।
ঝানঝুশো মোমের আলোর ওপর নির্ভর করে বেঁচে থাকে, কিন্তু তার অর্জিত সাধনা ও শক্তি তার নিজেরই। এই প্রাণীটি বেঁচে ওঠার পর যে তার নিজের ওপরই চড়াও হবে না, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।
অনেক ভেবেচিন্তে তিনি এই দুই বোনকে দিয়ে পরীক্ষা চালিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিলেন।
দুজন তরুণীকে কিছুটা বিভ্রান্ত দেখতে পেয়ে তাং পিং আবার বললেন, "তোমরা কি শিনতাও বা দিব্যমার্গে যোগ দিতে ইচ্ছুক?"
"তুমি... তুমি আসলে চাঙ্গহাই তিয়ানঝু পরিশুদ্ধ করে ফেলেছ!" ঝুগুয়াং বিস্ময়ে বলে উঠল।
চাঙ্গহাই তিয়ানঝুর শক্তির কথা না বললেও চলে, তবে এটি পরিশুদ্ধ করা কঠিন হওয়ার কারণ তার নিজস্ব শক্তি নয়, বরং এই চাঙ্গহাই তিয়ানঝুর প্রকৃত মালিক থাকা।
আর এর প্রকৃত মালিক ছিল এই দুই বোন—স্বর্গীয় সম্রাটের দুই কন্যা, শাওমিং ও ঝুগুয়াং।
সে যুগে যখন সম্রাট শুন ছাংউয়ে পতিত হন, তখন রাজসভার মন্ত্রীদের মধ্যে চরম বিশৃঙ্খলা দেখা দেয়। এই অদ্ভুত মানব ও প্রাণীকূল স্বর্গীয় সম্রাটের দমননীতি হারিয়ে তৎক্ষণাৎ বিভক্ত হয়ে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়। দুই বোন গুরুতর আহত হন এবং তাদের শরীরের দিব্যাগ্ন কেড়ে নিয়ে চাঙ্গহাই তিয়ানঝু তৈরি করা হয়েছিল।
কিন্তু তারা মারা যাননি, আর ঝানঝুশো দীর্ঘকাল ধরে এই বস্তুটিকে পরিশুদ্ধ করতে পারেনি।
তবে আজ অপ্রত্যাশিতভাবে এটি তাং পিংয়ের দ্বারা পরিশুদ্ধ হয়েছে, যা সত্যিই এক বিরল ঘটনা।
এর অর্থ কি এই নয় যে তাদের জীবন এখন অন্যের নিয়ন্ত্রণে?
আজ এই মুহূর্তে উভয়ের অবস্থান আমূল বদলে গেছে।
স্বভাবসুলভ অহংকারী ঝুগুয়াং কিংবা শান্ত প্রকৃতির শাওমিং—দুজনই একটি বিষয় পরিষ্কার বুঝতে পারল যে, তাং পিংয়ের এই কথাটি কোনো আলোচনার প্রস্তাব নয়, বরং এটি তাদের সামনে একটি পছন্দ মাত্র।
হয় তারা স্বাধীনতা লাভ করে দিব্য বা দেবতা হিসেবে জীবন বেছে নেবে, নতুবা প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে চিরকাল এই স্থানে বন্দি থাকবে; আর পরিস্থিতি আরও গুরুতর হলে তাং পিংয়ের ক্ষোভের মুখে তাদের মৃত্যুও হতে পারে।
"আমরা দেবতা হতে রাজি আছি, তবে একটা কথা, তোমাদের দেবতা আসলে কী?" শাওমিং বিভ্রান্ত হয়ে জানতে চাইল।
"কী আবার?"
এই প্রশ্নটি তাং পিংকেই হতবাক করে দিল। দেবতা আসলে কী?
মানুষের জন্মলগ্ন থেকেই কি এর অস্তিত্ব ছিল না?
বাতাস, বজ্রপাত, বৃষ্টি, বিদ্যুৎ, দিব্য পশু, পূর্বপুরুষ... মানুষ তাদের দেবতার আসনে বসিয়েছে, তাদের ঐশ্বরিক ও পবিত্র বলে গণ্য করেছে।
দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করার পর তাং পিং তার উত্তর দিলেন, "আমাদের দিব্যমার্গ হলো স্বর্গ ও পৃথিবীর শৃঙ্খলা। আমার সাথে এসো।"
তাং পিংয়ের হাত থেকে চাঙ্গহাই তিয়ানঝু থেকে দুই গুচ্ছ আগুনের শিখা বেরিয়ে এলো। সেই আগুন শুভ্র মেঘের রূপ ধারণ করে দুজনের শরীরকে তুলে ধরল এবং আগুনের শক্তির একটি অংশ তাদের শরীরে প্রবেশ করতেই শাওমিং ও ঝুগুয়াংয়ের ললাটের ঠিক মাঝখানে এক মৃদু লাল আভা ফুটে উঠল।
"এটি হলো..."
তাং পিংয়ের উত্তর দেওয়ার আগেই মেঘের ভেলা দুজনকে নিয়ে শিয়াং নদীর বাইরে চলে গেল।
জ্ঞানোোদয়ের পর এই প্রথম তারা বাইরের পৃথিবীতে পা রাখল।
দীর্ঘদিনের হারানো স্বাধীনতার অনুভূতি তাদের মনকে সতেজ ও আনন্দিত করে তুলল।
মেঘের ভেলাটি ছিয়ুন পাহাড়ের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল।
এটিই দিব্যমার্গের মূল ঘাঁটি।
এখানেই তারা তথাকথিত শৃঙ্খলার দেখা পেল।
দিব্যমার্গ কেবল সুবাসিত ধূপধুনো ভোগ করার বিষয় নয়। এটা তো জানা কথাই যে, কোনো দেবতার পদোন্নতির প্রধান শর্ত হলো তিনি স্বর্গ ও পৃথিবীর অশুচি ও দূষিত বাষ্প পরিষ্কার করতে পেরেছেন কি না।
সে যুগে অধিকাংশ জায়গাতেই মানুষ বসবাস করার উপযুক্ত ছিল না, আর যে দক্ষিণাঞ্চলকে সবাই অবজ্ঞা করত, তা তো আরও বাসযোগ্য ছিল না—প্রচণ্ড গরম, স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়া, আর মারাত্মক বিষাক্ত বাষ্প ও জল।
দিব্যমার্গের আওতাধীন এলাকাগুলোতে দেবতারা যে ভূমি লাভ করতেন, তার অবস্থা মূলত এইরকমই ছিল। তারা দিনরাত পরিবেশ পরিশুদ্ধ করার কাজে লেগে থাকতেন, যাতে পরিবেশটি বাসযোগ্য হয়ে ওঠে এবং মানুষ সেখানে এসে বসতি স্থাপন করতে পারে। আর বাসযোগ্য জায়গার পরিধি বাড়ার সাথে সাথে জনসংখ্যাও বাড়তে থাকে।
পরিবেশ পরিষ্কার করার কাজ শেষ এখানেই নয়, বরং এরপর আরও ব্যস্ততা শুরু হয়। তারা তাদের ভূখণ্ডের নিরাপত্তার দায়িত্ব নেন; কেউ কেউ প্রেতাত্মা বা ভূত-প্রেতদের পাহারা দেওয়ার জন্য নিয়োগ করেন, আবার কেউ কেউ পাখি বা বন্য পশুকে চর ও সৈনিক হিসেবে নিজের সেবায় নিয়োজিত করেন।
তাদের অবশ্যই নিশ্চিত করতে হবে যেন তাদের ভূখণ্ডে কোনো বিশৃঙ্খলা না ঘটে, আর কোনো দানব বা ভূত বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করলে তাদের ব্যক্তিগতভাবে লড়াইয়ে নেমে তাদের ধ্বংস করতে হবে।
কেউ যেন এমনটা না ভাবে যে দেবতা হওয়ার পর আর কোনো দুশ্চিন্তা থাকে না; নতুন ভূখণ্ড আবাদকারী দেবতাদের মৃত্যুর হার পাঁচ ভাগের এক ভাগ, আর অন্য উন্নত অঞ্চলের দেবতাদের মৃত্যুর হার বিশ ভাগের এক ভাগ।
একটি বড় যুদ্ধ বেধে গেলে এই সংখ্যা বহুগুণ বেড়ে যেতে পারে।
তাই পদ খালি না থাকার কোনো সুযোগ নেই, আর আগে থেকেই নির্ধারিত পদগুলোর পাশাপাশি তাং পিং সবসময়ই নতুন আগতদের পুরস্কৃত করার জন্য উপযুক্ত জায়গা খুঁজে পান।
তাং পিং সব কিছু বুঝিয়ে দেওয়ার পর আর কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না এবং দুজনকে নিজেদের মতো করে বিষয়টি উপলব্ধি করতে দিলেন।
"কষ্টসাধ্য যাত্রার মধ্য দিয়েই পাহাড়ি জঙ্গল উন্মুক্ত করতে হয়।"
দুজন বিড়বিড় করে এই কথাটি উচ্চারণ করল। Chu রাষ্ট্রের প্রতিষ্ঠার সূদমাল থেকে এটিই ছিল তাদের অনুসৃত চেতনা। প্রজন্মান্তরে বহু যুগ ধরে তা তাদের জাতির রক্তধারায় গভীরভাবে প্রোথিত হয়ে আছে।
কিছুক্ষণ দেখার পর শাওমিং সবার আগে মুখ খুলল, "আমরা দিব্যমার্গে যোগ দিতে প্রস্তুত।"
"বেশ, আমি তোমাদের দুজনকে শিয়াং নদীর দেবী হিসেবে অভিষিক্ত করলাম।"
তাং পিং দুটি দিব্য লিপি বা ফু লু একত্র করলেন এবং তাদের প্রতিহত না করার নির্দেশ দিয়ে লিপি দুটি দুই তরুণীর ললাটে প্রবেশ করিয়ে দিলেন।
শাওমিং সবার আগে চোখ খুলল। তার সুন্দর চোখে বিস্ময়ের আভা খেলে গেল এবং সে মুহূর্তেই দিব্যমার্গের গভীর রহস্য উপলব্ধি করতে পারল।
আশ্চর্য নয় কেন একে স্বর্গ ও পৃথিবীর শৃঙ্খলা বলা হবে! এটি স্বর্গ ও প্রকৃতির সাথে গভীরভাবে যুক্ত, তাই স্বাভাবিকভাবেই এটি স্বর্গ ও পৃথিবীর শৃঙ্খলার রক্ষক এবং এই শৃঙ্খলা বজায় রাখার জন্যই তাদের জন্ম।
নতুবা অন্য কেউ তাদের বাসস্থান ধ্বংস করলে এবং তাদের ভক্তদের হত্যা করলে, তারা কিসের জোরে নিজেদের সাধনা চালিয়ে যেত?
"ভালোভাবে উপলব্ধি করো, কোথাও বুঝতে সমস্যা হলে আমাকে জিজ্ঞাসা করতে পারো।"
দুই শক্তিশালী সত্তা যোগ দিল, এবার নিশ্চিন্তে থাকা যায়।
যদিও তারা তাদের শীর্ষ পর্যায়ে নেই এবং পুরোপুরি শক্তি ফিরে পায়নি, তবুও দুজনের সম্মিলিত শক্তি কি একজন শক্তিশালী অভিযাত্রীর সমকক্ষ নয়?
অভিযাত্রী ও দিব্য দর্শনের ওপরের স্তরের আধ্যাত্মিক দেবতাদের মতোই তাদের শরীরেও ঘনীভূত অভ্যন্তরীণ শক্তি বা দানাদার মণি রয়েছে। এই অভ্যন্তরীণ মণি হলো তাদের সমস্ত সাধনার সারবস্তু। এই পর্যায়ে পৌঁছানোর পর তাদের যুদ্ধক্ষমতা আমূল বদলে যায়।
তাদের দুজনকে এই ধর্মীয় উত্তরাধিকার পাহারা দেওয়ার কাজে নিয়োজিত করাটাই সবচেয়ে উপযুক্ত সিদ্ধান্ত।
শিয়াং নদী আগে উ জি পরিচালনা করত, এখন তা নিজের দখলে নেওয়াতেও কোনো সমস্যা নেই, কেবল কয়েকটি শাখা নদী তার জন্য রেখে দেওয়া যেতে পারে। এই মানুষটার জলের অলৌকিক ক্ষমতা নিয়ে সাধনা করার কোনো বালাই নেই, তাই তাকে নদীর দেবতার পদ দেওয়া কোনো কাজেই লাগে না। তাছাড়া ভূগর্ভস্থ ভূখণ্ড এখনো সেভাবে প্রসারিত হয়নি, তাই আপাতত তাকে একটু কষ্টই করতে হচ্ছে।
সবাই মিলে শিয়াং নদীতে ফিরে এল এবং শাওমিং ও ঝুগুয়াং তাদের নতুন দিব্য শক্তি পরীক্ষা করে মহাআনন্দে মেতে উঠল।
তাং পিং হোয়াইলং গুহার প্রবেশদ্বারে বসে শান্তভাবে তাদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন। এটি তাদের নতুন পরিচয়ের সাথে মানিয়ে নেওয়ারও একটি প্রক্রিয়া।
খুব দ্রুতই তারা ফিরে এল।
তখন তাং পিং হঠাৎ করে জিজ্ঞাসা করলেন, "আমার একটা সংশয় রয়েছে। তোমরা যে দিব্য আগুন পাওয়ার কথা বলছ এবং সম্রাট শুন ও দুই রানীকে পুনরুজীবিত করার যে আশার কথা বলছ, তার ভিত্তি কী? আমরা এখন একই নৌকার যাত্রী, কাজেই এই বিষয়টি তো আর গোপন করার প্রয়োজন নেই, তাই না?"
দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল এবং তিক্ত হেসে বলল, "বাবা ছাংউ পাহাড়ের শায়িত নন, বরং তাকে ইউনমেং হ্রদের এক অজ্ঞাত অমর পাহাড়ে সমাহিত করা হয়েছিল এবং তাঁর কফিনটি কারো অজানা। দুই রানীকে শিয়াং নদীতে সমাহিত করা হয়েছিল। এ বছরগুলোতে আমরা তাঁদের খুঁজেছি, শিয়াং নদীর শেষ প্রান্ত হলো ইউনমেং হ্রদ, হয়তো তাঁদের নশ্বর দেহ সেখানেই রয়েছে।"
বলা হয়েছিল যে দিব্য আগুন ফিরে পেলেই বাবাকে পুনরুজীবিত করা যাবে—এটি আসলে ছিল কেবল নিজেদের সান্ত্বনা দেওয়ার একটা উপায়। তারা ভেবেছিল স্বাধীনতা ফিরে পাওয়ার পর তারা সরাসরি ইউনমেং হ্রদে ফিরে গিয়ে বাবার সন্ধান করবে। এখন তারা স্বাধীনতা পেয়েছে ঠিকই, কিন্তু ফলাফলস্বরূপ তারা সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত এবং তাদের কোনো ধারণাই নেই যে ঠিক কোথায় খুঁজতে হবে।
"তাহলে অমরত্বের ওষুধের কী হলো?"
"অমরত্বের ওষুধটি পাওয়া যায়নি, কেবল কিছু সূত্র রয়েছে, আর সেই সূত্রগুলো বাবার সাথেই সমাহিত করা হয়েছে।"
"এখনো অনেক সময় বাকি আছে। তোমরা একদিকে সাধনা করে শক্তি পুনরুদ্ধার করো, অন্যদিকে ইউনমেং জলপ্রণালীতে গিয়ে অনুসন্ধান করতে পারো। তাছাড়া এই অঞ্চলের জলীয় বাষ্পও পরিশুদ্ধ করতে হবে এবং নিশ্চিত করতে হবে যেন এই স্থানটি বসবাসের উপযুক্ত হয়।"
তাং পিংও বিন্দুমাত্র কুণ্ঠা না দেখিয়ে নির্দেশ দিতে শুরু করলেন।
অমরত্বের ওষুধটি থাকা বা না থাকা সমান, তবে ইউরেন বা পক্ষীমানবদের ব্রোঞ্জ দিব্য বৃক্ষটি হয়তো অমরত্বের ওষুধের ক্ষমতা ধারণ করে—এই বিষয়টি জানার পর থেকেই তার কিছুটা আগ্রহ জন্মেছিল।
অমরত্বের ওষুধ বেশিরভাগ মানুষের আয়ুষ্কাল বাড়িয়ে দিতে পারে, যা দিব্যমার্গের জন্য সবচেয়ে ভালো বিষয়। তা না হলে দেবতা হওয়ার পরও যদি আয়ু না বাড়ে, তবে তা অত্যন্ত লজ্জাজনক ব্যাপার হবে।
অবশ্য এটি অমরত্বের ওষুধের প্রজাতির ওপরও নির্ভর করে। স্বর্গীয় সম্রাট আট প্রকারের অমরত্বের ওষুধ পৃথিবীতে পাঠিয়েছেন, আর এই আটটি ওষুধের প্রকৃতি হয়তো একেক রকম হতে পারে। হয়তো পক্ষীমানবদের অমরত্বের ওষুধটি একটি নির্দিষ্ট জাতির আয়ু বৃদ্ধি করার জন্য, কারণ অন্তত এখন পর্যন্ত পক্ষীমানবদের মধ্যে কাউকেই অমর বলে শোনা যায়নি।
তাং পিং তার গুহায় ফিরে গেলেন।
গুহার সাধনা কক্ষটি খুবই সাধারণ; বসার জন্য একটি মাদুরের মতো বস্তু, অনেকগুলো খোপ খোপ ঘর বিশিষ্ট উপকরণের তাক এবং বিবিধ সামগ্রীতে পূর্ণ একটি পাথরের টেবিল।
জেড পাত্র, হাজার ড্রাগন জেড সিল, চাঙ্গহাই তিয়ানঝু... বিভিন্ন দিব্য বস্তু এখানে-সেখানে ছড়িয়ে রাখা আছে।
যুদ্ধের পর চারদিকে শান্তি নেমে এসেছে।
তাং পিং বুঝতে পারছিলেন না এখন কী করবেন।
হাজার আগুন দিব্য মন্ত্রের চর্চা চালিয়ে যেতে হবে এবং বিভিন্ন ধরণের আগুন আয়ত্ত করতে হবে, যাতে ভবিষ্যতে যেকোনো কঠিন ওষুধ তৈরির মুখোমুখি হলেই তা প্রস্তুত করা সম্ভব হয়।
মৌলিক সাধনা গ্রন্থটি চর্চা করতে করতে অজান্তেই এর এক পঞ্চমাংশ অগ্রগতি হয়ে গেছে।
আর একশ বছরেরও বেশি সময় পর তিনি শেষের দিকের পর্যায়ে উন্নীত হতে পারবেন।
"থাকগে, আগে একটা ওষুধ তৈরি করা যাক।"
জেড পাত্রটি কাছে টেনে নিয়ে চাঙ্গহাই তিয়ানঝুর মোমের আগুনের একটি শিখা বের করে আনলেন এবং সেই আগুন জেড পাত্রের নিচে দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল।
নতুন আগুন পাওয়ার ফলে ওষুধ তৈরির দক্ষতা আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে গেল।
তাং পিংয়ের মনে নতুন ওষুধ তৈরির চিন্তাও এল।
ওষুধ তৈরির সাধনার পাশাপাশি অদৃশ্য হওয়া, রোগ নিরাময় ইত্যাদির মতো বিভিন্ন কার্যকরী স্বর্ণবটিকও তৈরি করা যায়।
যথেষ্ট সময় আছে, বিষয়টি বেশ মজারই বটে।
সূর্যোদয় ও সূর্যাস্ত।
ত্রিশ বছর চোখের পলকে কেটে গেল।
ঝু মান দিব্য দর্শন স্তরে (কানসিয়া) উন্নীত হয়ে পাঁচশো বছরের দীর্ঘায়ু লাভ করলেন।
ত্রিশ বছরের এই সময়ে বহু মানুষের জীবনের আয়ু ফুরিয়ে এলো এবং তারা ইতিহাসের স্রোতে হারিয়ে গেল।
হোয়াইলং গুহায় নতুন এক চুলা ওষুধ প্রস্তুত হয়ে গেল।
তাং পিং উঠে দাঁড়িয়ে একটি আলসে মোচড় দিলেন। যদিও প্রেতাত্মাদের এই ধরনের শারীরিক কাজ করার প্রয়োজন হয় না, তবুও এটি তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছে: "আহা, আর তো কোনো শত্রু নেই।"
পক্ষীমানব ছি মারা গেছে, চিয়াং ফেং মারা গেছে।
সরাসরি তার সাথে শত্রুতা থাকা মানুষেরা প্রায় সবাই মারা গেছে, সেকালের তাং পরিবারের শত্রুতারও প্রতিশোধ নেওয়া হয়েছে, ফলে হঠাৎ করেই তার ভেতরের উৎসাহ অনেক কমে গেছে।
অবশ্য পরোক্ষভাবে শত্রু ভাবাপন্ন লোকজনের অভাব নেই—উশিয়া প্রাচীন দেশ, দায়ি শ্যাং এবং পক্ষীমানব জাতি।
এ ছাড়াও রয়েছে এই দুনিয়ার হাজার হাজার রাজ্য।
তারা মানুষের রক্ত দিয়ে বলি দেয় এবং巫鬼 বা ডাইনি ও ভূত প্রেত পুজো করে।
আর সাধারণ মানুষেরা হলো দিব্যমার্গের ভিত্তি এবং সাধনার শক্তির উৎস। এই সমস্ত মানুষ ও রাজ্যগুলো তাত্ত্বিকভাবে তার শত্রু।
তাই একটুও শিথিল হওয়া চলবে না, পাছে কেউ তার ওপর নজর রাখে।
তাং পিংয়ের অনুমান সঠিক ছিল, সত্যি কেউ তার ওপর নজর রাখছিল, আর সেই নজর ছিল এই বিশাল বিস্তৃত ভূমির ওপর।
শিয়াং নদীর শেষ প্রান্তে নদীর জল একটি বিশাল শাখা নদীতে গিয়ে মিলিত হয় এবং সেই শাখা নদীটি আবার অসংখ্য ছোট ছোট শাখায় বিভক্ত হয়ে যায়। এই জলধারাগুলো পাহাড় ঘেঁষে বয়ে গেছে। উপর থেকে দেখলে মনে হবে এটি এক ঘন জালের মতো নদী যা একটি সমতল ভূমিকে চিরে ফেলেছে।
আর তার সাথে তারার মতো ছড়িয়ে আছে অসংখ্য হ্রদ।
হ্রদের জলের বাষ্প চারদিকে কুয়াশার সৃষ্টি করে সমস্ত ভূমিকে ঢেকে রাখে, পাহাড়গুলো আংশিক দৃশ্যমান হয়ে এমন এক রূপ নেয় যেন স্বর্গের সাদা মেঘে ঢাকা কোনো অমর পাহাড়।
ইউনমেং হ্রদ, যা খনিজ ও সম্পদে ভরপুর এবং যেখানে অমরদের বসবাস।
আরও অনেক প্রাচীন সভ্যতা হ্রদ ও জলাভূমির গভীরে লুকিয়ে আছে। এমনকি এমন জনশ্রুতিও রয়েছে যে এই প্রাচীন সভ্যতাগুলো হারিয়ে যায়নি, বরং অত্যন্ত গোপনে মানুষের অগোচরে জীবনযাপন করছে। অতীতে কোনো কোনো অদ্ভুত মানুষ ইউনমেং হ্রদের গভীরে গিয়ে শহর, উপজাতি এমনকি যুদ্ধও হতে দেখেছে।
সামনে আবার তারার মতো ছোট ছোট হ্রদ দেখা যাচ্ছে।
শিয়াং নদীর মিলিত হওয়া শাখা নদী থেকে একটু সামনে এগোলেই এই হ্রদগুলোর দেখা মেলে।
কিন্তু এই হ্রদগুলো আর দশটি সাধারণ হ্রদের মতো নয়। এদের বিন্যাস অত্যন্ত অদ্ভুত।
এগুলো যেন এক চাঁদকে ঘিরে থাকা তারার মতো বিন্যস্ত।
দশটি দুই লি চওড়া বৃত্তাকার হ্রদ একটি পাহাড়কে বৃত্তাকারে ঘিরে রয়েছে।
অমর পাহাড়টি ক্রমাগত মেঘ ও বাষ্প উদগিরণ করছে, সেই বাষ্প মেঘে পরিণত হয়ে বৃষ্টি হিসেবে ঝরে পড়ছে এবং বৃষ্টির জল আবার ছোট ঝাড়না বা প্রবাহে রূপ নিচ্ছে।
এটি আশ্চর্যের বিষয় যে একটি পাহাড় হয়েও তা মেঘ উদগিরণ করতে পারে, আর সেই মেঘ আবার জলে পরিণত হয়ে হ্রদ ও ঝরনার সৃষ্টি করছে।
এটি পুরোপুরি একটি স্বয়ংসম্পূর্ণ চক্রাকার বাস্তুতন্ত্র।
মেঘের ওপর দুজন নারী দাঁড়িয়ে আছেন, তারা আর কেউ নন, স্বয়ং শিয়াং নদীর দেবী।
আকাশ থেকে নিচে তাকালে বোঝা যায় যে এই দশটি হ্রদ কোনো প্রাকৃতিক হ্রদ নয়, বরং মানুষ কর্তৃক খনন করা বিশাল গর্ত, যা অতিরিক্ত বৃষ্টির কারণে হ্রদের রূপ নিয়েছে।
হ্রদের জল এতই স্বচ্ছ যে দুজনের দৃষ্টিশক্তি দিয়েই হ্রদের তলার হাড়গোড় পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে।
"কুকুরের হাড়ের গর্ত, মানুষের হাড়ের গর্ত, গরুর হাড়ের গর্ত, মুরগির হাড়ের গর্ত, শূকরের হাড়ের গর্ত... আর রত্নপাথরের গর্ত। এগুলো কি বলিদানের বস্তু? এই স্থানে এখনো মানুষ বাস করে।"
ঠিক তখনই তাদের দৃষ্টি পাহাড়ের ওপর রাখা দুটি বিশাল পাথরের ঢোলের দিকে পড়ল।
"ডং ডং ডং!"
ঠিক সেই মুহূর্তে পাথরের ঢোলগুলো বেজে উঠল এবং মেঘের দল ঝাঁকে ঝাঁকে পাহাড়ের পাদদেশে নেমে এল।
হ্রদের ধারে পাথরের তৈরি বলিদান বেদি রয়েছে এবং দূর থেকে কুয়াশা ভেদ করে ব্রোঞ্জ রথে চড়ে পাথরের শিরস্ত্রাণ পরা সৈন্যরা বেরিয়ে এল, যাদের সাথে রয়েছে কুকুর, গরু, শূকর, ভেড়া এবং মানুষ।
এই মানুষগুলো রঙিন পোশাক পরা, উচ্চতায় দীর্ঘ এবং তাদের হাত হাঁটু পর্যন্ত লম্বালম্বি ছড়ানো। এগুলো ছাড়া বাকি সব দিক থেকেই তারা সাধারণ মানুষের মতোই দেখতে।
প্রতিটি হ্রদের বলিদান বেদির নিচে অন্যরকম অদ্ভুত পোশাক পরা একদল মানুষ দাঁড়িয়ে আছে—গাঢ় লাল রঙের কোট, পুরুষদের মুখে লাল অশুভ দানবের মুখোশ এবং নারীদের মুখে সোনালী অমর দেবদেবীর মুখোশ, মুখোশগুলোর চারপাশে ফ্যাকাশে চুল লাগানো যা কোমর পর্যন্ত লম্বা।
প্রতিটি বেদিতে দশজন করে মোট একশ জন মানুষ রয়েছে।
তারা ঢোলের তালে তালে নৃত্য পরিবেশন করছে এবং মুখে প্রাচীন গান আবৃত্তি করছে।
একের পর এক বলিদান করা প্রাণীদের হত্যা করে হ্রদের জলে ফেলে দেওয়া হচ্ছে, আর সেই রক্তে হ্রদের জল লাল হয়ে গেছে।
কুয়াশা কেটে গেল এবং দুটি পাথরের ঢোলের আসল রূপ প্রকাশ পেল।
দুটি ঢোলের ব্যাস দুই লি এবং একে অপরের থেকে দশ লি দূরত্বে অবস্থিত। দুটি উল্কি আঁকা হাত পাথরের হাতুড়ি দিয়ে ঢোলগুলো বাজাচ্ছে।
এটিকে দুটি হাত বলা হচ্ছে, কারণ এগুলো কোনো মানুষের অংশ নয়, বরং সত্যি কেবল দুটি হাতই সেখানে রয়েছে।
কুয়াশার মধ্যে থেকে কেবল দুটি হাত বেরিয়ে এসেছে এবং কুয়াশার অবস্থা দেখে মনে হয় না সেখানে কোনো শরীরের কাণ্ড লুকিয়ে থাকার মতো জায়গা আছে।
খুব দ্রুতই বলিদান অনুষ্ঠান শেষ হলো এবং হাতগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল।
পাহাড়ের চূড়ার আকাশে বিভিন্ন রঙের ও বিভিন্ন নকশার দশটি বিশাল কচ্ছপের খোলস ভাসতে লাগল।
কুয়াশার মধ্য থেকে আরও ভয়ংকর মুখোশ ও জমকালো আলখেল্লা পরা নয় ফুট লম্বা এক দীর্ঘদেহী মানুষ বেরিয়ে এল।
"পবিত্র কচ্ছপের দৈববাণী, দাক্সি উপজাতি এবার পাহাড় থেকে বেরিয়ে আসতে পারে।"
পুরোহিত দক্ষিণাঞ্চলের দিকে নির্দেশ করলেন, আর তার বর্গাকার চোখের মণিকোঠায় লোভের আলো চকচক করে উঠল।
"সেখানে উর্বর ভূমি এবং দেবতা উপাসনার অসংখ্য মানুষ রয়েছে।"
"নাজু (পুরোহিত প্রধান), ওটা কি দক্ষিণাঞ্চল নয়?" কেউ একজন জিজ্ঞাসা করল।
দক্ষিণাঞ্চল তো তার চরম দারিদ্র্যের জন্য কুখ্যাত।
পাহাড়ের ওপরের নাজু এই কথা শুনতে পেয়ে হেসে বললেন, "না, কেউ ইতিমধ্যেই আমাদের জন্য সেটি আবাদ করে প্রস্তুত করে রেখেছে। দাক্সি মানুষেরা এখন বাইরে গিয়ে দেবতারা আমাদের যা কিছু দিয়েছেন তা গ্রহণ করতে পারে।"
"সাধুবাদ!!"
দাক্সি মানুষেরা দ্রুত জলের কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।
দুই বোন একে অপরের দিকে তাকাল এবং তাদের রূপ অগ্নিশিখায় রূপান্তরিত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
হোয়াইলং গুহায় দুই তরুণীর এই প্রতিবেদন শুনে তাং পিং অবাক হওয়ার বদলে উল্টো আনন্দিত হলেন।
"পাহাড় মেঘ উদগিরণ করে? সেই মেঘ আবার জলে পরিণত হয়ে ঝরনা সৃষ্টি করে? তাহলে তো বড় লাভ হলো।"
এখনো একটি চুক্তির সীলমোহর অব্যবহৃত রয়েছে। এই পাহাড়টির সাথে চুক্তি স্থাপন করা মানে কি একই সাথে ভূগর্ভস্থ মাটি, জলধারা এবং কুয়াশাচ্ছন্ন মেঘের ওপরও আধিপত্য বিস্তার করা নয়?
হয়তো তার মেঘের দেবতা হয়ে ওঠার সুযোগও রয়েছে।
"কিন্তু পাহাড়ে জাদুকর বা巫 রয়েছে, আর সেই জাদুকররা বেশ শক্তিশালী।"
"ফাঁদ পেতে তাদের হত্যা করা যায়, যদি তারা আসার সাহস করে।"
"পাহাড়ে দশটি নাম না জানা কচ্ছপ দেবতা রয়েছে।"
"আমার উপায় আছে। হয়তো তারা শক্তিশালী, তবে খুব সম্ভবত তারা তোমাদের সহকর্মী এবং আমার অধীন হয়ে উঠবে।"
দুই বোন নিজেদের অতীতের কথা স্মরণ করে অবচেতনভাবেই সেই কচ্ছপ দেবতাদের জন্য করুণা অনুভব করল।
এই পাহাড়ের সাথে চুক্তি করার পর যদি দশটি কচ্ছপ পাহাড় ছেড়ে যেতে না পারে, তবে কি বিশাল লাভ হবে না?
অবশ্য প্রাথমিক পর্যায়ে প্রসারণ করাটা আবশ্যক, শুরুতে একবারে এই পাহাড়ের সবকিছুর ওপর নিয়ন্ত্রণ নেওয়া সম্ভব নয়।
তাছাড়া তাং পিং এখনো এটি বন্ধন করার কোনো উপায় খুঁজে পাননি।
বন্ধুর বই
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)