৩৯তম অধ্যায় — ভূতের সতর্কবাণী, ঝাং চি-র মৃত্যু (অনুরোধ: অনুগ্রহ করে পড়ে যান)
বসন্তের বৃষ্টির উৎসব।
গর্জন, গর্জন, গর্জন!
আকাশে যুদ্ধের আগুন উড়ছে, রঙিন আলো ঝলমল করছে।
তিন গজ লম্বা, পায়ের নিচে আগুনের সাপ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে অগ্নিদানব। কালো জলের দেহ, মাথায় শিংওয়ালা জল-ড্রাগন কূপ-দেবতা; শতপদী ভূত; সহস্রপদী বিছে।
মুখোশ পরা, চোখ লম্বা এক মানুষ, সঙ্গে দুই যোদ্ধা।
কয়েকটি ভূত এক টুকরো ভারী জেড নিয়ে কাড়াকাড়ি করছে।
তাং পিং ভেসে আছে মধ্য-আকাশে, নীচে মাটি ফুঁড়ে ঘুরছে এক মাটির অজগর, প্রবল বাতাসে তার পোশাক ফড়ফড় করছে।
পায়ের নিচে চব্বিশ গজ কালো মাটিতে রোপণ করা হয়েছে দশটি রহস্যময় অর্কিড, বিশটি সূর্যমুখী সদৃশ উদ্ভিদ।
বাকি সব গাছপালা তুলে ফেলা হয়েছে।
এখন এ অঞ্চলের মাটিতে সাধারণ কোনো কিছু চাষ হয় না।
রহস্যময় অর্কিড ও সূর্য-দৈত্যফুল হচ্ছে প্রকৃত জাদুবৃক্ষ; দ্বিতীয়টি পাহাড়ি ভূতের কাছ থেকে কেনা, পরিপক্ব হলে যেসব বীজ ফলায়, সেগুলো খাঁটি অশুভ শক্তি ও ভূ-শক্তিতে ভরা, শক্তি জোগাতে কার্যকর, দামও বেশি।
তাং পিং কিছুক্ষণ দেখে, নীচে গিয়ে পানি দিতে থাকে।
ডানহাত মেলে, আত্মার শক্তি থেকে একেকটি জলসাপ সৃষ্টি হয়, সূর্য-দৈত্যফুলের উপর সুনির্দিষ্টভাবে পানি দেয়, নিয়ন্ত্রণ-মন্ত্রে পানির মাত্রা বিন্দুতে বিন্দুতে ঠিকঠাক।
"আরো আট বছর, আট বছরেই পরিপক্ব হবে।"
তখন মাসে পাঁচ হাজার আয় হবে।
এর সঙ্গে বাড়তি পাঁচ বিঘে ভূতচালের জমি, আটশো তুলার গাছ।
মাসে নিট আয় হবে পাঁচ হাজার পাঁচশো।
নিজের修炼 বাদ দিলে—
পাখিশ্রেণির শাসন বেশ উদার।
কোনো কর নেই, নেই পাতাল-রাজাও।
যার যত শক্তি, সে-ই মালিক। কে দখল নেবে, সেটা দেখার।
এতে পাতালের গৃহযুদ্ধ বাড়ছে।
তাং পিং অবশ্য এখনো এসব ঝামেলায় জড়ায়নি।
পানি দিয়ে অন্য জমিগুলো ঘুরে দেখে।
তারপর ফিরে আসে জলের নিচের প্রাসাদে।
"গ্যাঁ-গ্যাঁ!"
ব্যাঙটি তাং পিংকে দেখে, দূরে পদ্মপাতায় ঢাকা কিছু দেখিয়ে দেয়।
"হ্যাঁ, জানি," বলে তাং পিং।
তাং পিং যেভাবে ভূত-ঘাস কেটে ফেলেছে, তার পেছনে দাম কমা ছাড়াও রয়েছে নোনতা মাছের লাভজনক ব্যবসা।
অস্ত্র-তৈরি ব্যর্থ হলে সেগুলো বিক্রি করা যায়, দাম কম নয়—প্রতি পাঁচশো মুদ্রা, চারটি বিক্রি করলেই এক সেট ঔষধ কেনা যায়।
পনেরো দিন পর, ভূতবাজার খোলে।
তাং পিং পাঁচটি নোনা মাছ ও কিছু রহস্যময় অর্কিড-রস নিয়ে বাজারে যায়।
ঝপাৎ!
জল থেকে উঠে, শহরের পথে পথেঘাটে ঘুরতে থাকে।
দেখে, কোথাও অশুভ শক্তির ছোঁয়া আছে কি না।
এখন যেকোনো অশুভ শক্তি দরকার, কারণ মাটির অজগরের পেটে গেলেই তা রূপান্তরিত হবে পাতাল-জলের ভয়ংকর শক্তিতে।
চাষের ফসলে ঘাটতি থাকায়, সে সাহস করে বাকি গাছ কেটে ফেলে, তার জায়গায় কঠিন ও লাভজনক জাদুবৃক্ষ লাগায়।
বাজারে গিয়ে, মৃত-শক্তিতে ভরা কালো পোশাকের লোকটির সামনে দাঁড়ায়।
"আরও দুই সেট ঔষধ দাও, বাকি টাকায় দাও।"
"ঠিক আছে।"
তাং পিং জিনিস নিয়ে চলে যায়।
সেদিনের পর থেকে, তাং পিং বিষয়টি আর তোলে না।
তবে সে জানে, এমন কিছু মানুষের মনে শেকড় গেড়ে ফেলে।
ফিরে গিয়ে, আবার অশুভ শক্তি শোষণ করে।
হলুদ রঙের ধোঁয়া দেহে প্রবেশ করছে।
হলুদ ধোঁয়া যেন সময়ের মতো বয়ে যাচ্ছে।
চার বছর কেটে গেল।
[সমৃদ্ধ-মাটি চুক্তি: সাপ-নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র: পাহাড় কাটার আনুষ্ঠানিকতা (১০০০/১০০০)]
চাঁদের অশুভ শোষণ-গোপন পদ্ধতি (৩০/১০০০)
তাং পিং ডেকে আনে ভূমির ঘোষণা-পাথর, ঘাস কাটার আনুষ্ঠানিকতা আবার সর্বোচ্চ সীমা ছুঁয়েছে, দক্ষতা আবার শূন্য, একটুকরো স্বর্ণগোলক পাথরের উপর ভাসছে।
এ নিয়ে এখন দুটি সোনালী গোলক জমেছে।
এগুলো ঘাস কাটার আনুষ্ঠানিকতার ছাড়পত্র।
আগে দুই দিনে এক বার দক্ষতা বাড়ত, অশুভ শক্তি জমার পর সময় কমে গেছে।
আবার এক বছরের জুলাই পনেরো।
ঝাং বংশের বেদি।
ঝাং বংশের প্রধান সদস্যরা নিজের জমিতে উৎসব করছে।
আকাশে, তাং পিং মেঘের ফাঁকে সব দেখছে।
কাছেই ছদ্মবেশী কয়েকটি অশুভ আত্মা লুকিয়ে তাকিয়ে আছে।
মেঘের নীচে অদৃশ্য এক ভয়াবহ চাপ নেমে এলে, তারা চুপিচুপি সরে যায়।
তাং পিং ভাবে, নিশ্চয়ই কিছু ভূত এদিকে নজর দিয়েছে।
নীচে—
ঝাং ছি এখন পঞ্চাশ, বহু বছরের শ্রমে চুল পেকে গেছে, পাশে দশ বছরের ছেলেটি।
এ তার বড় ছেলে, ঝাং সং।
একজন প্রতিভাবান, তিন বছর ঔষধ খেয়ে修炼 করে, শিগগিরই অশুভ আত্মার স্তরে উঠবে।
বাবা-ছেলে দুজন প্রধান পুরোহিতের আনুষ্ঠানিকতায়跪 করে।
ঝাং সংয়ের মুখে ভক্তি, পূর্বপুরুষের ঘোড়া পালার গল্প তাকে প্রেরণা দেয়, এসবের কারণই এই দেবতা, যদিও কখনো দেখা হয়নি।
ঝপাৎ!
এক ঝড়ো বাতাসে উৎসব শেষ।
উপরে তাং পিং আঙুল তোলে, কচ্ছপের খোলস ফেটে যায়।
পুরোহিত কচ্ছপের খোলস এগিয়ে দেয়।
"কী ফল?" জিজ্ঞেস করেন ঝাং ছি।
"মাঝখান, অন্তর থেকে," উত্তর।
মানে—ন সুখ, ন দুঃখ; তবে পছন্দের ইঙ্গিতও আছে।
পরবর্তী পথ বেছে নিতে বলছে; আগের মতো চলবে, নাকি পিছু হটে শহর রক্ষা করবে।
ঝাং ছি কিছুক্ষণ চিন্তা করে, মনে মনে সিদ্ধান্ত নেয়—জীবন শেষের দিকে, এখন ঝুঁকি নিতেই হবে।
উপরে, তাং পিং তার মনের কথা বুঝতে পারে।
এখন আর সাধারণ মানুষের সঙ্গে দেখা হয় না।
জীবন-মৃত্যু আলাদা থাকা উচিত, বেশি হস্তক্ষেপের দরকার নেই।
ছয় মাস পরে—
জিং রাজ্যের রাজা আকস্মিক হুয়াই জাতির বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করলেন, রাজা নিজে তিন বাহিনী নিয়ে ছত্রিশ হাজার সৈন্য নিয়ে হুয়াই নদীর দিকে এগোলেন।
উভয় পক্ষেই যুদ্ধ থেমে থেমে চলছে।
"চাষ অব্যাহত থাকুক, ব্যক্তিগত জমি ব্যবস্থায় পরিবর্তন নয়!"
ঝাং ছি আদেশ দিলেন।
যুদ্ধ বাড়ার সঙ্গে, রাজা বিভিন্ন অভিজাতদেরও যুদ্ধে ডাকতে পারেন।
যদি এ যুদ্ধে ভালো ফল হয়, রাজকীয় উপাধি মিলতে পারে, যেমন জুয়ো পরিবারের নিজস্ব শহর-রাজ্য আছে।
ভালুক বংশও তাই।
...
আরো তিন বছর কেটে গেল।
জিং-হুয়াই যুদ্ধ চলতে চলতে থেমে থেমে চলছে, রাজার মুখ্য বাহিনী ক্লান্ত, মনে করা হয়েছিল সহজেই জয় হবে, কিন্তু উল্টে হুয়াই জাতি আরো শক্তিশালী হয়েছে।
বৃষ্টির উৎসব।
জীবিতদের দুনিয়ার আকাশে, কয়েকজন ডানা-ওয়ালা মানুষ ঘুরে বেড়াচ্ছে—কেউ মাছ-মাথা, কেউ হরিণের শিং, কেউ বাঘ-চোখ।
"উচ্চ দেব, তোমার প্রসাদ গ্রহণ করি!"
পাখিশ্রেণিরা নেমে এসে পবিত্র ধোঁয়া ও ব্রোঞ্জ পাত্রের মাংস ভাগ করে খায়, দ্রুত আকাশের কিনারে মিলিয়ে যায়।
ফেলে রেখে যায় সামান্য কিছু মাংসের টুকরো।
লাল পোশাকের প্রধান পুরোহিত ও দু-তিনজন সহকারী বেদিতে উঠে, নীল-সবুজ অশুভ মুখোশ খুলে, চোখের মাঝখানে লম্বা পুতলি প্রকাশ করে।
এরা 'লম্বা চোখের মানুষ', যারা সাধারণত দুই দুনিয়ার যোগসূত্র হিসেবে পুরোহিত হয়।
প্রধান পুরোহিত লিউ ব্রোঞ্জের থালায় মাংস রাখে।
এই অভিজাতের মাংসে বিশেষ শক্তি থাকে, 修炼-এ সহায়ক।
"নিয়ে যাও।"
প্রধান পুরোহিত লিউ বলল, এটি উৎসর্গ করা ব্যক্তির পরিবারকে দিতে।
এটি মহাশক্তিধর 商 জাতির প্রথা, উৎসর্গকারী পরিবারের জন্য সম্মান; এটি শাস্তি নয়, বরং স্বর্গের প্রতি শ্রদ্ধা ও সভ্যতার চিহ্ন।
রাজা কারো পরিবারকে উৎসর্গ করলে, তার গুরুত্ব বোঝানো হয়।
商 রাজা প্রায়ই এইভাবে পার্শ্ববর্তী জাতিগুলোর সভ্যতা পরীক্ষা করত—কে সভ্য, কে বর্বর।
বর্বর হলে, যুদ্ধ।
উৎসব শেষ।
গৃহপ্রধান উ ঝি, প্রধান পুরোহিত লিউ, দুইজন সেনাপতি—উ লান ও উ ইউ, এবং কয়েকজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি সভায় বসে।
উ ঝি তার চওড়া চোখে সবাইকে দেখে প্রশ্ন করল, "তোমরা কি 熊 ও ঝাং পরিবারের খবর জানো?"
"হুঁ, বর্বর, নির্লজ্জ!" উ লান গম্ভীর মুখে বলল, "জমি দিয়ে দিচ্ছে দাস আর বর্বরদের হাতে!"
"ঝাং ছি মানুষের মন জয় করতে দক্ষ, এখন ওদের পরিবারে জনসংখ্যা দশ হাজারের বেশি, হাজার সৈন্যের বাহিনী তৈরি করেছে," বলল উ ইউ, আরেক সেনাপতি, "熊 পরিবারও বাজার স্থাপন করেছে, এক বাহিনী সৈন্য আছে।"
এ দুই পরিবার সবার নিয়ম ভেঙেছে।
চিরাচরিত নিয়মে, এসব জমি অভিজাতদের হাতে, সাধারণরা তাদের উপর নির্ভরশীল।
দাস ও বর্বররা খেতে পায় না, কোনদিন মাথা উঁচু করতে পারে না।
এখন এসব দাস-বর্বরের হাতে জমি এসেছে, খেয়েদেয়ে বাঁচার পর নতুন চিন্তা জন্মায়।
এটাই অস্থিরতার কারণ।
এ দুই পরিবারের মিলিত শক্তি চার হাজারের বেশি।
এটা কী?
উ পরিবার জুয়ো পরিবারকে গ্রাস করেও কেবল পাঁচ হাজার সৈন্য পায়।
এভাবে চললে বিপদ।
"প্রধান পুরোহিত, আপনার মত কী?"
"পাখিশ্রেণির উত্থান-মন্দিরের নির্মাণ শুরু হবে, জানিয়ে দিন, শুরুতে দশ যোদ্ধা, এক জোড়া অভিজাত নারী-পুরুষ উৎসর্গ, বাহাত্তর দাস ভিত্তি, দশ জোড়া ছেলে-মেয়ে ভাগাভাগি।"
"এ অজুহাতে দুই পরিবারকে যাচাই করা হবে। সত্যি হলে—"
পরদিন।
উ লান গেল ঝাং পরিবারে।
তাদের কাছে এই দাবি জানাল।
ঝাং ছি একটু ইতস্তত করে হাসল, "সেনাপতি, এত কিছু একটু বেশি নয় কি? কিছু কমানো যায়?"
"কিছুতেই না, শুনেছি তোমাদের লোক কম, তিনটি পশু ও পানীয়ই যথেষ্ট," উ লান হাসল, "নির্মাণে আধা মাসও নেই, প্রস্তুতি নাও।"
"ঠিক আছে, আমরা প্রস্তুতি নেব।"
উ লান কথা না বাড়িয়ে চলে গেল।
সবার চলে যাওয়ার পর, ঝাং ছি তাড়াতাড়ি বয়োজ্যেষ্ঠদের ডেকে পাঠালেন।
"দুর্বলতা দেখাও, শর্ত খুব কঠিন নয়, আগে জিনিস জমা দাও। সময় কেনো, যুদ্ধে নামলে উপাধি পেলে উ পরিবার কিছু করতে পারবে না।"
একজন প্রবীণ বললেন।
"কিছু করার নেই," ঝাং ছি ধূসরকেশী, বয়সে আগের তেজ নেই।
"বাবা, যা কাটা উচিত তা কাটো, ওরা নিশ্চয়ই আমাদের পছন্দ করে না, বরং আমরা পূর্বপুরুষের জমি ছেড়ে দানিয়াংয়ে যাই।"
"না, তাহলে সারাজীবন বর্বরই থাকব, জিং-হুয়াই যুদ্ধ আমাদের জন্যই সুযোগ, টিকে থাকলেই উপাধি মিলবে।"
তরুণরা এসব বোঝে না, বার্ধক্যে কষ্ট বোঝা যায়।
উপাধিতে ঢুকতে পারলে উঁচুতে ওঠার পথ খুলবে।
বর্বর হয়ে গেলে আর কোনোদিন অভিজাত শ্রেণিতে ঢোকা যাবে না।
বর্বরদের কোনো স্বীকৃতি নেই, যখন খুশি আক্রমণ, হত্যা; জমি থাকলেও বৈধ নয়, কারণ সব 商 রাজার।
হুয়াই জাতির পরিণতি তাই।
তাদের শহর, পোশাক, নিয়ম থাকলেও স্বীকৃতি নেই।
"কিছু ফল আর পশুই তো..."
তিন দিন পর, ঝাং ছি যথারীতি বন ও জমি ঘুরে দেখছিলেন।
শোঁ!
হঠাৎ কোথা থেকে এক তীর উড়ে এল, উল্কার মতো বিদ্ধ হলো তার বুকে।
ঢাক!
মহাযোদ্ধা ঝাং ছি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, হৃদয়ে তীরবিদ্ধ।
সে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।
ভয়ানক যন্ত্রণায় তার চেতনা ভেসে যেতে লাগল, দেহে এক অদ্ভুত শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, জীবনশক্তি ফুরিয়ে যাচ্ছে, চেতনা ঝাপসা হচ্ছে।
সে জোর করে উঠে বসল, বুকে রক্তে ভিজে গেছে।
"গৃহপ্রধান! গৃহপ্রধান!"
সহযোগীরা দৌড়ে এসে ধরে ফেলে।
"আঃ! নাড়ো না, ডাকো পুরোহিত আর সংকে!"
ঝাং ছি রক্তাক্ত মুখে কষ্টে চিৎকার করে।
এই মুহূর্তে সে অনেক কিছু বুঝে যায়।
"দ্রুত!"
কেউ অবাধ্য হওয়ার সাহস পায় না।
কিছুক্ষণ পরে, ঝাং সং ও পুরোহিত এসে পৌঁছায়।
"বাবা!" ঝাং সং跪 হয়ে কাঁদে, "কে করেছে? আমি তার গোটা পরিবার মেরে ফেলব!"
ঝাং ছি চিকিৎসক পুরোহিতকে থামিয়ে, কষ্টে কষ্টে বলে—
"কিছু করার দরকার নেই, শুনো, নিশ্চয়ই উ পরিবারের কাজ, কিন্তু প্রতিশোধ নিও না! কিছু জানো না এমন দেখাও।"
"কেন?"
"পরিবার রক্ষা আগে! আমার শোক করতে করতে বলো, পাখিশ্রেণির মন্দির নির্মাণে সব দাস, ছেলে-মেয়ে, যোদ্ধা আমরা দেব, সময় চাও, গোপনে সৈন্য জড়ো করো,熊 পরিবারকে খবর দাও... বের হয়ে এসো!"
শেষ শক্তি দিয়ে কথা বলে, ঝাং ছি’র কণ্ঠ ক্ষীণ হয়ে আসে, দৃষ্টিও মলিন হয়ে যায়...