অধ্যায় একশ তেইশ: ব্যাঙ ও ভেক, শিয়াওশিয়াংয়ের দেশ

একশ ছত্রিশ বছর খুব বেশি সময় নয়। সেই সময় নিজের বয়স আটশ বছরের কিছু বেশি হবে, অর্থাৎ আয়ুর কেবল অর্ধেক পার হবে মাত্র। নতুন স্তরে উন্নীত হওয়ার পর আরও তিনশ বছরের আয়ু যোগ হবে, তখন জীবনের মেয়াদ আরও বাড়বে। তাই তাং পিং আয়ু নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নন। সামনের পথটা স্পষ্ট, শুধু সময়ের অপেক্ষা, বাকি সব বিষয়ে নিশ্চিন্ত থাকা যায়।

তাং পিং আরও কিছুদিন সাধনা করলেন। মর্ত্যের সবকিছু স্বাভাবিকভাবেই চলছিল। শিজিয়ান পর্বত ধীরে ধীরে মেই পর্বতকে ছাড়িয়ে আশেপাশের অঞ্চলের সবচেয়ে বিখ্যাত প্রতিষ্ঠানে পরিণত হয়েছে। শিজিয়ান পর্বতের সাধনা পদ্ধতি বেশ এককেন্দ্রিক, কেবল তলোয়ার চালনার মাধ্যমেই এখানে দক্ষতা অর্জন করা যায়। এর ফলে সহজেই প্রচুর প্রতিভাবান মানুষ তৈরি করা সম্ভব হচ্ছে। তার ওপর, ইয়াংজিয়ান পুকুর বা তলোয়ার লালন করার পুকুরটির কারণে পূর্বসূরিদের ঐশ্বরিক তলোয়ারগুলো সংরক্ষিত থাকছে, যা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে যোদ্ধাদের শক্তির ভাণ্ডারকে সমৃদ্ধ করছে। বংশপরম্পরায় সঞ্চিত সেই শক্তির ফলে বেশ কিছু দক্ষ যোদ্ধা উঠে এসেছে। তাদের মধ্যে পর্বত প্রধান লি ইউয়ান, উ জিশু এবং ওয়েই হু (ছদ্মনাম সিয়ং হু) সবার শীর্ষে। শিজিয়ান পর্বতের তলোয়ারবাজরা যুদ্ধক্ষেত্রে তাদের অদম্য শক্তি এবং কঠোর বিচারবুদ্ধির জন্য সুপরিচিত। তারা অন্য কোনো উপায়ে বা ওষধি খেয়ে শক্তি অর্জনের পথে না গিয়ে কেবল তলোয়ার যুদ্ধের পথেই নিজেদের উৎসর্গ করেছে।

হঠাৎ করেই বনের ভেতর থেকে আওয়াজ এল—পাং! লি ইউয়ান তিনটি ঐশ্বরিক তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ করে এক আঘাতে এক পক্ষীমানবের ডানা কেটে ফেললেন। সেই প্রাণীটি নিচে পড়ে যেতেই লি ইউয়ান তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

"তলোয়ার চালনায় এত তীব্র দক্ষতা! তুমি কি চি ইউ-এর বংশধর?" পক্ষীমানবটি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল। তাদের ধারণা অনুযায়ী, কেবল চি ইউ-ই এমন শক্তির অধিকারী হতে পারেন। লি ইউয়ান উপহাস করে এক আঘাতেই সেই পক্ষীমানবের মাথা বিচ্ছিন্ন করে দিলেন।

শত্রু নিধন করে লি ইউয়ান যখন শান্ত হলেন, তখন ছি রাষ্ট্রের সৈন্যরা ধীরগতিতে সেখানে পৌঁছাল। তাদের সেনাপতির মুখ ছিল উজ্জ্বল লাল রঙের, তিনি কিছুটা আক্ষেপ করে বললেন, "বন্ধু, তুমি খুব অপচয় করলে। এদেরকে বলি দেওয়ার কাজে ব্যবহার করলে কত ভালো হতো, মেরে ফেললে কেন?"

এই ব্যক্তি ছি রাষ্ট্রের একজন সেনাপতি। ‘ছি’ শব্দটি কাঠ এবং ই-এর সমন্বয়ে গঠিত, যার অর্থ তারা কাষ্ঠ-ধর্মী অলৌকিক শক্তিতে দক্ষ। এই রাষ্ট্রের একটি বড় শক্তির উৎস হলো তাদের দেশে জন্ম নেওয়া এক বিশেষ ধরনের ছি গাছ, যার লাল ফল খেলে শরীর মজবুত হয় এবং দৃষ্টিশক্তি প্রখর হয়। প্রচুর পরিমাণে চাষাবাদ হওয়ার কারণে দেশের প্রায় প্রতিটি মানুষই এই ফল খেতে পারে, ফলে তাদের যোদ্ধারা অত্যন্ত শক্তিশালী। তবে তাদের একটা বড় দুর্বলতা হলো তারা কুসংস্কারে আচ্ছন্ন এবং স্বর্গীয় সংকেতে অতিরিক্ত বিশ্বাসী। ছোটখাটো যেকোনো বিষয়েই তারা দেবতার পূজা এবং অশুভ শক্তি তাড়ানোর জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়ে।

"হা হা, সেনাপতি, আপনি দেরি করে ফেলেছেন। পরের বার দেখা হবে," লি ইউয়ান বিনয়ের সাথে বললেন। ছি রাষ্ট্রের মানুষদের সাথে তার খুব একটা ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক নেই, চু রাষ্ট্র বা ছি রাষ্ট্র—উভয়ের ক্ষেত্রেই বিষয়টি একই। তাদের পূজা পদ্ধতি এবং আরাধ্য দেবতা ভিন্ন হওয়ার কারণে দুই পক্ষের মধ্যে মতপার্থক্য রয়েই গেছে। এখনো যে বড় কোনো বিবাদ বাধেনি, তার মূল কারণ বর্তমানের অভিন্ন স্বার্থ।

যুদ্ধের সীমানা বিস্তৃত হচ্ছে, সব দিক থেকে সৈন্যরা অগ্রসর হচ্ছে। একটি দেশ দখল করা বা ধ্বংস করা যতটা সহজ মনে হয়, বাস্তবে ততটা নয়। বড় দেশগুলো ছোট দেশ আক্রমণ করলেও প্রচুর শ্রম ও শক্তি ব্যয় করতে হয়। তাছাড়া এই জগতের ভৌগোলিক বিস্তৃতি অনেক বেশি, যুদ্ধের সীমানা হাজার হাজার মাইল জুড়ে ছড়িয়ে আছে। সৈন্যের সংখ্যাও অগণিত। প্রতিটি শহর দখল করে তা নিজেদের আয়ত্তে নিতে অনেক সময়ের প্রয়োজন। সব মিলিয়ে, এটি একটি দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধ। চু রাষ্ট্রও সৈন্য প্রশিক্ষণের লক্ষ্য নিয়ে এভাবেই পরিস্থিতিকে জিইয়ে রেখেছে।

কুনইউ পর্বতের আশেপাশে কাউন্টির সংখ্যা বেড়ে বাইশটিতে দাঁড়িয়েছে। মোটে পাঁচজন টিংহৌ (শুই নদী ছাড়া) এই ছায়াভূমি শাসন করছেন। ছায়াভূমির বিস্তারের গতি দ্রুত হচ্ছে এবং এলাকা ক্রমশ বড় হচ্ছে। তাং পিং ভাবছিলেন জেলা শহর ভাগ করবেন কি না, কিন্তু পরে সে চিন্তা বাদ দিলেন। জেলা শহরের আপাতত প্রয়োজন নেই, তাছাড়া নিচের এই ছায়া জগত শাসন করার মতো কোনো জেলা-ধর্মীয় কর্মকর্তা বা পদ নেই। আকাশ ও পাতালে যদি সংযোগ স্থাপন না করা যায়, তবে কেবল প্রশাসনিক কাঠামো দিয়ে কোনো লাভ নেই।

তাং পিং নিয়ম অনুযায়ী বন পরিদর্শনে বের হলেন। দেখার মতো তেমন কিছু নেই, কেবল নিজের ধ্যানমগ্ন হওয়ার পর থেকে এই অঞ্চলে কী কী পরিবর্তন এসেছে এবং কতজন পরিচিত মুখ হারিয়ে গেছে, তা দেখা। এটুকুই। পাহাড়ের ওপর পাথরের বৃদ্ধ এখনো গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, দিন-রাতের শক্তি শোষণ করে চলেছেন। হয়তো বহু বছর পর তিনি আবার জেগে উঠবেন। অন্যদিকে পুকুরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, একটি ব্যাঙ পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে চাঁদের আলোয় ধ্যান করছে, চন্দ্রের নির্যাস শোষণ করছে। তার নীল রঙের শরীরটা পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেছে। আরও একজন পুরনো সহযোদ্ধা ঘুমের দেশে চলে গেল।

"সময়টা কতদিন হবে?" তাং পিং ভাবলেন। প্রায় সাতশ বছর আগের কথা, যখন ছায়াজীবনের দশ-বারো বছর বয়সে তার সাথে শিয়াও ছিংয়ের দেখা হয়েছিল। তখন দুজনেই নিঃস্ব ছিল, আর তাং পিং তাকে কবর দরজার রক্ষী হিসেবে নিযুক্ত করেছিলেন। "ব্যাঙ আর কোলাব্যাঙ একই প্রজাতির। মাটির নিচে আমার জাদুকরী দৃষ্টিতে প্রাণের অস্তিত্ব দেখা যাচ্ছে, তার মানে সে কেবল চামড়া পরিবর্তন করছে, মারা যায়নি।" তাং পিং ভাবলেন, পাথরের বৃদ্ধের মতোই হয়তো এদের মৃত্যুর কোনো ধারণা নেই, বরং বারবার নতুন জন্ম নেওয়াই জীবনের আসল সত্য।

"প্রভু, ইউয়ান চি দেখা করতে চান।"
"তাকে আসতে বলো।" তাং পিংও তার সাথে কথা বলতে চাইছিলেন।

কিছুক্ষণ পরই লাল চুলো এক ভদ্রলোক পাহাড়ের ওপর এলেন। "দেবদূত, আমরা জিং রাজ্যের ইয়ং এবং ইউয়ে শহর দখল করেছি। দক্ষিণের কিছু এলাকা দখল করে আমরা সেগুলোর নাম দিয়েছি শিয়াং শহর। এই তিন শহরে অনেক স্থানীয় উপজাতি আছে যারা জাদুটোনায় দক্ষ এবং শিয়াং নদীর দেবতার পূজা করে। তারা আমাদের সাথে খুব একটা মিশতে চাইছে না।"

"তোমার মতামত কী?" তাং পিং জিজ্ঞেস করলেন।
"কিছু জেদি মানুষকে সরিয়ে দিয়ে বাকিদের আমাদের দেশের সাথে মিশিয়ে দেওয়া, যাতে প্রজন্ম থেকে প্রজন্মান্তরে তারা আমাদের সংস্কৃতির সাথে মিশে যায়।"

উভয় পক্ষের আরাধ্য দেবতা আলাদা। তারা বিশ্বাস করে শিয়াং নদীর দেবীকেই, কিন্তু তারা সেই দেবীকে খুঁজে পাবে কোথায়? উপজাতিদের অবস্থা দেখে মনে হয়, শিয়াং নদীর দেবী তাদের প্রতি খুব একটা সদয় নন, নতুবা তাদের এমন দুর্দশা হতো না। আদৌ শিয়াং নদীর দেবী বলে কেউ আছেন কি না, তাও একটা বড় প্রশ্ন।

"এভাবে করতে গেলে অনেক সম্পদ খরচ হবে। শোনো, আমার কাছে একটা বুদ্ধি আছে..." তাং পিং ইউয়ান চিকে কাছে ডেকে ফিসফিস করে কিছু বললেন। ইউয়ান চি তা শুনে বিস্ময় ও শ্রদ্ধায় অভিভূত হয়ে গেলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি এমন কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে।

"ঠিক আছে! শিষ্য এই কাজটি সফলভাবে সম্পন্ন করবে!" ইউয়ান চি উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং বিদায় নিয়ে পাহাড়ের নিচে নেমে গেলেন, এই কঠিন উপজাতিদের সমস্যা সমাধানের উদ্দেশ্যে। যদি এটি সঠিকভাবে সমাধান না হয়, তবে তারা আগের মতো ঝামেলা তৈরি করবে, যা জিং রাজ্যও কখনো মেটাতে পারেনি। ছি রাষ্ট্র যে এত সহজে তাদের এলাকা ছেড়ে দিয়েছে, তার কারণ সম্ভবত তারা এই সমস্যার কথা আগে থেকেই জানত।

মাসের শুরুতে শিয়াং নদীর নিচের দিকের শাখায় রাতের অন্ধকার নেমে এল। বনের ভেতর থেকে ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক শোনা যাচ্ছে। রাতের কুয়াশা এত ঘন যে সত্য আর মিথ্যা আলাদা করা দায়। বন থেকে এক দল মানুষ বেরিয়ে এল। তারা সোনার অলংকারে সজ্জিত—পুরুষরা বীরত্বপূর্ণ ও শক্তিশালী, নারীরা সুন্দরী ও মোহনীয়। তাদের ভাষা প্রাচীন ও জটিল, যা শুনলে মনে হয় কোনো প্রাচীন সুর। বনের ভেতর আরও অনেক মানুষ দেখা গেল, যাদের পোশাক আলাদা।

"রাজা, বাহাত্তরটি গুহার প্রধানরা তাদের বত্রিশ হাজার রক্ষী নিয়ে উপস্থিত হয়েছেন। আপনার কী আদেশ?" কয়েকজন বয়স্ক মানুষ একটি বড় বটগাছের নিচে এলেন। গাছের নিচে একটি সাদা বাঘ শুয়ে ছিল, যার পাশে এক পুরুষ বসেছিলেন। সেই পুরুষটির শরীর দীর্ঘ ও চেহারা সুদর্শন, মুখে রঙের আল্পনা যা তাকে আরও রহস্যময় করে তুলেছিল। তার নাম উ জি, বাহাত্তরটি গুহার প্রধান। প্রায় দশ লক্ষ মানুষ তার আদেশের অপেক্ষায় থাকে।

উ জি হেসে বললেন, "আরও একটু অপেক্ষা করো, হয়তো শিয়াং নদীর দেবী দেখা দেবেন।"
একজন বয়স্ক মানুষ না বলে পারলেন না, "রাজা, আপনি চু রাষ্ট্রীয় লোকদের কথায় বিশ্বাস করবেন না। এই লোকগুলোর মুখে কোনো সত্য কথা নেই। শিয়াং নদীর দেবীর কথা তো কেবল কিংবদন্তিতেই শুনেছি, চু রাষ্ট্রীয়রা দেবীর কী জানে?"

"তুমি কি আমাকে সন্দেহ করছ?"
"না, কেবল আমি নই, বাহাত্তরটি গুহার সব প্রধানেরই একই মত।"
"বেশ, তাহলে ওদের সামনে আসতে বলো।" উ জি চারদিকে তাকালেন, সবাই মাথা নিচু করে ফেলল। উ জির প্রভাব এখনো অটুট, কেবল তার দৃষ্টির সামনেই সবাই নতজানু হয়ে পড়ল।

"হুম! কাল সকাল পর্যন্ত যদি শিয়াং নদীর দেবী না আসেন, তবে দেখবেন কীভাবে শেষ রক্ষা হয়," বিরোধীরা মনে মনে উপহাস করল। উ জি অবিচল রইলেন। তিনি কেন চু রাষ্ট্রীয়দের কথা বিশ্বাস করলেন? কারণ তিনি ইউয়ান চিকে পছন্দ করেন এবং তার কথাকে বিশ্বাস করতে চেয়েছেন।

অর্ধঘণ্টা পর—
হঠাৎ আকাশ চিরে এক নীল রঙের বজ্রপাত হলো। বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ল, আর পানির নিচে সাদা ড্রাগনের অস্তিত্ব ফুটে উঠল।

"শিয়াং নদীর দেবী!"
"শিয়াং নদীর দেবী!"

সবাই আতঙ্কিত হয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকল।

(আজকের পর্ব এখানেই শেষ। পরের পর্ব আগামীকাল দুপুরে আসবে। এই মাসে খুব অসুস্থ ছিলাম, এখনো পুরোপুরি সুস্থ হতে পারিনি। পাঠকদের কাছেও আমার বিশ্বাস তলানিতে ঠেকেছে। দুর্ভাগ্যক্রমে অন্যরা শুধু গলা ব্যথা বা মাথাব্যথায় ভুগছে, আর আমার পুরো শরীরই ব্যথায় জর্জরিত।)