অধ্যায় ১২৮: বাণিজ্য ধ্বংসের সংকল্প, ষাট বছরের মহাকাল

“আমি নিজেই সেখানে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি!”

সিয়ং বা সিংহাসনে বসার পর থেকে তিনশো বছর অতিবাহিত হয়েছে; তিনি ছিলেন দীর্ঘতম সময় ধরে রাজত্ব করা রাজা। দক্ষিণ ও উত্তরের অগণিত যুদ্ধ এবং বহু ঝড়-ঝঞ্ঝা পার করে এসেছেন তিনি। যুদ্ধক্ষেত্রে সর্বোচ্চ কৃতিত্বের অধিকারী এই রাজার অবস্থান সাধারণ জনগণ এবং তার প্রতিপক্ষ—উভয়ের কাছেই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

“মহারাজ, আপনি বড্ড বেশি ঝুঁকি নিচ্ছেন। যদি কোনো ফাঁদে পা দিয়ে বসেন!” ইউয়ান চি সবার আগে প্রতিবাদ জানালেন।

“ঝুঁকি না নিয়ে উপায় নেই। আমি যদি নিজে না যাই, তবে হয়তো ভালো কোনো শর্ত আদায় করা সম্ভব হবে না।”

এতটা মরিয়া হওয়ার পেছনে আরও একটি বড় কারণ ছিল—সিয়ং বা নিজেই মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে ছিলেন। তিনি চ্যাং উ-লাংয়ের চেয়ে কয়েক দশকের ছোট ছিলেন; চ্যাং উ-লাংয়ের মৃত্যুর পর তার নিজেরও সময় ঘনিয়ে এসেছিল। মৃত্যুর আগে সামান্য ঝুঁকি নিয়ে ভবিষ্যৎ প্রজন্মের জন্য কিছু কল্যাণকর কাজ করে যাওয়াটা সিয়ং বা-র কাছে খুব বড় কোনো বিষয় ছিল না।

তাছাড়া, সিয়ং বা জানতেন যে তাকে যেতেই হবে। প্রতিপক্ষ তাকে নজরে রেখেছে; এখন তারা সৌজন্য দেখাচ্ছে, কিন্তু তিনি যদি তাদের পথে না চলেন, তবে পরবর্তী পদক্ষেপ হবে সরাসরি আক্রমণ। তখন পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হবে। যদি দাই ই শাং (মহান শাং রাজবংশ) চু রাজ্যের বিরুদ্ধে অস্ত্র তুলে নেয় এবং চারপাশের অন্যান্য রাজ্যগুলোও সুযোগের অপেক্ষায় থাকে, তবে সিয়ং বংশীয়দের পালিয়ে যাওয়া ছাড়া আর কোনো পথ থাকবে না। যুক্তি ও পরিস্থিতি—উভয় দিক থেকেই সিয়ং বা-র উচিত দাই ই শাংয়ের সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখা, নতুবা ধ্বংস অনিবার্য।

...

পরবর্তী কয়েক দিনে চু রাজ্যের সবাই প্রস্তুতির কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। তারা বিশেষ করে প্রথাগত শিষ্টাচারগুলো সম্পর্কে ভালোভাবে জেনে নিল। যেমন—কতজন লোক সঙ্গে নিতে হবে, কী উপহার নিয়ে যেতে হবে। রাজা নিজে যাওয়ার পাশাপাশি উত্তরাধিকারী, রানী এবং অন্যান্যদেরও সঙ্গে থাকতে হতো, যাতে দাই ই শাংয়ের পক্ষ থেকে সম্মান ও উপাধি পাওয়া যায়। এগুলো ছিল নির্ধারিত নিয়ম; একা যাওয়া অসম্ভব ছিল।

ইউয়ান চি মে হুয়া (পাম গাছ) ঋষি চ্যাং মেইয়ের কাছে ভাগ্য গণনা করালেন।

“ভাগ্যফল কী বলছে?”

“ভাগ্য ও দুর্ভাগ্য মানুষের হাতেই; একইসাথে শুভ এবং অশুভ।” চ্যাং মেই এই উত্তর দিলেন।

চ্যাং মেইয়ের ‘মে হুয়া’ ভাগ্যগণনা পদ্ধতি ছিল অত্যন্ত বিস্ময়কর। চু রাজ্যের প্রধান নারী জাদুকরী হিসেবে অনেক গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্তের ক্ষেত্রে তার কথা ছিল চূড়ান্ত।

“বেশ, আমি মহারাজকে এই ভাগ্যফল জানাব।” ইউয়ান চি কথাগুলো শুনে চলে গেলেন।

চ্যাং মেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কোনো বিশেষ কারণে নয়, বরং তার ব্যক্তিগত চিন্তায়। একবার মৃত্যুর হাত থেকে ফিরে আসার পর তার আয়ু কিছুটা বৃদ্ধি পেয়েছে, সম্ভবত আরও একশো বছর বাঁচবেন তিনি। তবে তাকে যা সবচেয়ে বেশি বিচলিত করছিল, তা হলো তার এই বিদ্যা উত্তরাধিকারীর অভাবে বিলুপ্ত হওয়ার আশঙ্কা। এখন পর্যন্ত কেউ তার এই মে হুয়া ভাগ্যগণনা পদ্ধতি আয়ত্ত করতে পারেনি। ইউয়ান চি পারেননি, মুদানও পারেননি; এমনকি সিয়ং বা চ্যাং বংশের অন্য কোনো তরুণও এই বিদ্যা শেখার যোগ্য হয়ে ওঠেনি। এই চিন্তায় তিনি ব্যাকুল ছিলেন।

কয়েক দিন পর, আকাশের মেঘ ভেদ করে হাজার গজ ডানা বিস্তার করা একটি ব্রোঞ্জ নির্মিত জিউয়ান নিয়াও (কালো পাখি) উড়ে এল। সেটির চোখ ছিল যাঁতার মতো বড় দুটি লাল রত্ন দিয়ে তৈরি। তার পিঠে ছিল ব্রোঞ্জ নির্মিত প্রাসাদ এবং দাই ই শাংয়ের অশুভ আত্মা-যোদ্ধারা। এই যোদ্ধাগুলোর মুখের অর্ধেক ছিল জীবন্ত মানুষের মতো, আর বাকি অর্ধেক ছিল নীল রঙের পিশাচের মুখ। জিউয়ান নিয়াওয়ের রথের ওপর অদ্ভুত চেহারার পাখি-মানুষেরাও ছিল। রথটি শত গজ উঁচুতে ভেসে রইল এবং পাখি-মানুষেরা নিচে নেমে এল।

“মহারাজ কোথায় আছেন?”

সিয়ং বা তার পরিবারের সদস্য এবং অনুসারীদের নিয়ে রথে আরোহণ করলেন। জিউয়ান নিয়াও ডানা ঝাপটানোর সাথে সাথে প্রচণ্ড ঝড় উঠল এবং সবাইকে উত্তর-পশ্চিমের চং রাজ্যে নিয়ে গেল।

এই ঘটনা মুহূর্তের মধ্যে পাশের রাজ্যগুলোতে ছড়িয়ে পড়ল। সব রাজ্যের শাসকরা চু রাজ্য এবং দাই ই শাংয়ের মধ্যকার এই চুক্তি নিয়ে নানা জল্পনা-কল্পনা করতে লাগল। যদি সত্যিই কোনো কৌশলগত মিত্রতা গড়ে ওঠে, তবে ভবিষ্যতে দক্ষিণে শাং রাজবংশের আরেকটি ঘাঁটি তৈরি হবে না কি? কেউ কেউ এই সুযোগে চু রাজ্য আক্রমণের কথা ভাবলেও পরে মত বদলে ফেলল। শাং রাজবংশের রথ চলে এসেছে, দূর থেকে আসতে তাদের খুব বেশি সময় লাগবে না, হয়তো চং রাজ্যের সাহায্যও নিয়ে আসবে—এখন আক্রমণ করা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ।

চং রাজ্যের প্রাসাদে, চং রাজ্যের রাজা বাঘের চামড়ার বর্ম পরে ছিলেন। বিশালদেহী এই রাজার মাথায় ছিল রূপালী মুকুট, যা তার মুখের অনেকটা অংশ ঢেকে রেখেছিল। তার পাশে শুয়ে ছিল পাঁচ রঙের ধোঁয়া মাড়ানো একটি সিংহ-ব্যাঘ্র সংকর প্রাণী। তিনি ছিলেন চং হাউ, একজন অভিজাত সামন্ত এবং সীমান্তবর্তী অঞ্চলের প্রধান, যিনি অতীতে অনেক যুদ্ধে অংশ নিয়েছিলেন।

“রাজপুত্র কি চু রাজ্যের নেতার সাথে দেখা করবেন?” চং হাউ তার অনুসারীকে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, ইন সিটির আশেপাশে।”

“তবে তাকে তার ইচ্ছামতো করতে দাও, হস্তক্ষেপের প্রয়োজন নেই। যেহেতু সে আমাকে জানায়নি, তাই আমারও আগেভাগে সেখানে যাওয়ার দরকার নেই।”

রাজপুত্র শেষ পর্যন্ত রাজপুত্রই, আর তিনি নিজে রাজদরবারের একজন গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তা। রাজপুত্রের সাথে খুব বেশি ঘনিষ্ঠতা ভালো লক্ষণ নয়, এতে সম্রাটের মনে হতে পারে তিনি আগেভাগেই পক্ষ নিয়েছেন। তার মতো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের নিজের অবস্থান টিকিয়ে রাখার জন্য কারও পক্ষ নেওয়ার প্রয়োজন নেই। বরং এর উল্টোটাই সত্য; রাজপুত্ররাই নিজেদের সিংহাসনের দাবি জোরালো করতে তার সমর্থন পাওয়ার চেষ্টা করেন।

ইন সিটি। জি শৌ জমকালো পোশাকে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার পাশে ছিল দুজন—একজন সাদা চুল ও নীল পোশাকের, অন্যজন নীল চুল ও সাদা পোশাকের।

“দি ফেং এবং দি শুই, তোমরা দুজন শৃঙ্খলা বজায় রাখবে। যদি কেউ অবাধ্য হওয়ার সাহস করে, তবে তাকে অবিলম্বে হত্যা করবে।”

“জি আজ্ঞা!”

মানুষের মতো দেখতে নয়—এমন ওই দুজন একযোগে উত্তর দিল। এরা ছিল স্বর্গ ও পৃথিবীর আত্মা, যাদের জি শৌ শূন্য থেকে আহ্বান করেছিলেন। তাদের প্রত্যেকের修为 ছিল ‘আও ইয়ো’ (ভ্রমণকারী) পর্যায়ের।炼气 (কিউ শোধন) পর্যায়ের ওপরে হলো ‘চ্যান শিয়া’ (মেঘ ভক্ষণ), তারপর ‘আও ইয়ো’, এবং তার ওপরে হলো ‘রেন শিয়ান’ (মানব অমর)। দুনিয়ার অধিকাংশ সম্রাটই প্রায় ‘রেন শিয়ান’ পর্যায়ের অধিকারী ছিলেন, এর চেয়ে বেশি কিছু কেবল পৌরাণিক কাহিনীতেই পাওয়া যায়। জি শৌ হাজার বছর ধরে সাধনা করেও কেবল ‘রেন শিয়ান’ পর্যায়েই পৌঁছাতে পেরেছিলেন।

প্রাসাদের পরিচারিকা, প্রহরী, উড়ন্ত পাখি-মানুষ এবং পাথর-মানুষ সবাই ভোজের আয়োজনে ব্যস্ত ছিল। বেশ কয়েকজন দাসকে শাস্তি দেওয়ার জন্য বাইরে নিয়ে যাওয়া হলো। প্রাসাদের বাইরের খোলা জায়গায় নয় গজ উঁচু পাঁচ রঙের মাটির বেদি তৈরি করা হলো, সাদা পতাকা বাতাসের তালে উড়ছিল। আই-ঘাস পোড়ানোর ফলে সৃষ্ট ধোঁয়ায় আকাশ ছেয়ে গিয়েছিল এবং রক্তিম মুখোশ পরা পাখি-মানুষ জাদুকররা নিচু স্বরে গান গাইছিল। পাতালপুরীর অশুভ আত্মারা সবুজ ঘূর্ণিবায়ুতে চড়ে বলির উৎসর্গ গ্রহণ করতে নেমে এল।

অনুষ্ঠানের মাঝপথে জাদুকর মন্ত্র পড়া থামিয়ে জি শৌর সামনে মাথা নত করল।

“রাজপুত্র, পরমেশ্বরের উপাসনার জন্য আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ বলি বাকি আছে।”

“তাড়া নেই, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো।”

শীঘ্রই বিশাল পাখিটি উড়ে এল এবং শহরের বাইরের খোলা জায়গায় অবতরণ করল। জি শৌ মাথা নেড়ে সংকেত দিলেন। দি ফেং এবং দি শুই স্বাগত জানাতে এগিয়ে গেল এবং সবাইকে আলাদা করে দিল। মন্ত্রীদের জায়গা ছিল আলাদা, আর রাজার জায়গা ছিল আলাদা। এই জায়গায় কেবল সিয়ং বা-র আসার যোগ্যতা ছিল। বিশেষ করে রাজপুত্র সিয়ং বান-এর ওপর কড়া নজর রাখা হলো।

“চু রাজ্যের রাজপুত্র, এই দিক দিয়ে আসুন।” পাখি-মানুষ জাদুকর অন্য একটি পথ নির্দেশ করল।

ইউয়ান চি হঠাৎ কিছু একটা মনে করে চিৎকার করে উঠলেন: “রাজপুত্র!”

“আপনি এই দিকে!” সাদা চুলের দি শুইয়ের চোখে শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল। অসীম শীতলতা তাকে গ্রাস করল এবং ইউয়ান চি অবিলম্বে এক প্রচণ্ড চাপের মুখে পড়ে কথা বলার শক্তি হারিয়ে ফেললেন।

অন্যদিকে, সিয়ং বা-কে প্রধান প্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হলো জি শৌর সাথে সাক্ষাতের জন্য। পথে তিনি অন্তত পঁচিশ ধরনের শাস্তির দৃশ্য দেখলেন। বিশাল কাঠের প্রাসাদের ভেতরে, নরম শ্যাওলা ও ফুলের পাপড়ির ওপর দিয়ে হেঁটে তিনি ভেতরে ঢুকলেন। এক তরুণ পুরুষ সামনে বসে ছিল, সিয়ং বা-র সামনে ছিল একটি খালি টেবিল। টেবিলের ওপর ফলমূল, সবজি এবং বিভিন্ন ধরনের মাংস সাজানো ছিল, যার মধ্যে বলির পশুর মাংসও ছিল।

“রাজপুত্রের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই!” সিয়ং বা হাতজোড় করে অভিবাদন জানালেন।

“বসুন, সংকোচ করবেন না।” জি শৌ উল্টো দিকের টেবিলটি নির্দেশ করলেন।

“এটি চ্যাও গে-র অমিয় সুধা, যা নবম স্বর্গের মেঘের নির্যাস থেকে তৈরি। চু রাজ্যের রাজা চেখে দেখতে পারেন।” জি শৌ মদপাত্রটি উঁচিয়ে ধরলেন, পাত্রের তরল থেকে আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

সিয়ং বা এক চুমুক দিয়ে অনুভব করলেন তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি (জেন কি) অনেকটা বেড়ে গেছে।

“সত্যিই এটি স্বর্গীয় বস্তু।” সিয়ং বা প্রশংসা করলেন।

“হা হা, এটি সামান্য বিষয়। এসব তো বাহ্যিক সম্পদ। ঐশ্বরিক শক্তি, পবিত্র বস্তু, এমনকি পৃথিবীর সেরা রক্তধারাও সব মরীচিকা। কেবল নিজের সাধনা ও修为ই হলো আসল ভিত্তি।”

একজন সাধারণ রক্তধারার মানুষও যদি ‘রেন শিয়ান’ পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে, তবে সে উচ্চবংশীয় কিন্তু সাধনাহীন ব্যক্তিদের অনায়াসেই হারিয়ে দিতে পারবে। জি শৌ অনেক আগেই এটি বুঝেছিলেন, তাই তিনি অন্য অভিজাতদের মতো রক্তধারাকে গুরুত্ব না দিয়ে সক্ষমতা ও ভবিষ্যৎ সম্ভাবনাকে গুরুত্ব দিতেন। এই কারণেই তার চারপাশে সবসময় এমন সব দক্ষ মানুষ ভিড় করত, যাদের সামাজিক মর্যাদা সাধারণ ছিল। অন্যরা তাকে নিয়ে বলত যে রাজপুত্র নাকি নিচু জাতের লোকদের নিয়োগ দিতে পছন্দ করেন।

যদি সিয়ং বা বশ্যতা স্বীকার করেন, তবে তা আন্তরিক হোক বা না হোক, যতক্ষণ তিনি তার গৌরবে অবদান রাখবেন, জি শৌ তাকে অনেক সুবিধা দিতে প্রস্তুত ছিলেন। সিয়ং বা অনেক কিছু খেলেন, কিন্তু সম্ভবত মানুষের মাংস পছন্দ না হওয়ায় তিনি মাংসের দিক থেকে নিজেকে দূরে সরিয়ে রাখলেন। জি শৌর সাথে কথা বলার সময় তিনি মাংসের বিষয়টিকে এড়িয়ে গেলেন।

এর মাঝে সিয়ং বা কয়েকবার সামন্ত পদবি এবং পুরস্কারের কথা তুললেন। জি শৌ যেন শুনতেই পেলেন না, তিনি কেবল সাধারণ গল্পগুজব চালিয়ে গেলেন। যখন সিয়ং বা আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারলেন না, তখনই জি শৌ মদপাত্রটি রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন:

“আমি কথা দিয়ে কথা রাখছি না তা নয়, কিন্তু তোমরা রাজকীয় সভ্যতাকে মেনে নিতে চাইছ না। এখন সভ্য হওয়ার সুযোগ পেয়েও তোমরা অধঃপাতে লিপ্ত আছ, স্বর্গীয় সাম্রাজ্য তোমাদের কীভাবে বিশ্বাস করবে?”

“রাজপুত্রের অর্থ?” সিয়ং বা-র মন কেঁপে উঠল। মনে হচ্ছে আজ মানুষের মাংস খেতেই হবে।

“রাষ্ট্রের বড় বড় কাজ হলো বলিদান এবং যুদ্ধ। যুদ্ধ রাজার হাতে, বলিদানও রাজার নির্দেশে। তোমরা যদি বর্বরদের রীতি মেনে চলো, তবে তোমরা বর্বরই থেকে যাবে। মহান শাং রাজবংশ কীভাবে বর্বরদের গ্রহণ করবে?” জি শৌ পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

“ঠিক, রাজপুত্র যা বলছেন তাই সঠিক।” সিয়ং বা সামনের মাংসের দিকে তাকিয়ে কাঠি হাতে নিলেন, এক টুকরো তুলতেই যাবেন।

“থামুন।” জি শৌ দ্রুত বাধা দিলেন। তিনি হাততালি দিলেন, দি ফেং একটি কাঠের বাক্স নিয়ে এল, যেখান থেকে এক অদ্ভুত সুগন্ধ বের হচ্ছিল। সিয়ং বা সেই গন্ধ পেয়েই কুয়ান ইউ পর্বতের ওষধি বড়ির কথা ভাবলেন—না, এটি তার চেয়েও শক্তিশালী।

দি ফেং বাক্সটি খুলল, সিয়ং বা তাকিয়ে দেখলেন ভেতরে এক প্লেট মাংস। সিয়ং বা-র মুখ লাল হয়ে গেল এবং তার চোখ বিষণ্ণতায় ভরে উঠল।

“চু রাজ্যের রাজা, এটি পরমেশ্বরের উদ্দেশ্যে নিবেদিত বলি, এক স্বর্গীয় বস্তু। আপনি চেখে দেখুন।”

দি ফেং সিয়ং বা-র পাশে দাঁড়িয়ে রইল। সিয়ং বা মুখে জোর করে হাসি ফুটিয়ে হাত তুলে বললেন: “ধন্যবাদ রাজপুত্র।”

বলেই তিনি বলিদান করা মাংস খেলেন। মুহূর্তের মধ্যে এক বিশুদ্ধ শক্তি তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল এবং তার শরীরের অভ্যন্তরে থাকা ঝুরং রক্তধারা অনেকটা বিশুদ্ধ হয়ে উঠল।

“সংকোচ করবেন না, আসলে ধন্যবাদ তো আমারই আপনাকে দেওয়া উচিত।” জি শৌ অদ্ভুত হাসি হাসলেন, “খান, আরও খান।”

“বেশ।”

সিয়ং বা তীব্র বেদনা চেপে ধরে সবটুকু খেয়ে ফেললেন। মানুষের বলির পর কিছু অংশ খেয়ে ফেলার বিষয়টি কোনো রসিকতা ছিল না, এর বাস্তব উপযোগিতা ছিল। দাই ই শাংয়ের ভাষায়, এটি ছিল স্বর্গের আশীর্বাদ। মাংস খাওয়ার পর সিয়ং বা-র修为 এবং রক্তধারা কিছুটা বৃদ্ধি পেল। হয়তো জীবনের শেষ সময়ের আগে তিনি আরও উচ্চতর ‘চ্যান শিয়া’ পর্যায়ে পৌঁছানোর চেষ্টা করতে পারবেন। কিন্তু সিয়ং বা-র অন্তর এটি মেনে নিতে পারছিল না। তিনি অপমান সহ্য করে টিকে ছিলেন, এটি ছিল তার জীবনের সবচেয়ে কঠিন মুহূর্ত।

খালি প্লেট দেখে জি শৌ সন্তুষ্ট হলেন। অবশেষে তিনি সভ্য হয়েছেন। আসলে তিনি সিয়ং বা-কে ইচ্ছা করে বিরক্ত করছিলেন না। শাং রাজবংশের প্রথা ছিল অনুগত গোত্রপ্রধানের বড় সন্তানকে ভাগ করে খাওয়া। প্রথমত, এটি ছিল আনুগত্যের পরীক্ষা—যেহেতু তারা তাদের সন্তানকে উৎসর্গ করতে রাজি হয়েছে, তার মানে তারা বশ্যতা স্বীকার করেছে। দ্বিতীয়ত, এটি যাচাই করা যে তারা শাংয়ের বলিদান প্রথা মেনে নেয় কি না। যদি তারা এটি মেনে নিতে না পারে, তবে আর কোনো কথা বলার থাকে না।

সিয়ং বা খুব ভালো আচরণ করেছেন, জি শৌ তাতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

“আমি সম্রাটের কাছে প্রস্তাব দেব আপনাকে ভিসকাউন্ট (子爵) উপাধি দেওয়ার এবং দক্ষিণ অঞ্চলের牧师 (গভর্নর) করার।”

‘মু’ মানে শাসন করা, ‘শি’ মানে সামরিক বাহিনী।

“রাজপুত্রকে অসংখ্য ধন্যবাদ।”

সিয়ং বা মাথা নত করে কুর্নিশ করলেন। পশ্চিম চৌ রাজ্যের মতোই, তিনি নিজের অপমানের বিনিময়ে আঞ্চলিক নেতার পদ লাভ করলেন। বর্বর পরিচয় মুছে তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে ইতিহাসের পাতায় নাম লেখালেন, বংশতালিকা পূর্ণ করলেন। এই উপাধি কতটা ভালো বা মন্দ, আশীর্বাদ না অভিশাপ—তা কেবল ভবিষ্যৎ প্রজন্মই বিচার করতে পারবে।

রাজপুত্রের সাথে সাক্ষাত শেষে সিয়ং বা টলমল পায়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন, তার পিছুটান ছিল বড়ই নিঃসঙ্গ। কয়েক দিন পর, সিয়ং বা আনুষ্ঠানিকভাবে পদ গ্রহণ করলেন এবং দুটি ব্রোঞ্জ নির্মিত জিউয়ান নিয়াও রথ উপহার পেলেন, যা দশ হাজার মানুষ বহন করতে সক্ষম। এগুলো ঠিক সেই রথগুলোর মতোই ছিল, যেগুলোতে তারা এসেছিল।

“মহান শাং রাজবংশ অনেক কিছুর অধিকারী, এক বা দুটি রথ কোনো ব্যাপার নয়।” জি শৌ উদারতা দেখালেন, যদিও তিনি আসলে নিজের শক্তি জাহির করছিলেন।

সিয়ং বা রথ নিয়ে ফিরে গেলেন। পথে অনেকে সিয়ং বানের কথা জিজ্ঞেস করল, সিয়ং বা গম্ভীর মুখে চুপ করে থাকলেন। কেবল ইউয়ান চি শান্ত ছিলেন, যেন তিনি সব আগেই জানতেন।

চু রাজ্য, দানিয়াং। সমৃদ্ধ শহরটির আকাশে দুটি জিউয়ান নিয়াও রথ দেখা গেল। সিয়ং বা তার অনুসারীদের নিয়ে দানিয়াংয়ে ফিরে এলেন এবং দক্ষিণ অঞ্চলের গভর্নর হওয়ার খবর নিয়ে এলেন। তবে ভিসকাউন্ট উপাধির বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়া হলো; চু রাজ্যের রাজা নিজেই একজন রাজা, তিনি কীভাবে ভিসকাউন্ট উপাধি নেবেন?

প্রাসাদে ফিরে আসার পর কেবল ইউয়ান চি এবং সিয়ং বা রইলেন। সিয়ং বা হঠাৎ এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, বাম হাত দিয়ে টেবিল ধরে ডান হাতের আঙুল দিয়ে গলা টিপে ধরলেন। তার মুখ যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, যেন তিনি কিছু একটা বমি করে বের করতে চাইছেন।

“মহারাজ! মহারাজ! শোক সহ্য করুন!”

ইউয়ান চি দ্রুত সান্ত্বনা দিতে এগিয়ে এলেন। সিয়ং বা জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিলেন, তার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, শরীরে আগুনের মতো রেখা ফুটে উঠছিল এবং ঘরের তাপমাত্রা কয়েক ডিগ্রি বেড়ে গিয়েছিল।

“কি কষ্ট! বান-এর জন্য! বাবা হিসেবে আমি তোমাকে রক্ষা করতে পারলাম না!”

তিনি জানতেন মৃত্যুর আগে বান কষ্ট পায়নি, সে ছিল অকুতোভয় আত্মত্যাগী। ঠিক এই কারণেই সিয়ং বা অপরাধবোধে দগ্ধ হচ্ছিলেন। যদি তিনি আগে জানতেন, তবে তিনি বর্বর হিসেবেই থেকে যেতেন এবং দক্ষিণে শাং রাজবংশের বিরুদ্ধে লড়াই করতেন। কিন্তু এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

“মহারাজ, প্রতিশোধের সুযোগ এখনো শেষ হয়ে যায়নি। আপনাকে নিজের শরীরের যত্ন নিতে হবে!”

সিয়ং বা হঠাৎ মাথা তুলে বললেন: “ঠিক, একদিন শাং রাজবংশকে ধ্বংস করে প্রতিশোধ নেব।”

শাং রাজবংশ সারা বিশ্ব জুড়ে অসংখ্য রক্তক্ষয়ী শত্রুতা তৈরি করেছে। পূর্বের ই, পশ্চিমের রং, উত্তরের দি, এমনকি তার নিজের দক্ষিণীয় বর্বর—সবাই। অনেক শত্রু আছে, ভবিষ্যতে সুযোগ অবশ্যই আসবে। সিয়ং বা-র মনে লড়াইয়ের আগুন জ্বলে উঠল, তিনি সাধনায় নিমগ্ন হলেন, নতুন পথ খোঁজার জন্য।

বসন্ত গেল, শরৎ এল, ষাট বছর চোখের পলকে পেরিয়ে গেল।