১২৫তম অধ্যায়: মুখোশ উন্মোচন, আমিই শিয়াংশুইয়ের দেবতা।
ষাট বছরের দীর্ঘ সময়ের অর্থ হলো—শিয়েনচু সাপটি আবার একবার জেগে উঠেছে। তার জেগে ওঠায় আশ্চর্যের কিছু নেই; বরং না জাগাটাই অস্বাভাবিক হতো।
এই ষাট বছরে চু রাজ্যে ঘটে গেছে আমূল পরিবর্তন।
প্রথমেই, জাং উলাং মারা গেছে।
এই সাম্রাজ্যের দীর্ঘতমজীবী মানুষটি—যে প্রায় ছয়শো বছর বেঁচেছিল—অবশেষে মৃত্যুবরণ করেছে।
প্রাণশক্তি আহরণে আয়ু বাড়ে দুইশো বছর, শ্বাসশক্তি সাধনায় আরও তিনশো বছর, তার সঙ্গে জন্মগত আয়ু যোগ করলে মোটামুটি ছয়শো বছর হয়।
তবে মারা গেছে তো মরেই গেছে। তাং পিং এ নিয়ে মাথা ঘামাতেও অলস বোধ করল। কারণ সে কেবল ভূতে পরিণত হয়েছে, চিরতরে বিলীন হয়ে যায়নি।
ভূত হওয়ার পরও জীবদ্দশার সমস্ত সাধনাশক্তি তার কাছে অটুট থাকবে; নতুন করে শুরু করতে হবে না। তাই এটাকে তেমন বড় কোনো ঘটনা বলা যায় না।
শিয়োং বা-ও জীবনের অন্তিম প্রান্তে এসে পৌঁছেছে। নিয়ম অনুযায়ী, মৃত্যুর পর সে আর রাজা হতে পারবে না। ভবিষ্যতে তাকে নিজের পুত্র শিয়োং বান-এর হাতে সিংহাসন তুলে দিতে হবে।
শিয়োং বান-এর সাধনাশক্তি খুব বেশি না হলেও, মোটামুটি বড় বিষয়গুলো সামলানোর ক্ষমতা তার হয়েছে।
আরও একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা হলো—জিং, চু ও কি—এই তিন রাজ্যের মধ্যে এবার আনুষ্ঠানিকভাবে চূড়ান্ত যুদ্ধ শুরু হতে চলেছে।
দুই পক্ষের মধ্যে যুদ্ধ চলেছে দশকের পর দশক, এমনকি শতাব্দীর কাছাকাছি সময় ধরে।
জিং রাজ্য ক্রমাগত পশ্চাদপসরণ করেছে এবং বিপুল ভূখণ্ড হারিয়েছে।
অন্যদিকে চু রাজ্যের ভূখণ্ড বেড়ে প্রায় ত্রিশ লক্ষ বর্গমাইলে পৌঁছেছে।
আজ দুই পক্ষ মহাযুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
সম্মুখসারিতে, এক ভোজসভায় চু ও কি—উভয় পক্ষের সেনাপতি এবং শাসকেরা মিলিত হয়েছে।
শিয়োং বা-র চেহারা অনেকটাই বার্ধক্যে নুয়ে পড়েছে। তরুণ বয়সে দেহের গঠনের কারণে তাকে খুব একটা威严পূর্ণ দেখাত না, কিন্তু এখন তার মাথাভর্তি ধূসর চুল আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাকে এমন এক ভয়ংকর মর্যাদা দিয়েছে যে, রাগ না করেও সবাইকে ভীত করে তুলতে পারে।
অন্যদিকে দাঁড়িয়ে আছে কাঠের মুকুট পরা, লাল পোশাকধারী এক যুবক। সে কি রাজ্যের শাসক, একই সঙ্গে কি রাজ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষ।
কি-রাজা বলল, “আমাদের পূর্বপুরুষদের ভূতদেবতারা জিয়াং ফেংকে ঠেকাতে পারবে। তবে তোমাদের একাধিক রণক্ষেত্রের যুদ্ধের দায়িত্ব নিতে হবে।”
“অবশ্যই পারব।”
বর্তমান পরিস্থিতিতে চু রাজ্যের জন্য সবচেয়ে দুরূহ শত্রু জিয়াং ফেং। তার শক্তি সত্যিই ভয়াবহ। সে যদি একগুঁয়েভাবে শত্রুপক্ষের নেতাদের হত্যা করতে নামে, তবে তাদের পক্ষে পালিয়ে বাঁচা কঠিন হবে।
শেষবার যখন তারা জিয়াং ফেংয়ের মুখোমুখি হয়েছিল, তখনও সে আহত ছিল; তবু তারা তাকে প্রতিহত করতে পারেনি। এখন তো তার সমস্ত আঘাতই সেরে গেছে।
যদি কি রাজ্য জিয়াং ফেংকে আটকে রাখতে পারে, আর অন্য রণক্ষেত্রগুলোতে ইউ রাজ্য ও শিয়াওশিয়াংয়ের বাহিনী কিছুটা দায়িত্ব নেয়, তাহলে বিষয়টি আর তেমন কঠিন থাকবে না।
শিয়াং নদীর তীরে।
ওয়েই শুয়াং দুই দেবীর সাক্ষাৎপ্রার্থী হয়েছে।
এই কয়েক বছরের পর্যবেক্ষণে ওয়েই শুয়াং মোটামুটি বুঝে গেছে, দুই নারীর সাধনাশক্তি কতটা।
প্রাণশক্তি আহরণের ঊর্ধ্বে শ্বাসশক্তি সাধনা, তার ঊর্ধ্বে প্রভাতের আভা আহরণ, আর তারও ঊর্ধ্বে অবাধ বিচরণ।
দুই নারীর সাধনাশক্তি অবাধ বিচরণের স্তরে।
তবে তাদের শক্তি প্রকাশের ওপর সীমাবদ্ধতা রয়েছে। তারা কেবল শিয়াং নদীকে মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করতে পারে; শিয়াং নদীর সীমানার মধ্যেই তাদের শক্তি পূর্ণভাবে কার্যকর হয়।
ওয়েই শুয়াংয়ের বর্ণনা শুনে দুই দেবী একে অন্যের দিকে তাকাল। ছোট বোন জুঝুয়াং গোপনে মনের কথা পাঠাল, “দিদি, এ কি আমাদের জন্য একেবারে চমৎকার সুযোগ নয়?”
“হুম?”
“তিন রাজ্যের মহাযুদ্ধে বহু ছোট রাজ্য জড়িয়ে পড়বে। আমরা যদি এই সুযোগে তাদের সবাইকে এক জালে ধরতে পারি, তাহলে…”
জুঝুয়াংয়ের কথা শুনে শিয়াওমিংয়ের চোখ জ্বলে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, বোন কী বলতে চাইছে।
ওয়েই শুয়াং যদি এই অঞ্চলকে একীভূত করতে পারে, তাহলে সে প্রায় অপ্রতিদ্বন্দ্বী আধিপত্যশালী হয়ে উঠবে।
তখন মিংঝু দেবপ্রাসাদে আক্রমণ চালিয়ে চুরি হয়ে যাওয়া মোমবাতির আগুন পুনরুদ্ধার করাও অনেক সহজ হবে।
পরিকল্পনাটি যত ভাবা হচ্ছিল, ততই কার্যকর বলে মনে হচ্ছিল। এভাবেই করা উচিত।
“তুমি কি যুদ্ধক্ষেত্রটি শিয়াং নদী অথবা তার কাছাকাছি কোনো শাখানদীর তীরে স্থির করতে পারবে?”
শুধু ওয়েই শুয়াংয়ের একার পক্ষে নিশ্চয়ই তা সম্ভব নয়। কিন্তু যদি নিজের ভূখণ্ডে চূড়ান্ত যুদ্ধ হয়, তাহলে শিয়াওমিং ও জুঝুয়াং সক্রিয়ভাবে হস্তক্ষেপ করে শত্রুদের পরাজিত করতে সাহায্য করতে পারবে।
ওয়েই শুয়াংও বুঝে ফেলেছে, দুই দেবী কী করতে চাইছেন। তার চোখে উত্তেজনার ঝিলিক ফুটে উঠল। অন্তরের উচ্ছ্বাস আর দমন করতে না পেরে সে বলল, “অবশ্যই পারব। যে মূল্যই দিতে হোক, আমি তাদের শিয়াং নদীর তীরে টেনে আনব।”
জিং রাজ্য এখন সম্পূর্ণভাবে তার নিয়ন্ত্রণে। সেনাবাহিনী পরিচালনার অধিকারও তার হাতেই।
সাধারণ পরিস্থিতিতে কাজটি অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি না হলে কেউ তাকে জবাবদিহি করতে আসবে না। কারণ তাদের চোখে, পার্থিব জগতের বিষয়গুলো হয়তো তুচ্ছ।
“আগে চু রাজ্যকে পরাজিত করাই ভালো। চু রাজ্যের শক্তি ব্যবহার করে মিংঝু দেবপ্রাসাদের শক্তি ক্ষয় করব। কত মানুষ মরল, তাতে কিছু যায় আসে না।” শিয়াওমিংয়ের চোখে হিংস্রতার ঝলক দেখা দিল।
চু রাজ্যের মানুষের সংখ্যা ও গুণমান—উভয় দিক থেকেই তারা অন্যান্য রাজ্যের তুলনায় বহুগুণ এগিয়ে। এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
এত বছর ধরে কিছুই অর্জন করতে না পারায় শিয়াওমিংয়ের ধৈর্য প্রায় সীমার শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছেছে। যেহেতু বলি হবে চু রাজ্যের মানুষ, তাই যত বেশি মানুষই মরুক, তাতে তার কিছু যায় আসে না। নিজের উদ্দেশ্য পূরণ হলেই হলো।
“আপনার আদেশ পালন করব!”
ওয়েই শুয়াং সেখান থেকে চলে গেল। আবার জিং প্রাসাদে ফিরে সে জিং রাজ্যের শাসকের রূপ ধারণ করল।
তার প্রভাবের অধীনে যুদ্ধক্ষেত্র ধীরে ধীরে শিয়াং নদীর দিকে সরে যেতে লাগল।
এই অঞ্চলটি মূলত পাহাড়ি অরণ্য ও জলপথে পরিপূর্ণ।
যুদ্ধক্ষেত্রের এই স্থানান্তরে একসময়ের শান্ত অঞ্চল ভরে উঠল অসংখ্য কোলাহলে।
মন্ত্রশক্তির ঝলকানি, উন্মত্ত ঝড়বৃষ্টি, সহস্র হাত-উচ্চ অন্ধকার বাতাস, শত মাইলজুড়ে গর্জনরত বজ্রপাত।
কালির মতো কালো মেঘ নীল আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। অসংখ্য নীলমুখ, ধারালো দাঁতওয়ালা ভূতদেবতা আকাশে পরস্পরের সঙ্গে যুদ্ধ করছে; লড়াই এমন তীব্র যে কেউ কাউকে ছাড়ছে না।
ভূতের কান্না, দেবতার আর্তনাদ, অশুভ ঝড় আর ভৌতিক আগুন—সব মিলিয়ে এমন দৃশ্য তৈরি হয়েছে যে দিন ও রাতের পার্থক্য বোঝাই কঠিন।
নীল আকাশ ও মাটির ওপর ছেয়ে গেছে হালকা সবুজ আলোর এক স্তর।
গংসুন ঝুয়াং প্রহরীদের নেতৃত্বে একটি গুহার ভেতর আশ্রয় নিয়েছে। কয়েকজন মানুষ সেই বিচিত্র ও ভয়ংকর দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে কাঁপছিল।
“অলৌকিক শক্তির এমন উন্মত্ত প্রকাশ—সত্যিই ভয়াবহ!”
গংসুন ঝুয়াং জীবনের অধিকাংশ সময় পার করে ফেলেছে, তবু এমন ভয়ংকর ঘটনা সে আগে কখনো দেখেনি।
চু রাজ্যের সীমানায় ভূতদেবতাদের পার্থিব জগতের সঙ্গে যোগাযোগ নিষিদ্ধ। অধিকাংশ মানুষ, এমনকি রাজপরিবার ও অভিজাতরাও, জীবনে কখনো ভূতদেবতা দেখার সুযোগ পায় না।
একমাত্র যুদ্ধের সময়ই তাদের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা থাকে।
“অত্যন্ত বিপজ্জনক! ভাগ্যিস, ভাগ্যিস।” অধস্তন ব্যক্তি আতঙ্কভরা স্বরে বলল। ভুল করে কোনো ভূত যদি তাকে খেয়ে ফেলে, তাহলে ব্যাপারটা সত্যিই হাস্যকর হয়ে যাবে।
“আগে অপেক্ষা করো। যুদ্ধ শেষ হলে তারপর রওনা হব।” গংসুন ঝুয়াং সেবকের দিকে ফিরল। “শুকনো খাবার আর কত আছে?”
“সংরক্ষণ থলিতে প্রচুর আছে। আমরা আটজন অনায়াসে ছয় মাস লুকিয়ে থাকতে পারব।”
“তাহলে ভালো।”
এবার গংসুন ঝুয়াং নিশ্চিন্ত হলো।
এরপর তারা তাদের জীবনের সবচেয়ে গভীর ও অবিস্মরণীয় দৃশ্য দেখতে চলেছে।
এখানে লক্ষ লক্ষ সৈন্যের সমাবেশ ঘটেছে।
জাদুকন্যারা নদীর তীরে দাঁড়িয়ে মন্ত্রগান গাইছে, তৃণ ও ঔষধি পুড়িয়ে দিচ্ছে, আর পাত্রের ভেতর সেদ্ধ হচ্ছে মানুষের মস্তক।
মন্ত্রোচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক জলদানব হামাগুড়ি দিয়ে উঠে আসছে।
কেউ সহস্র হাত উঁচু, কেউ তিন মাথা ও ছয় বাহুবিশিষ্ট, আবার কারও শরীর মাছের মতো অথচ মাথা সাপের।
দাই ই শাং-এর ছিল রথবাহিনী, আর জিং রাজ্যের ছিল জলদানব।
আগের যুগের সবচেয়ে শক্তিশালী নয়মস্তক শিয়াংলিউ নিহত হয়েছে। এখন অবশিষ্ট আছে অপেক্ষাকৃত নিম্নস্তরের কিছু অদ্ভুত জন্তু।
তবে এই ধরনের সীমিত পরিসরের যুদ্ধে সেগুলোও যথেষ্ট কার্যকর।
ওয়েই শুয়াং লোহার মুখোশ পরে দুই ডানাওয়ালা স্বর্গীয় অশ্বের পিঠে বসে আছে। তার পাশে একেবারে শুভ্র, ত্রিনয়নবিশিষ্ট এক পাখিমানব, আর তাদের চারপাশে নানা রঙের পাখিমানবের দল।
নিজের বাহিনী এবং আসন্ন সাফল্যের দিকে তাকিয়ে ওয়েই শুয়াংয়ের উত্তেজনা আর দমন করা কঠিন হয়ে উঠল।
আজকের দিন শেষ হলে তার নেতৃত্বে জিং রাজ্যের ভূখণ্ড অভূতপূর্বভাবে বিস্তৃত হবে, আর রাজ্যটি দক্ষিণের অন্যতম শক্তিশালী দেশে পরিণত হবে।
সবাই তার পায়ের নিচে থাকবে!
লোহার মুখোশের আড়ালে ওয়েই শুয়াংয়ের মুখ কেঁপে উঠল।
গর্জন… গর্জন… গর্জন…
এই সময় দূরপ্রান্তে মাটি কাঁপতে ও পাহাড় দুলতে শুরু করল।
সবাই অবচেতনভাবে মাথা তুলল। দেখা গেল, দুটি বিশাল পাথরের মুরগি পাহাড় ডিঙিয়ে এগিয়ে আসছে।
“যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও,” জিয়াং ফেং আদেশ দিল।
“জি।”
এই কথা শেষ হতে না হতেই পূর্ব দিক থেকে আরেকটি লাল মেঘ উড়ে এল।
“হুম? ওই লালমেঘ বুড়ো শয়তান? এখনও মরেনি!” লালমেঘকে দেখে জিয়াং ফেং বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল।
লালমেঘ তার সমপর্যায়ের এক মহাশক্তিধর ব্যক্তি। বহু বছর ধরে সে নিঃশব্দে অন্তর্ধান হয়ে ছিল। জিয়াং ফেং ভাবতেই পারেনি, আজ সে আবার উপস্থিত হবে।
এই কথা ভেবে জিয়াং ফেং অন্যদিকে ঘুরে গেল এবং শুধু একটি কথা বলে গেল—
“তোমরা পাথরের মুরগি দুটির সঙ্গে লড়াই করো!”
…
শিয়াং নদীতে দুই দেবী নিঃশব্দে জলের ওপর আবির্ভূত হলো।
“দিদি, অধিকাংশ বাহিনী শিয়াং নদীর কাছাকাছি এসে গেছে। এবার শুরু করি,” জুঝুয়াং তার শুভ্র হাত মেলে ধরতেই শূন্যে একটি সাদা জেডের রাজমোহর আবির্ভূত হলো।
রাজমোহরটির গায়ে ঘনভাবে খোদাই করা রয়েছে অসংখ্য ড্রাগন। তার দীপ্তি কিছুটা ম্লান, যেন বহু বছর মাটির নিচে চাপা পড়ে থাকার কারণে এমন হয়েছে।
“দশসহস্র ড্রাগনের জেডমোহর সক্রিয় করতে বিপুল পরিমাণ রক্তের প্রয়োজন। এই সুযোগে একে সক্রিয় করে ফেলাই ভালো।”
“হ্যাঁ, তাহলে শুরু করা যাক। আর দেরি নয়।”
শিয়াং নদীর গভীরে অদৃশ্য স্রোত উত্তাল হয়ে উঠল।
ছপাৎ!
দুই দেবী যখন আক্রমণ শুরু করতে যাচ্ছিল, তখনই সামনের জলরাশি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো। সেখান থেকে আকস্মিকভাবে এক ত্রিনয়ন পুরুষ আবির্ভূত হলো।
“তুমি কে?” শিয়াওমিং চিৎকার করে উঠল।
“আমি শিয়াং নদীর দেবতা। তুমি কে?” তাং পিং পাল্টা প্রশ্ন করল।
“আজেবাজে কথা বলো না! আমরাই শিয়াং নদীর দেবী! এখান থেকে সরে যাও!”
জুঝুয়াং হাত নেড়ে এক প্রবল জলধারা ছুড়ে দিল। জলধারাটি মুহূর্তের মধ্যে এক শুভ্র ড্রাগনের রূপ ধারণ করল।
কিন্তু তাং পিংয়ের কাছে পৌঁছানোর আগেই শুভ্র ড্রাগনটি নিজে থেকেই বিলীন হয়ে গেল।
“আমি জন্মসূত্রে শিয়াওশিয়াংয়ের মানুষ। সরে যাওয়ার কথা তোমাদেরই বলা উচিত, তাই নয় কি? কে বলেছে, একজন নদীর পুরুষ দেবতা আর নারী দেবী—দুজন একসঙ্গে থাকতে পারে না?”
(এই অধ্যায় সমাপ্ত)