অধ্যায় বাহান্ন: জিং দেশের পক্ষীরূপী মানব, সত্য আগুনেও অবিনাশী ব্রোঞ্জদেহ

    祭োৎসবের মহাযজ্ঞ শেষ হতেই উত্তরের আনুগত্যশীল ভূরাজ্যকে রাজা অভিজাত মর্যাদা দিলেন, আর তাকে দেশের সীমান্তরক্ষী ও সামরিক প্রশাসনের ভার অর্পণ করলেন।
    রক্ষা মানে তত্ত্বাবধান, আর সেনা মানে যুদ্ধবাহিনী; অর্থাৎ স্থানীয় দমন ও অভিযানের ক্ষমতা তার হাতেই গেল।
    উত্তর স্থির হতেই এবার দক্ষিণে অভিযান চালানোর পালা।
    রাজধানীর আকাশে নয়টি দিব্য ড্রাগন এক সুবিশাল ব্রোঞ্জ রথ টেনে নিয়ে চলেছে; রথটি প্রাসাদের মতোই বৃহৎ। সোনালি, রত্নময় আর রৌপ্যরেখায় তার গায়ে আঁকা হয়েছে জাঁকজমকপূর্ণ নকশা, আর পাশে উড়ছে এক কালো-পাখির সাদা পতাকা।
    ভিতরের দৃশ্য ঢেকে রেখেছে স্তরে স্তরে স্ফটিকপর্দা; এ রাজা শ্যেনের রথ, আর তার ভেতরে বসে আছেন সেই সূর্যের মতো দীপ্তিমান সম্রাট।
    রথের সামনে দাঁড়িয়ে তিন প্রধান ও নয় মন্ত্রীর দল অবাধ্য রাজ্যগুলোর নাম উচ্চারণ করছিল।
    শু রাজ্য, পূর্বীয় বর্বর গোত্র—সবাই ছিল সেই তালিকায়।
    আর ছিল চিং-এর মতো রাজ্য, যারা বিনা কারণে ক্ষুদ্র রাজ্য আক্রমণ করে গ্রাস ও বিস্তার ঘটায়; মহান সাম্রাজ্য এমন আচরণ মেনে নিত না।
    রাজা যাদের ক্ষত্রপতি ও সীমান্তশাসক হিসেবে স্বীকৃতি দেননি, তাদের কোনো অভিযানের অধিকার নেই; এমনকি পর্যাপ্ত কারণ থাকলেও তা নিষিদ্ধের সীমা লঙ্ঘন।
    খুব শিগগিরই বিশাল বাহিনী রওনা দিল।
    রাজাদের অগ্রসেনা, অচেনা জাতি, বনজ বর্বর, যাদুকর, সিদ্ধপুরুষ, এমনকি প্রাচীন রাজাদের প্রেরিত ভূতপ্রেতও সেই অভিযানে যোগ দিল।
    রাজারা যদি বাধ্য না-ই হয়, তাতে খুব বড় সমস্যা নেই।
    অমান্য করলে আক্রমণ করা হবে, সুযোগ বুঝে তাদের শক্তি খর্ব করা হবে, আর সম্পদ উপঢৌকন হিসেবে আদায় করা হবে।
    তবে ভয়ও ছিল অন্যরকম—যদি তারা অতিরিক্ত অনুগত হয়ে বাইরে থেকে আত্মসমর্পণ দেখায়, আর ভেতরে ভেতরে রাষ্ট্র গড়ে তোলে, তবে হস্তক্ষেপের অজুহাতই মিলবে না; তখন সরাসরি সৈন্য পাঠানোও বিপজ্জনক, কারণ তাতে নানা রাজ্য আতঙ্কিত হয়ে গোপনে একজোট হতে পারে।
    নিয়ম বানিয়েছে রাজা; আর রাজা যদি প্রথমে সেই নিয়ম ভাঙেন, তবে পরে অন্যকে দণ্ডিত করার যুক্তি কোথায় থাকবে?
    ……
    এক মাস পরে।
    সংবাদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়তেই নানা রাজ্যে তীব্র আলোড়ন উঠল।
    চিং রাজ্যও তার ব্যতিক্রম নয়। কেউ কেউ আত্মসমর্পণের পরামর্শ দিল, স্বয়ং রাজধানীতে গিয়ে ক্ষমা প্রার্থনার কথাও উঠল; তবে সে প্রস্তাব সঙ্গে সঙ্গেই খারিজ হয়ে গেল।
    এখন শাসনক্ষমতা পাখিমানবদের হাতে, রাজা কেবল প্রতীক; প্রকৃত কর্তৃত্ব তিনচোখা পাখিমানব জিয়াং ফেং-এর।
    চিং রাজধানী।
    রাজধানীর পেছনের পাহাড়ে এক অতি উচ্চ শৃঙ্গ আকাশ ছুঁয়েছে; তার চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছে এক বিলাসবহুল ব্রোঞ্জ প্রাসাদ।
    প্রাসাদের অভ্যন্তরে শুভ্রবর্ণের এক তিনচোখা পাখিমানব নিঃশব্দে ধ্যানমগ্ন, নীল মেঘ শ্বাসের সঙ্গে গ্রহণ ও নির্গমন করে সাধনা করছে।
    চারপাশে রয়েছে বহু পাখিমানব অনুচর। এই তিনচোখা ব্যক্তিটির নাম জিয়াং ফেং; সে-ই চিং রাজ্যের আড়াল-আবডালের শাসক। জীবিতদের সাধনার পথ নানা স্তরে বিভক্ত—ঔষধসেবা, শ্বাসগ্রহণ, শক্তিসাধনা, মেঘভক্ষণ, মহাভ্রমণ ইত্যাদি।
    এই ব্যক্তি মেঘভক্ষণ স্তরের এক শীর্ষসাধক।
    বায়ু পান, শিশির পান—আর দেবতার মতো ভেসে বেড়ানো তার পক্ষে সম্ভব।
    “শ্বেতসম্রাটের নির্দেশ এসেছে, শু রাজ্য সৈন্য পাঠাবে। আঘাত করো—সরাসরি আঘাত করো! আদেশ ছড়িয়ে দাও, সব গোষ্ঠী একসঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে নামবে, আর তাদের স্বাধীনভাবে জয় ও বিস্তারের অনুমতি দেওয়া হবে। সর্বোচ্চ মাত্রায় মহান সাম্রাজ্যের শক্তি ক্ষয় করতে হবে।”
    শু-রাজাদের প্রতিটি বংশের স্বপ্নই ছিল শু থেকে বেরিয়ে আসা; তাই তারা বারবার লোক পাঠিয়ে অনুপ্রবেশ করিয়েছে, নিজেদের পক্ষের শক্তি পুষ্ট করেছে, আর তাদের উচ্চপদে বসতে সাহায্য করেছে।
    এই কর্মধারা সহস্র বছর ধরে চলেছে; অবশেষে এখনই তার ফল পাওয়ার সময়।
    অল্পক্ষণের মধ্যেই গোটা জিয়াং-হান অঞ্চল যুদ্ধসাজে প্রস্তুত হয়ে উঠল।
    বিভিন্ন বর্বর গোষ্ঠী টের পেল, দমনের চাপ কিছুটা শিথিল হয়েছে—তারা তখনই নড়েচড়ে বসল।
    চ্যাংই নগর, পাহাড়ঘেরা এই শহরের অধিবাসীদের মূল অংশ সাপমানব গোত্র; সামন্তপ্রভু চাং হাও।
    
    শহরের পেছনের পাহাড়ে এক নিরিবিলি প্রাসাদবাড়ি।
    তাং পিং ও চাং হাও মুখোমুখি বসে সামান্য পান করছিলেন; পাশে সাপ-দেহী এক দাস-দাসী সেবা করছিল, মাঝেমধ্যে মধুর পানীয় এগিয়ে দিচ্ছিল।
    আচমকা প্রস্ফুটিত পিচফুলের শাখা অদ্ভুত বর্ণিল ও উগ্র। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, অরণ্যে ক্ষুদ্র পরীদের মতো প্রাণীরা পাহারা দিচ্ছে; তারা রঙিন পোশাক পরে, হাতের তালুর সমান বড়ো, আর চুপিসারে সকলকে লক্ষ করছে।
    “জেড-দণ্ড মহাশয়, আপনি কি জানেন, শিগগিরই যুদ্ধ আসছে?” হঠাৎ চাং হাও বলল।
    “কিছুটা কানে এসেছে বটে।”
    তাং পিংও খবরটি জেনেছিলেন—রাজা দক্ষিণের বর্বর রাজ্যগুলোর বিরুদ্ধে অভিযান ঘোষণা করেছেন, আর চিং রাজ্য স্পষ্টতই তার অন্তর্ভুক্ত।
    এই সংবাদ নিঃসন্দেহে চু রাজ্যের পক্ষে উপকারী; এতে চিং রাজ্য আর চু-র ওপর প্রভাব খাটাতে পারবে না।
    অবশ্য চু রাজ্যেরও কিছু গোপন আশঙ্কা ছিল। যেমন—বিভিন্ন বর্বর গোষ্ঠীর নড়াচড়া, চিং রাজ্যের ভেতরের বর্বর ও অচেনা জাতিগুলি, দক্ষিণ-পশ্চিমের বা-জাতির নানা গোত্র, এমনকি দক্ষিণ-পূর্বের বালি-বর্বররাও এখন কিছুটা অশান্ত হয়ে উঠেছে।
    আগে বড়ো রাজ্যগুলো দমন করে রাখত, তাই তারা মাথা তুলতে সাহস পেত না; চুপিসারে বিস্তার ঘটাত, প্রকাশ্যে গ্রাস করতে পারত না। চু-রাজ্য কোনো নগর দখল করলেও শেষমেশ তা ছাড়তে হতো।
    এখন সময় বদলে গেছে।
    “তোমাদের উশিয়া রাজ্যে এ নিয়ে কী বলা হচ্ছে?”
    “পিতারও ইচ্ছা, এই অশান্তির সুযোগে বিস্তার করা, আর সঙ্গে সঙ্গে শু রাজ্যের পশ্চাদ্ভাগে আঘাত করা।” চাং হাওর কণ্ঠে উদ্বেগ ছিল। সে ছিল উপপুত্র; এমন লোকেরাই সাধারণত প্রথম সারির বলি-সৈনিক হয়। “আমার বড়ো ভাই রেন জিয়া আসছেন। এ বার হয়তো এ অঞ্চলের নানা গোত্রের বিরুদ্ধে যুদ্ধ শুরু হবে।”
    চাং হাও পরিবার নিয়ে কোনো মমতা বোধ করত না; বরং ক্ষোভই ছিল। উশিয়ার কিছু খবর বাইরে জানিয়ে দিলেও তার বিশেষ কিছু যেত আসত না।
    প্রতিবার যুদ্ধে দুর্ভাগ্য বরণ করতে হয় তাকেই; জীবন বাজি রেখে লড়াই করে তবেই এই জীর্ণ শহর তার ভাগে এসেছে, অথচ কৃতিত্বের বড়ো অংশটাই দখল করে নিয়েছে তার ভাই।
    তাং পিং হেসে বললেন, “আমি তো কেবল ওষুধ বিক্রি করি, কী-ই বা করতে পারি? কাউকেই খেপাতে চাই না। যে পক্ষই হোক, টাকা দিয়ে কিছু কিনতে এলে সে তো আমার কাছে অতিথি—বলুন, তাই তো?”
    “নিশ্চয়ই।”
    “চাং হাও সাহেব, আমরা তো বহু বছরের পুরোনো পরিচিত। যুদ্ধের সময় আমি আগে আপনাকে ওষুধ জোগাব, দামও আগের মতোই থাকবে, বাড়বে না।”
    “ধন্যবাদ!”
    চাং হাও হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই পাশের দাসকে দিয়ে একটি থালা আনাল। থালাটি কাপড়ে ঢাকা ছিল। “মহাশয়, দয়া করে খুলে দেখুন।”
    তাং পিং কাপড় সরিয়ে দেখলেন, ভিতরে একটি চর্মপত্র; তাতে ঘন ঘন প্রাচীন লিপিতে লেখা।
    “এটা কী?”
    “পাখিমানবদের যন্ত্রনিয়ন্ত্রণ-পদ্ধতি। তাদের উত্তরাধিকার ব্রোঞ্জপাত্রে সঞ্চিত থাকে; এই কৌশল ব্যবহার করলে ব্রোঞ্জ-অস্ত্র জাগিয়ে তুলে তার ভিতরের উত্তরাধিকার গ্রহণ করা যায়।”
    “আহা, তাই নাকি। ধন্যবাদ। কত দাম?”
    এর আগে তাং পিং চাং হাও, নানলু মেং প্রমুখকে পাখিমানবদের সাধনাপদ্ধতির সূত্র খুঁজতে বলেছিলেন; ভাবেননি সত্যিই কিছু হাতে পাবেন।
    “কিছুই না, তেমন দামি নয়। এটাকে মহাশয়ের উপহারই ভাবুন। আর মাটিগুণবিশিষ্ট যন্ত্রের সন্ধান এখনও চলছে; কোনো খবর পেলে আপনাকে জানাব।”
    “ভাল, তা হলে আমি নিয়ে রাখি।”
    তাং পিং জিনিসটি নিয়ে বাঘরথ ডেকে হ্রদমনোরম পর্বতে ফিরে গেলেন, পথে খবরটি শিয়ং বা-কে জানিয়ে তাকে প্রস্তুত থাকতে বললেন।
    হ্রদমনোরম পর্বত, যেখানে বিলাসবহুল বরইবন বিস্তৃত; অরণ্যের মাঝখানে এক একর জায়গার খোলা প্রান্তর।
    কাছেই বনদেবতা ঝাং মেইয়ের কাঠের কুটির; কুটিরের ভেতর থেকে ধোঁয়ার কুণ্ডলী বেরোচ্ছে।
    ঝাং মেই ওখানেই অমৃত প্রস্তুত করছিলেন। তাং পিং কখনোই সাধনাপদ্ধতি দিতে কুণ্ঠা বোধ করতেন না; যতবারই তিনি আরও উচ্চস্তরের কোনো কৌশল উপলব্ধি করতেন, পুরোনো কৌশল অন্যদের মাঝে ভাগ করে দিতেন।
    এই ভাবনার মধ্যেই এক কিশোর, নিজের দেহের চেয়েও বড়ো এক কাঠের বালতি কাঁধে তুলে হাঁপাতে হাঁপাতে পাহাড় বেয়ে উঠল; খোলা জায়গার পাশে এসে জল তুলে ছড়িয়ে দিল।
    এটাই ছিল ঝড়-বিদ্যুৎ অমৃত-বরই রোপণের স্থান। এখনো ফল ধরেনি, তবে বনদেবতা রাতদিন পাহারা দিচ্ছেন—শিগগিরই ফল ধরবে বলেই আশা।
    তাং পিং গুহালয়ে ফিরে এলেন।
    
    ব্রোঞ্জের মুখোশটি বের করলেন। এই বস্তু প্রাচীন, এমনকি তাতে তামার জংও ধরেছে, দেখতে যেন একেবারেই মূল্যহীন।
    মুখোশটি পরে হলদে চর্মপত্র বের করে তার উপর লেখা মন্ত্র ধীরস্বরে পাঠ করলেন।
    গুঞ্জন… গুঞ্জন…
    মুখোশের ভেতর থেকে শব্দ উঠতে লাগল, আর সেটি লাল আভায় ঝিলমিল করল।
    ঝলকে!
    মুখোশটি এক অগ্নিমুখোশে রূপ নিল; শিখার বর্ণ ছিল পাঁচরঙা, যেন তাতে ধাতু, কাঠ, জল, অগ্নি, মাটি—সবকিছুরই সত্তা মিশে আছে।
    একই সঙ্গে একটি সাধনাপদ্ধতি তার মনে ভেসে উঠল।
    “সত্যশিখা-অভেদ্য ব্রোঞ্জদেহ”—নিজ দেহকে পাত্রের মতো গড়ে তুলে পাঁচরঙা অগ্নিতে শোধন করতে হয়; দেহ তখন ব্রোঞ্জের অমরধাতুর মতো দৃঢ় হয়, তরবারি-বল্লমে ভেদ করা যায় না, জল-অগ্নি স্পর্শ করতে পারে না, মৃত্যুর পরও পচে না।
    এই পদ্ধতির শুরুতেই সাধারণ আগুনে দেহ দগ্ধ করতে হয়, তারপর ধীরে ধীরে পাঁচরঙা শিখায় উত্তাপ দিতে হয়।
    কিন্তু শরীর তো আগুনে ভয় পায়; ক্রমাগত দহন চললে দেহ আরও ভেঙে পড়বে।
    তাই এটি অমৃত-নির্ভর এক অত্যন্ত ব্যয়বহুল সাধনা।
    পদ্ধতির সঙ্গে আরও ছিল এক ওষুধপ্রণালী—লালফল সীসা-পারদের অমৃত; এটি প্রাণশক্তি বাড়ায়, রক্ত পূর্ণ করে, আর অস্থি ও মাংসপেশি বৃদ্ধি করে।
    “চমৎকার সাধনা, কিন্তু ভূত কি এটা অনুশীলন করতে পারে?” তাং পিং কিছুটা কৌতূহলী হলেন।
    এটি স্পষ্টতই শরীরসাধনার পদ্ধতি; ভূত তো কেবল আত্মা, তার তো রক্ত-মাংস নেই। তবে কি এটি শেখা সম্ভব?
    আগে একবার চেষ্টা করা যাক, নইলে রূপান্তর করা যায় কি না, দেখা যাবে।
    পরদিন, তাং পিং বাইরে এসে দু ইউ-কে ডাকলেন।
    “এখনও ক্লান্তি লাগে?” তাং পিং একটু কালচে হয়ে যাওয়া ছেলেটির দিকে তাকালেন।
    “শুরুর দিকে খুবই লাগত, এখন অভ্যাস হয়ে গেছে।” দু ইউ কপালের ঘাম মুছে বলল; তার ভেতরে একটু স্থৈর্য এসে গেছে।
    “ভাল, তবে এবার তোমাকে আরও কঠিন এক দায়িত্ব দিই।”
    তাং পিং কুটিরের পেছনে গেলেন। পাহাড়ের নীচে এক শত丈-উঁচু পাথরের পর্বত, তার গায়ে খাড়া খাড়া শিলা, আর মূল শৈলটি যেন গভীরে মাটির ভিতর গেঁথে আছে।
    “এই পাহাড়টা ভেঙে ফেলো।”
    “কি? এতে কতদিন লাগবে?” দু ইউর বুঝতে কষ্ট হচ্ছিল। এভাবে টেনে নিয়ে গেলে তার কি আর প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ থাকবে?
    “দশ বছর, বিশ বছর, পঞ্চাশ বছর, এমনকি একশ বছরও লাগতে পারে—সবটাই নির্ভর করছে তুমি কতটা পরিশ্রম করো তার ওপর। ইচ্ছা না থাকলে যে কোনো সময় পাহাড় ছেড়ে চলে যেতে পারো।”
    দু ইউ দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ভাল, আমি চেষ্টা করব।”
    “এটাই সত্যশিখা-অভেদ্য ব্রোঞ্জদেহ। পাহাড় তুলতে যত তাড়াতাড়ি চাও, সব নির্ভর করছে তোমার প্রতিভার ওপর।”
    তাং পিং কপি করা সাধনাপদ্ধতিটি তার হাতে দিলেন।
    “সাধনা দান করার জন্য গুরুজিকে প্রণাম!”
    দু ইউ নত হয়ে প্রণাম করল।
    (অধ্যায় সমাপ্ত)