অধ্যায় ১৪৫: দিব্যাস্ত্র হাতে, প্রদীপ-সন্ধানী সাপের মৃত্যু।

বিশাল সব জাহাজ একে একে জিয়ানশিয়ার ভূত বাজারের সীমানায় প্রবেশ করল। নদীর দুই তীরের দোকানপাটগুলো সম্পূর্ণ ফাঁকা, চারপাশের পরিবেশ অত্যন্ত অন্ধকার ও ভূতুড়ে। নদীর জলে আকাশের উজ্জ্বল চাঁদের প্রতিচ্ছবি পড়ছে। অনেক ভূত ও দেবতা এই প্রথম জিয়ানশিয়ার ভূত বাজার দেখল এবং এর জমজমাট রূপ দেখে তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। বিশেষ করে মাথার ওপরের উজ্জ্বল চাঁদটি দেখে তারা জানত যে এটি আসলে কোনো চাঁদ নয়, বরং কিংবদন্তির শিংশু সাপের প্রদীপের শিখা। জাহাজে থাকা ভূত ও দেবতাদের আকার-আকৃতি ছিল নানা রকম—কারও লাল ভুরু ও নীল চোখ, কারও শরীর জুড়ে অশুভ শক্তির আভা, আবার কারও কপালে বিশেষ চিহ্ন, তিন মাথা ও ছয় হাত, কিংবা উচ্চতায় দশ গজ। সংক্ষেপে বলতে গেলে, তাদের মধ্যে কাউকেই সাধারণ মানুষ বলা চলে না। আসলে তারা যে সাধারণ মানুষের রূপ ধারণ করতে পারত না তা নয়, বরং তাদের অনেকেই স্বাভাবিক রূপেই থাকতে পারত। তাদের এমন ভয়ানক রূপ ধারণ করার পেছনে উদ্দেশ্য ছিল। দেবতা হিসেবে যদি সামান্য কিছু জন্মগত অদ্ভুত লক্ষণ বা অলৌকিক ভাব না থাকে, তবে বিশ্বাসীদের মনে ভক্তি জাগানো যায় না। প্রাচীন সম্রাটদের ক্ষেত্রেও একই নিয়ম প্রযোজ্য ছিল।

এমনই একটি জাহাজে শুধু ভূত ও দেবতারা ছিল। তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল এক তরুণ, যার ভুরুগুলো আগুনের মতো লাল এবং গায়ে জড়ানো ছিল রক্তিম তারার নকশা করা পোশাক। তাং পিং সেই তরুণকে বলল, "ঝাং উলাং, কিছুক্ষণ পর তুমি প্রধান সেনাপতির দায়িত্বে থাকবে, আর ইউয়ান ছি থাকবে উপ-সেনাপতি হিসেবে। আগে থেকে নির্ধারিত বিন্যাস অনুযায়ী কাজটি সম্পন্ন করো।"

"হুজুর!"

"এখনই শুরু করা যাক!"

তাং পিং হাত বাড়িয়ে একমুঠো জলীয় বাষ্প ছুড়ে দিলেন, যা বিশাল জাহাজ এবং সমস্ত ভূত-দেবতার আকৃতি ঢেকে দিল।蜃幻诀 এবং জ্যুয়াফফা একসঙ্গে মিলে একটি বিশাল পরিসরের মায়ার সৃষ্টি করল। মায়াটি খুব শক্তিশালী না হলেও বাইরের লোকজনের দৃষ্টি এড়ানোর জন্য যথেষ্ট ছিল। ঝাং উলাংয়ের নেতৃত্বে ভূত ও দেবতারা একে একে আকাশে উঠে শূন্যে মিলিয়ে গেল। এই ভূত-দেবতাদের মধ্যে ভূগর্ভস্থ প্রেতাত্মা এবং পার্থিব কাঠের দেবতারাও অন্তর্ভুক্ত ছিল। ঝাং উলাং ছিল মাওশু ছি-র কাউন্টি লর্ড, তাই সে কাঠের শক্তির প্রতিনিধিত্ব করছিল। আকাশে তাদের অবস্থানের স্থানটি অত্যন্ত সুনিপুণভাবে নির্ধারিত হয়েছিল, যা ইয়াং-ইন, আটটি ত্রিক্রম এবং কিমেন দুঞ্জিয়ার নীতির সাথে নিখুঁতভাবে মিলে গিয়েছিল।

এরপর বলিদান চুক্তির প্রতিনিধিত্বকারী চু দেশের দেবতা ঝু মান, মাওতু ছি-র কাউন্টি দেবতা শিওং ইয়াং, শিয়াংশুই ছি-র শিয়াংশিয়াং দেবতা উ জি, জিয়ানজিয়ান মাউন্টেন ছি-র লি ইউয়ান এবং জলপ্রপাত ছি-র ইউ কি। প্রতিটি দল তাদের নিজস্ব গোষ্ঠীর বিন্যাস অনুযায়ী অবস্থান গ্রহণ করল।

দেবতাদের মূল উৎস কী? তা হলো বিভিন্ন রহস্যময় গুহার সাপের চারপাশের ভূগর্ভস্থ শক্তির নিঃশ্বাস গ্রহণ করা। দেবতারা এই ভূগর্ভস্থ শক্তির সাথে মিলিত হয়ে নির্দিষ্ট অঞ্চলের ওপর আধিপত্য বিস্তার করার ক্ষমতা অর্জন করে। যেহেতু তাদের শক্তির উৎস একই শিকড় থেকে এসেছে, তাই বিন্যাসের মাধ্যমে তাদের একত্রিত করতে কোনো বাধা এল না।

অন্যপাশে, তাং পিং নিজের উপস্থিতি লুকিয়ে শূন্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। এবার তার কাঁধে ছিল সবচেয়ে কঠিন দায়িত্ব।

নয় আকাশের ওপরে ভাসছিল কাঠের তৈরি এক বিশাল আকাশযান। ওয়ে হু জাহাজের অগ্রভাগে দাঁড়িয়েছিল, আর তার আশেপাশে ছিল নয় হাজার জোড়া বলিদান দেওয়া পশুপাখি। তার আশপাশে থাকা বিশ্বস্ত অনুচরেরা সবাই তার নিজের লোক ছিল, আর একটু দূরে ছিল মূল মিংঝু দেবী মন্দিরের পুরোহিত ও পরিচালকেরা। এই মানুষগুলোর অনেকে বুঝতে পারছিল না যে বলিদান দেওয়া এই পশুগুলোর কাজ কী। মনে মনে ক্ষোভ থাকলেও কেউ মুখ ফুটে কিছু বলার সাহস পেল না। সে তো আর সাধারণ কেউ নয়, সে সরাসরি মন্দিরের প্রধান পুরোহিত—নালু মন্দিরের পুরোহিত থেকে ইউডিং মন্দিরের পুরোহিত, সেখান থেকে দায়িত্ব পেয়েছে ওয়ে হু। এর চেয়ে বেশি বৈধ উত্তরাধিকার আর হতে পারে না। উপরন্তু সে বলিদান ও আচার-অনুষ্ঠানের মন্ত্র জানে, তাই মনে যতই প্রশ্ন থাকুক না কেন, কেউ কিছু বলার সাহস পেল না।

তাদের সবার সামনে ছিল বিশাল এক পাথরের পাহাড়ের চূড়া। চূড়াটি সম্পূর্ণ সমতল। দূর থেকে তাকালে স্কেলের মতো আঁশযুক্ত নকশা দেখা যায়। এটি আসলে কোনো সাধারণ পাহাড় নয়, বরং একটি সাপের মাথা। সাপের মাথার নাকের অংশটিতে রয়েছে প্রাচীন এক ব্রোঞ্জের প্রদীপ। প্রদীপের শিখা নয় স্তরে বিভক্ত, দেখতে একটি প্যাগোডার মতো। চূড়ায় আগুন জ্বলছে যা হাজার হাজার বছর ধরে নিভে যায়নি। এই বস্তুটি শিংশু সাপের মুখের সাথে পুরোপুরি মিশে গেছে, এমনকি আগের চেয়ে আরও গভীরে প্রবেশ করেছে।

দৃশ্যটি যে কেউ দেখলেই প্রাচীন যুগের জীবদের অলৌকিক ক্ষমতার কথা ভেবে অবাক হয়ে যাবে। ওয়ে হু মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল—তাদের এই পরিকল্পনা শেষ পর্যন্ত সফল হবে কি না? তখন সে ঈশ্বরের সেই কথাগুলোর কথা স্মরণ করল।

সাধনার পথ মানেই যে যত প্রাচীন সে তত শক্তিশালী, বিষয়টি এমন নয়। প্রাচীন যুগে সম্পদের প্রাচুর্য ছিল, অনেক দেবতা জন্ম থেকেই শক্তিশালী ছিল, তাদের কোনো সাধনার প্রয়োজন হতো না। এমনকি কিছু শক্তিশালী অদ্ভুত প্রাণীও তাদের দুর্দান্ত শরীরের জোরে অলৌকিক ক্ষমতার সমকক্ষ হয়ে উঠত। কিন্তু ঠিক এই কারণেই তারা অলস হয়ে পড়েছিল, নিজেদের উন্নতির কোনো প্রয়োজনীয়তা অনুভব করেনি এবং তাদের শরীরে স্পষ্ট দুর্বলতা রয়ে গিয়েছিল। পরবর্তী যুগের মানুষদের কাছে অত সম্পদ না থাকলেও তারা নিজস্ব সাধনা বা কুংফু আবিষ্কার করেছে। জন্মগত শক্তিশালী শারীরিক গঠন না থাকলেও তাদের রয়েছে পরবর্তী যুগের সাধনা লব্ধ শক্তি। তাই প্রাচীন যুগের মানুষ ও অদ্ভুত প্রাণীদের তুলনায় পরবর্তী যুগের মানুষেরও নিজস্ব সুবিধা রয়েছে, আর তা হলো তাদের দুর্বলতা কম।

সামনের এই শিংশু সাপের দুর্বলতা বেশ স্পষ্ট, আর তা হলো তার মহা সাগরের স্বর্গীয় প্রদীপ।

সময় যত এগোতে লাগল, পাহাড়ের চূড়াটি উজ্জ্বল হয়ে উঠতে লাগল। ওয়ে হু মনে মনে ভাবল, সময় প্রায় ঘনিয়ে এসেছে।

রাম!

ঠিক তখনই নিচ থেকে প্রচণ্ড গর্জন ভেসে এল। জাহাজের ডেকের ধারের দিকে এগিয়ে গিয়ে নিচের দিকে তাকাতে গিয়ে সবাই দেখতে পেল, ব্রোঞ্জের তৈরি দুটি বিশাল রহস্যময় পাখি খোদাই করা যুদ্ধরথ এগিয়ে আসছে। রথগুলোতে অসংখ্য ভূত-দেবতা এবং অমর সাধক গিজগিজ করছে।

"খারাপ কিছু হতে চলেছে, শত্রু আক্রমণ করেছে!!" মিংঝু মন্দিরের লোকজন চিৎকার করে উঠল।

"কেউ নড়াচড়া করবে না! নড়াচড় করলেই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে!!!"

ঠিক এই মুহূর্তে ওয়ে হু কঠোর কণ্ঠে সবাইকে আদেশ দিল।

"কিন্তু শত্রুরা তো প্রায় চলে এসেছে!!" একজন প্রতিবাদ করার চেষ্টা করল।

"বলেছি না নড়বে না, চুপ করে থাকো!" ওয়ে হু-র পাশের এক শিষ্য ধমক দিয়ে উঠল।

ঝনঝন!

ড্রাগনের মাথা খোদাই করা তলোয়ার কোষমুক্ত হলো, আর তার ধারালো চকচকে আলো সবার ভ্রূযুগলে তীরবিদ্ধ করার মতো ব্যথা সৃষ্টি করল। ওয়ে হু-র এই কঠোর রূপ দেখে যে লোকটি একটু আগে কথা বলেছিল, সে তৎক্ষণাৎ মুখ বন্ধ করে ফেলল।

খুব দ্রুতই ব্রোঞ্জের দুটি যুদ্ধরথ ওপরে উড়ে এল। প্রশস্ত ব্রোঞ্জের পিঠের ওপর হাজার হাজার সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে। তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছে মেইশান ধর্মের প্রধান ঝাং সিয়ান। ঝাং সিয়ান এর আগেই炼气 বা শক্তির স্তরে উন্নয়নের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল।

"ঝাং লিডার।" ওয়ে হু অত্যন্ত পরিচিতের মতো অভিবাদন জানাল।

এবার মিংঝু মন্দিরের লোকজন বুঝতে পারল যে এই মানুষগুলো আসলে একই দলের অংশ। তবে তারা ঠিক কী করতে চাইছে?

খুব দ্রুতই তারা তা টের পেয়ে গেল। ঝাং সিয়ানের একটি আদেশের সাথে সাথেই হাজার হাজার সৈন্য গর্জন করতে করতে সাপের মাথার দিকে ছুটে গেল।

অশুভ বাতাসে ছেয়ে গেল চারপাশ, ভূত আর নেকড়ের কান্নার মতো আওয়াজ উঠতে লাগল। ওড়ানো হচ্ছে নিশানা ও পতাকা। কেউ চুল এলিয়ে চিৎকার করছে, কেউ পতাকা নাড়ছে, কেউ রক্ত সংগ্রহের জন্য অস্ত্র উঁচিয়ে ধরছে। দৃশ্যটি বিশৃঙ্খল মনে হলেও এর পেছনে সুনির্দিষ্ট কৌশল কাজ করছিল।

এই মুহূর্তে সাপের মাথার আলো আরও তীব্র হয়ে উঠল। শিংশু সাপটি যেন জেগে উঠছে এবং মহা সাগরের স্বর্গীয় প্রদীপের তলাটি ধীরে ধীরে ফেটে যাচ্ছে।

সৈন্যরা সাপের মাথার কাছাকাছি পৌঁছে গেল, ঠিক যেন মহা সাগরের স্বর্গীয় প্রদীপের মুখে গিয়ে ঠেকবে।

খাসখাস! ঝনঝন!

ঠিক সেই মুহূর্তে শিংশু সাপের শরীরের পাথরের খোসা ফেটে গেল এবং পাথরগুলো ঝড়ো গতিতে খসে পড়তে লাগল। বাতাসে ভেসে থাকা অবস্থায় এই পাথরের টুকরোগুলো দশ গজ লম্বা এবং ধূসর বর্ম পরিহিত মানুষ ও সাপের মিশ্রিত এক একটি সৈন্যে রূপান্তরিত হলো। পাথরের টুকরো যেমন লক্ষ লক্ষ ছিল, তেমনি এই সৈন্যদের সংখ্যাও দাঁড়াল লক্ষে।

"হত্যা করো!!"

সৈন্যরা তাদের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল, কিন্তু আগুন, বিষাক্ত জল বা ধারালো অস্ত্রের কোনো প্রভাবই তাদের ওপর পড়ল না। পাথরের তৈরি এই মানুষগুলোর শক্তি অফুরন্ত, তলোয়ার বা বর্শা তাদের ভেদ করতে পারে না, জল বা আগুনে তাদের কোনো ক্ষতি হয় না। তাদের মনে কোনো ভয় বা আবেগের লেশমাত্র নেই, মৃত্যুর কোনো ভয় তাদের নেই।

এরাই হলো ইয়াং বা দাঁত-সৈন্য।

এই দাঁত-সৈন্য আসলে কী?

এই দাঁত-সৈন্য হলো শিংশু সাপের দাঁত থেকে রূপান্তরিত বিশেষ সৈন্য। সাপের শরীরে আঁশের চেয়েও কঠিন অংশ হলো তার দাঁত। শিংশু সাপ মারা যাওয়ার আগে একটি বিশেষ প্রতিরক্ষা ব্যূহ তৈরি করেছিল, আর এই ব্যূহটি হলো তার নিজের গোপন রহস্যময় শক্তি—দাঁত-সৈন্য।

দাঁত-সৈন্যরা ব্যূহ তৈরি করে একটি ধারালো ছুরির মতো সৈন্যদের ব্যূহের ভেতর গেঁথে গেল। সেই মুহূর্তে যেকোনো মন্ত্র বা阵法 বা কৌশলই হোক না কেন, এই শক্তিশালী দাঁত-সৈন্যদের আটকাতে পারল না।

আকাশযানের পরিচালকেরা মানসিক দিক থেকে ভেঙে পড়লেন। তারা ভাবতেও পারেননি যে এই মন্দিরের প্রধান একজন উন্মাদ! শিংশু সাপের দেবতা কতখানি শক্তিশালী তা কে না জানে? অথচ সে বাইরের শক্তির সাথে হাত মিলিয়ে দেবতার পবিত্র আগুন ছিনিয়ে নেওয়ার দুঃসাহস দেখাচ্ছে!

"হত্যা করো!! তাকে ধরে ফেলো, তাহলে পাপের প্রায়শ্চিত্ত হবে!!"

ঠিক তখনই একজন চিৎকার করে উঠল। কিন্তু তার কথা শেষ হতে না হতেই পরের মুহূর্তেই তার মাথাটি তলোয়ারের আঘাতে শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

"কারা? আর কার মনে অসন্তোষ আছে? সামনে এগিয়ে এসো, নতুবা আমার তরবারি কাউকে ছাড়বে না।" ওয়ে হু চারপাশের দিকে এক নজর তাকিয়ে পরিস্থিতি আপাতত নিয়ন্ত্রণে আনল।

"মন্দিরের প্রধান, থামুন! এই মানুষগুলোকে হারানো সম্ভব নয়," কেউ একজন অত্যন্ত স্নেহের সাথে বোঝানোর চেষ্টা করল।

পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে দেখেও প্রধান যখন পিছু হটছেন না, তখন এমনকি তাকে সমর্থন করা বয়স্ক ব্যক্তিরাও আর সহ্য করতে পারলেন না।

"তাই নাকি? আপনারা এবার ওদিকে তাকিয়ে দেখুন।"

ওয়ে হু যে দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করল, সেদিকে সবাই দৃষ্টি দিল। পরিস্থিতির নতুন মোড় নমিত হলো।

দেখা গেল, চতুর্দিক থেকে অসংখ্য আকৃতি উড়ে আসছে। সবার আগে রয়েছে ঝাং উলাংয়ের নেতৃত্বে তৈরি阵法 বা ব্যূহ।

ভূত ও দেবতারা阵法 তৈরি করে নিজ নিজ অবস্থানে দাঁড়িয়ে গেল।

"আদেশ মান্য করো!!"

ঝাং উলাং হাতের আঙুল দিয়ে বিশেষ মুদ্রা প্রদর্শন করতেই শূন্যে একটি আটত্রিক্রমের বা গুয়ার জেড থালা ভেসে উঠল। থালাটিতে লাল রঙের বিশুদ্ধ শক্তির একটি আঘাত হানতেই সেটি তৎক্ষণাৎ সক্রিয় হয়ে উঠল। জেড থালাটি সম্পূর্ণ কালো রঙ ধারণ করল এবং অজস্র কালো সুতোর মতো শক্তি বের হয়ে বিভিন্ন দিকের ভূত ও দেবতাদের সাথে সংযোগ স্থাপন করল।

রাম!

ভূত ও দেবতারা তাদের সমস্ত শক্তি উন্মুক্ত করে দিল। কালো ধোঁয়া ঘনীভূত হয়ে আকাশে এক বিশাল কালো বটগাছ তৈরি হলো। গাছটির ঝুলন্ত শিকড়গুলো বিশাল ড্রাগনের মতো নিচে ঝুলে পড়তে লাগল। এটি ছিল একশো মাইলেরও বেশি এলাকা জুড়ে বিস্তৃত একটি বিশাল কালো বটগাছ, আর তাদের阵法টি এই গাছটিকে বাস্তবে মূর্ত করে তুলেছিল।

বটগাছের শিকড়গুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠল এবং দাঁত-সৈন্যদের শরীর পেঁচিয়ে ধরল। সাপের মতো শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরে তাদের পিষে ছাতু করে দিল।

এর ঠিক পরেই দেখা গেল এক বিশাল অগ্নিনাগ বা ফিনিক্স পাখি।

আগুন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে দাঁত-সৈন্যদের গলিয়ে দিল। লাল আলো পুরো আকাশকে আলোকিত করে তুলল।

এটি ছিল ঝু মানের বলিদান চুক্তি এবং চু দেশের ইউডিং মন্দিরের মিশ্রিত阵法, যা সরাসরি পাঁচ হাজার গজ দীর্ঘ এক বিশাল অগ্নি ফিনিক্সে রূপ নিল। আগুনের লেলিহান শিখা সাপের মাথা সহ সবকিছু পুড়িয়ে দিতে লাগল, এবং চোখের পলকে বহু দাঁত-সৈন্য গলে ছাই হয়ে গেল।

এর পর আকাশে দেখা গেল প্লাবনের মতো জলরাশি, হাজার তলোয়ারের ঐক্যের রূপ এবং শিয়াংশিয়াং দেশের বিষাক্ত পোকা ও বিশাল একটি পাহাড়।

ছয়টি阵法 একসঙ্গে নেমে আসায় দাঁত-সৈন্যরা মুহূর্তের মধ্যে ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

তিন হাজার ভূত-দেবতার陣法 এবং লক্ষ দাঁত-সৈন্য নিমেষেই বাতাসে মিলিয়ে গেল।

এই দৃশ্য শুধু মিংঝু মন্দিরের লোকজনকেই নয়, বরং দেবতার পথের সাথে যুক্ত নিজেদের লোকগুলোকেও চরমভাবে বিস্মিত করল।

দেবতার পথ অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু তারা ভুলেও ভাবেনি যে এটি এতখানি শক্তিশালী হতে পারে!

খুব দ্রুতই阵法টির লক্ষ্য স্থির হলো মহা সাগরের স্বর্গীয় প্রদীপের ওপর।

পটাং!

মহা সাগরের স্বর্গীয় প্রদীপের শিখা হঠাৎ করে কয়েক গুণ বড় হয়ে উঠল।

"এবার সময় এসেছে!"

ভূত ও দেবতারা মনে মনে প্রস্তুত হয়ে গেল।

"阵法 পরিবর্তন করো!!"

ভিড়ের মধ্য থেকে ইউয়ান ছির একটি গর্জন ভেসে এল।

খুব দ্রুতই আগের ছয়টি অলৌকিক রূপ মিলিয়ে গেল এবং বিভিন্ন রঙের সুতোগুলো সোনালী রঙে রূপান্তরিত হলো। ভূত ও দেবতাদের সমস্ত শক্তি এক বিন্দুতে ঘনীভূত হয়ে দশ মাইল এলাকাব্যাপী এক সোনালী আটত্রিক্রমের সৃষ্টি করল।

সেই আটত্রিক্রমের ঠিক কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছে মহা সাগরের স্বর্গীয় প্রদীপ। আটত্রিক্রম থেকে নির্গত সোনালী আলো একটি গোলকের মতো প্রদীপের চারপাশ ঘিরে ফেলল।

প্রদীপের শিখা এখনো পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হয়নি, তাই এখনই সেটি দখল করা সম্ভব নয়। উপরন্তু তাদের শিখার শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, কারণ এই প্রদীপের আগুন একবার ছড়িয়ে পড়লে তা বন্ধু বা শত্রু কাউকেই চেনে না।

প্রদীপের আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আগুনের শিখা জলের তরঙ্গের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। মহা সাগরের প্রদীপের আগুন সবকিছু ধ্বংস করার ক্ষমতা রাখে।

রাম রাম রাম...

আগুন উন্মত্তের মতো গোলকের দেয়ালগুলোতে আছড়ে পড়তে লাগল। সোনালী গোলকে ফাটল দেখা দিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও তা ভেঙে পড়ল না—শেষ পর্যন্ত এটি তিন হাজার ভূত-দেবতার সম্মিলিত শক্তি।

সবাই একের পর এক আগুনের শক্তিশালী ধাক্কাগুলো সামলে নিল।

এখন শুধু শিংশু সাপের পুরোপুরি জেগে ওঠার অপেক্ষা, তা হলেই তাদের কাজ সম্পন্ন হবে।

এক মুহূর্ত পর, শিংশু সাপটি ধীরে ধীরে তার চোখ খুলল।

সামনে ভূত ও দেবতাদের দেখে সে প্রথমে অবাক হলো—তার নিজের দাঁত-সৈন্যরা মারা গেছে দেখে সে যেমন বিস্মিত হলো, তেমনি অবাক হলো এই ভেবে যে এই মানুষগুলো কীভাবে মহা সাগরের প্রদীপের আগুন আটকে দিল।

সব দিক থেকেই বিচার করলে মহা সাগরের প্রদীপের আগুন খুব একটা অসাধারণ কিছু নয়, কিন্তু এটি তো তার নিজেরই শরীরের আগুন!

যাই হোক না কেন, সে তো জেগে উঠেছে, এবার সবকিছুর সমাপ্তি টানার পালা।

সে যে-ই হোক না কেন, তার ওপর হাত দেওয়ার সাহস দেখানোর জন্য তাদের প্রত্যেককে অত্যন্ত চড়া মূল্য দিতে হবে।

শিংশু সাপ মনে মনে এই কথাই ভাবল।

যুগের পর যুগ কেটে চলেছে, আর মাত্র নিরানব্বইটি যুগ পূর্ণ হলেই সে সম্পূর্ণভাবে পুনরুজ্জীবিত হতে পারবে।

সেই সময় দক্ষিণে আরও একটি শক্তিশালী সাম্রাজ্যের আবির্ভাব ঘটবে এবং সে তার বিশ্বজয়ের যাত্রা শুরু করবে।

"হুম? এটি আবার কী?"

দেখা গেল, হাজার গজ লম্বা এক বিশাল দৈত্য সরাসরি আগুনের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

তার শরীর বিশুদ্ধ সোনার তৈরি, ভ্রূযুগলের মাঝখানে তৃতীয় একটি চোখ রয়েছে, আর মুখে রয়েছে কালো ও সাদার মিশ্রিত পবিত্র চিহ্ন।

তার পুরো শরীর মহা সাগরের প্রদীপের আগুনে ঢাকা।

কিন্তু প্রদীপের আগুন তার ওপর বিন্দুমাত্র প্রভাব ফেলতে পারল না, বরং সেই আগুন তার শরীরের ভেতরে শোষিত হতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে তাং পিং প্রদীপের একদম কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।

"তোর এত বড় স্পর্ধা!!"

শিংশু সাপটি তীব্র গর্জন করে উঠল, তার চোখ দুটি রক্তিম বর্ণ ধারণ করল। তারপর সে বিশাল মুখ হাঁ করে তাং পিং এবং তার চারপাশের শূন্যতার দিকে কামড় বসল।

প্রাচীন অদ্ভুত প্রাণীদের আক্রমণ করার পদ্ধতি অত্যন্ত সহজ এবং কার্যকরী ছিল, আর কেবল এই একটিমাত্র কৌশলই বহু মানুষকে অসহায় করে তুলতে যথেষ্ট।

ঠিক চরম মুহূর্তটিতে তাং পিং মহা সাগরের স্বর্গীয় প্রদীপটি শক্ত করে খপ করে ধরে ফেললেন, আর তার নিজের প্রদীপের শিখা সমস্ত মানসিক সংযোগ ও শক্তিকে পুরোপুরি কেটে দিল।

"না!!"

শিংশু সাপের চোখ ফেটে রক্ত বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো, কিন্তু সে চোখের সামনে নিজের মহামূল্যবান বস্তু তাং পিংয়ের হাতে চলে যেতে দেখা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না, আর তার নিজের শরীর পাথরে রূপান্তরিত হতে শুরু করল।

"সব শেষ!" তাং পিং অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন।

কোনো নাটকীয় মোড় বা অপ্রত্যাশিত দুর্ঘটনা ছাড়াই সবকিছু ঘটে গেল।

এটি ছিল দুশো বছরেরও বেশি সময় ধরে তিল তিল করে সাজানো পরিকল্পনা ও গোপন প্রস্তুতির ফল।

সাধারণ মানুষের চেয়ে তার আয়ু অনেক বেশি, ধৈর্য ও অধ্যবসায় দিয়ে তিনি পুরো ব্যাপারটি সাজিয়েছিলেন, তাই কোনো ধরনের আকস্মিক ঘটনার অবকাশ ছিল না।

বাইরের লোকজনের চোখে কেবল দেখা গেল যে শিংশু সাপটি মুখ হাঁ করা অবস্থাতেই পাথরে পরিণত হয়ে গেছে।

প্রদীপের আলো ম্রিয়মান হয়ে আসতেই তাং পিংয়ের আসল রূপ প্রকাশ পেল। তিনি স্বাভাবিক মানব রূপ ধারণ করলেন, আর তার হাতের প্রদীপটিও প্রাচীন ব্রোঞ্জের একটি সাধারণ প্রদীপের মতো দেখাাতে লাগল—কেউ কল্পনাও করতে পারবে না যে এর নাম এতখানি বিখ্যাত।

সবাই তাং পিংয়ের কাছে ছুটে এসে অভিনন্দন জানাতে লাগল।

"অভিনন্দন লর্ড গড!"

"পবিত্র বস্তু অর্জন করার জন্য আপনাকে অভিনন্দন, লর্ড গড!"

"হা হা, অহেতুক আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, আপনারা এবার ফিরে যান।"

আজকের দিনটি নিশ্চিতভাবেই চু দেশের খ্যাতি অর্জনের দিন হিসেবে ইতিহাসের পাতায় লেখা থাকবে।

আর এই খ্যাতির পুরো কৃতিত্ব তাং পিং ঝু মানের ওপর ছেড়ে দিলেন।

এই লোকটির সাধনার স্তর ক্যানসিয়া বা কুয়াশা ভোজনের ঠিক আগেই রয়েছে। সে যখন সেই স্তর পেরিয়ে যাবে, তখন চু দেশের সত্যিকারের একজন শক্তিশালী স্তম্ভ তৈরি হবে।

পুরনো এই মানুষটির আয়ুও আর বেশি দিন বাকি নেই।

"বেশ, আজকের মতো আসর শেষ।"

তাং পিং হাত নেড়ে সবাইকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

পরের দিন, চু দেশ সেনাবাহিনী নিয়ে মহা সাগরের স্বর্গীয় প্রদীপ দখল করেছে এবং মিংঝু মন্দির নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নিয়েছে—এই খবর চারদিকে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

দক্ষিণ থেকে উত্তর, ইয়ং দেশ থেকে উশিয়া দেশ—পুরো রাজ্য জুড়েই আলোড়ন সৃষ্টি হলো।

চু দেশের দেবতার খ্যাতি চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর কেউ কেউ তো এই দেবতার আসল পরিচয়ও খুঁজে বের করল। জানা গেল যে ইনি হলেন সেই ব্যক্তি যিনি চু দেশে প্রথম রাজা হিসেবে অভিষিক্ত হয়ে চু দেশের রাষ্ট্রকাঠামো প্রতিষ্ঠা করেছিলেন।

বাইরে প্রচার করা হয়েছিল যে তিনি কেবল煉气 বা শক্তির প্রাথমিক স্তরে আছেন, কিন্তু বড় বড় শক্তিগুলো এই কথা বিশ্বাস করল না।

কিছু শক্তি আবার কুচক্রী পরিকল্পনা আঁটতে শুরু করল। তারা ভাবল যে শিংশু সাপ যখন মারা গেছে, তবে হয়তো সুযোগ বুঝে নিজেদের সীমানা কিছুটা বাড়িয়ে নেওয়া যেতে পারে।

দ্বিতীয় মাসেই তা ঘটল।

উশিয়া দেশের বিশাল সেনাবাহিনী সীমান্ত আক্রমণ করল, কিন্তু ঘটনাস্থলেই মহা সাগরের প্রদীপের আগুনে তাদের আংশিক সৈন্য পুড়ে ছাই হয়ে গেল এবং তারা বাধ্য হয়ে পিছু হটল।

মহা সাগরের স্বর্গীয় প্রদীপের মতো এই শক্তিশালী পবিত্র অস্ত্রটি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে ব্যবহার করা হচ্ছে। চু দেশকে হারাতে হলে উশিয়া প্রাচীন দেশকে অন্তত তাদের ছোট দেশের অর্ধেকেরও বেশি শক্তি নিয়োগ করতে হবে এবং অন্তত বিশ লক্ষ সৈন্যের মৃত্যুর ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত থাকতে হবে।

দক্ষিণ রণাঙ্গনে শু দেশের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত উশিয়া প্রাচীন দেশের জন্য এটি ছিল এক বিশাল মানসিক চাপ।

শেষ পর্যন্ত দুই দেশ যুদ্ধবিরতি ঘোষণা করল।

ইয়ং দেশ।

ইউ লিন আদেশ জারি করলেন: "যেভাবেই হোক অন্যান্য দেশগুলোকে দমন করতে হবে এবং চু দেশের বিকাশ থামিয়ে দিতে হবে।"

উদ্বেগহীন দেশের প্রধান পুরোহিতের বিশাল প্রাসাদ।

তাং পিং পদ্মাসনে বসে দুই হাতে প্রাচীন ব্রোঞ্জের প্রদীপটি ধরে আছেন।

তার শরীরের অশুভ শক্তির প্রবাহ প্রদীপের ভেতরে প্রবেশ করিয়ে তিনি এই মহামূল্যবান বস্তুটি পরিশোধিত করতে শুরু করলেন।

আধ্যাত্মিক অস্ত্রের চেয়েও উচ্চ স্তরে রয়েছে ঐশ্বরিক অস্ত্র। ঐশ্বরিক অস্ত্রগুলোর ক্ষমতা উপকথার মতো অতিরঞ্জিত নয়, এগুলো হলো প্রকৃত ঈশ্বরের অস্ত্র।

আশ্চর্যজনক, রহস্যময় এবং ঐশ্বরিক।

ঐশ্বরিক অস্ত্রের এই স্তরের পরিধি বেশ বিশাল, তাই সাধারণ নিয়মে এর মাপকাঠির বিচার করা যায় না।

ছয় মাস পর, তাং পিং সম্পূর্ণরূপে এই বস্তুটি নিজের আয়ত্তে এনে পরিশোধিত করে ফেললেন।

মহা সাগরের প্রদীপের আগুন ধীরে ধীরে শোষণ করার জন্য রেখে দেওয়া হলো। এই ঐশ্বরিক অস্ত্রটি নিয়ন্ত্রণে রাখার অর্থ হলো দুই নারীর জীবনরেখা নিজের মুঠোয় পুরে নেওয়া।

যদি তার অনুমান ভুল না হয়, তবে এই ঐশ্বরিক অস্ত্রের আগুন আসলে সেই দুই নারীরই শরীরের অংশ।

ঐতিহাসিক দলিলে লেখা আছে, শুনের স্ত্রী বা উপপত্নী শিয়াওমিং ও ৎসুকুয়াং নামক দুই নারী প্রদীপের আলোর সৃষ্টি করেছিলেন, আর তাদের শরীরের আলো একশো মাইল এলাকা আলোকিত করত।

খুব দ্রুতই তাং পিং শিয়াংশুই নদীর তীরে ফিরে এলেন।

ততক্ষণে শিয়াংশুই নদীর ভেতরে থাকা সেই দুই নারী চরম উদ্বেগের মধ্যে দিন কাটাচ্ছেন। এখানকার খবর তাদের কানে পৌঁছে গেছে, অথচ তাং পিংয়ের ফেরার কোনো নামগন্ধ নেই।

ঝলক!

ঠিক সেই মুহূর্তে তাং পিং সেখানে হাজির হলেন। হাতে সেই স্বর্গীয় প্রদীপ নিয়ে তিনি সরাসরি তাদের প্রস্তাব দিলেন: "তোমরা কি দেবতার পথে যোগ দিতে চাও?"

আজকের এই দিনের পর থেকে দেবতার পথ প্রাচীন যুগের অদ্ভুত মানুষদেরও নিজের দলে টানতে শুরু করবে। ভবিষ্যতে যখন আর টিকতে পারবে না, তখন দেবতার পথের দরজা চিরকালের জন্য উন্মুক্ত থাকবে।