অধ্যায় একশো একচল্লিশ: নতুন宮主,青云神仙
"জেহ জেh, তাড়াহুড়ো করো না, আরও হাজার বছর অপেক্ষা করো, আসনটি তোমারই থাকবে!"
কথাগুলো শেষ হতে না হতেই তাং পিংয়ের চেহারা দ্রুত তরুণ হয়ে উঠল, তার ললাটের মাঝখানে তিনটি চোখ ফুটে উঠল এবং একশো ফুট উঁচু এক সোনালী কায়া ছাদ ভেদ করে বেরিয়ে এল।
"এটা... ক্যান জিয়া??"
বিপদজনক পরিস্থিতিতে থেকেও যিনি শান্ত ও উদাসীন থাকতে পারতেন, সেই ফেং শিয়াও এই দৃশ্য দেখে চোখ বড় বড় করে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।
এটি নিঃসন্দেহে ক্যান জিয়া রাজ্যের শক্তি, এতে কোনো ভুল নেই। তার পিতা পাই হুও ওয়াং এই স্তরেই ছিলেন, তাই এই স্তরের আধ্যাত্মিক দীপ্তি তার কাছে অত্যন্ত পরিচিত।
বুম!
সোনালী কায়া ছাদ ভেদ করে সোজা নান লু হুয়া-র দিকে তাকাল, যা ছিল একটি ঘরের মতো বিশাল মাথা।
নান লু হুয়া-র শরীরের পশম দাঁড়িয়ে গেল, ওহ না, তার কোনো পশম ছিল না, কিন্তু যেকোনো জীবের বিপদের মুখে পড়ার এই বিশেষ অনুভূতিটি তার মধ্যে কাজ করছিল।
অবিশ্বাস্য হলেও সত্যি, চোখের সামনে এই ব্যক্তিটি হলেন সেই বিখ্যাত ইউডিং অমর, যিনি যুদ্ধবিদ্যায় দক্ষ নন বলেই পরিচিত।
নান লু হুয়া লজ্জিত ও আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন এবং এই ব্যক্তিকে উস্কে দেওয়ার জন্য মনে মনে গভীরভাবে অনুতপ্ত হলেন।
"আদেশ করছি!!"
ভয় ও আতঙ্কের বশে নান লু হুয়া বড় কোনো ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, এবং অসংখ্য আগুনের ড্রাগন তাং পিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
পাম পাম পাম!
তাং পিংয়ের শরীরের ওপর আগুনের ড্রাগনগুলো ফেটে পড়ল। পবিত্র আগুনের গোলকের ভেতরের সবকিছু গলে গেল, কেবল তাং পিং সম্পূর্ণ অনড় রইলেন। খাঁটি সোনা যেমন আগুনে পোড়ে না, এই আগুনও তার ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারেনি।
যদিও এটি শি ঝু স্নেকের দ্বারা প্রবর্তিত কোনো প্রাচীন কৌশল ছিল, তবুও এটি তো সরাসরি সেই প্রাচীন সত্তার দ্বারা ব্যবহৃত হচ্ছিল না, তাই এর দ্বারা কোনো প্রকৃত ক্ষতি করা সম্ভব ছিল না।
"নরক যাক!" নান লু হুয়া এবার দুটি আঁশ বের করলেন।
"আরে! একটু দাঁড়াও!"
তাং পিং তার হাত আগুনের মধ্য দিয়ে বাড়িয়ে নান লু হুয়ার শরীরটি শক্ত করে খপ করে ধরে ফেললেন, তারপর সামান্য চাপ দিলেন।
পাম!
নান লু হুয়ার শতফুটি দিব্য শরীরটি এক নিমিষে চূর্ণ হয়ে গেল এবং সে আবার সাধারণ মানুষের রূপ ফিরে পেল। তাকে দেখতে হাতের মুঠোয় ধরা একটা ছোট্ট কালো পোকামাকড়ের মতো লাগছিল, কিংবা ঠিক যেন আগের জন্মের উপকথার সেই পাঁচ আঙুলের পাহাড়ে বন্দী সুন উকুং।
তাং পিং বিদ্রুপের সুরে বললেন, "啧啧, এই দুটি আঁশই এখন আমার, এগুলো আর নষ্ট কোরো না।"
"নির্লজ্জ! অধম! তুমি আমার পূর্বপুরুষের রাজ্য কেড়ে নিয়েছ, তোমার চরম মৃত্যু হবে!!"
নান লু হুয়ার চোখ দুটো লাল হয়ে গেল। তিনি এমন এক হিংস্র ও বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিতে তাং পিংয়ের দিকে তাকালেন, যেন তাকে জীবন্ত চিবিয়ে খাবেন।
তাং পিং মৃদু হেসে আনন্দিত সুরে বললেন, "তোমাদের দাদা-দাদি আর নাতি-নাতনিরা সবাই একই রকম। সবাই নিজেদের খুব চালাক মনে করো, নিজেদের অত্যন্ত বুদ্ধিমান ভাবো অথচ তোমরা আসলে চরম বোকা। নান লু ওয়াং বুড়োটাও মরার আগে ঠিক এই কথাই বলেছিল। কিন্তু তোমরা যদি আমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র না করতে, তবে আমি কি আর তোমাদের হত্যা করতে পারতাম?"
তাং পিংয়ের মূল উদ্দেশ্য মিংঝু ডিভাইন প্যালেসের এই আসনটির প্রতি ছিল না; তিনি মূলত এমন একটি খোলস বা পরিচয় খুঁজছিলেন যাতে সাধারণ ছোটখাটো শত্রুরা এসে তাকে বিরক্ত করতে না পারে, বিশেষ করে উক্সিয়া প্রাচীন দেশের মানুষেরা। যদি তিনি মিংঝু ডিভাইন প্যালেসে যোগ না দিতেন, তবে দু ইউ-এর সেই ঘটনার জের ধরেই তাকে দীর্ঘকাল নানা ঝামেলা পোহাতে হতো।
নান লু ওয়াং যদি তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র না করতেন, তবে তিনি হয়তো এই প্রাসাদের প্রধানও হতেন না।
পূর্বপুরুষও যে এই তাং পিংয়ের হাতেই মারা গেছেন, তা শোনার পর নান লু হুয়া পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে তার লড়াইয়ের সমস্ত উৎসাহ চিরতরে হারিয়ে গেল।
"তাই বলছিলাম, মানুষের জীবনে নিজের কঠোর পরিশ্রমের পাশাপাশি ইতিহাসের গতিপ্রকৃতিও বুঝতে হয়... খেম খেম, থাক সে কথা। আগে একটু ঘুমিয়ে নাও, কিছুক্ষণ পরে কেউ একজন তোমাকে নিতে আসবে।"
তাং পিংয়ের এক আঙুলের টোকায় নান লু হুয়া অজ্ঞান হয়ে লুটিয়ে পড়লেন, তবে চারপাশের আকাশছোঁয়া আস্তরণটি তিনি তুলেও নিলেন না।
এর বদলে তিনি মাথা ঘুরিয়ে আগুনের সমুদ্রের মাঝে ভেসে থাকা একটি বিশেষ অগ্নিশিখার দিকে তাকালেন।
চারপাশে প্রচণ্ড আগুন জ্বললেও, চোখের সামনের এই অগ্নিশিখাটি থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক অনুভূতি পাওয়া যাচ্ছিল।
তাং পিংয়ের দৃষ্টি অনুভব করেই যেন অগ্নিশিখাটি কুঁকড়ে গেল এবং তা থেকে লাল চুল ও লাল ভ্রু বিশিষ্ট এক সুদর্শন তরুণ রূপ ধারণ করল।
"মানুষ, গর্ভজাত মানব।"
মাটির নিচের প্রধান চোখ দিয়ে এই লোকটির আসল উৎপত্তি ও পরিচয় তিনি এক পলকেই চিনে ফেললেন।
ফেং শিয়াও বেশ সহজভাবে মেনে নিয়ে বললেন, "আপনার ক্ষমতা অসীম, আমি হার মেনে নিলাম।" তাং পিং যে তাকে প্রথম আঘাতেই হত্যা করেননি, তা দেখে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তার এখনও কিছু মূল্য বা ব্যবহার করার মতো উপযোগিতা রয়েছে।
তাং পিং বললেন, "কিছু না, আমি নান লু দেশের মানুষের পক্ষে নই। তবে তুমি যেহেতু আমার এলাকায় আক্রমণ করেছ, তাই কোনো শাস্তি ছাড়াই এভাবে চলে যাওয়াটা মানানসই হবে না। কাজটা এভাবে করা যাক, পাই হুও দেশের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে আমাকে সংক্ষেপে কিছু বলো। তোমার কাছে কেবল একটিই সুযোগ আছে, যদি দেখি তুমি একটিও মিথ্যা কথা বলেছ, তবে তোমাকে এই মুহূর্তেই হত্যা করা হবে!!"
"ঠিক আছে!" ফেং শিয়াও তখন পাই হুও দেশের অবস্থা বর্ণনা করতে শুরু করলেন।
পাই হুও দেশকে দেখতে দেশের মতো মনে হলেও আসলে এটি ছিল বেশ কয়েকটি উপজাতির একটি বিশাল জোট।
শত শত বড়-ছোট উপজাতি অল্প কিছু পাই হুও উপজাতির শাসনাধীন ছিল, আর তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড় উপজাতির প্রধানই হলেন রাজা।
এই পাই হুও উপজাতিগুলোকে সম্মিলিতভাবে পাই হুও বলা হতো।
পাই হুও রাজা ছিলেন সেই ব্যক্তি যার রক্ত বা জিনগত ক্ষমতা ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী, এবং পরবর্তী প্রজন্মের পাই হুও রাজা নির্বাচনের প্রক্রিয়াও এই যোগ্যতার ওপর ভিত্তি করেই সম্পন্ন হতো।
ফেং শিয়াও যে ক্ষমতাটি আয়ত্ত করেছিলেন তাকে বলা হতো 'শেহুও', যা চুলোর আগুন নামেও পরিচিত। এটি এমন এক ধরনের আগুন যা প্রতিটি সাধারণ পরিবার তাদের রান্নাবান্না ও গৃহস্থালির কাজে ব্যবহার করে। এই আগুন সর্বত্র বিস্তৃত এবং মানুষের সভ্যতার বিকাশে চুলোর আগুনের ভূমিকা অপরিসীম।
তাই শেহুও ক্ষমতার মূল বৈশিষ্ট্য হলো বহু রূপ ধারণ করা বা বিভাজিত হওয়া, যার মাধ্যমে হাজার হাজার প্রতিলিপি তৈরি করা সম্ভব এবং এর পুনরুৎপাদনের ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল।
সাধারণ সময়ে তিনি আগুনে রূপান্তরিত হয়ে সাধারণ মানুষের ঘরে ঘরে জ্বালানি হিসেবে অবস্থান করতেন। যত বেশি মানুষ এই আগুন ব্যবহার করত, তার সাধনার গতি তত দ্রুত বাড়ত এবং তিনি তত বেশি প্রতিলিপি তৈরি করতে পারতেন। তাছাড়া, যেকোনো স্থানে প্রজ্বলিত কোনো একটি নির্দিষ্ট আগুনের কাছে তিনি যে কোনো মুহূর্তে চলে যেতে পারতেন।
আজ নান লু দেশ আক্রমণ করার সময় তিনি যে অনুচরদের এনেছিলেন, তা ছিল তার মোট শক্তির মাত্র ত্রিশ শতাংশ, বাকি বেশিরভাগই ছিল ফেং শিয়াওয়ের নিজের তৈরি করা বিভাজিত রূপ।
"এই ক্ষমতাটি তো বেশ চমৎকার। দেখে মনে হচ্ছে তুমিই পরবর্তী পাই হুও রাজা হতে চলেছ।"
তাং পিংয়ের দৃষ্টি যখন ফেং শিয়াওয়ের ওপর পড়ল, তখন তার চোখে এক ধরনের কৌতূহল ফুটে উঠল।
এই লোকটিকে কাজে লাগানোর মতো প্রচুর সুযোগ রয়েছে। হয়তো তাকে ওয়েই শুয়ান বা উ জির মতো কোনো বিশ্বস্ত অনুচরে পরিণত করা যেতে পারে।
কোন পদ্ধতিটি সবচেয়ে ভালো হবে, তা নির্ভর করছে এই লোকটির পরবর্তী পারফরম্যান্সের ওপর।
তাং পিং মনে মনে আশা করছিলেন যে এই ব্যক্তিটি যেন উ জির মতো আন্তরিকভাবে তার আনুগত্য স্বীকার করে, আর জোর করে কোনো বিশেষ জাদুমন্ত্র দিয়ে তাকে নিয়ন্ত্রণ করার প্রয়োজন যেন না পড়ে।
ফেং শিয়াওয়ের এই অলৌকিক ক্ষমতা তাং পিংকে এমন কিছু অমর সত্তার কথা মনে করিয়ে দিল।
"প্রাসাদের প্রধান হয়তো ভুল বুঝছেন, আমাদের পরিবারে আমি আট নম্বরে আছি। আমার জ্যেষ্ঠতা বা যোগ্যতার বিচারে আমার আগে আরও অনেকেই আছে, আর রক্তের শক্তির দিক থেকেও আমি আমার দুই বড় ভাইয়ের চেয়ে পিছিয়ে আছি।"
ফেং শিয়াওয়ের ওপর আরও শক্তিশালী দুই ভাই ছিলেন। একজনের শরীরে ছিল ডিভাইন ফায়ার বা নানমিং লি ফায়ার এর রক্ত, যা যেকোনো কিছু ধ্বংস করার জন্য অতুলনীয়। অন্যজনের শরীরে ছিল স্বর্গীয় আগুন বা স্বর্গের প্রাসাদের আগুন, যা চিরন্তন এবং অবিনশ্বর, যা দিয়ে যেমন মানুষ মারা যায়, তেমনি নতুন জীবনও দান করা যায়।
এই দুজনেই ছিলেন পাই হুও রাজার সিংহাসনের সবচেয়ে শক্তিশালী দাবিদার।
পাই হুও দেশ মূলত একটি উপজাতিভিত্তিক সমাজ, আর উপজাতির ইতিহাস মানেই হলো রক্তক্ষয়ী বিস্তার ও আগ্রাসন। ফেং শিয়াওয়ের মায়ের জাতি স্বেচ্ছায় এই জোটে যোগ দেয়নি, বরং তাদের পরাজিত করা হয়েছিল। পুরুষদের সবাইকে হত্যা করা হয়েছিল এবং নারীদের পুরস্কৃত করা হয়েছিল। ফেং শিয়াওয়ের মাকে পাই হুও রাজার পুরস্কার হিসেবে দেওয়া হয়েছিল, আর এভাবেই তার জন্ম হয়েছিল।
তাই ফেং শিয়াওয়ের সামাজিক অবস্থান ছিল বেশ নিচু, অন্যরা তাকে সব সময়ই অবহেলার চোখে দেখত। তার ওপর বড় ভাইদের সাথে প্রতিযোগিতায় টিকতে না পেরে তাকে তুলনামূলকভাবে এক নির্জন ও দূরবর্তী অঞ্চল শাসনের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল।
নান লু দেশের সীমান্তবর্তী এই এলাকাটি নিশ্চয়ই কোনো সমৃদ্ধশালী জায়গা ছিল না, বরং এখানে প্রায়শই নান লু দেশের মানুষেরা আক্রমণ চালাত।
পাই হুও দেশ সাধারণ দেশের মতো ঐক্যবদ্ধ ছিল না, এখানকার উপজাতিগুলো প্রায়শই স্বাধীনভাবে থাকত এবং নির্দিষ্ট সময় পরপর কর বা রাজস্ব জমা দিলেই চলত। ফেং শিয়াওয়ের মতো একজন রাজপুত্রকে এই বিপজ্জনক জায়গায় পাহারা দিতে পাঠানোর অর্থ হলো তার করুণ সামাজিক অবস্থান স্পষ্টভাবে ফুটে ওঠা।
"তাহলে তুমি একজন উপপত্নীর সন্তান, তাই তো?" তাং পিংয়ের চোখদুটো এমন এক অদ্ভুত আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন তিনি কোনো দুর্লভ ধনরত্ন দেখতে পেয়েছেন।
"呃, পাই হুও দেশে এই ধরনের কোনো নির্দিষ্ট ভেদাভেদ নেই, তবে সামাজিক মর্যাদার দিক থেকে বিচার করলে বিষয়টি সত্যিই তাই।"
"হাহা, চমৎকার! আমি উপপত্নীর সন্তানকেই বেশি পছন্দ করি।"
তাং পিংয়ের এই কথাটি শুনে পাই হুও-র সেই যুবকটি এমন এক তীব্র শীতলতা অনুভব করলেন, যা তিনি বহুদিন অনুভব করেননি। তার মনে হলো সে যেন এই মুহূর্তে জীবন বাজি রেখে লড়াই করেন।
"ভুল বুঝো না, তুমি কি বড় রাজা হতে চাও না? যারা এতদিন তোমাকে অবজ্ঞা করেছে তাদের চোখে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিতে চাও না? অতীতে যত অপমান সহ্য করেছ, তার সবকিছুর কি বদলা নিতে চাও না?" তাং পিংয়ের কণ্ঠে এক অদ্ভুত প্রলোভন ও জাদুর সুর ছিল।
"হা হা, আমি অবশ্যই প্রস্তুত।" ফেং শিয়াও খুব সহজেই রাজি হয়ে গেলেন। তাং পিংয়ের শক্তি তো তার নিজের বাবার সমতুল্য, এমন একজন শক্তিশালী ব্যক্তি যদি তার পেছনের শক্তি বা অভিভাবক হয়ে দাঁড়ান, তবে কে না রাজি হবে?
তাছাড়া, তিনি যদি রাজি না হতেন, তবে তো আজ এখান থেকে জীবিত বের হতে পারতেন না।
খুব দ্রুতই দুজনের মধ্যে একটি চুক্তি স্বাক্ষরিত হলো।
তাং পিং বিশেষ কোনো শর্ত দিলেন না এবং কোনো দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনাও তৈরি করলেন না। তিনি কেবল ফেং শিয়াওকে স্বাভাবিকভাবে কাজ চালিয়ে যেতে বললেন, নিজের আসল পরিচয় গোপন রাখতে বললেন এবং প্রতি নির্দিষ্ট সময় পরপর নির্ধারিত স্থানে দেখা করতে বললেন।
তাং পিং একটু দূরে বহুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করা ওয়েই শুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এখন থেকে তুমি ফেং শিয়াওয়ের সাথে সমস্ত যোগাযোগ রক্ষা করবে।"
"আদেশ পালন করব!"
তাং পিংয়ের সুরক্ষার কারণে ওয়েই শুয়ান কোনো আঘাত পাননি।
কথা শেষ করে তাং পিং আবার ফেং শিয়াওয়ের দিকে ফিরে বললেন, "কিছুক্ষণ পর যখন এই আকাশচடைய আবরণ বা পর্দাটি মিলিয়ে যাবে, তখন আমরা এভাবে সামনা সামনি দাঁড়িয়ে থাকলে ব্যাপারটা বড্ড বেমানান লাগবে। তাই তোমাকে একটি বিশাল কৃতিত্ব বা উপহার দিচ্ছি!"
"কী ধরনের কৃতিত্ব?"
"মন দিয়ে শোনো..."
বাইরের জগৎ।
সাপ মানব জাতি এবং অন্যান্য ভিন্ন প্রজাতির মানুষেরা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। তারা ইতিমধ্যে পাই হুও দেশের লোকজনকে পরাস্ত করেছিল এবং এখন শুধু আগুনের পর্দার পেছনের ফলাফল কী হয়, তা দেখার অপেক্ষায় ছিল।
সাপ মানব জাতির এক প্রবীণ长老 আত্মবিশ্বাসী সুরে বললেন, "চিন্তা করবেন না, ইউডিং প্রাসাদের প্রধান এবং আমাদের মহান রাজা দুজনে মিলে নিশ্চয়ই ওই চোরটাকে শায়েস্তা করবেন।"
তারা সবাই ছিলেন অত্যন্ত বিশ্বস্ত অনুচর, তাই ভেতরে কী হতে চলেছে তা তাদের জানা ছিল। যাই ঘটুক না কেন, শেষ পর্যন্ত একমাত্র নান লু হুয়া মহারাজই জীবিত বাইরে আসবেন।
লাল রঙের সেই আকাশচেরা পর্দাটি একটি উলটো করে রাখা বিশাল অগ্নিপাত্রের মতো মনে হচ্ছিল, যার প্রচণ্ড উত্তাপের কারণে দশ মাইলের মধ্যে কেউ ঘেঁষার সাহস পাচ্ছিল না।
ঠিক তখনই, আগুন ধীরে ধীরে নিভে গেল, চারপাশের তীব্র তাপও কমে এল এবং চারপাশ আবার শীতল হয়ে উঠল।
সবার চোখের সামনে ভেতরের দৃশ্যটি উন্মোচিত হলো।
"নান লু হুয়া!! তুমি তাকে হত্যা করার সাহস পেলে! আমি তোমার সাথে লড়ে মরব!"
আকাশের পর্দা সরে যাওয়ার সাথে সাথেই তাং পিংয়ের সেই অবিশ্বাস্য ও ক্ষুব্ধ গর্জন ভেসে এল।
দেখা গেল আকাশ জুড়ে লাল মেঘের খেলা, এক লাল চুলওয়ালা তরুণ তার চুল উড়িয়ে প্রেতাত্মা বা দেবতার মতো নেমে এসেছে এবং তার চারপাশে অসংখ্য মানবাকৃতির আগুনের সৈনিক ঘুরপাক খাচ্ছে।
তাং পিং ও তার শিষ্য আলাদা হয়ে বিভিন্ন আগুনে তৈরি সৈনিকদের দ্বারা ঘেরাও হয়ে আছেন। হঠাৎ করেই সেই ব্যক্তি আগুনে রূপান্তরিত হয়ে এক আঘাজে তাং পিংয়ের বুকে আঘাত হানলেন।
"ওয়াঃ!"
তাং পিং মুখ দিয়ে রক্ত বমি করতে করতে উলটো দিকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেলেন এবং তার জীবন বা মৃত্যুর কোনো ঠিক রইল না।
এর পরপরই, ফেং শিয়াওয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মিংঝু ডিভাইন প্যালেসের বাকি লোকগুলোর ওপর। এই মানুষগুলো ফেং শিয়াওয়ের সাথে চোখাচোখি হওয়ার সাথে সাথেই ভয়ে তাদের পা কাঁপতে শুরু করল।
"দ্রুত পালাও!"
"রক্ষা করো আমাকে!!"
যাকে তারা এতক্ষণ নরম তুলতুলে বলে ভেবেছিল, সে আসলে এক ভয়ঙ্কর নদীবর্তের ড্রাগন।
নান লু হুয়া মারা গেছেন, প্রাসাদের প্রধানের জীবন বা মৃত্যু অনিশ্চিত, বাকি এই মানুষগুলো কীভাবে এই শক্তির সাথে লড়বে?
আগুন ফেটে পড়ল এবং তার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত।
হুয়া!
আকাশজুড়ে ছড়িয়ে থাকা আগুনের সৈনিকেরা অগ্নিকুণ্ডের ওপর পা রেখে ছুটে এল। তাদের প্রচণ্ড উত্তাপে সবার মুখ লাল হয়ে গেল, শরীর থেকে দরদর করে ঘাম ঝরতে লাগল এবং সবার চুল পুড়ে যাওয়ার একটা বিশ্রী গন্ধ বের হতে লাগল।
"মরো!"
অগ্নিকাহিনীর সৈনিকেরা যখন সাপ মানব জাতির প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠদের কাছে এসে পৌঁছাল, তখন তাদের সাথে কোনো যুদ্ধ করারই প্রয়োজন হলো না। কেবল তাদের ঘিরে ধরে তারা আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটাল।
আগুন তাদের গ্রাস করল এবং মুহূর্তের মধ্যে সেই প্রবীণ长老রা ভাজা সাপে পরিণত হলেন।
"দুঃসাহস কারটিকে রে!!"
গর্জন!!
একটি ড্রাগনের গর্জন পুরো আকাশ ও পাতাল কাঁপিয়ে তুলল।
দেখা গেল ড্রাগনের শিং বিশিষ্ট এক তরুণ সবার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, এবং তার চারপাশে একটি সোনালী রঙের ড্রাগনের মাথাওয়ালা তলোয়ার ভেসে বেড়াচ্ছে।
ঐশ্বরিক সেই তলোয়ার থেকে হাজার হাজার খাঁটি সোনার তলোয়ারের শক্তি ঠিকরে বের হলো এবং এক ঝলমলে আলো ছড়িয়ে সমস্ত আগুনের সৈনিকদের কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলল।
"হা হা, খুব ভালো হয়েছে!"
দুজনের মধ্যে এক তুমুল লড়াই শুরু হলো।
আগুন আর তলোয়ারের আলোয় চারপাশ ছেয়ে গেল। ওয়েই শুয়ানের যেমন ছিল অসাধারণ তলোয়ার চালানোর দক্ষতা, তেমনি তার শরীরও ছিল পাথরের মতো শক্ত—যা কোনো অস্ত্র বা আগুন দিয়ে ভেদ করা যেত না।
ফেং শিয়াওয়ের আগুন নানা রূপ ধারণ করতে লাগল। এই শরীরটি কাটা পড়লে মুহূর্তের মধ্যে পাশের অন্য কোনো আগুন থেকে তার আরেকটি শরীর জন্ম নিতে লাগল।
কেউ কাউকে হারাতে পারছিল না, তবে সার্বিক পরিস্থিতি বিচার করলে মনে হচ্ছিল ওয়েই শুয়ান ধীরে ধীরে সুবিধাজনক অবস্থানে চলে যাচ্ছেন। এটি দেখে সেই পালিয়ে বাঁচা মানুষগুলোর মনে তার প্রতি শ্রদ্ধা ও ভয়ের সৃষ্টি হলো এবং তারা এই আগন্তুকের শক্তির কথা মনে মনে মেনে নিল।
এখন তাদের সমস্ত ভরসা কেবল এই মানুষটির ওপরই।
"হা হা, আমি চললাম!"
কিছুক্ষণ পর, ফেং শিয়াওয়ের শক্তি যখন কিছুটা কমে এল, তখন তিনি আগুনে রূপান্তরিত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
"কোথায় যাস, থাম!!"
ওয়েই শুয়ান তীব্র গর্জন করে তার বিখ্যাত তলোয়ারটি হাতে নিয়ে ফেং শিয়াওয়ের অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পথের দিকে ধেয়ে গেলেন।
দুজনে লড়াই করতে করতে ফায়ার ট্রি ভ্যালিতে এসে পৌঁছালেন। সেখানে পাই হুও উপজাতির বহু লোক পাহাড় পাহারা দিচ্ছিল এবং তাদের বেশিরভাগই ছিল ফেং শিয়াওয়ের নিজস্ব অনুচর।
এই মানুষগুলোর চোখের সামনে যুদ্ধের দৃশ্যটি সম্পূর্ণ অন্যরকম এক রূপ নিল।
তারা দেখল ফেং শিয়াও একটানা ওয়েই শুয়ানকে চেপে ধরে রেখেছেন এবং ওয়েই শুয়ান পাল্টা আঘাত করার চেষ্টা করলেও যেকোনো বুদ্ধিমান মানুষের পক্ষেই বোঝা সম্ভব ছিল যে ওয়েই শুয়ান অচিরেই পরাজিত হতে চলেছেন।
"হুম! আজ তবে এই পর্যন্তই রইল! ভবিষ্যতে তোমার মাথাটি আমি ঠিক কেটে নেব!!"
ওয়েই শুয়ান একটি কঠোর হুমকি দিয়ে সেখান থেকে লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেলেন।
ফেং শিয়াও মাটিতে নেমে আসতেই তার প্রধান সেনাপতি অত্যন্ত সতর্ক সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "প্রভুকুমার, বাকিরা কোথায়?"
"সবাই মারা গেছে।"
সবাই মনে মনে শংকিত হয়ে পড়ল। এর অর্থ কি তারা হেরে গেছে?
ফেং শিয়াও আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন, "তবে আমি মিংঝু ফায়ার গডস প্রাসাদের প্রধানকে মারাত্মকভাবে আহত করেছি এবং নান লু দেশের রাজাকেও হত্যা করেছি।"
এ কথা শোনার পর সবার মনে আনন্দ হওয়ার বদলে এক গভীর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
এটি তো কোনো কৃতিত্ব নয়, এটি এক চরম বিপর্যয়।
যদি সেই প্রাচীন শি ঝু সাপটি কোনোদিন জেগে ওঠে, তবে তারা কী করবে? এমন কোনো শক্তিশালী শত্রু আক্রমণ করলে তাদের এই রাজা তো তাদের রক্ষা করার জন্য এগিয়ে আসবেন না।
তিন দিন পর, ফেং শিয়াও সীমান্তে ওয়েই শুয়ানের সাথে এক শান্তি আলোচনায় বসলেন। দুই পক্ষ নিজেদের মধ্যে সীমানা নির্ধারণ করল, একে অপরের বিরুদ্ধে কোনো প্রতিশোধ না নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল এবং আগামী এক শতাব্দীর জন্য যুদ্ধবিরতির ঘোষণা দিল।
এই শান্তি আলোচনা সফল হওয়ার পর ওয়েই শুয়ান এবং ফেং শিয়াও—উভয়েরই খ্যাতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
মিংঝু ডিভাইন প্যালেসের লোকেরা যখন জানতে পারল যে নান লু হুয়া নিজেই আগেভাগে আক্রমণ শুরু করেছিলেন, এবং বর্তমান দেশের অভ্যন্তরীণ অবস্থাও ভালো নয় কারণ তাদের অর্ধেকের বেশি শক্তিশালী যোদ্ধা মারা গেছেন, তখন তারা শান্ত থাকার পথই বেছে নিল।
आखिरकार, শি ঝু স্নেকের ঘুম ভাঙতে তো আরও কয়েক দশক বাকি, কিন্তু এই লোকগুলো তো এখনই তাদের এসে হত্যা করতে পারে। এর পর ভবিষ্যতে কেউ তাদের হয়ে বদলা নিতে আসবে কি না তা তারা জানে না, তবে এটুকু নিশ্চিত যে তারা নিজেরাই তখন মৃত থাকবে।
সংক্ষেপে বলতে গেলে, মিংঝু ডিভাইন প্যালেসের ভেতরের শক্তি খুব একটা জোরালো ছিল না। পাশের দেশের শক্তির সাথে তাদের এক ধরনের পারস্পরিক ভয়ের সম্পর্ক ছিল, তাই তারা কোনো কাজেই অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করতে সাহস পেত না।
মিংঝু ডিভাইন প্যালেসের ভেতরে, তাং পিং একটি স্ট্রেচারের ওপর শুয়ে ছিলেন। তার নিশ্বাস ছিল ক্ষীণ, শরীরের ক্ষতগুলো তখনও পুরোপুরি শুকায়নি এবং ঘরের ভেতরে একটা তীব্র ওষুধের গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল।
"বর্তমান পরিস্থিতিতে আমাদের সামনে শক্তিশালী শত্রু রয়েছে, তাই এই মুহূর্তে আমার পক্ষে আর প্রাসাদের বিষয়গুলো পরিচালনা করা সম্ভব নয়। এখন থেকে ওয়েই শুয়ান সমস্ত কাজে সহায়তা করবে, তোমরা সবাই কি এতে সম্মত আছ?"
তাং পিং প্রশ্ন করলেন।
"আপনার আদেশ মেনে নেব!"
যারা জেদি বা প্রতিবাদী ছিল তারা তো আগেই মারা গেছে, বাকি যারা বেঁচে ছিল তারা সবাই ছিল ভীরু ও কাপুরুষ। তারা নিজেদের দায়িত্ব এড়ানোর জন্য মরিয়া হয়ে থাকত, আর সামনে গিয়ে লড়াই করার তো প্রশ্নই আসে না।
ক্ষমতা দখল করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও তাদের আর অবশিষ্ট ছিল না।
এরপরের সময়টাতে ওয়েই শুয়ান তার বুদ্ধিমত্তা ও ক্ষমতার জোরে পুরোপুরি ক্ষমতা নিজের কুক্ষিগত করলেন এবং নান লু দেশকে শক্তহাতে নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিলেন।
নান লু হুয়াকে উ জি নানাভাবে শাস্তি দিয়ে তার কাছ থেকে ইউটোপিয়ান দেশের কিছু গোপন তথ্য, পূজার পদ্ধতি এবং দুটি আঁশ ব্যবহারের কৌশল বের করে নিয়েছিলেন, এবং এই সমস্ত কিছু ওয়েই শুয়ান পুরোপুরি নিজের আয়ত্তে নিয়ে নিলেন।
তিন বছর পর।
তাং পিং গভীর ও অবরুদ্ধ সাধনায় বা গুহায় প্রবেশ করার ঘোষণা দিলেন এবং প্রাসাদের প্রধানের পদটি ওয়েই শুয়ানের হাতে তুলে দিলেন। সবাই অনেক কান্নাকাটি ও দুঃখ প্রকাশ করল, কারণ এই গভীর ও অবরুদ্ধ সাধনা মানে হলো মরা বা বাঁচার শেষ লড়াই—সিদ্ধি লাভ না করা পর্যন্ত গুহা থেকে বাইরে না আসা, যা সাধকদের শেষ উপায়।
সাধারণত এই ধরনের গভীর সাধনা থেকে দশজনের মধ্যে আট-নয়জনই আর জীবিত ফিরতে পারে না, কারণ সিদ্ধি লাভ করার হলে তো আগেই হতো।
বহুদিন ধরে কেউ বাইরে না এলে সবাই ধরে নেয় যে সে মারা গেছে।
তাই এই গভীর সাধনায় যাওয়া আর মৃত্যুর ঘোষণা দেওয়ার মধ্যে খুব বেশি তফাত নেই।
অবশ্য এই দুঃখের রেশ খুব বেশি দিন স্থায়ী হলো না, কারণ লোকজন খুব দ্রুতই ওয়েই শুয়ানের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়ল, কারণ ওয়েই শুয়ানও চমৎকার ওষুধ বা অমর বড়ি তৈরি করতে পারতেন।
কয়েক বছর কেটে গেল।
দুই পক্ষই ফেং শিয়াওয়ের সাথে চমৎকার সহযোগিতাপূর্ণ সম্পর্ক বজায় রাখল এবং প্রায়ই গোপনে বিভিন্ন রসদ ও সামগ্রী আদান-প্রদান করতে লাগল।
তাং পিং দীর্ঘকাল ধরে ফেং শিয়াওকে কোনো ঐশ্বরিক দেবতা বা অমর হিসেবে গড়ে তোলেননি, মূলত তার মানসিকতা পরীক্ষা করার জন্য। যদিও তাকে দেবতা বানালে তাং পিং যেকোনো সময় তার শক্তি কেড়ে নিতে পারতেন, তবুও এটি তো আর কোনো ব্রেনওয়াশ করার জাদুমন্ত্র ছিল না, ফলে সেই ব্যক্তির স্বাধীনভাবে চিন্তা করার ক্ষমতা থেকেই যেত। যদি শেষ পর্যন্ত সে ভেতর থেকে বিশ্বাসঘাতকতা করে, তবে সমস্যা হতে পারে।
তাং পিং সম্পূর্ণভাবে নিভৃত জীবনযাপন শুরু করলেন। সাধারণ সাধনার পাশাপাশি তিনি তার ওষুধ তৈরির কৌশল নিখুঁত করার চর্চা করতে লাগলেন। ড্যানজিং সম্প্রদায়ের 'কিওন ড্যান শেন লুন' বা অমর বড়ি সংক্রান্ত শাস্ত্রটি প্রায় পূর্ণতার পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল।
তার ওষুধ তৈরির হাত আগের সেই ইউদির চেয়ে বহু গুণ উন্নত হয়েছিল।
ঠিক যখন তাং পিং তার সাধনায় মগ্ন ছিলেন, তখন সুদূর পূর্ব দিক থেকে এক অনাহুত অতিথি সেদিকে ধেয়ে আসছিল।
এই মানুষটি একটি সবুজ রঙের লম্বা আলখেল্লা পরেছিলেন এবং তিনি একটি ড্রাগনের মাথা, লাল কেশর এবং বাঘের শরীরের মতো দেখতে এক অতিপ্রাকৃত পবিত্র বাহনের ওপর সওয়ার হয়েছিলেন। সেই পবিত্র বাহনটি নীল রঙের লতাগুল্ম ও মেঘের ওপর দিয়ে পা ফেলে এগোচ্ছিল।
তার চোখ দুটি ছিল সবুজ জেড পাথরের মতো উজ্জ্বল, ললাটের মাঝখানে সূর্যের মতো চিহ্ন আঁকা, ত্বক ছিল ঠিক সদ্যোজাত শিশুর মতো কোমল এবং পিঠের ওপর ছড়িয়ে ছিল কালো চুল। তাকে দেখে এক পূর্ণতা প্রাপ্ত প্রকৃত অমর বলেই মনে হচ্ছিল।
এই ব্যক্তি পেংলি হ্রদ থেকে আসছিলেন। তার সবুজ মেঘের গতির তীব্রতা ছিল প্রচণ্ড, দিনে তিন হাজার লি পথ অতিক্রম করতে পারত এবং আকাশের ঝোড়ো হাওয়া বা বজ্রপাতকে সে বিন্দুমাত্র ভয় পেত না।
চু দেশের সীমান্তে পৌঁছানোর পর তিনি প্রথমে পরিস্থিতি অর্ধমাস ধরে পর্যবেক্ষণ করলেন, তারপর সেই প্রাচীন পাহাড়ে গিয়ে পৌঁছালেন যেখানে বহু বছর আগে ইউদি শেষবারের মতো দেখা দিয়েছিলেন।
সেই অমর ব্যক্তিটি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে তার বাহনের ওপর বসে এগিয়ে চললেন। নিচের সাধারণ মানুষেরা যেন কোনো মায়াজালে আচ্ছন্ন ছিল, তাই তারা কেউই সেই পবিত্র বাহনটিকে দেখতে পেল না।
"এ কি?"
সেই荒山 বা বুনো পাহাড়ে পা রাখার সাথে সাথেই তিনি দেখতে পেলেন চারপাশ থেকে হালকা নীল ধোঁয়া কুন্ডলী পাকিয়ে উঠছে এবং বাতাসে দিব্য বড়ির সুবাস ছড়িয়ে পড়ছে।
তিনি একটা খড়ের তৈরি কুটিরের সামনে এসে পৌঁছালেন। কাঠের দরজাটি খোলা ছিল এবং ভেতর এক তরুণ মন দিয়ে বড়ি তৈরি করছিলেন।
শুধু এক পলক চোখ বুলিয়েই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি ড্যানজিং সম্প্রদায়ের তৈরির কৌশল এবং এই ব্যক্তির পারদর্শিতা অত্যন্ত উচ্চ স্তরের।
দুজনের চোখাচোখি হলো।
ঘরের ভেতরে থাকা তাং পিংয়ের শরীরটি কেঁপে উঠল এবং অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বলে উঠলেন, "ছিয়ুন ইয়ুন সিনিয়ার? আপনি কি এসেছেন? সিনিয়ার? আপনি শেষ পর্যন্ত আমাকে নিতে এসেছেন!!"
এই স্নেহাস্পদ ও আন্তরিক আহ্বান শুনে সেই ছিয়ুন ইয়ুন আক্ষরিক অর্থেই বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)