অধ্যায় ১৩৬: জিংচু সাম্রাজ্যের একীকরণ এবং অবসর গ্রহণের চিন্তা
বিশাল বাহিনী জমায়েত হয়ে সবেমাত্র আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই দেশের রাজা বিদ্রোহ করে বসলেন এবং সঙ্গে নিয়ে এলেন তাঁর ত্রিশ হাজার রাজরক্ষী।
এই ত্রিশ হাজার রাজরক্ষী রাজার প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত ছিল। ওয়ে শুয়ান-এর রাজত্বকালে তিনি সুকৌশলে পক্ষীমানবদের মাধ্যমে তাদের উপর নিপীড়নের সুযোগ করে দিয়েছিলেন, যার ফলে রাজরক্ষীদের মনে পক্ষীমানবদের প্রতি জন্ম নিয়েছিল চরম ঘৃণা। এখন পক্ষীমানবদের নিধনের ডাক দেওয়া মাত্রই তারা স্বাভাবিকভাবেই সেই আহ্বানে সাড়া দিল।
পিছন থেকে ছুরি মারার আঘাত শত্রুর সম্মুখ আক্রমণের চেয়ে কয়েকশো গুণ বেশি মারাত্মক হয়।
এর ফলে কেবল বহু পক্ষীমানকই নিহত হলো না, এমনকি ছি রাজ্যের বিশাল সেনাবাহিনীও এই আকস্মিক আক্রমণের কবলে পড়ল।
"রাজা বিদ্রোহ করেছেন!"
"রাজা বিদ্রোহ করেছেন!!"
চু রাজ্যের সেনাবাহিনী আক্রমণ চালিয়েছিল, আর ভেতর ও বাহিরের যুগপৎ আক্রমণে জিং ও ছি যৌথ বাহিনীর চরম ক্ষয়ক্ষতি হলো। অনেক সেনা পালিয়ে গিয়ে বাকিদের সতর্ক করে দিল যেন তারা নিজেদের লোককেই সাবধানে পাহারা দেয়।
"এ... এ কেন হলো?" ছি রাজ্যের উর্ধ্বতন মন্ত্রী হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না যে রাজা কেন হঠাৎ বিদ্রোহ করলেন।
এখানে আসার আগে তাঁরা অভ্যন্তরীণ বিশ্বাসঘাতকতার আশঙ্কার কথা ভেবেছিলেন, তাই সমস্ত সামরিক ক্ষমতা তারা রাজার হাতেই কেন্দ্রীভূত করেছিলেন; কিন্তু তাঁরা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে রাজা নিজে সবার আগে আত্মসমর্পণ করবেন।
এরপর ছি রাজ্যের ওই মন্ত্রীর কাছে আরও এক অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটে গেল।
দেখা গেল, চুর রাজ্যের শিবির থেকে আরও এক ব্যক্তি সামনে এগিয়ে এলেন, যাঁর চুল ছিল সাদা আর গায়ের রঙ ছিল নীলচে। তিনি হাত ইশারা করতেই মুষলধারে বৃষ্টি নেমে এল এবং জলের দানবেরাও তাঁকে আক্রমণ করার সাহস পেল না।
তিনি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, "আমি উ氏-এর বংশধর, আজ বিশেষভাবে এখানে এসেছি পক্ষীমানবদের বিনাশ করতে এবং রাজদ্রোহীদের হত্যা করতে। অনুগত সেনাদল আমার আদেশ শোনো! আমার সঙ্গে তেড়ে চলো!!"
হুম!
জোড়া ডানা ঝাপটানোর সঙ্গে সঙ্গেই বেগুনি রঙের বিজলি চিরে ফেলল আকাশ, আর ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল যেন হাজার হাজার সৈন্যের দল।
উ জি-এর আশেপাশে আরও দুটো হাতুড়ি ও বাটালি ঘুরপাক খাচ্ছিল, যা অসংখ্য অংশে বিভক্ত হতে পারত।
তাঁর ঠিক পিছন পিছন আসছিলেন লি ইউয়ান, ওয়েই হু এবং হাজার খানেক তরবারি চালক অমর।
লি ইউয়ানের ছিল তিনটি ঐশ্বরিক তরবারি, আর ওয়েই হু-এর তরবারিটির আকৃতি ছিল ড্রাগনের মতো।
অন্যান্য তরবারি চালক অমররা মেঘের উপর ভর করে ভেসেছিলেন, আর তাঁদের পাশেই জাদুকরী পশুর মতো তাঁদের নিজস্ব উড়ন্ত তরবারিগুলোও তাঁদের ইচ্ছামতো বশে থেকে অদৃশ্যভাবে শত্রু নিধন করছিল।
তাঁরা যেন এক ধারালো ছুরির মতো সোজা সেই কেন্দ্রস্থলের দিকে ঢুকে পড়লেন যেখানে ছিয়াং ফেং অবস্থান করছিলেন, এবং সরাসরি পৌঁছে গেলেন লক্ষাধিক শত্রুবাহিনীর ঠিক হৃৎপিণ্ডে।
আকাশে ধূসর-সবুজ ছায়ার মেঘে চড়ে ভেসে বেড়াচ্ছিল দানবের দল, এক ভীতিজনক পিশাচ বাহিনী।
"হাঁউ!! প্রাণ ফিরিয়ে দে!!"
ভয়ানক বাতাসের সোঁ সোঁ শব্দের মাঝে সামনে হাজির হলো একশো ফুট দীর্ঘ, নীলচে মুখ ও গাঢ় সবুজ ত্বকের এক ত্রি-মাথা ও ছয় হাতের এক প্রেতাত্মা। তার তিনটে মুখই খোলা ছিল, আর তার থেকে যে পচা গন্ধ বের হচ্ছিল তা দশ মাইল দূর থেকেও পাওয়া যাচ্ছিল। একঝাঁক নরকীয় অগ্নিশিখা ধেয়ে এল তলোয়ার ধুয়ে ফেলা পাহাড়ের সমস্ত বাসিন্দাদের দিকে।
উ জি সেদিকে ফিরেও তাকালেন না, শুধু নিজের বাজপাখি সদৃশ হাতুড়ি ও বাটালি দিয়ে আলতো করে এক ঘা দিলেন।
হুম!
নকশালের উপর থেকে বজ্রপাত নেমে এল, আর নীলচে বিজলির আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল চারশো বর্গমাইল এলাকা।
পাহাড়ের সমান চওড়া একটি বেগুনি বিজলি সরাসরি ওই তিন মাথার প্রেতাত্মার মাথার উপর আছড়ে পড়ল।
প্রেতাত্মাটি সারা শরীরে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল, আর তার পরেই সে তার চেতনা হারিয়ে ফেলল, এমনকি আত্মরক্ষার ন্যূনতম সুযোগটুকুও পেল না।
বাইরের মানুষের চোখে, বিজলি পড়ার সেই মুহূর্তেই তিন মাথার প্রেতাত্মাটি সহ তার আশপাশের দশ মাইলের সমস্ত শত্রু, ঘাসপালা, পাথর তৎক্ষণাৎ ছাইয়ে পরিণত হয়ে গেল।
চারপাশের দশ মাইল জমির মাটি গাঢ় লাল রঙের গলানো লাভায় রূপ নিল।
মাত্র এক বজ্রপাতেই দশ মাইল এলাকার ধ্বংসলীলা দেখে শত্রু এবং মিত্র উভয় পক্ষই ভয়ে শিউরে উঠল।
উ জি-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও তাঁর মন আনন্দে ভরে উঠল, কারণ এই কাণ্ডটি কাপুরুষদের মনে দারুণ ত্রাসের সৃষ্টি করেছিল।
দলটি আরও ভেতরের দিকে উড়তে লাগল, কিন্তু শত্রু বাহিনীর একেবারে কেন্দ্রস্থলে থাকায় প্রতিটি পদক্ষেপেই বিপদ ঘনীভূত হচ্ছিল। একে বলা চলে এক প্রকার মৃত্যু উপত্যকা, যেখানে বেঁচে থাকার আশা এক শতাংশেরও কম।
বিভিন্ন দিক থেকে পরাক্রমশালী যোদ্ধারা তাঁদের পথ রোধ করতে এগিয়ে এল, এমনকি তাঁদের পিছনের ফেরার রাস্তাও বন্ধ করে দিল, যাতে তাঁদের পালানোর আর কোনো পথ না থাকে।
তবে তারা যা কল্পনাও করতে পারেনি, তা হলো একের পর এক পরিবার পক্ষ ত্যাগ করতে শুরু করল।
"হাননান উ氏 পরিবার রাজাকে রক্ষা করতে এসেছে!"
"জিংজিয়াং দং氏 পরিবার রাজাকে রক্ষা করতে এসেছে!"
"সিয়াংছেং পেং氏 পরিবার রাজাকে রক্ষা করতে এসেছে!"
তিনটি শক্তিশালী পরিবার পক্ষ ত্যাগ করল এবং তাদের সঙ্গে যোগ দিল লক্ষাধিক সৈন্য।
এইভাবে, সাধারণ মানুষের এই যুদ্ধ জিং ও ছি বাহিনীর শোচনীয় পরাজয়ের মধ্য দিয়ে শেষ হলো।
জিং রাজ্যের অভিজাত মন্ত্রীদের এই দলবদল কোনো হুট করে হওয়া ঘটনা ছিল না, বরং এটি ছিল সিয়াংসিয়াং দেশের উ জি-এর প্ররোচনায় ওয়ে শুয়ান-এর সুপরিকল্পিত চাল।
ওয়ে শুয়ান-এর উদ্দেশ্য ছিল খুব সহজ—যে সবচেয়ে বেশি অনুগত এবং দেশপ্রেমিক, তাকেই কোণঠাসা করো। প্রতি বছর বলি দেওয়ার জন্য যে অভিজাতদের নির্বাচন করা হতো, তাদের নাম কোনো লটারির মাধ্যমে তোলা হতো না, বরং ওয়ে শুয়ান সরাসরি তাদের নাম নির্দিষ্ট করে দিতেন। তাঁর উদ্দেশ্যই ছিল প্রকাশ্যে তাদের অপমান করা ও নির্যাতন করা।
যাই হোক না কেন, এই পরিবারগুলোকে চরম মূল্য দিতে বাধ্য করা হতো, যার ফলে জনমনে তীব্র ক্ষোভের সৃষ্টি হতো। কেউ সামান্য অসন্তোষ প্রকাশ করলেই রাজা তৎক্ষণাৎ কোনো না কোনো অজুহাতে তাকে হত্যা করতেন।
দীর্ঘদিন এমন চলতে থাকলে তারা নিশ্চিতভাবেই অতীতের উ氏 আমলের সুদিনগুলোর কথা স্মরণ করতে বাধ্য হতো।
তাই উ জি যখন আবির্ভূত হলেন এবং নিজের অসাধারণ শক্তি ও বংশপরিচয় প্রকাশ করলেন, তখন সবাই স্বাভাবিকভাবেই তাঁর পক্ষে চলে এল।
অন্য দিকে পাহাড় ঘেরা রণক্ষেত্রে, ছাং সৈন্যদলকে নিয়ে দানবদের কচুকাটা করতে থাকা চাং উলাং বেশ অবাক হলেন। তিনি কিছুটা আন্দাজ করতে পেরেছেন।
কথিত বিশ্বাসঘাতক কি তবে জিং রাজ্যের রাজা নিজেই?
এমনটা তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি। জিং রাজ্যের রাজা নিজে যদি গুপ্তচর হন, তবে তারা এতদিন কীভাবে নিজেদের শক্তি বাড়াল?
এমন অবিশ্বাস্য ঘটনা বোধহয় কেবল ঐশ্বরিক প্রভুরাই ঘটাতে সক্ষম।
উ জি-এর প্রতিশোধ এবং শত্রু বাহিনীর এই চরম বিপর্যয় তাঁদের নিজেদের দলের মনোবল বহু গুণে বাড়িয়ে দিল।
অন্যান্য পরাক্রমশালী যোদ্ধারাও আকাশে ছিয়াং ফেং-এর অবস্থানের দিকে এগিয়ে যেতে লাগলেন।
নকশালের উপরে দাঁড়িয়ে ছিয়াং ফেং পাহাড় ধসের মতো এই পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন। তাঁর চোখে ফুটে উঠল ক্রোধ এবং এক প্রকার প্রতারিত হওয়ার গভীর গ্লানি।
যাকে এতদিন তিনি ভয়ে তটস্থ সাধারণ পুতুল বলে মনে করতেন, সেই ওয়ে শুয়ান এত বড় স্পর্ধা দেখাল যে তাঁর বিরুদ্ধেই রুখে দাঁড়াল এবং তাঁর বহু স্বজনকেও হত্যা করল, যার ফলে এই চূড়ান্ত লড়াইয়ে তাঁর পরাজয় নিশ্চিত হয়ে গেল।
"তাহলে সবাই মিলে একসঙ্গে ধ্বংস হয়ে যাও।"
ছিয়াং ফেং লিংঝি মেঘের উপর দাঁড়িয়ে রইলেন। রোদের আলো এসে পড়ায় তাঁকে একটা সোনার মূর্তির মতো দেখাচ্ছিল। তাঁর দুই ভুরুর মাঝখান থেকে এক সবুজ দিব্য আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল এবং তাঁর হাতে ছিল সবুজ পাতার কলাপাতা আকৃতির পাখা।
এরপর তিনি আলতো করে নিচের দিকে এক ফুঁ দিলেন, আর খালি চোখেই দেখা গেল ছাইরঙা এক ঝড়ো হাওয়া জলের ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
সেই ছাইরঙা বাতাসে বন্ধু বা শত্রু বলে কোনো বাছবিচার ছিল না। যে মানুষই সেই বাতাসের ছোঁয়া পেল, সে প্রথমে হাড়কাঁপানো ঠাণ্ডা অনুভব করল। সেই ঠাণ্ডা বাতাস তার হৃৎপিণ্ড ও ফুসফুসে প্রবেশ করে সরাসরি তার অস্থিমজ্জা ছুঁয়ে সোজা আত্মায় গিয়ে আঘাত হানল।
পরিশেষে সেই মানুষটি ছাইয়ে পরিণত হয়ে ছাইরঙা বাতাসের সঙ্গেই অন্য কোথাও উড়ে গেল।
বাতাস যত ছড়াতে লাগল, শরৎকালের ধানের শীষের মতো এক এক করে বহু মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল।
ছাইরঙা বাতাসের পরিধি বাড়তে লাগল, আর নিথর হয়ে যাওয়া প্রাণের সংখ্যাও বাড়তে লাগল।
এটিই ছিল ছিয়াং ফেং-এর চরম এবং সর্ব্বোচ্চ চাল—হাড়কাঁপানো অশুভ ঝড়ো হাওয়া।
নাম থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে এই বাতাস হাড় পর্যন্ত ভেদ করতে পারে, ফুসফুস ও পিত্ত পচিয়ে দিতে পারে, এমনকি আত্মাকেও গ্রাস করতে পারে।
স্বর্গ, পৃথিবী, মানুষ, দেবতা ও ভূত—সবারই এর আঘাত থেকে রক্ষা পাওয়ার উপায় ছিল না।
একমাত্র ছিয়াসিয়া রাজ্যের উচ্চস্তরের সাধক হিসেবে ছিয়াং ফেং যখন তাঁর এই চরম কৌশল প্রয়োগ করলেন, তখন কেউ তা রোধ করতে পারল না। শত্রু ও মিত্র নির্বিশেষে অর্ধেকেরও বেশি মানুষ হতাহত হলো।
"আহ! বাঁচাও!"
"ছিয়াং অমর, আমি আপনার সবচেয়ে অনুগত ভৃত্য! দয়া করুন!!"
"প্রাণ ভিক্ষা চাই!"
কেউ কেউ প্রাণ ভিক্ষা করতে লাগল, কেউ অভিশাপ দিল, আবার কেউ কেউ আবেগের আশ্রয় নিল।
ছিয়াং ফেং পাথরের মূর্তির মতো উদাসীন রইলেন। তাঁর চারপাশে জটলা পাকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল কয়েক ডজন পক্ষীমানব, যারা নির্বিকারভাবে নিচের জীবকূলের ধ্বংসলীলা দেখতে লাগল।
কেউ একজন তা দেখে উপহাস করে বলে উঠল, "কী করুণ, কী ট্র্যাজিক! এই নীচ মানবগুলো কি সত্যিই ভেবেছিল যে তাদের সঙ্গে কোনো রকম দরকষাকষির সুযোগ আছে?"
পক্ষীমানবদের অহংকার ছিল আকাশচুম্বী। তারা সমাজের উচ্চস্তরে парази트 (পরজীবী) হিসেবে বাস করে রক্ত চুষত এবং নিজেদের কখনও সাধারণ মানুষের সমান বলে গণ্য করত না। সাধারণ মানুষের প্রতি তাদের দৃষ্টিভঙ্গি ছিল ক্রীতদাসের চেয়েও নিম্নমানের।
আজ ছিয়াং ফেং এই মানুষগুলোকে চিরতরে মুছে ফেলবেন, যাতে তারা পক্ষীমানবদের শক্তির আসল স্বরূপ দেখতে পায়।
"কোকোকো!!"
ভোরের মোরগ ডাকতেই চারপাশ ফর্সা হয়ে এল।
দিগন্তে দুটি আলোর রেখা ঝলকে উঠল। ঘুটঘুটে অন্ধকারের মাঝে মুহূর্তেই দুটি সাদা ছায়া ভেসে উঠল। সেই সাদা ছায়াগুলো পাহাড়ের মতো বিশাল, উচ্চতায় প্রায় পনেরোশো ফুট।
পুরো শরীর পাথরে তৈরি, যার গায়ে খোদাই করা ছিল জটিল ও সূক্ষ্ম নকশা।
এরা ছিল এক জোড়া মোরগ ও মুরগি।
মোরগটির শক্তি ছিল অসীম, আর মুরগিটি ছিল জাদুকলায় পটু।
মোরগটি ডানা ঝাপটাতেই সেই ছাইরঙা বাতাস উল্টো দিকে ফিরে গেল।
আর মুরগিটি মুখ থেকে বের করে দিল একেকটি আগুনের ড্রাগন।
সেখান দিয়ে যা গেল, সবকিছু নিমেষে ছাইয়ে পরিণত হলো।
ছিয়াং ফেং মৃদু বিস্ময় প্রকাশ করে ভাবলেন, এই দুটি জিনিসের মধ্যে ছিয়াসিয়া রাজ্যের শক্তি রয়েছে।
পাথরের তৈরি সেই দুটি মোরগ-মুরগি ছিয়াং ফেং ও অন্য পক্ষীমানবদের দিকে তেড়ে এল, দেখে মনে হলো যেন কেউ খুব সুনিপুণভাবে তাদের পরিচালনা করছে।
মোরগটি প্রতিবার পা ফেলার সময় মাটি কেঁপে উঠছিল। কোনো মানুষ বা যুদ্ধরথ তার গতিরোধ করতে পারেনি; যারাই কাছে আসত, ছুঁয়ে ফেলত বা ধাক্কা খেত, তারাই তৎক্ষণাৎ মারা যেত।
ছিয়াং ফেং দ্রুত দূরত্ব বাড়িয়ে নিলেন। তিনি জাদুকলায় পারদর্শী হলেও হাতাহাতি যুদ্ধে অতটা পটু ছিলেন না। তাই তিনি দূরত্ব বজায় রেখে পাখা দিয়ে হাওয়া দিলেন—শীতল হাওয়া, তীব্র ঝড়ো হাওয়া, ঘূর্ণি হাওয়া, হারিকেন, হাড়কাঁপানো হাওয়া—পাথরের এই দুটি মূর্তিকে ঘায়েল করার মতো কোনো না কোনো বাতাস ঠিকই কাজে লাগবে।
হুম!
যেকোনো ধরনের বাতাসই সেই পাথরের মোরগের গায়ে আঘাত হানার পর কেবল হালকা একটি সাদা দাগ রেখে মিলিয়ে যাচ্ছিল।
আকাশে থাকা এলোকেশী পক্ষীমানবগুলো মাছিদের মতো একে একে পিষে মরল, ডানার ঝাপটায় ছিটকে পড়ল, কিংবা আগুনের তাপে পুড়ে ভস্ম হয়ে গেল।
পাথরের তৈরি ওই দুই মুরগির হামলায় ছিয়াং ফেং অত্যন্ত বিপাকে পড়লেন। তাদের কেউই কাউকে কাবু করতে পারছিল না।
পাথরের এই দুটি মোরগ-মুরগির এত শক্তি থাকার মূল কারণ ছিল তাং পিং-এর হাতের জাদুকরী ছোঁয়া।
তাং পিং বহু-দেবতা আবাহন পদ্ধতির মাধ্যমে নিজের শক্তি ওই পাথরের মোরগের উপর সঞ্চারিত করেছিলেন।
এই পাথরের মোরগ দুটি প্রথমে দু ইউ-কে উপহার দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু দু ইউ চলে যাওয়ার আগে সেগুলো সঙ্গে নিয়ে যাননি, বরং楚 রাজ্যের কাছে ফিরিয়ে দিয়ে তাদের রাজ্যের রক্ষাকবচ হিসেবে রেখে গিয়েছিলেন।
আজকের এই চূড়ান্ত লড়াইয়ে সেগুলো ঠিকমতো কাজে লেগে গেল।
দেবতা আবাহন বা ওঝা বিদ্যার ব্যবহারেও কিছু শর্ত থাকে। সাধারণ দেহ এত বিপুল পরিমাণ শক্তি ধারণ করতে পারে না এবং পুরো শক্তি প্রদর্শন করতে পারে না। এমনকি জোর করে ছিয়াসিয়া রাজ্যের কাছাকাছি শক্তি পেলেও宿主 (আশ্রয়দাতা)-র নিজের শরীর যাতে নষ্ট না হয়ে যায়, সেই ভয়ে কেউ সহজে যুদ্ধ করতে সাহস পায় না।
তাই এই ওঝা বিদ্যা ব্যবহারের ফলে মানুষ পঙ্গু হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি থাকে।
কিন্তু পাথরের মোরগের সেই চিন্তা ছিল না। সেগুলো তো আদースেই পাথর, তাই কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া বা দুর্বল ভিত্তির কথা ভেবে ভয় পাওয়ার কিছু ছিল না।
ছিয়াং ফেং-কে তাড়া করতে করতে সিয়াং নদীর তীরে নিয়ে আসা হলো। আর ঠিক সিয়াং নদীর তীরে পৌঁছানোর মুহূর্তেই—
ঝাঁপ!
সিয়াং নদীতে উত্তাল ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো, আর সেই ঢেউগুলো রূপ নিল অজস্র সাদা ড্রাগনের। সেই সাদা ড্রাগনগুলোর ঠিক মাঝখানে ভেসে উঠল একটি রাজকীয় সিলমোহর বা জেইড সিল।
সাদা ড্রাগনগুলো একে একে সেই সিলমোহরের ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল।
"হাঁউ!!"
সিলমোহরের ঠিক ওপরে খোদাই করা পাঁচ নখ বিশিষ্ট সোনার ড্রাগনটি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, আর তার চাউনিতে ছিয়াং ফেং-এর প্রতি ফুটে উঠল অপার গাম্ভীর্য ও ভীতি।
"খারাপ হয়েছে!" ছিয়াং ফেং এবার ফাঁদে পড়ার কথা বুঝতে পেরে নিজের ডানা জোড়া ঝাঁকিয়ে শূন্যতা ভেদ করে পালিয়ে যাওয়ার উপক্রম করলেন।
ঠাস!
হঠাৎ করেই তাঁকে কেউ যেন পেছনে টেনে ধরল। চারপাশে কখন যেন একটি স্বচ্ছ দেওয়াল তৈরি হয়ে গেছে, আর একটু দূরে দাঁড়িয়ে আছেন দুজন নারী।
যদি তিনি ভুল না করে থাকেন, তবে এই দুই নারীর জন্যই সব ওলটপালট হয়ে গেছে।
"দুষ্ট নারীরা!!" ছিয়াং ফেং আবারও সেই কলাপাতার পাখা দিয়ে হাওয়া দিলেন এবং হাড়কাঁপানো অশুভ বাতাস বেরিয়ে এল।
ঠাস!
পাঁচ নখ বিশিষ্ট সোনালি ড্রাগনটি তেড়ে এসে এক থাবায় ছিয়াং ফেং-কে নিচে ফেলে দিল। তাঁর সমস্ত কুচকুচে সাদা পালক ঝরে গেল এবং তিনি সরাসরি নদীর জলে গিয়ে পড়লেন।
ঠাস!
সিয়াং নদীর জলের তলায় পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই ছিয়াং ফেং-এর জন্য আসল দুঃস্বপ্ন শুরু হলো। চারপাশের জলের ধারাগুলো যেন নরকের অতল জলের মতো তাঁকে সমগ্র পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন করে দিল। তিনি কোনো জাদুকরী মন্ত্র প্রয়োগ করতে পারলেন না, কিংবা চারপাশ থেকে কোনো শক্তির কণা শোষণ করতে পারলেন না।
সবুজ পাখাটি যে কোথায় হারিয়ে গেল তার ঠিক নেই।
সিয়াং নদীর জল ছিল পিচঢালা অন্ধকারের মতো কালো, যেখানে সূর্যের আলোর লেশমাত্র ছিল না।
ছিয়াং ফেং কেবল নিচের দিকে তলিয়ে যেতে লাগলেন, আরও নিচে।
এখানে সময় ও দূরত্বের ধারণা সম্পূর্ণ অর্থহীন হয়ে পড়েছিল।
দীর্ঘ সময় পর হঠাৎ সামনে এক ঝলক আলো দেখা গেল।
ছিয়াং ফেং যেন কোনো খড়কুটোকে আশ্রয় করার মতো সেই আলোর দিকে মরিয়া হয়ে সাঁতরে এলেন। সামনেই দেখা গেল একটি সাদা রঙের গুহা বা প্রাসাদ।
গুহাটি যে উপাদান দিয়ে তৈরি, তা বেশ অদ্ভুত—ঠিক যেন কোনো হাড়ের তৈরি বস্তু, আর তার চালের উপর শুয়ে রয়েছে একটি সাদা ড্রাগনের মূর্তি।
যদিও এটি বেশ অদ্ভুত ছিল, তবুও গাঢ় অন্ধকারের সিয়াং নদী ছিয়াং ফেং-এর মনে যে চরম ত্রাসের সৃষ্টি করেছিল, তার সামনে এই অদ্ভুত ব্যাপারটি আর তাঁর মাথায় কাজ করল না। অনেক কষ্টে তো একটা আশ্রয়ের জায়গা মিলেছে।
ঝাঁপ!
ছিয়াং ফেং জলের পর্দা ভেদ করে গুহার আঙিনায় এসে পড়লেন। অদ্ভুত বিষয় হলো, তাঁর শরীর থেকে জল সঙ্গে সঙ্গেই শুকিয়ে গেল।
চ্যাঁচর।
ঠিক তখনই গুহার দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল এবং এক তরুণ পুরুষ বাইরে বেরিয়ে এলেন।
চেহারায় কোনো বিশেষত্ব নেই, সাধারণ অভিজাতদের মতো পোশাক, তবে তাঁর ব্যক্তিত্ব ছিল অত্যন্ত রাজকীয় এবং রহস্যময়—ঠিক যেন কোনো পৌরাণিক কাহিনীর চরিত্র।
ছিয়াং ফেং মনে মনে সতর্ক হয়ে গেলেন এবং অতর্কিত হামলা চালানোর কথা ভাবলেন, কিন্তু ঠিক তখনই সামনের সেই মানুষটির ভুরুর মাঝখান থেকে তৃতীয় একটি চোখ খুলে গেল।
"এ..." ছিয়াং ফেং আতঙ্কে শিউরে উঠলেন, "তোমার কপালেও তিনটে চোখ কেন?"
"খুব অদ্ভুত লাগছে কি? আমার কাছে তোমার ওই পাখাটাও আছে।" তাং ফেং মৃদু হেসে কোথা থেকে যেন সেই ছোট সবুজ পাখাটি বের করলেন। "আচ্ছা, আমার এই ডেরায় বসে তুমি আমাকে হারাতে পারবে না, বৃথা চেষ্টা করে লাভ নেই।"
তাং ফেং-কে মনে করিয়ে দিতে হলো না, কারণ ছিয়াং ফেং নিজেই ততক্ষণে টের পেয়ে গেছেন যে তিনি নিজের শরীরের আসল শক্তি ও真气 (অভ্যন্তরীণ শক্তি) জাগানোর চেষ্টা করলেই তা তৎক্ষণাৎ উবে যাচ্ছে।
কয়েকবার ব্যর্থ হওয়ার পর ছিয়াং ফেং শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিলেন।
এটি তাং ফেং-এর নিজের এলাকা, আর এটিই হলো তাঁর সবচেয়ে সুরক্ষিত ও মূল গুহা। এই জায়গায় দাঁড়িয়ে তাং ফেং তাঁর নিজের গণ্ডি পেরিয়েও লড়াই করতে পারেন। আর এই পরিস্থিতিতেও যদি ছিয়াং ফেং এখানে এসে আস্ফালন করতে আসেন, তবে তার চেয়ে নিজের গলায় দড়ি দিয়ে মরে যাওয়া ভালো।
"তুই আসলে কে? আমি শুও রাজ্যের শ্বেতসম্রাটের অধীনস্থ একজন সামরিক কর্মকর্তা! যদি নিজের বংশের রক্তধারা মুছে যেতে না চাস, তবে এখনই হাঁটু গেয়ে ক্ষমা চা!"
পরিস্থিতি প্রতিকূল হওয়া সত্ত্বেও ছিয়াং ফেং পক্ষীমানবদের সেই পুরোনো অহংকার ধরে রেখেছিলেন এবং হুমকি ও ধমকের সুর বজায় রাখলেন।
তরবারির দুটি আলোর রেখা নিমিষে পেরিয়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।
ছিয়াং ফেং-এর দুটি ডানা শরীর থেকে কেটে আলাদা করে দেওয়া হলো।
মাটিতে যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকা ছিয়াং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে তাং ফেং ঠাণ্ডা গলায় বললেন, "এখন আর তোমার দরকষাকষি করার সময় নেই!"
বলেই তিনি মনের শক্তির সাহায্যে দুই নারীকে ডেকে পাঠালেন।
সিয়াংমিং ও ঝুগুয়াং দুই বোন গুহায় এসে পৌঁছালেন। খুব কাছ থেকে তাদের দেখে ছিয়াং ফেং বুঝতে পারলেন যে এই দুই নারী সাধারণ নন, তাঁদের শক্তি তাঁর নিজের চেয়েও বহুগুণ বেশি।
"এই লোকটাকে নজরে রেখো।"
তাং ফেং সিয়াংসিয়াং-এ এসে উ জি-কেও সেখানে নিয়ে এলেন।
ছিয়াং ফেং-কে দেখার মুহূর্তেই উ জিকে আর কিছু জিজ্ঞেস করতে হলো না, তিনি নিজেই সব বুঝে গেলেন। তিনি বললেন, "প্রভু নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এর মুখ থেকে সমস্ত তথ্য টেনে বের করব, কোনো কিছু বাদ যাবে না।"
"হুম, একে কোনোভাবেই শান্তিতে থাকতে দিও না। এর ডানা দুটো কেটে রোস্টে বানিয়ে ফেলো, আর বাকি অংশ দিয়ে তিন পদের খাবার আর এক পদের ঝোল তৈরি করো।"
পক্ষীমানবদের প্রতি তাং ফেং-এর মনে জমা হয়েছিল চরম ঘৃণা।
"সংসারের হাজার পাপী সহজে পবিত্র হতে পারে না"—এই প্রবাদটি মিথ্যে নয়। যদি তাঁর হাতে 'গাও দি চে' (পৃথিবীকে জানানোর কৌশল) না থাকত, আর যদি তিনি এই জগতের কোনো দেবধর্মের বেড়াজাল ছাড়া বড় হওয়ার সুযোগ না পেতেন, তবে আজ তিনি হয়তো সমাজের এক কোণায় পড়ে থাকা সাধারণ কোনো চরিত্রই হয়ে থাকতেন, আর কবে মারা গেছেন তা কেউ টেরও পেত না।
"যে আজ্ঞে!" উ জি ইশারাটা ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন।
যেকোনো সুস্থ মস্তিষ্কের মানুষের পক্ষেই পক্ষীমানবদের ভালো লাগার কোনো কারণ থাকতে পারে না।
উ জি হাসিমুখে ছিয়াং ফেং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন, আর ছিয়াং ফেং-এর মনে একটা অত্যন্ত খারাপ পূর্বাভাস দেখা দিল।
"আমি শ্বেতসম্রাটের সামরিক কর্মকর্তা..."
দৃশ্যটি অত্যন্ত রক্তাক্ত ও ভয়ংকর ছিল, যা মুখে বর্ণনা করার মতো নয়। এমনকি ওই দুই বোনও সেখান থেকে সরে দাঁড়ালেন, কারণ দৃশ্যটি ছিল বড্ড বেশি নিষ্ঠুর।
ছিয়াং ফেং-এর প্রথম দিকের অভিশাপ থেকে শুরু করে প্রাণভিক্ষা এবং পরিশেষে অনুভূতিহীন হয়ে পড়া—সব মিলিয়ে পুরো তিন দিন সময় লেগেছিল।
না কম, না বেশি।
তাং ফেং এর মাঝখান থেকেই ছিয়াসিয়া রাজ্যের সেই গুপ্ত সাধনার কৌশলটি বের করে নিলেন, যার নাম ছিল "উহুয়া ফেইশেং জিং ছিয়াসিয়া পিয়ান" (পক্ষীমানব হয়ে ওড়ার শাস্ত্র ও ছিয়াসিয়া অধ্যায়)।
অবশ্য আগের অন্যান্য কৌশলগুলোও যে ছিল না তা নয়, তবে তাং ফেং-এর সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল এই অধ্যায়টিই।
এই পদ্ধতিতে কীভাবে শরীরের ভেতর শক্তির প্রবাহকে শাণিত করতে হয় তা শেখানো হয়েছে, যা তাং ফেং-এর বর্তমান প্রয়োজনের সঙ্গে একদম মিলে যায়।
এ ছাড়াও রয়েছে শীর্ষস্থানীয় ঐশ্বরিক অস্ত্র 'কলাপাতার পাখা'। যদিও এর আসল নাম কী তা জানা নেই, তবে দেখতে এটি সবুজ পাতার মতো এবং কলাপাতা আকৃতির, তাই একে সংক্ষেপে 'কলাপাতার পাখা' নামেই ডাকা হলো।
বাকি অন্যান্য বিভিন্ন ধরনের রত্ন, উপাদান বা চাষের কৌশলগুলোর কথা না বললেও চলে, কারণ সেগুলোর প্রতি তাঁর এই মুহূর্তে কোনো আগ্রহ ছিল না।
তাং ফেং গুহা থেকে উড়ে বেরিয়ে উত্তর দিকে জিং রাজ্যের রাজধানীর উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন।
ইতিমধ্যে চু রাজ্যের সেনাবাহিনী জিং ও ছি যৌথ বাহিনীকে পরাজিত করে ফেলেছে। উ জি ওয়ে শুয়ান-এর মাথা কেটে ফেলায় তাঁর খ্যাতি তুঙ্গে পৌঁছেছিল, আর জিং রাজ্যের রাজধানীতে সামান্য প্রতিরোধ করার মতোও কেউ ছিল না, তারা সরাসরি সদর দরজা খুলে দিয়েছিল।
"মারো!!"
"আমরা জিতে গেছি!"
আকাশ থেকে শুরু করে মাটি পর্যন্ত—মানুষ হোক কিংবা ভূত-প্রেত, সবাই আনন্দে মেতে উঠল।
শত শত বছরের স্বপ্ন আজ অবশেষে সত্যি হলো!
"জিং ও চু রাজ্যের একত্রীকরণ সম্পন্ন হলো।"
Xiong (শিউং) উপজাতিকে যখন দানিয়াং-এ তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, সেখান থেকে শুরু করে আজকের জিং রাজধানী দখল করা পর্যন্ত মোট আটশো বছর সময় লেগেছিল।
চাং চি, শিউং ইং, শিউং মান, শিউং ইইং, শিউং বা এবং বর্তমানের শিউং ইয়াং—এই ছয় প্রজন্মের নেতার হাত ধরে অবশেষে আজকের এই মহান কীর্তি সাধিত হলো।
জিং রাজ্যের রাজধানীর প্রাচীরের উপর দাঁড়িয়ে শিউং ইয়াং নিজেও নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে তাঁর নিজের হাত দিয়েই এত বড় ঐতিহাসিক ঘটনা ঘটে যাবে।
এর পর থেকে জিং ও চু এক হয়ে গেল, আর চু রাজ্য হয়ে উঠল ডিয়াসিয়া商 রাজ্যের একটি মাঝারি মানের দেশ এবং ইউংমেং ঝিলের এক অপ্রতিরোধ্য মহাশক্তি।
সাত লক্ষ বর্গকিলোমিটার এলাকার একক অধিপতি!
জিং রাজধানী দখল করার পর প্রথম কাজ ছিল উ জি-কে দিয়ে অভিজাতদের শান্ত করা এবং উদাহরণ সৃষ্টির জন্য ওয়ে শুয়ান-এর অনুসারীদের নির্মূল করা।
একই সঙ্গে তিনি উত্তর-পশ্চিমের চং রাজ্যের দিকে দূত পাঠালেন, যা ছিল সেই অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী পুরোহিতদের দেশ। তাদের সঙ্গে বন্ধুত্বের সম্পর্ক স্থাপন করার পাশাপাশি তিনি নানা রকম রত্ন সংগ্রহ করে তা রাজা ডিজিন-এর উদ্দেশ্যে উপহার হিসেবে পাঠালেন এবং ছি রাজ্যের সঙ্গে যুদ্ধবিরতি ঘোষণা করে তাদের সমস্ত বন্দীদের মুক্তি দিলেন।
এই সমস্ত পরিকল্পনা ছিল তাঁর প্রধান পরামর্শদাতা ইউয়ান চি-র, যিনি নিজের দায়িত্ব ও মনোভাব একেবারে নিখুঁতভাবে পালন করেছিলেন।
তাছাড়া তারা যুদ্ধ করেছিলেন উ জি-র রাজ্য পুনরুদ্ধারের ন্যায়সঙ্গত দাবি নিয়ে, যা এতটাই সৎ ও যুক্তিসংগত ছিল যে অন্য কেউ তাতে হস্তক্ষেপ করার সাহস পায়নি।
চারপাশের এই কর্মচাঞ্চল্য ও উৎসবমুখর পরিবেশ দেখে তাং ফেং মনে মনে গভীরভাবে ভাবলেন।
"জিং ও চু রাজ্য একত্র হওয়ায় আমাদের ক্ষমতা এমন এক অভূতপূর্ব উচ্চতায় পৌঁছেছে যে আমার কি এবার অবসর নেওয়া উচিত?"
তাং ফেং-এর মনে এই চিন্তার উদয় হলো।
ঠিক তাইইকি এর মতো, যাঁর নাম সর্বত্র ছড়িয়ে আছে, কিন্তু তিনি আসলে কে বা কী নিয়ন্ত্রণ করেন তা কেউ স্পষ্টভাবে বলতে পারে না।
আগুন দেবতা, মেঘের দেবতা, সূর্য দেবতা এবং জলের দেবতার ভিন্ন ভিন্ন রূপ থাকলেও, ইয়াং ও হান অঞ্চলের উপজাতিদের কাছে তাইইকি হলেন সবচেয়ে প্রভাবশালী ও উপেক্ষা না করার মতো দেবতা।
পাতালের প্রধান শক্তিকে সম্পূর্ণ অদৃশ্য বা লোকচক্ষুর অন্তরালে নিয়ে যাওয়া—অর্থাৎ স্বেচ্ছায় অন্তরালে চলে যাওয়ার এই ভাবনাটি তাং ফেং-এর মন থেকে কিছুতেই দূর হচ্ছিল না।
(অধ্যায় সমাপ্ত)