পঞ্চান্নতম অধ্যায় একশৃঙ্গ অদ্ভুত মানব, কূপের মুখে জলদর্পী।
একটানা মানুষদের নেতা মাছ-বল্লম ছিল এক দুর্বলদেহী বৃদ্ধ, যার কপালের মাঝখানে ধূসর একক শিং বয়সের ভারে কিছুটা ক্ষয়প্রাপ্ত। একটানা মানুষরা প্রাচীন কালের এক বিশেষ জাতি, যারা মানুষের ও মাছের রূপে ইচ্ছেমতো পরিবর্তিত হতে পারে। জনশ্রুতি আছে, তাদের শিরায় এক বিন্দু সত্যিকারের নররাজ রক্ত প্রবাহিত, আর জাতিগতভাবে মাছের রূপই তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ মর্যাদার। বছরখানেক আগে, তাং পিং এক ক্ষুদে মেয়েকে প্রাণে বাঁচিয়েছিল, সে মেয়ে ছিল মাছ-বল্লমের নাতনি মাছ-কন্যা, এবং তার প্রজন্মের মধ্যে হাতে গোনা কয়েকজন কার্প-জাতের এক জন। ঐদিন মেয়ে ফিরে গিয়ে দাদার কাছে সব বলার পর, সবাই ছুটে এসে দেখেছিল সেই অদ্ভুত দৈত্যাকার সাপের মৃতদেহ।
তারা এই অস্বাভাবিক দীর্ঘ অজগরকে ডাকে 'জাও' নামে, আর এখানে বসবাসকারী একটানা জাতি প্রায়শই এই দৈত্যাকার সাপের হাতে প্রাণ হারায়। তাং পিংয়ের চেহারা সম্পর্কে জানতে পেরে, তারা এই রহস্যময় মানুষটিকে একপ্রকার দেবতা বলে মান্য করে, যাতে জলের তলায় লুকিয়ে থাকা জাওদের ভয় দেখানো যায়।
ঠিক তখনই, যখন উৎসর্গের আয়োজন চলছিল, হঠাৎ প্রবল বাতাস বয়ে যায়, কালো মেঘে আকাশ ছেয়ে যায়। চারদিকের জল যেন ফেনাতে শুরু করে। ঠিক তখন, জলের নিচ থেকে ধীরে ধীরে ভেসে ওঠে আট হাত উচ্চতার এক দেবতা, যার দেহ মাছের, আর মাথা মানুষের।
“জাও বধকারী দেবতা!” সবাই মাটিতে হাঁটু গেড়ে নতজানু হয়। নিঃসন্দেহে এ এক অলৌকিক দৃশ্য। জলের গভীরতা হাঁটু ছোঁয়ারও কম, আর চোখের সামনে হঠাৎ এমন একজন মানুষের আবির্ভাব ছাড়া, দেবতা ছাড়া আর কী হতে পারে? উপরন্তু, এই দেবতার অবয়ব মূর্তিটির সাথে হুবহু মিলে যায়।
তাদের মুখে উচ্চারিত নাম শুনে তাং পিং কিছুটা বিব্রত হল।
“আমি ডান জলাধারের প্রধান জলদেবতা, তোমরা ভালো করে মনে রেখো, আন্তরিক ভক্তি দিলে তোমাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত হবে। তুমি কি নেতা?”
তাং পিং সামনে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকায়।
বৃদ্ধ তার নাতনি মাছ-কন্যার হাত ধরে সামনে আসে, সশ্রদ্ধ কণ্ঠে বলে,
“আমি মাছ-বল্লম, একটানা জাতির নেতা, আপনাকে প্রণাম জানাই, মহান দেবতা।”
এ কথা বলে তৎক্ষণাৎ নাতনিকে টেনে নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে।
মাছ-কন্যা ভীতু চোখে বড় বড় চাহনিতে চুপি চুপি তাং পিংয়ের দিকে তাকায়, কিছু বলতে চেয়েও দাদার টেনে ধরা দেখে আর সাহস পায় না।
“উঠে দাঁড়াও।”
“মহান দেবতা কি মানবপ্রাণ উৎসর্গ চান? আমি এখনই আয়োজন করি।”
মাছ-বল্লম কিছুটা দুশ্চিন্তায় পড়ে যায়।
প্রথমে তো শুধু মূর্তি বানিয়ে ভয় দেখাবার কথা ছিল, এখন যখন সত্যিই দেবতা এসে হাজির, তখন তো উৎসর্গ ছাড়া চলে না। প্রতি বছর বহু লোক জাওয়ের হাতে প্রাণ হারায়, দেবতার উদ্দেশ্যে উৎসর্গ দিলে হয়তো কিছু প্রাণ বাঁচতেও পারে।
নেতা হিসেবে কখনো কখনো কঠিন সিদ্ধান্ত নিতেই হয়, যতটা নির্মমই হোক, এটাই টিকে থাকার নিয়ম।
“আমি সর্বশক্তিমান দেবতাদের মাঝে অধিষ্ঠিত, রক্ত ও মাংসের আহুতি গ্রহণ করি না, তোমরা এই কথা মনে রেখো।”
তাং পিং অযথা দেবতাদের নাম ব্যবহার করছে না, কারণ দেবতাদের তালিকাতেও এই নামটি লেখা আছে।
তাছাড়া, এ জগতে প্রায় প্রতিটি জাতিরই পূর্বপুরুষ হিসেবে কোন না কোন দেবতার নাম আছে—কেউ বলে ফুহ্শি-র বংশধর, কেউ বলে নারী-মৃগ-র, না পেলে বলে মা স্বপ্নে দেবতাকে দেখেছিল, তাই জন্ম। এসব কথা কখনো সত্য, কখনো কল্পনা, বোঝা মুশকিল।
চু রাষ্ট্রের মূল রাজবংশ বলে তারা জুরং-এর বংশধর, তারাও এই জাতির অংশ, তবে পরে যারা যোগ দিয়েছে তাদের কথা আলাদা।
“রক্ত-মাংসের আহুতি নেয় না? এ তো প্রকৃত দেবতা বটে।” বৃদ্ধ মনে মনে বলল।
নিশ্চয়ই প্রকৃত দেবতা, এর চেয়ে উত্তম আর কিছু হয় না।
“পশ্চিমে ত্রিশ মাইল পেরোলে জলের ধারে এক নগরী আছে, ওটাই চু রাষ্ট্র, সেখানে আমার নাম বললেই তারা তোমাদের গ্রহণ করবে।”
“আপনার আদেশ পালন করব!”
বৃদ্ধ মাথা নোয়ায়, চোখ তুলতেই দেখে তাং পিং আর নেই।
এরপর, একটানা জাতি পুরোপুরি সেখানে চলে যায়।
অপরদিকে, তাং পিংও ঝাং উ লাং প্রমুখদের খবর পাঠায়, যাতে তারা লোক পাঠিয়ে নতুন আগতদের সাহায্য করে।
একটি শক্তিশালী রাষ্ট্র গড়ে ওঠে অসংখ্য জাতির একত্রে মেলবন্ধনে।
এখনও বিভাজন ও জমি ভাগাভাগি চালু রাখা দরকার; শুধু ভল্লুক বংশের শক্তিতে সারা পৃথিবী বদলে ফেলা যায় না।
তাছাড়া, অনেক জায়গায় স্থানীয়দেরই বসতি, ভাগাভাগি না করলেও তারা মালিক, বরং বিরোধ বাড়ে।
ভালো করে জমি ভাগ করে দিলে তাদের মর্যাদা বজায় থাকে, উপরি পাওনা হিসেবে সবার নেতাও হয়ে থাকা যায়।
তাং পিং ফিরে আসে পাতালবাসী কুটিরে।
“মর্ত্যের কাজ শেষ, এবার পাতালে মনোযোগ দেবার পালা।” ভাবতে ভাবতে সে মহৌষধ তৈরিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ে।
হলুদ গুঁড়ো ও সবুজ ছত্রাক মিশিয়ে তৈরি এক মহৌষধ, যা স্নায়ু শান্ত করে ও修র্চনার গতি বাড়ায়।
তবে অনুপাত ঠিক না হওয়ায়, বেশি খেলে মেজাজ খারাপ হয়ে যায়, আর শরীরের ছায়া শক্তিরও নিয়ন্ত্রণ হারানোর লক্ষণ দেখা দেয়।
তাং পিংয়ের কাজ এখন উপযুক্ত অনুপাত খুজে বের করা।
ঔষধ প্রস্তুতির পর আসে যন্ত্র নির্মাণ, তার পরে আসে মূল সাধনার কাজ।
আশা, মাঝামাঝি স্তরেই নতুন এক পাতাল-চুক্তি অর্জন হবে।
এবার তাং পিং আর সীমানায় সীমাবদ্ধ নয়; বড় কিছু করার ভাবনা আছে।
তিনটি বিদ্যা একসাথে চর্চা, সঙ্গে পাহাড় কাটার ও আগাছা সাফ করার অনুষ্ঠানও চলছে।
পরের বছর।
ডুবন্ত জেডের অনুষ্ঠান, বসন্তের উত্সর্গ।
তাং পিং পাতালে না থেকে মর্ত্যের মেই শান-এ কিছু বিশ্বস্ত সঙ্গী নিয়ে যায়।
জলের নিচের প্রাসাদে, তাং পিং পদ্মাসনে বসে, সামনে ঝুলছে স্বর্ণাভ দীপ্তিতে ঝলমল করা জেড।
এটাই ডুবন্ত জেড।
প্রতিটি উপনেতার উৎসর্গের মূল বস্তু।
যদিও উ-দেরটা এর চেয়ে উন্নত, তবু এটি যথেষ্ট।
জেড উৎসর্গিত হলে, তা সবচেয়ে বিশুদ্ধ পদার্থে রূপ নেয়, যাতে আকাশ-পাতালের শক্তি থাকে।
ছায়া শক্তি প্রয়োগ করলে জেড দ্রুত গলে যায়।
শুদ্ধ শক্তির ঢেউ শরীরে প্রবাহিত হয়।
পাশে থাকা পাতাল-ড্রাগনও গর্জন করে ওঠে, তার দেহ আরও দৃঢ় হয়।
এ সময়, ছায়ামাটি, অশ্বত্থ বৃক্ষ, জলভূমি—সবদিকে দশ হাত করে বিস্তার ঘটে।
বছরে চারটি উৎসর্গ, মোট চল্লিশ হাত।
তার সঙ্গে ঝাং, ড্রাগন, তু, বৃক্ষ ও প্রধান গৃহকর্তা—এই পাঁচজনের শ্রাদ্ধ, যা বছরে চার হাত বৃদ্ধি দেয়।
সুতরাং বছরে চুয়াল্লিশ হাত।
দশ বছরে চারশো চল্লিশ, একশ বছরে চার হাজার চারশো হাত।
আর অল্প কিছু সময়ের মধ্যেই, এই অনুর্বর ভূমি ছড়িয়ে পড়বে সবুজ অরণ্যের দিকে।
সবই সময়ের অপেক্ষা।
সময়ের স্রোতে দিন কাটতে থাকে।
মর্ত্যের মানুষরাও তাং পিংয়ের আদেশে মানচিত্রের চিহ্নিত স্থানগুলি খুঁজতে থাকে।
জলাশয়ের পার্শ্বে, কালো মাছ, লাল চিংড়ি, ধূসর কাঁকড়া—তিন নেতা দখল করে রেখেছে আশেপাশের বন ও জলাভূমি।
একসময় গোপন কথাটা আর গোপন থাকে না।
সেই দিন, জলাশয়ের চারপাশের জলে হঠাৎ প্রচণ্ড অস্থিরতা দেখা দেয়।
আকাশের কালিমায়, অন্ধকার জলের তলায় অসংখ্য সরু কালো ছায়া গিজগিজ করতে থাকে।
উপরে থেকে দেখলে, কালো ছায়াগুলো ধীরে ধীরে জলাশয়ের কিনারা ঘিরে ফেলে।
দুই শতাধিক জলজাত প্রাণী, তিনজন শক্তিশালী আত্মার নেতৃত্বে লাইন ধরে প্রস্তুত।
হঠাৎ, অসংখ্য কালো ছায়া জল থেকে লাফিয়ে ওঠে।
তা দেখে বোঝা যায়, তারা ভয়াবহ চেহারার সাপ, অজগর, জাও, আর কম সংখ্যায় মাছ, চিংড়ি, কাঁকড়া।
মোটে হাজার হাজার তো হবেই, ভয়ানক দৃশ্য।
এ সময় তাং পিং-ও জলাশয়ের নিচ থেকে মাথা তোলে।
মেঘের মধ্যে বিশাল দেহের, কালো ড্রাগন-মাথা, মানব-দেহের এক দৈত্য দেখা যায়, তার সাথে আরও দশবারোটি পশু-মাথা মানব-দেহের দৈত্য।
“কূপ দেবতা?”
তাং পিং এক ঝলকে চেনে ফেলে।
কূপ দেবতা ধীরে ধীরে নেমে আসে।
“এখানে প্রধান কে?”
তিন নেতা ও তাং পিং মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে। তাং পিংয়ের কাঁধের ব্যাঙও ডানে-বামে মাথা ঘুরিয়ে সবার চোখ দেখে, কিন্তু কেউ তাকায় না।
অনেকক্ষণ পরে, কালো মাছ এগিয়ে এসে উত্তর দেয়, “আমরা তিন ভাই একসাথে শপথ নিয়েছি, এই পানি প্রধান আমাদের বন্ধু, সে আমাদের জলজাত প্রাণী সৃষ্টি করেছে।”
“তোমরা জানো কি, এই অঞ্চল ও তার উপনদী সবই কূপ দেবতার সম্পত্তি?” কূপ-জাও’র পাশে থাকা এক আত্মা বলে।
“আমরা জানতাম না,” কালো মাছ নম্রভাবে উত্তর দেয়।
প্রশ্ন-উত্তরের পর, কূপ দেবতা কর্কশ গলায় বলে, “তোমরা কি যোগ দেবে? আমি তোমাদের এ অঞ্চলের দায়িত্ব দেব।”
“অবশ্যই রাজি আছি।”
সবাই একসাথে সাড়া দেয়।
তাং পিংয়ের কিছু যায় আসে না, জমি বাড়লে অন্যের নজরে পড়া স্বাভাবিক।
তার অধীনে যারা আছে, তারা চাইলেই ওই দলের সদস্য হতে পারে।
এরপর, তিন নেতা কূপ দেবতার বাহিনীতে যোগ দেয়, আর তাং পিং ও ব্যাঙ যেহেতু কোনো গোষ্ঠীর নয়, ওরা ঝগড়া-ফ্যাসাদে আগ্রহী নয় বলে, তাদেরকে শুকনো মাছ সংরক্ষণের পুরনো কাজ ও একরকম সবুজ শৈবাল চাষের দায়িত্ব দেয়া হয়।
জীবন স্বাভাবিকভাবে চলতে থাকে।
দক্ষতাও ধীরে ধীরে বাড়ে।
খালি হাতে থাকা তাং পিং এবার তু জাতির পাতাল বজ্র চর্চা শুরু করে।
বাম জাতি নিশ্চিহ্ন,犀 জাতির সাথে যুদ্ধ, দুই জগতের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব কমে গেছে, তবে প্রায়ই বাইরের শত্রুর সঙ্গে যুদ্ধ করতে হয়; বহু জলজাত প্রাণী মারা যায়, কিন্তু তাদের যুদ্ধ দক্ষতাও বাড়ে।
তাং পিংয়ের জীবন যদিও সরল; ঔষধ প্রস্তুত, খায়, ফলেও সাধনায় যথেষ্ট শক্তি মেলে।
নতুন আবিষ্কৃত স্নায়ু শান্তকারী ঔষধেও মানসিক চাপ কমে, মন শান্ত হলে দক্ষতাও বাড়ে।
ছায়া শক্তি বাড়ার সাথে সাথে তাং পিং টের পায়, পাতাল জগতের সম্পদের ঘাটতি প্রকট।
যা আছে, তা শুধু নিজের সাধনা সামলাতে যথেষ্ট।
পাতাল বাজারেও তেমন কিছু নেই; উচ্চ স্তরে উঠলে সম্পদ কম পড়ে যায়।
তখনকার জলাধারের দেবতাও সম্পদের অভাবে নিজের লোকদের শক্তি কমাতেই বাধ্য হয়েছিল।
কিন্তু উ-দের আত্মারা এত স্বচ্ছন্দে কেন? নিশ্চয়ই অন্য কোনো উৎস আছে?
সেই দিন,
তাং পিং সাধনায় মগ্ন, এমন সময় ঝাং উ লাং খবর পাঠায়—
তারা দেবতার বর্ণিত স্থানটি খুঁজে পেয়েছে।