ষষ্ঠ নবম অধ্যায়: প্রদীপধারী সর্প, যামিনী-প্রভাত তরবারির উপত্যকা
“একটু বসতে দেবে? গন্তব্য অনেক দূরে, পথে বিপদ হতে পারে বলে ভয় পাচ্ছি।”
তাঁর কথার উত্তরে নিস্তব্ধতা নেমে এল।
“ঠিক আছে, যদি—”
“পারো, তবে নড়াচড়া করো না যেন।”
“নিশ্চিত, নিশ্চিন্ত থাকো।”
হঠাৎই, তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল টাং পিং। পায়ের নিচের স্পর্শটা যেন তুলোর মতো, নরম আর কোমল।
“ভালো করে ধরে বসো!”—কাতর স্বরে বলল ইয়াওজি।
এক ঝটকায় মেঘ উড়তে শুরু করল আকাশে। নিচের দৃশ্য দ্রুত পিছিয়ে গেল, কানে ঝড়ো হাওয়ার শব্দ। টাং পিং মেঘের চূড়ায় দাঁড়িয়ে বুকভরা স্বাধীনতার অনুভূতি পেল।
একশত ত্রিশ বছর আগের চেয়ে এখনকার অবস্থা অনেক ভালো। আত্মার সহায়তায় অধীনস্থ ভূতলকে সুশাসিত করছে সে, ভূমি রক্ষা করছে; এই জগতে রয়েছে রাজা, যে তার পক্ষে যুদ্ধ করছে, সীমান্ত বাড়াচ্ছে।
সময় গড়িয়ে যেতে টাং পিং দেখল, নিজের বিশেষ কিছু না করেই অনেক কিছু অর্জন করেছে। পূর্বের প্রতিভাবানরা—ঝও জিং, উ মিং, টাং শেন—সব হারিয়ে গেছে। কেবল সে-ই ক্রমশ পরিশ্রমে আজও টিকে আছে; সম্ভবত, এটাই প্রকৃত যোদ্ধার প্রকৃত কৃতিত্ব।
দূরে, বহু মাইল দূরের মেঘের স্তূপে বিশালাকৃতি কিছু দেহ দেখা গেল—লম্বা, সাদা, মেঘের মতো গঠিত। কারো দৈর্ঘ্য দশ মাইল, কারো শত মাইল, ধীরে ধীরে সাপের মতো নড়ছে, বাতাসে ভাসছে।
“ওগুলো কী?”
“মেঘ-ড্রাগন, মেঘের মধ্যে ড্রাগন; শোনা যায়, মেঘ-রাজের অধীনস্থ।”
“ও আচ্ছা।”
আর কিছু জিজ্ঞেস করল না টাং পিং। এই অজানা শক্তির জগতে নিজে থেকে কাউকে উস্কে দেওয়া ঠিক নয়। তাছাড়া ওরা তার কোনো ক্ষতি করবে না। এখানে বিপদ অনেক, তাই আগে নিজের শক্তি বাড়ানো প্রয়োজন।
“তুমি কি রূপ ধারণ করতে পারো?”
“না, আমি তো মেঘ, খাদ্য খেতে পারি না, পূর্বপুরুষের রক্তের উত্তরাধিকারও নেই।” ইয়াওজি একটু ভেবে বলল।
অথবা সাধনা করে, অথবা রক্তের জোরে সাধনায় উন্নতি—ইয়াওজির কোনোটা নেই, ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিয়েছে।
“তাহলে এমন করি, আমি যখন ওষুধ তৈরি করব, তখন যে ধোঁয়া উঠবে, সেটা জমা করে রাখব। তুমি চেষ্টা করে দেখো, সাধনায় কাজে লাগে কিনা—যতটা পারি, তোমার ভাড়া হিসেবে।”
“খুব ভালো, ধন্যবাদ!”—খুশিতে ইয়াওজি গতি আরও বাড়িয়ে দিল।
“আস্তে, আস্তে…”
শিগগিরই, এক মানব আর এক আত্মা নদীর উপনদীতে পৌঁছাল।
এই শাখা নদীটা গাঢ় সবুজ, পাহাড়ের গোড়া দিয়ে বয়ে চলে, সাপের মতো এঁকেবেঁকে। তার গায়ে পাতার মতো বিশাল সবুজ শৈবাল, যেন কোনো সবুজ সাপের আঁশ।
মেঘ ভেসে রইল জলের ওপর।
হঠাৎ, পানির নিচ থেকে এক বাঁশের ভেলা উঠে এল। তার ওপর বসে আছে এক দৈত্য—মানুষের পা, মাছের দেহ, গা ঢাকা কালো আঁশে, হাতে বৈঠা।
দুইটি সবুজ জলের ড্রাগন ছুটে এল আকাশের দিকে।
“নিজের বাড়ির কাঁচি অন্যের সামনে চালানো!”—হাসল টাং পিং। মুখে আঁশ ফুটে উঠল, কোমর মাছের লেজ হয়ে গেল।
সবুজ ড্রাগন দুটো দিক বদলিয়ে ফিরে গেল, আর কয়েক ডজন ড্রাগন ছুটে গেল ভেলার দৈত্যটার দিকে।
“থামো!”
ঠিক তখন, পানির নিচ থেকে আরও বড় এক কালো মাছের দৈত্য বেরিয়ে এল; কণ্ঠস্বর বৃদ্ধের মতো ভারি।
জল-ড্রাগন দাঁড়িয়ে পড়ল।
বৃদ্ধটি সঙ্গে সঙ্গে পাশের দৈত্যকে চড় মারল, গম্ভীর ভঙ্গিতে নমস্য জানাল—“আমার নাম কালো আয়না, ছেলে মর্যাদা বোঝে না, দয়া করে ক্ষমা করুন। আপনি কি জলের এপার থেকে তরবারি-খাত পাড়ি দেবেন? আমি পথ দেখাতে পারি।”
বৃদ্ধ মনে মনে বিস্মিত—মাছের অবয়ব, আবার জল নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা, নিশ্চয়ই কোনো ড্রাগন-দেবতার বংশধর!
এদের সঙ্গে ঝামেলা ঠিক হবে না।
“অবশ্যই।”
টাং পিং ছদ্মরূপ তুলে ভেলায় উঠে বসল; মেঘ ঢুকে গেল তার জামার ভেতর।
বৃদ্ধ কালো মাছ ভেলা ঠেলে নদীর মোহনায় এগিয়ে চলল, যেখানে জল ধাবিত হয় চীনের মহা-নদীতে।
“তরবারি-খাত খুব বিপজ্জনক, জীবিত-মৃতের সীমান্তের মাঝামাঝি এক অদ্ভুত দেশ—দেবতা, মানব, ভূত সবাই যেতে পারে। প্রথমবার গেলে পথ হারিয়ে ফেলতেও পারো।”
মোহনায় পৌঁছে দুই পারে উঁচু খাড়া পাহাড়, জলপ্রবাহ প্রচণ্ড। টাং পিং চোখ মেলে চতুর্দিকে দেখল—চতুর্দিকে বিশৃঙ্খল শক্তি, যেন গুটানো সুতো; পাহাড়ে-জঙ্গলে দেবতাদের বাস।
হঠাৎ, সামনে স্রোত আরও প্রখর হল।
পর্বতের শক্তি, নদীর ধারা, গাছপালার দিক, মেঘের স্থিরতা—সব মিলিত।
পাঁচ উপাদানের মিলনস্থল।
“প্রভু, ভালো করে বসে থাকুন!”
বৃদ্ধ মাছ বৈঠা ঠেলে ভেলা উল্টে দিল।
টাং পিং হঠাৎ অন্ধকারে ডুবে গেল।
উপরটা নিচ, নিচটা উপর—সব উল্টে গেল।
দিন থেকে রাত হয়ে গেল।
নদী শান্ত, ভেলা স্থির জলে ভাসছে; দুই পাশে আকাশছোঁয়া খাড়া পাহাড়, টিমটিমে প্রদীপের আলো প্রতিফলিত।
শীর্ষে এক দুলতে থাকা চাঁদ, যেন জ্বলন্ত মোমবাতি, সারা জগৎ সাদা রূপালী আলোয় ঢেকে যায়।
এটাই বোধহয় সেই মোমবাতি-ধরা সাপ।
দুই পারে সরু বালুকাবেলা, আর পাহাড়ের গায়ে কাটা পথ উঠে গেছে ওপরে; সেখানেই দালানকোঠা, ঘরবাড়ি, পুরো এক পাহাড়ের গায়ে ঝুলে থাকা শহর।
“প্রভু, এসে গেছেন।”
“এই ওষুধটা কেমন?”—একটা ধূসর কালো মাছের আঁশের বড়ি বার করল টাং পিং।
বৃদ্ধ কালো মাছ হালকা ঘ্রাণ নিল, দুই চোখে আলো ফুটল, বিস্ময়ে বলল, “চমৎকার, সাধনায় খুব কাজে দেবে।”
“তোমারই হলো।”
বৃদ্ধের প্রতিক্রিয়া দেখে টাং পিং বুঝল, ভুল করে বানানো ওষুধটাই যে দামে বিকোলো, তার যথেষ্ট মূল্য আছে।
পাহাড়পথ বেয়ে উঠে গেল দালানসমূহের দিকে।
সারি সারি অট্টালিকা, যেন তার আগের জীবনের খাবারের গলি; বাঁদিকে দোকানপাট, নানা রঙের, ডানে রেলিং—সেখান থেকে নদী দেখা যায়, অনেকেই জমিনে দোকান বসিয়েছে।
চারপাশের মানুষের ভিড়ে কেউ মাথাহীন ভূত, কেউ জোঁক, কেউ আঁশওয়ালা, কেউ সাপমাথা, কেউ তিন চোখওয়ালা।
আবার রয়েছে রাজকীয় পোশাকে, পাখির ভাষা লেখা জামা পরা দক্ষিণ-পাহাড় গোত্র—যারা মানুষ-মাথা সাপ-দেহ।
তারা নিজেদের প্রাচীন হুয়া-শু জাতির বংশধর বলে; হুয়া-শু দেবতার পায়ের ছাপ দেখে, সেখান থেকেই জন্মেছিল ফু-শি ও নু-ওয়া, পায়ের ছাপ পড়া স্থানই দক্ষিণ-পাহাড়।
তবে, বাড়িয়ে বলার সুযোগও উড়িয়ে দেওয়া যায় না।
তবু দক্ষিণ-পাহাড় গোত্রই এখানে সাপ-দেবতার নিযুক্ত শাসক।
টাং পিং ঘুরে বেড়াল।
দেখল, উ গোত্রের প্রতীকে পালকওয়ালা মন্দির, চিং দেশের ই গোত্রের কাটা-মাথার মন্দির।
ইয়োং দেশের বড় পাখির গোত্রের পাখি-মন্দির।
তারা সত্যিই বাইরে মাল বিক্রির উপায় খুঁজেছে।
আছে হাই-দাই অঞ্চলের সাধকদের স্বর্ণ-সাদা পাথরের ওষুধের দোকান, দামী পাথর আর বিচিত্র দ্রব্যের দোকান।
টাং পিং এল বিচিত্র দ্রব্যের দোকানে।
প্রাচীন সাজসজ্জা, ভেতরে বসে আছেন ঢিলেঢালা পোশাকের এক মধ্যবয়সী ভদ্রলোক।
মৃদু, উদার, একটুও সেই বহিরাগত জাতির মতো নয়।
“আপনি কী কিনতে চান?”
“আপনারা কি মাল কিনে নেন?”—জিজ্ঞেস করল টাং পিং।
“অবশ্যই।”
টাং পিং তিনটি ভরার থলে বের করল।
লোকটি দেখে বলল, “নয়শো ত্রিশ ভূত-মুদ্রা, কেমন?”
দামাদামির পরে নয়শো পঞ্চাশে হলো চুক্তি।
মূলত হাজারের মাল, কিন্তু বিক্রেতাকেও তো লাভ চাই।
লোকটি ঝিনুক কেটে বানানো মুদ্রা ভরার থলে পুরে দিল।
“আমার নাম হুয়া জি-চি, পরে আর কিছু লাগলে এখানে এসো।”
“কোনো ওষুধ তৈরির কৌশল বা তত্ত্ব আছে? কিংবা কোনো জাদুবলয়ের তত্ত্ব?”
“পদ্ধতি দামী, তত্ত্বের তিনখানা বই আছে।”
হুয়া জি-চি আলমারি থেকে তিনটি হলুদ বই বের করল—আধ্যাত্মিক কাছিম, জল-আগুন মিলন, ও সমতা-তত্ত্ব।
“প্রতিটা দেড়শো।”
কয়েক পাতা খুলে দেখাল টাং পিংকে।
“ঠিক আছে।”
এখন মাত্র পাঁচশো বাকি রইল।
লেনদেন শেষে টাং পিং দোকান থেকে বের হয়ে রেলিংয়ের ধারে দোকান বসল।
অন্যান্য ওষুধ বিক্রি না করে শুধু মাছের আঁশের বড়ি রাখল, দাম পাঁচ ভূত মুদ্রা।
লাল কাপড়ে পসরা, হলুদ কাগজে ওষুধের নাম-গুণ লিখে টাং পিং হাই তুলল, জামার ভেতর ইয়াওজির সঙ্গে ফিসফিসে কথোপকথন করল।
“এত অদ্ভুত জীব-ভূত! জীবনে এত লোক দেখিনি”—ভয়ে আর উত্তেজনায় কাঁপছে ইয়াওজির গলা, উড়তে চায়, আবার ভয় পায় ধরা পড়বে বলে।
“শান্ত থাকো, রূপ ধারণ করলে তোমাকে নিয়ে堂堂 করে আসব”—নীরবে বলল টাং পিং।
আসা-যাওয়া চলছে, কেউ ওষুধে কেবল আঁশ গজানোর কথা দেখে আগ্রহী হলো না, চলে গেল।
টাং পিং মাথা নিচু করে, না ঘুমে না জাগরণে।
হঠাৎ খসখস শব্দে তাকিয়ে দেখল, নিচের অর্ধেক সাপ, উপরের অর্ধেক সবুজচোখের সুদর্শন যুবক।
ছেলের দাঁত ধারালো, সাপের মতো।
“আপনি দোকান বসিয়েছেন, ফি দিতে হবে—দশ ভূত মুদ্রা, চিরস্থায়ী দোকান।”
টাং পিং দ্রুত দশ মুদ্রা দিল।
চিং দেশের মুদ্রায় পঞ্চাশ হাজার, দামি বটে।
ছেলেটিও একখানা তামার ছোটো পদক দিল, তাতে সাপ-দেহ মানুষের ছবি, এই ছেলের চেয়েও আদিম।
“এরপর এলে এই পদক দেখালেই চলবে।”
যুবক চলে যাচ্ছিল, হঠাৎ ওষুধ দেখে আশ্চর্য হয়ে বলল, “এটা রক্ত জাগাতে পারে নাকি?”
“চেষ্টা করো, কাজে না লাগলে টাকা ফেরত”—আত্মবিশ্বাসে বলল টাং পিং, তার তৈরি জিনিসে কখনো ভুল হয় না।
সাপ-যুবক হালকা ঘ্রাণ নিল, শরীরে উষ্ণতা, কিছুটা কাজ করছে।
“একটা কিনি দেখি।”
ওষুধ মুখে দিয়ে গিলে ফেলল, শরীরে উষ্ণ স্রোত ছড়িয়ে পড়ল।
মলিন আঁশ কিছুটা চকচকে, আরও কালো।
নতুন আঁশ না হলেও রক্তে বিশুদ্ধতার ছোঁয়া এলো।
“চেনা-পরিচয় করি—আমার নাম দক্ষিণ-পাহাড় মেং, ডিঙ-চিহ্নিত বাহাত্তর মহল্লার নিরাপত্তা-কর্মী; ওষুধ ক’টা আছে, সব দেবেন?”
“বিশটা, দশটা রাখব বিনিময়ের জন্য।”
“কী বিনিময়ে চান?”
“কিছু আধ্যাত্মিক গাছপালা, যত বেশি জাত, তত ভালো, প্রতিটা এক করে।”
“আচ্ছা, অপেক্ষা করুন…”
লেনদেন হলো।
এরপর প্রতি মাসে টাং পিং দশটি করে বড়ি বিক্রি করতে লাগল, দক্ষিণ-পাহাড় মেং পরিচিত হয়ে গেল।
ঘন ঘন দোকান বসানোয়, আরও অনেক মাছের আঁশের বড়ি জমে থাকল।
অনেক সাপ-মানুষ, মাছ-মানুষ তার নাম জানল।
কয়েক বছরের মধ্যে টাং পিং ছোটোখাটো নাম করল, কিন্তু খুব বিখ্যাত হলো না; ওষুধ তো নিচু মানের, আরও শক্তিশালী প্রাণীর জন্য উন্নত ওষুধ আছে।
পর্যাপ্ত সাধনার উপকরণ পেয়ে সাধনায় অগ্রসর হলো টাং পিং।
তত্ত্ব পড়ে পড়ে নতুন ওষুধ আর জাদুবলয় তৈরি, মূল সাধনার পথ, নতুন ওষুধের পরীক্ষা চলতে লাগল।
সময় সূক্ষ্মভাবে কেটে গেল, প্রতি মুহূর্তে শক্তি বাড়ল।
মর্ত্যে পূজা, অধীনস্থ ভূতল ধীরে ধীরে বাড়ল।
উপযুক্ত মাছ না পেয়ে টাং পিং অধীর হলো না, অপেক্ষা করল ওরা নিজেই এগিয়ে আসবে।
ওদেরই তার প্রয়োজন, তার তাদের নয়।
নদীর শাখা-উপনদীর গভীর অরণ্যে—
মাথায় আঁশওয়ালা বৃদ্ধ মাছ-মানব এবং দশজন যুবক সতর্কভাবে চারপাশ দেখছে।
“দ্রুত হও, ছড়িয়ে পড়ো, শত্রুর নজর রাখো। গোত্রের এক বছরের ফসল দিয়ে ঝু গোত্র থেকে কেনা দেব-ওষুধ যেন কেউ ছিনিয়ে না নেয়!”
বৃদ্ধ ধমকে উঠল, জামার ভেতর রাখা জেডের শিশি ছুঁয়ে দেখল, বুঝল এখনো আছে—স্বস্তি।
টাং পিং থাকলে ওষুধের গন্ধ পেত, এই বড়িটা কেউ বিক্রি করে ত্রিশ ভূত-মুদ্রার মাল পেয়েছে।
এটাই তথ্যের ফারাক।
বৃদ্ধ হলেন ইউ গোত্রের প্রধান, এই বড়িটা গোত্রের সবচেয়ে আশাবান সদস্যকে খাওয়াবে।
বছর ক’য়েক পরে তারা বুঝতে পারল ঠকেছে, সত্যিকারের বিক্রেতার সন্ধান পেয়ে বৃদ্ধ একাই, টাকা নিয়ে রওনা দিল কিংবদন্তির তরবারি-খাতের পথে।
গুচ্ছ গুচ্ছ পাহাড়ি গুহায়, ঝাং ছি চিঠি পাঠাল—
“দেব-প্রহরী, চু দেশের পাতালে নতুন দুনিয়া খুলল!”
(এই অধ্যায় শেষ)