বিরানব্বইতম অধ্যায়: শতবর্ষের পুরনো সঙ্গী, পঙ্লায়ের অমর সাধক।
চু রাজপ্রাসাদ।
চু-রাজ熊霸 প্রধান আসনে বসে আছেন, দুই পাশে মন্ত্রীরা ও সেনানায়করা পৃথক পৃথক টেবিলে দুই সারিতে অবস্থান করছেন। চূর্ণ কালিতে আঁকা এই প্রাসাদে যেমন মধ্যভূমির নান্দনিকতা রয়েছে, তেমনি চু-ভূমির স্বাতন্ত্র্যও বিদ্যমান; ফিনিক্স পাখি ও অগ্নিশিখা, পুরোহিত ও অদৃশ্য আত্মার ছায়া এ ভূমির প্রধান সুর। চু-রাজ্য দুই শতাব্দী ধরে স্থাপন হয়েছে,熊盈 এবং 熊霸 দুই রাজাধিরাজের প্রচেষ্টায় চু-ভূমির সৌন্দর্যবোধ পরিপূর্ণতা পেয়েছে, সংস্কৃতিও ইতিমধ্যে স্বীকৃতি পেয়েছে।
যদি কেউ গভীরভাবে অনুসন্ধান করে, তবে বুঝতে পারবে এরা অশিক্ষিত বর্বর নয়, বরং দেবতাত্মক ইন-শাং বা বংশগত পশ্চিম-জৌ রাজ্যের মতোই একটি সভ্যতা।
এই মুহূর্তে, সভাঘরের মাঝখানে একজন লোক দাঁড়িয়ে আছে।
তার দেহ দীর্ঘ, গায়ে হাইদাই অঞ্চলের স্বতন্ত্র ঢিলেঢালা পোশাক, সাদা জামা ও সাদা চাদর, শুভ্র চুল, ধূসর দাড়ি, মুখে সন্ন্যাসীর প্রশান্তি।
তার পাশে দুই সহযোগী—একজনের গাত্রবর্ণ কৃষ্ণ, বাম কানে নীল সাপ, ডান কানে লাল সাপ, উচ্চতা প্রায় এক যোজন; অপরজন মাছের চামড়া দিয়ে তৈরি পোশাক পরে, দুই কাঁধে দুটি পাখি বসে আছে।
"সমুদ্রের ওপারে সত্যিই কি দশটি সূর্য আছে?"
"আছে, আবার নেইও। দশ সূর্য কথাটি অপপ্রচার মাত্র, আমার মতে সেটা দশটি স্বর্ণকাক হওয়া উচিত।" বৃদ্ধ হাসিমুখে উত্তর দিলেন।
"সমুদ্রের ওপারে কতগুলি দেশ আছে?" 熊霸 জানতে চাইলেন।
"অগণিত—আমি নিজেও নির্দিষ্ট করে বলতে পারি না।"
হাইদাই হলো শেনচৌ-এর উপকূলীয় অঞ্চল, পূর্ব-ই জাতিসমূহের বসতি; আর সমুদ্রের ওপার মানে পূর্ব-সমুদ্রের বাইরে। উপস্থিত কারওরই সেখানে যাওয়া হয়নি, তাই সকলেই কিছুটা কৌতূহলী।
"লেজু চাং仙人, আপনি এখানে কেন এসেছেন?" কেউ প্রশ্ন করল।
আশ্রয় নেওয়ার কারণটা বেশ দুর্বল শোনায়। মনে রাখা উচিত, এই 'পূর্ব-ই' গোষ্ঠীর শক্তি এতটাই ছিল যে তারা বিশাল 商-রাজ্যের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারত—তবে কি তারা এই 'বর্বর' চু-রাজ্যে এসে আশ্রয় নেবে?
"গোপন রাখব না,蓬莱仙人-কে রাগিয়েছি, সেই কারণে প্রাণ বাঁচাতে এখানে এসেছি। এ জায়গা নির্জন ও শান্ত, তাই গা ঢাকা দেওয়ার ইচ্ছে হয়েছে। রাজামশাই যদি চান না, তাহলে আমি আর বিরক্ত করব না।"
"হা হা, ওই পাল্লাই仙人ের কথা বলো না, আমি কি ভীতু নাকি?仙人 ইচ্ছেমতো এখানে বাস করুন, যে পাহাড় চান—যতদিন সেখানে কেউ না থাকে, আমি অনুমতি দেব।" 熊霸 বেশ উদারভাবে ঘোষণা করলেন।
হাইদাইয়ের সাধকরা আধ্যাত্মিক সাধনায় পারদর্শী; রক্তের ঐতিহ্য ও পূজা যদি মধ্যভূমি থেকে আসে, তবে অধিকাংশ সাধন-পদ্ধতির উৎপত্তি হাইদাই থেকেই। সুতরাং, একজন হাইদাই সাধককে দলে নেওয়া নিঃসন্দেহে লাভজনক।
তারপর, লেজু চাং একটি ছোট পাহাড় বেছে নিলেন বাসস্থান হিসেবে এবং পাহাড়টির নাম রাখলেন 'ফা-ম্যাও শান'।
ফা-ম্যাও শানের কাঠের কুটিরে লেজু চাং একা নিভৃতবাসে আছেন, এসময় তার মুখে অশুভ ছায়া।
"চু-রাজ্য, বেশ শক্তি বেড়েছে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে।"
লেজু চাং হঠাৎ একখানা প্রাচীন গ্রন্থ বের করলেন, যার দণ্ড ছিল জেডের, আর ভেতরটা মসলিন কাপড়ে মোড়া—খুলতেই দেখা গেল, তাতে বিচিত্র ভঙ্গিমার বহু সুন্দরী নারীর ছবি আঁকা।
লেজু চাং আঙুলে মুদ্রা ধরে একটি আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করলেন।
হঠাৎ, মসলিন কাপড় থেকে সাদা ধোঁয়া উঠল, ধোঁয়ার মূর্তিতে নানা রূপের তিন-পাঁচ সুন্দরী নারী উদ্ভাসিত।
"নিশ্চয়ই অনন্য সুন্দরী!" লেজু চাং কুটিল হাসলেন, চু-রাজ্য আর উ-রাজ্যের পতনের আশাটাই যেন নিহিত এই নারীতে।
যদি দুই রাজ্যের সম্পদ লাভ করতে পারেন, তবে তিনি শুধু বিরল ঐশ্বর্য অর্জন করতে পারবেন না, একসঙ্গে সাধনায়ও অগ্রসর হবেন।
"সময় কম, বিশ বছরের কম বাকি, এই সময়ের মধ্যে দুই রাজ্যের রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ ঘটাবারই শপথ।"
অতঃপর, লেজু চাং আরও দুইটি ছোট পাথরের মোরগ বের করলেন, দেখতে একেবারে জীবন্ত, মোরগের ঝুঁটিতে এক বিন্দু রক্ত।
এটি বিদেশ থেকে সংগৃহীত এক বিরল বস্তু। একদা তিনি ভাগ্যক্রমে দেখেছিলেন,雄鸡 একবার ডাকলেই সারা পৃথিবী আলোকিত হয়। পাথর-মোরগগুলো প্রকৃত রূপে ফেরার পর তিনি সেগুলো চুরি করলেন, তবে এরপর আর সেগুলোর অলৌকিক শক্তি উদ্ভাসিত করতে পারেননি।
তিনি ভাবলেন, রক্তপূজার মাধ্যমে হয়তো সেগুলো আবার সক্রিয় করা যাবে কিনা।
...
কয়েকদিন পর, তাং পিং গোপনে ওই ব্যক্তিকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, লোকটির মুখ দেখে তিনি চমকে উঠলেন—"ঝোউ পরিবারের প্রধান ঝোউ শিং! এই ছেলেটা এখনো বেঁচে আছে?"
যদিও তার চেহারা বুড়িয়ে গেছে, তবুও তাং পিং ভুলতে পারেননি। এক নজরেই চিনে নিলেন তার প্রকৃত পরিচয়।
সেই বছর ঝোউ পরিবারের প্রধান ছিলেন ঝোউ শিং।
তবে আবার ভাবলে দেখা যায়, ঝোউ পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়েছে দুই শতাব্দীরও বেশি, সেই সময় ঝোউ শিং ছিল তরুণ প্রজন্মের, বয়সে কিছুটা বেশি বেঁচে থাকাটা অস্বাভাবিক নয়। যদিও হিসাব করলে, তার আয়ু প্রায় শেষের দিকেই।
তাং পিং ফিরে গিয়ে দু-এক দিন দূয়ু-র সঙ্গে অনুসরণ করলেন।
দূয়ু-র কপালে তৃতীয় চক্ষু, যার দ্বারা অতিপ্রাকৃত আত্মা ও তথ্য দেখতে পান। এ ক্ষমতা ঈর্ষণীয়, জন্মগত।
শ্বেত-সম্রাট পাহাড়ের চূড়ায়, বোধহয় সারা দুনিয়া স্বচক্ষে দেখার জন্যই সেখানে বিরাজ করেন।
"এই ব্যক্তি গোপনে চু-রাজ্য ও উ-রাজ্যের মধ্যে যুদ্ধ বাধাতে চায়, এবং চু-রাজ্যকে বিভক্ত করার পরিকল্পনা করছে, অচিরেই সে কার্যক্রম শুরু করবে।" দূয়ু গোপনে শোনা খবর জানালেন তাং পিং-কে।
"কী ভরসায় সে চু-রাজ্যকে বিভক্ত করবে?"
দূয়ু-র কপালের তৃতীয় চক্ষু সোনালী আভায় জ্বলজ্বল করে উঠল, তিনি দশ মাইল দূরের কাঠের কুটির লক্ষ্য করলেন—"মনে হচ্ছে একখানা সুন্দরী-পরিপূর্ণ চিত্রপট আছে, যদি নারীর ফাঁদ ব্যবহার করে, সফলও হতে পারে।"
প্রাচীনকাল থেকেই বীরপুরুষেরা সুন্দরীর মোহে পড়ে বিপথে গেছেন, সুন্দরী নারীর কানে কানে কিছু বললেই অনেকের মনে দ্বিধার উদ্রেক হয়।
"লোকটি একেবারে পরিকল্পনা করে নষ্ট করতে চাইছে, হাজারদিন পাহারা দিয়ে চোর রোধ হয় না, দ্রুত তাকে ধরে ফেলতে হবে।"
দূয়ু চিন্তিত গলায় বলল—"লোকটি সাধনায় উচ্চতর, আবার ছলনার পটুত্বও আছে, হঠাৎ গিয়ে আক্রমণ করা বিপজ্জনক হবে।"
"তুমি ঠিক বলেছ, খুবই ঝুঁকিপূর্ণ। তাই তোমাকেই পাঠাচ্ছি।" তাং পিং কাঁধে হাত রেখে বললেন।
"এটা..."
এ পর্যায়ে এসে, সে হতাশ হয়ে দীর্ঘধনুক নিয়ে সাবধানে ফা-ম্যাও শানের দিকে উড়ে গেল।
বিস্ফোরণ!
দুই জন সঙ্গে সঙ্গে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল, ঝোউ শিং এক ধরণহীন ব্রোঞ্জের তলোয়ার চালাচ্ছেন, যার ঝলক বজ্র-সমান, অত্যন্ত প্রভাবশালী।
"তুই ছোট্ট বেয়াদব, সাহস হলো আমার ওপর চালাতে!"
দু’জনে আকাশে উঠে লড়াই করল।
অন্যদিকে, চু-রাজ্যের লোকেরা উদ্ধার করতে এলে, তাং পিং সামনে এসে বাধা দিলেন।
"তোমরা ব্যস্ত হয়ো না, লোকটি গুপ্তচর—ফিরে যাও।"
সবাই আদেশ মানল।
এদিকে, দূয়ু লড়তে লড়তে ক্রমশ ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
প্রথমবারের মতো এমন শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি।
আগের প্রতিপক্ষরা হয় তার চেয়ে দুর্বল ছিল, নয়তো অভিজ্ঞতায় পিছিয়ে। এবার প্রতিপক্ষের সাধনা প্রায় সমান, কিন্তু লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা অতুলনীয়, ফলে দূয়ু বেশ কষ্ট পাচ্ছে।
দু’জনে নির্জন পাহাড়ের ওপর উঠে গেল।
"এবার শেষ করার সময়।"
ঝোউ শিং ওপর থেকে উড়ে এসে চিত্রপট খোলেন।
চিত্রপটটির নাম ‘শত সুন্দরীর চিত্র’, শুরুতে ‘তাং দেবতা’ তৈরি করেছিলেন, দুই শতাব্দীর পূজা ও সাধনার পর এটি সাধারণ যন্ত্র থেকে আত্মসত্তা-সম্পন্ন বস্তুতে রূপ নিয়েছে।
হঠাৎ!
দিন রাত হয়ে গেল।
চারপাশের দৃশ্য চিত্রের সেই ছোট সেতু-নদীর প্রবাহে পরিণত হলো।
শত সুন্দরী রূপান্তরিত হলো নীলবর্ণ মুখ ও শয়তানি দাঁতওয়ালা রাক্ষসে; তাদের মধ্যে একজনের গায়ে লাল বধূবসন, চুল অসম্ভব লম্বা, যেন কালো ইস্পাতের সূচ, সারা আকাশে ছড়িয়ে।
"বিপদ!"
দূয়ু কপালের মণিবন্ধ খুলে তৃতীয় চক্ষু উন্মুক্ত করল, প্রাণপণে প্রস্তুত, এমন সময় রূপালী ঝকঝকে দানবীয় হাত অন্ধকার ছিঁড়ে ফেলল।
বিশ হাত দীর্ঘ এক কাঁচের দেবমূর্তি লাফিয়ে বেরিয়ে এল, পাশে হলুদ-ঝর্ণার বিষাক্ত মেঘে ঘেরা জলজ ড্রাগন।
"কে?" ঝোউ শিংয়ের বিজয়ী মুখাবয়ব জমে গেল।
পরক্ষণেই এক চড়ে উড়ন্ত তলোয়ার ছিটকে গেল, হাতের একটুও ক্ষতি হলো না; হলুদ-ঝর্ণার ড্রাগন লেজ ঘুরিয়ে ঝোউ শিংকে আঘাত করল, সে নিচে পড়ে গেল।
খটখট খটখট...
শোনা গেল হাড়ভাঙা শব্দ।
ঝোউ শিংয়ের অর্ধেক হাড় ভেঙে গেল, চিত্রপটটি মাটিতে পড়ে গেল।
কাঁচের দেবমূর্তি অজ্ঞান ঝোউ শিংকে ছুড়ে দিল, নিজেও আবার মানুষের রূপ নিল—"বেঁধে ফেলো, ফিরে চল!"
"গুরুজি, আপনি..." দূয়ু হতভম্ব।
"কাশি কাশি, সম্প্রতি আমি স্তরোন্নতি পেয়েছি।"
কথা শেষ হতেই তাং পিং হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
শুধু বিমূঢ় দূয়ু পড়ে রইল—গুরুজি বড্ড নিভৃতচারী!
...
গণযূত পাহাড়ের গুহা।
ঝোউ শিং মাটিতে পড়ে আছে, পাশে হলুদ-ঝর্ণার ড্রাগন তার দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে।
তাং পিং পাশে বসে ঝোউ শিংয়ের সংরক্ষণ ব্যাগ তল্লাশি করছেন।
"তিনখানা পাল্লাই ফাঁকির আধ্যাত্মিক গ্রন্থ, একটি মূল সাধনা-পদ্ধতি, একটি শত সুন্দরীর চিত্র, দুইটি পাথরের মোরগ...এ কী? জন্মগত পাথর-মোরগ?"
তাং পিং ভূগর্ভস্থ দৃষ্টিতে দেখলেন, এগুলো সাধারণ খেলনা নয়, বরং জীবন্ত সত্তা।
এসময় ঝোউ শিং ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, চারপাশ দেখে আতঙ্কে চিৎকার করল—"এটা কোথায়? আমি কোথায়?"
"ঝোউ পরিবারের প্রধান, আমাকে চিনতে পারছ?"
তাং পিং সামনে এগিয়ে এলেন।
ঝোউ শিং সেই মুখ দেখেও চিনতে পারছিল না।
"সেই বছর তোমার জমিতে কাজ করা ভূত, কালো কাঠের ভূতের অধীনস্থ তাং পিং।"
"তুমি...তুমি..." ঝোউ শিং সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেলল, এই ছেলেটা এখন সাধক হয়ে গেছে!
অবিশ্বাস্য!
"ভুলে গিয়েছিলাম, আমি এখন চু-রাজ্যের দেব-প্রহরীও। হা হা, ভাবতে পেরেছো তোমার এক পুরনো শত্রু এখনো বেঁচে আছে?"
"তুমি কী করতে চাও?" ঝোউ শিংয়ের মুখ গম্ভীর।
"কিছু না, সামান্য সুদ নিতে চাই, যদিও তোমরা দ্রুত হেরে গেছ; অথবা তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি—হাইদাইয়ের যাবতীয় জ্ঞান বলো, প্রাণে বাঁচবে। আর এই পাথর-মোরগ কী?"
"হুঁ, ছাড়া না দিলে কিছু বলব না, মরলেও না।"
একসময় তুচ্ছ বলে জ্ঞান করা ভূত আজ তাকে ছাড়িয়ে গেছে, তার পরিকল্পনা ভেস্তে দিয়েছে—ঝোউ শিং-এর মনে হিংসার আগুন, সে প্রাণপণ তাং পিংকে হত্যা করতে চাইছে।
"তাহলে তাই হোক, তোমার ইচ্ছা পূরণ করি।"
এরপর দশ দিন-রাত ধরে নির্যাতনে শেষ পর্যন্ত ঝোউ শিং সত্য বলে ফেলল।
তাং পিংও তাকে অনন্তের পথে পাঠিয়ে দিলেন।
এই লোকের সঙ্গে খুব বেশি সংস্পর্শ হয়নি, বিজয়ের কোনো মধুর অনুভূতিও নেই।
"雄鸡 একবার ডাকলেই সকাল হয়—এটা দারুণ এক ঐশ্বরিক বস্তু।" তাং পিং পাথর-মোরগটি নাড়াচাড়া করছিলেন।
আর এই শত সুন্দরীর চিত্র—এটি অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও অশুভ; জীবিত মানুষকে চরম যন্ত্রণায় মৃত্যু পর্যন্ত নিয়ে যায়; ভেতরের ভূতেরা নিরন্তর নির্যাতন করে, ক্রমাগত অভিশাপের শক্তি আহরণ করে।
কীভাবে এর পরিণতি ঘটানো উচিত? তাং পিং মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন।
(এই অধ্যায় শেষ)