অধ্যায় ১৩৩: নবম আকাশের কঠোর বায়ু, উপকারের বদলে অপকার
প্রতিশোধ নেওয়ার সময় এসে গেছে।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে পেখমধারী বা ইউরেন শক্তির লোকেরা সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে। এমন কোনো জায়গা নেই বললেই চলে যেখানে তাদের অনুপ্রবেশ ঘটেনি। তবে স্বস্তির বিষয় হলো, চু রাজ্যের উচ্চপদস্থ কর্তাব্যক্তিরা সম্পূর্ণ অবিচল ছিলেন এবং প্রতি বছরই এই দেশের বহু অভিজাতকে চিহ্নিত করে শাস্তি দিয়েছেন, যারা এই ইউরেনদের সাথে গোপনে হাত মিলিয়েছিল। এভাবেই তারা এই বিপজ্জনক প্রবণতা কঠোর হাতে দমন করতে পেরেছিলেন।
কিন্তু অন্যান্য রাজ্যগুলো এতটা সৌভাগ্যবান ছিল না; কমবেশি সবাই এই পেখমধারীদের সাথে গোপন আঁতাত গড়ে তুলেছিল।
এই অঞ্চলের ইউরেন শক্তির মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ছিল জিং রাজ্য, যার নেতৃত্ব দিচ্ছিল চিয়াং ফেং।
“জিং রাজ্যের শাসক হলেন ওয়েই শুয়াং। তিনি এমন একজন শাসক যিনি নিজের লোকেদের দ্বারাই নিয়ন্ত্রিত হচ্ছেন। শুরুর দিকে আমরা কৌশলগতভাবে নমনীয়তার আশ্রয় নিতে পারি এবং উপযুক্ত সময় এলে এই লোকটিকে বাগে আনতে পারব।”
ছিউয়ু পাহাড়ে তাং পিং মুতানকে ডেকে পাঠালেন।
“প্রভুর কোনো নির্দেশ আছে কি?”
তাং পিং হাতড়ে বুড়ো আঙুলের সমান বড় দুটো পাথরের মোরগ বের করে তা অবহেলায় মুতানের দিকে ছুড়ে দিয়ে বললেন, “এই পাথরের মোরগ দুটো ঝাং উলাং-এর কাছে দিয়ে এসো। সে নিশ্চয়ই এখন ‘শেন দা’ বা দিব্য অবতরণ বিদ্যা আয়ত্ব করেছে। তাকে এগুলো আপাতত ব্যবহার করতে বলো।”
শেন দা বিদ্যা হলো এমন এক মাধ্যম যার সাহায্যে দেবতারা দূর থেকেই নিজেদের শক্তি প্রয়োগ করতে পারেন। তাং পিং যদি এই মুহূর্তে নিজের শক্তিতে এই পাথরের মোরগ দুটোতে আঘাত করতেন, তবে সরাসরি দুটি ‘কান জিয়া’ বা কুয়াশা ভক্ষণ স্তরের পাথরের মোরগ তৈরি করতে পারতেন, কারণ একমাত্র এই পাথরের মোরগগুলোই কেবল তাঁর শক্তি সহ্য করার ক্ষমতা রাখে।
কিন্তু এমনটা করলে খুব সহজেই অন্যের সন্দেহ তৈরি হতো, কারণ এই স্তরের শক্তি অত্যন্ত প্রবল। তাই ঝাং উলাং-কে দিয়ে কাজ করানোই শ্রেয়, কারণ炼气 বা শুদ্ধিকরণ স্তরের সাধকদের প্রতি সচরাচর কেউ অতটা মনোযোগ দেয় না।
চিয়াং ফেং অত্যন্ত সতর্ক প্রকৃতির মানুষ। সামান্যতম অমিল দেখলেই সে সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যাবে। তাই জীবন-মরণ পরিস্থিতি না হলে হঠাৎ করে নিজের প্রকৃত শক্তি প্রকাশ করে ফেললে এই লোকটা ঠিকই টের পেয়ে যাবে।
সব দিক ভেবেচিন্তে তাং পিং সিদ্ধান্ত নিলেন যে, প্রথমে ওদেরকেই সামনে রাখা ভালো এবং তিনি নিজে আড়ালে থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করবেন।
মিংঝু ঐশ্বরিক প্রাসাদে।
তাং পিংয়ের নিবিড় অনুসন্ধান ও গোপন তদন্তের পর তিনি ‘গাংছি’ বা কঠোর শক্তির কিছু তথ্য এবং সেই সাথে দিব্য ওষধি এবং ‘শিয়ানলিং’ বা দিব্য আত্মপ্রকাশ স্তরের গোপনীয় সাধনা পদ্ধতির কিছু সূত্র খুঁজে পেয়েছেন।
“বর্তমানে আশেপাশের শক্তিগুলোর মধ্যে পাঁচটা জায়গায় এই দিব্য আত্মপ্রকাশের সাধনা পদ্ধতি রয়েছে—উশিয়া প্রাচীন রাজ্য, ইয়ং রাজ্য, জিং রাজ্য, ফায়ার ওয়ার্শিপার রাজ্য এবং কি রাজ্য।”
এই রাজ্যগুলোর কারোর সাথেই তাং পিংয়ের বিশেষ কোনো জানাশোনা নেই। দিব্য আত্মপ্রকাশ বা কুয়াশা ভক্ষণ স্তরের সাধনা পদ্ধতি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত গোপনীয় বিষয়। শক্তি প্রয়োগ করে তা ছিনিয়ে নেওয়া অসম্ভব। একমাত্র ইউদির মাধ্যমেই কেবল এ সম্পর্কিত কোনো সূত্র খুঁজে পাওয়া সম্ভব।
তাং পিং আবারও ইউদির দোকানে এলেন। এবার এসে তিনি পরিষ্কার দেখতে পেলেন যে দোকানে নতুন নানা রকমের ওষধি ও তরল ওষুধ যোগ হয়েছে।
এক বৃদ্ধ দোকানে বসে অতিথিদের আপ্যায়ন করছিলেন। তাং পিং চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগলেন।
ইউদি খদ্দেরকে বিদায় জানিয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, “ইউডিং সহকর্মী! কী এমন বিশেষ কারণে আপনার কষ্ট করে এখানে আসা হলো?”
“এমনিতেই এলাম, একটু ঘুরে দেখতে।”
দুজনে কিছু সময় অলস কথাবার্তা বললেন এবং তাং পিং ওষধি প্রস্তুত করার বেশ কিছু নতুন মৌলিক জ্ঞানও অর্জন করলেন।
ওষধি চুল্লিতে ওষুধ তৈরির জন্য সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত মাধ্যম মাইকা নয়, আদা নয়, এবং সালফারও নয়।
বরং তা হলো ‘শুইবি’ এবং ‘জিনজিং’।
শুইবি হলো এক প্রকার পাথর, যা তাং পিংয়ের মতে জেড বা সবুজ জেমস্টোনের সমতুল্য।
আর জিনজিং তো বলাই বাহুল্য, তা হলো খাঁটি সোনা।
এই ধর্মীয় সম্প্রদায়ের লোকজন প্রায়ই ভ্রমণের উদ্দেশ্যে বাইরে বের হয়, বিভিন্ন জায়গার মহামূল্যবান বস্তু সংগ্রহ করে এবং তা দিয়ে দিব্য ওষধি তৈরি করে। ইউদি তাদেরই একজন।
তাং পিং ধীরে ধীরে ইউদির গভীরতা মাপার চেষ্টা করতে লাগলেন।
সময় গড়ানোর সাথে সাথে তাং পিং ক্রমশ ইউদির মধ্যে এক ধরনের রক্ষণাত্মক মনোভাব লক্ষ্য করতে শুরু করলেন।
ইউদি ও তাঁর সম্পর্ক মোটামুটি বন্ধুত্বের বলা চলে। সাধারণত তারা নিজেদের কিছু অভিজ্ঞতাও আদান-প্রদান করেন, কিন্তু বিষয় যখনই আরেকটু গভীরে যেতে চায়, তখনই লোকটা এড়িয়ে যায়।
তাছাড়া তাং পিং এই লোকটির একটি বড় দুর্বলতাও আবিষ্কার করেছেন—সে সামান্য সুবিধা পেলেই তা লুফে নিতে চায়।
তাং পিংকে দোকান উপহার দেওয়ার পরও এই লোকটা আরও ছাড়ে ওষধি কিনতে চেয়েছিল। যদিও তিনি এসবের খোঁজখবর রাখেন না, কিন্তু ইউদি তা ভালো করেই জানে যে প্রাসাদ প্রধান হিসেবে সামান্য ছাড় দেওয়া তাঁর জন্য কোনো কঠিন কাজই নয়।
এই ঘটনাটি তাং পিংকে ইউদির আসল চরিত্রটি চিনতে সাহায্য করল, তবে তিনি বাইরে তা প্রকাশ হতে দিলেন না।
কয়েক মাস পরে।
শিওং ইয়াং দানিয়াংয়ে যুদ্ধাভিযানের শপথ নিলেন এবং ইউ রাজ্যের সাথে মিলে ষাট হাজার সৈন্য নিয়ে উত্তর দিকে অভিযান শুরু করলেন।
শিওং ইয়াং নিজেই ব্যক্তিগতভাবে যুদ্ধে নেতৃত্ব দিলেন এবং একটি লড়াইয়ে ‘ফেংডিং’ বা ফিনিক্স বয়াম ব্যবহার করে কেবল খাদ্যের শক্তি ধারণ করা অবস্থাতেই শুদ্ধিকরণ স্তরের যোদ্ধাকে পরাজিত করলেন, যার ফলে রাতারাতি তাঁর খ্যাতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
যখন বিশাল সেনাবাহিনী ঝড়ের বেগে এগিয়ে চলেছে।
জিং রাজ্যের রাজধানী, পেছনের পাহাড়।
গগনচুম্বী পাহাড়গুলো মেঘের মধ্যে হারিয়ে গেছে। আকাশে সারস পাখি ডানা মেলে উড়ে বেড়াচ্ছে এবং মেঘের ফাঁকে বহু শক্তিশালী প্রাণীর দেখা মেলে।
পাহাড়ের চূড়ার কাছাকাছি অংশে পাথরের গায়ে খোদাই করা একটি পুরোনো ব্রোঞ্জ প্রাসাদ সাঁটানো রয়েছে। ব্রোঞ্জের গায়ে তিন চোখের পেখমধারীর মূর্তি খোদাই করা আছে, যার মাথায় সোনার মুকুট এবং হাতে রাজদণ্ড।
ব্রোঞ্জের প্রাসাদের নকশাগুলো থেকে মাঝেমধ্যেই সোনালি আলো ঝলকে উঠছিল এবং মনে হচ্ছিল যেন খোদাই করা পেখমধারীগুলো জীবন্ত হয়ে উঠেছে।
প্রাসাদের ভেতরে অনেক পেখমধারী উপস্থিত ছিল, যাদের বেশিরভাগেরই পালক মিশ্রিত রঙের, তবে অল্প কিছু বিশুদ্ধ রঙের। মাঝখানে ব্রোঞ্জ দেববৃক্ষের নিচে বসে ছিল এক সুদর্শন যুবক, যার পিঠে একজোড়া কুচকুচে সাদা ডানা এবং কপালে রয়েছে তৃতীয় এক চোখ।
এই ব্যক্তিটিই হলো চিয়াং ফেং।
অধীনস্তদের প্রতিবেদন শুনে চিয়াং ফেং ভ্রূ কুঁচকে অসন্তুষ্ট সুরে বললেন, “এই লোকগুলো দিন দিন আরও অকেজো হয়ে পড়ছে। একটা সাধারণ চু রাজ্যকেও তারা পরাস্ত করতে পারছে না? তোমরা কি চু রাজ্যের লোকেদের সাথে কথা বলেছ? আমাদের সম্পর্কে তাদের ধারণা কী?”
চিয়াং ফেংয়ের লড়াই করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা ছিল না, বরং তিনি নিজের আস্তানা বদলানোর কথা ভাবছিলেন।
যদি চু রাজ্য পেখমধারীদের পূজা করতে রাজি হতো, তবে তিনি সবার আগে জিং রাজ্যের উচ্চপদস্থদের মাথা কেটে স্বাগত উপহার হিসেবে নিয়ে আসতেন।
“চু রাজ্যের লোকেরা আমাদের শত্রুর মতো দেখে। তারা বলে যে তাদের পূর্বপুরুষদের একসময় পেখমধারী কিং তাড়িয়ে দিয়েছিল এবং তারা অনেক দুর্ভোগ পোহাতে বাধ্য হয়েছিল। তাই তারা কখনোই পেখমধারীদের পূজা করবে না।”
চিয়াং ফেংয়ের মুখমণ্ডল অসন্তুষ্টিতে মেঘাচ্ছন্ন হয়ে গেল। অধম নশ্বরদের এত বড় স্পর্ধা যে তারা তাঁকে ঘৃণা করার সাহস পায়! তারা কি জানে না যে অমরদের মূল রূপই হলো পেখমধারী?
তাদের কয়েকজনকে মেরে ফেললে এমন কী ক্ষতি হয়? যদি এর বিনিময়ে অমরত্ব লাভ করা যায়, তবে কত মানুষ লাইনে দাঁড়িয়ে নিজেদের পূজা করার সুযোগ প্রার্থনা করবে।
“এছাড়া, ওয়েই রাজ্যের শাসক চিঠি পাঠিয়েছেন। তিনি আমাদের আরেকটি সুযোগ দেওয়ার অনুরোধ জানিয়েছেন এবং জানিয়েছেন যে তিনি কি রাজ্যের সাথে জোট বেঁধেছেন। দুই রাজ্য মিলে আক্রমণ করলে নিশ্চিতভাবেই চু রাজ্যকে পরাজিত করা সম্ভব।”
চিয়াং ফেংয়ের এক ভুরু উঁচিয়ে গেল এবং তাঁর চোখে ফুটে উঠল বিস্ময়। তিনি বললেন, “কি রাজ্য কি আমাদের শত্রু নয়?”
সে সময় কি রাজ্য কেবল পেং বংশকেই গ্রাস করেনি, বরং জিং রাজ্যেরও বহু জমিও দখল করে নিয়েছিল। দুই পক্ষের শত্রুতা জিং ও চু রাজ্যের মধ্যকার শত্রুতার চেয়েও অনেক গভীর।
কেউ ভাবতেই পারেনি যে এই দুই শত্রু রাজ্য শেষ পর্যন্ত জোট বাঁধবে।
“সম্ভবত চু রাজ্যের ক্রমবর্ধমান শক্তি কি রাজ্যের মধ্যে এক ধরনের অস্তিত্বের সংকট তৈরি করেছে, যার ফলে দুই পক্ষ জোট বাঁধার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।”
“বেশ, এখনই তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। দেখা যাক তারা কীভাবে পরিস্থিতি সামলায়। তোমরা তিনজনও গিয়ে সাহায্য করো। তাছাড়া, দানিয়াও রাজ্য, কি রাজ্য এবং ইয়ং রাজ্যের সাথে যোগাযোগ বাড়িয়ে দাও এবং তাদের সাথে বন্ধুত্বের সম্পর্ক গড়ে তোলার জন্য লোক পাঠাও।”
চিয়াং ফেং অনুপ্রবেশের কাজে কোনো ত্রুটি রাখছিলেন না, বিশেষ করে দানিয়াও রাজ্যের ক্ষেত্রে।
এই রাজ্যের সবাই পাখি রাক্ষস, ফলে পেখমধারীদের সাথে তাদের এক দূরসম্পর্কীয় রক্তের সম্পর্ক রয়েছে।
যদি জিং রাজ্যকে টিকিয়ে রাখা না যায়, তবে চিয়াং ফেংয়ের ইচ্ছা রয়েছে দানিয়াও রাজ্যে চলে যাওয়ার।
দানিয়াও রাজ্য জিং রাজ্যের পশ্চিমে এবং ইয়ং রাজ্যের দক্ষিণে অবস্থিত। এটি মূলত ইয়ং রাজ্য থেকেই বিভক্ত হয়ে আলাদা হয়েছিল। এর রাজার শক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী। কিংবদন্তি অনুযায়ী, তাঁর শক্তি কুয়াশা ভক্ষণ স্তরের এবং তিনি চিয়াং ফেংয়ের সমকক্ষ। তবে চিয়াং ফেং নিজেকে উচ্চ রক্তমর্যাদার অধিকারী মনে করতেন এবং তাঁর মতে সমকক্ষ স্তরের কেউ কখনোই তাঁর সাথে লড়াই করে জিততে পারবে না।
“দেখা যাক শেষ পর্যন্ত কী হয়……”
চিয়াং ফেং চোখ বন্ধ করে তিন রাজ্যের মহাসংগ্রামের অপেক্ষা করতে লাগলেন।
শিয়ং নদীর তীরে, শিয়াওশিয়াং রাজ্য এই যুদ্ধে সরাসরি অংশ নেয়নি, তবে তারা তাদের অনুগত শক্তির এক হাজার সৈন্যকে সাহায্য করার জন্য পাঠিয়েছিল।
পানির ত্তলার প্রাসাদ, ঝুগুয়াং একটি বিশাল ঝিনুকের খোলের মধ্যে শুয়ে খালি পায়ে জলকেলি করছিল।
শিয়ওমিংয়ের অভিব্যক্তি ছিল শান্ত। সে শূন্যে বসে নিশ্বাস নিয়ে পবিত্র শক্তি গ্রহণ ও বর্জন করছিল।
“দিব্য আগুন তো নেই বললেই চলে, তাই সাধনা করলেও দ্বিগুণ পরিশ্রমে অর্ধেক ফল মিলছে। বোন, তুমি কি মনে করো ওই দুষ্টু লোকটা সত্যিই দিব্য আগুন নিয়ে আসবে?” ঝুগুয়াং তার বরফের মতো সাদা গালটি হাতে ধরে প্রশ্ন করল।
শিয়ওমিং তার সুন্দর চোখ মেলে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমরা কেবল আশা করতে পারি যে সে তার কথা রাখবে। শিয়ং নদীতে আমরা কেউ তাকে হারাতে পারিনি, তাই আমাদের এখন তাকে বিশ্বাস করতেই হবে।”
গত কয়েক বছরের মেলামেশা থেকে এটা স্পষ্ট যে তাং পিংয়ের চারিত্রিক দৃঢ়তা রয়েছে। সে ওয়েই শুয়াংয়ের মতো ধূর্ত বা প্রতারক নয়। সে যা বলে তাই করে এবং নিজের দেওয়া কথা রাখে।
“তুমি এত সহজে তাকে বিশ্বাস করছ?”
“বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, এই লোকটিকে বিশ্বাস করা যায়।”
তিনশ লি দূরে, শিয়ং নদীর উৎসস্থল।
নীল আকাশ মেঘহীন, আর সাদা মেঘগুলো যেন সমুদ্রের মতো বিস্তৃত।
এক সাদা পোশাকধারী মানুষ মেঘের সমুদ্রে বিচরণ করছিলেন। প্রচণ্ড ঝড়ো হাওয়া তার কাপড় উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। তার শরীর থেকে তিন ইঞ্চি দূরত্ব পর্যন্ত একটি আধাস্বচ্ছ সোনালি আলোর বলয় তাকে ঘিরে রেখেছিল, যা দিয়ে তিনি গগনচুম্বী তীব্র ঝড়ো হাওয়া প্রতিহত করছিলেন।
এটি ছিল তিন হাজার ফুট উচ্চতার আকাশ। জায়গাটিকে সাধারণ মনে হলেও এখানকার ঝড়ো হাওয়া ছোরার চেয়েও অনেক বেশি ধারালো, যা সহজেই মানুষকে গুঁড়ো করে দিতে পারে।
সাদা পোশাকধারী মানুষটির কপাল ভেদ করে একটি সোনালি দিব্য চক্ষু উন্মুক্ত হলো এবং তাঁর দৃষ্টি চারপাশের মেঘের ওপর ঘুরে বেলাল।
এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং তাং পিং।
“পেয়ে গেছি!!”
ঝপ!
তাং পিং ঝড়ের গতিতে একশো একর চওড়া বিশাল একটি মেঘের ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং তার ভেতর দিয়ে দ্রুত এগিয়ে চললেন।
সামনের পুরো অংশটাই কুয়াশায় সাদা হয়ে রয়েছে।
“চিওহ্!!”
হঠাৎ করে একটি খাঁটি সাদা পায়রা আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল এবং ডানা ঝাপটিয়ে সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
“হা হা, পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা কোরো না!!”
তাং পিং বাতাসের তৈরি তরবারি বের করলেন।
পাস!
বাতাসের তরবারি পায়রাটিকে ভেদ করে চলে গেল এবং পায়রাটি আরও ঘন সাদা ধোঁয়ায় পরিণত হলো।
তাং পিংয়ের হাতা থেকে একটি সোনালি ড্রাগন বেরিয়ে এল। ড্রাগনটির পাঁচটি থাবা ছিল। যদি এর মাথায় শিং না থাকত, তবে যে কেউ এটিকে পাঁচ থাবাওয়ালা সোনালি ড্রাগন বলে ভুল করতে পারত।
শিং ছাড়া ড্রাগনকে ‘জিয়াও’ বা জলড্রাগন বলা হয়।
জলড্রাগনটি এক মুহূর্তে সাদা বাষ্প গিলে খেল এবং দীর্ঘক্ষণ পর এটি চুলের সুতোর মতো সরু হলুদ বাষ্প বমি করে বের করল। এই হলুদ বাষ্পটি সোনালি জলড্রাগনের শক্তির সাথে কিছুটা মিল রয়েছে, তবে মনোযোগ দিয়ে দেখলে এর অমিলও ধরা পড়ে।
এই হলুদ বাষ্পটি আগের অশুভ শক্তির চেয়ে হালকা এবং এর উজ্জ্বলতা বেশি, দেখতে ঠিক যেন একটি খাঁটি সোনার সুতোর মতো।
সুতোগুলো ধীরে ধীরে ড্রাগনের আকার ধারণ করছিল।
মধ্যম স্তরের কঠোর শক্তিগুলো সাধারণত বিভিন্ন পাখির আকৃতির হয়, আর উচ্চ স্তরেরগুলো ড্রাগন, ফিনিক্স বা কিলিন—এই তিনটির একটির রূপ নেয়।
এতে কোনো সন্দেহ নেই যে এটি নিশ্চিতভাবেই উচ্চ স্তরের ‘গাংছি’ বা কঠোর শক্তি।
“তোমার নাম দেওয়া যাক ‘হুয়াংছুয়ান জলড্রাগন কঠোর শক্তি’।”
এই কঠোর শক্তির মধ্যে পৃথিবী, অন্ধকার, ভূত এবং মৃত্যুর মতো বিভিন্ন বৈশিষ্ট্য রয়েছে। একটিমাত্র কঠোর শক্তির মধ্যে এত ধরনের বৈচিত্র্য থাকা প্রমাণ করে যে এটি অত্যন্ত নিখুঁত এবং উচ্চমানের শক্তি।
কঠোর শক্তির পরিমাণ খুবই কম। তাং পিংয়ের কাছে বর্তমানে উপযুক্ত সাধনা পদ্ধতি না থাকায় তিনি এই কঠোর শক্তিগুলো শোষণ করে সাধনায় ব্যবহার করতে পারছেন না।
তাই তিনি কেবল এগুলো আগে থেকেই জমা করে রাখছেন, যাতে সাধনা পদ্ধতি পাওয়ার পর তা একসঙ্গে শোষণ করতে পারেন।
“তবে, এর মাধ্যমে একটা জিনিস পরিষ্কার হয়ে গেল যে জলড্রাগন কঠোর শক্তিতে রূপান্তরিত হতে পারে। সুতরাং স্তর যাই হোক না কেন, সরাসরি রূপান্তর করে নিলেই কাজ শেষ।”
যদিও রূপান্তরের প্রক্রিয়ায় বড় ধরনের অপচয় ঘটে এবং সাধারণত দশভাগের এক ভাগও অবশিষ্ট থাকে না, তবুও চারদিক থেকে একই ধরনের উপাদান খুঁজে বেড়ানোর চেয়ে এই পদ্ধতি অনেক বেশি সহজ।
তাং পিং আরও একবার চক্কর দিলেন। কঠোর শক্তির পরিমাণ খুব একটা বেশি ছিল না। যেহেতু এগুলো মূলত পবিত্র বাষ্প, তাই এগুলো বেশ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকে এবং মেঘের সমুদ্রের কারণে দৃষ্টিসীমা ঢাকা থাকায় এগুলো সংগ্রহ করা বেশ কঠিন।
টানা কয়েকটি চুলের মতো সরু কঠোর শক্তি সংগ্রহ করার পর তাং পিং মাটিতে ফিরে এলেন।
আসলে আকাশে বেশিক্ষণ থাকা যায় না। সেখানে যতিক্ষণই থাকা হোক না কেন, শরীরের অন্ধকারের শক্তি দ্রুত খরচ হতে থাকে। তবে আকাশের উচ্চতায় নিজের মৌলিক দক্ষতাগুলো ঝালিয়ে নেওয়া বেশ ভালো উপায়।
যাই হোক, তাং পিংয়ের কোনো তাড়াহুড়ো নেই, তিনি ধীরে সুস্থেই এগোচ্ছেন।
এরপরের দিনগুলোতে তাং পিং একদিকে উত্তরের যুদ্ধক্ষেত্রের খবর রাখছিলেন, অন্যদিকে মিংঝু ঐশ্বরিক প্রাসাদের সাথে মিলে তথ্য সংগ্রহ করছিলেন।
উত্তরের যুদ্ধক্ষেত্র এখনও তীব্র লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। এই যুদ্ধের কারণে অনেকেই তাদের শক্তি বাড়িয়ে নিতে পেরেছিলেন। শিওং ইয়াংও প্রায় শুদ্ধিকরণ স্তরে পৌঁছানোর মুখে ছিলেন। জিয়ানজিয়ান পাহাড়ের লোকজন যেন যুদ্ধের মাধ্যমেই বেঁচে রয়েছে এবং তাদের ঐতিহাসিক অবস্থান ধীরে ধীরে পুরোনো মেই পাহাড়ের স্থান দখল করে নিচ্ছে।
প্রতিটি যুগে নতুন রাজা ও নতুন সভাসদরা আসেন। বর্তমান যুগ হলো শিওং ইয়াং এবং জিয়ানজিয়ান পাহাড়ের সম্রাট ও মন্ত্রীদের যৌথভাবে নতুন অঞ্চল জয়ের যুগ।
আর অতীতে শিওং বা-র সাথে থাকা মেই পাহাড়ের জলবাহিনীও ঝাং উলাং-এর সাথে পাতালপুরীতে চলে যাওয়ার সাথে সাথে ধীরে ধীরে পিছনের সারিতে চলে গেছে।
সময় বয়ে চলে, পুরোনো প্রজন্মান্তর ঘটে আসে নতুন প্রজন্ম।
উদ্বেগহীন রাজ্য।
নানলু হুয়া মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালেন। তাঁর পুরো শরীরটি ধীরে ধীরে এক বিশাল সাপে রূপান্তরিত হয়ে গেল। তিনি উচ্চারণ করলেন:
“খুঁজে পেয়েছি! পূর্বপুরুষ, আমি অবশেষে শুদ্ধিকরণ স্তরের রহস্য খুঁজে পেয়েছি! যে দিন আমি এই স্তর অতিক্রম করব, সে দিনই পুরোনো প্রজন্মকে হটিয়ে নতুন প্রজন্ম ক্ষমতা দখল করবে!”
দুম!
রাজপ্রাসাদের বিশাল পাথরের দরজা নিচে নেমে এল এবং নানলু হুয়াকে তার ভেতরে আটকে ফেলল। যখন তিনি পরবর্তীবার বাইরে আসবেন, তখন তিনি হবেন একজন শুদ্ধিকরণ স্তরের সাধক এবং নানলু হুয়া হয়ে উঠবেন এই রাজ্যের আইনসম্মত রাজা।
সে সময় সাপের দেবতার আঁশ ব্যবহার করার কৌশল আয়ত্ব করে তিনি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবেন।
বন্ধ ঘরে আত্মগোপন করার আগে নানলু হুয়া বিশেষভাবে তার অধীনস্তদের নির্দেশ দিয়ে গিয়েছিলেন, “মনে করে সময়মতো মানুষের বলির ব্যবস্থা করবে এবং আমি বাইরে আসার সময় আমাকে ডেকে তুলবে।”
নানলু রাজা তাং পিংকে অত্যন্ত সন্দেহের চোখে দেখতেন। যদিও তিনি প্রাসাদ প্রধানের পদটি ছেড়ে দিয়েছিলেন, তবুও বলিদানের গোপনীয় পদ্ধতি তিনি কাগজে লিখে যাননি, বরং তা মৌখিকভাবে কেবল নানলু হুয়াকে শিখিয়েছিলেন। এই কাজটি করা হয়েছিল রাজকীয় বৈধতা বজায় রাখার জন্য।
তবে এই সিদ্ধান্তের কারণে তাং পিং যথেষ্ট অবসর সময় পেয়েছিলেন।
সাধারণ দিনে তিনি বেশ জাঁকজমকভাবেই ফাঁকি দিতেন, কারণ প্রাসাদ প্রধানের পরিচয়ের সুবাদে নানলু হুয়া প্রায়ই তাঁর অনেক ঝামেলা মিটিয়ে দিতেন।
ছিউয়ু পাহাড়ে, তাং পিং নানলু রাজার কাছ থেকে পাওয়া সেই স্টোরেজ ব্যাগ বা থলিটি উল্টেপাল্টে দেখছিলেন। এটি কততম বারের মতো তিনি করছেন তার কোনো হিসাব নেই।
তাং পিংয়ের মনে হয়েছিল যে মিংঝু ঐশ্বরিক প্রাসাদের মতো প্রাচীন ভিত্তির অধিকারী কোনো জায়গায় কঠোর শক্তি পরিশুদ্ধ করার সাধনা পদ্ধতি না থাকার কোনো কারণ নেই। হয় এটি এই এলোমেলো ছোট ছোট জাদুর মধ্যে লুকিয়ে আছে, নয়তো নানলু হুয়ার কাছে রয়েছে।
তবে তিনি এখনও যেহেতু কোনো নিশ্চিত সূত্র পাননি, তাই আপাতত নিজের পরিচয় প্রকাশ না করাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।
তাং পিং গোপনে তার সাধনা চালিয়ে গেলেন।
একদিকে ওষধি প্রস্তুত করা, অন্যদিকে গোপনে দিব্য ওষধি এবং সাধনা পদ্ধতির সূত্র খোঁজা।
ইউদিও তাঁদের পারস্পরিক সাধনা পদ্ধতি বিনিময়ের প্রস্তাবে রাজি হননি। যদিও তারা এখনও একে অপরের সাথে কথা বলেন, তবুও তাং পিংয়ের মনে এর জন্য অসন্তোষ জমে উঠেছিল।
ইউদির দোকানটি ছিল জিয়ানজিয়া উপত্যকায় এবং তিনি বসবাস করতেন সেই উপত্যকার বাইরের একটি ছোট পাহাড়ে।
বাইরে তখন সূর্য ঠিক মাথায় জ্বলছে।
নদীর পানি খুব দ্রুত বেগে বয়ে চলেছে, দুই পাশের খাড়া পাথরে আঘাত করে জলকণা থেকে তৈরি হচ্ছে একের পর এক সুন্দর রামধনু।
নামহীন পাহাড়টি নদীর তীরেই অবস্থিত। এটি কোনো অমরদের স্বর্গরাজ্য না হলেও নির্জনবাসের জন্য বেশ উপযুক্ত একটি জায়গা।
পাহাড়ের চূড়ায় একটি খড়ের কুঁড়েঘর রয়েছে। কুঁড়েঘর থেকে নীল ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছিল, তবে সেই ধোঁয়া আকাশে না মিশে কুঁড়েঘরের পেছনের ওষধি ক্ষেতের ওপর নেমে আসছিল এবং বসন্তের ঝরনা ও বিভিন্ন ঔষধি গাছের দ্বারা শোষিত হচ্ছিল।
কুঁড়েঘরের ভেতরে এক বয়স্ক, রোগাটে মানুষ বসে ছিলেন, যার কোমরে একটি ইউদি জাদুর অস্ত্র ঝুলছিল।
বৃদ্ধটির গোঁফ বেশ পরিপাটি করে ছাঁটা এবং তাঁকে বেশ চতুর দেখাচ্ছিল। এ সময় তিনি গভীর মনোযোগ দিয়ে ওষধি চুল্লিতে ওষুধ তৈরি করছিলেন।
হু হু হু!
হঠাৎ করেই আকাশের কোণ থেকে অদ্ভুত এক শিংয়ের আওয়াজ ভেসে এল।
ইউদির মুখমণ্ডলের রঙ বদলে গেল। তিনি ওষধি চুল্লির দিকে আর খেয়াল না করে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এসে আকাশের দিকে তাকাতে লাগলেন।
তিনি দেখলেন যে পূর্ব দিকের আকাশের ওপরে হঠাৎ করেই এক ফালি হলুদ রঙের রিবন বা ফিতা উড়ে আসছে।
ভালোভাবে খেয়ল করার পর বোঝা গেল ওটা কোনো হলুদ ফিতা নয়, বরং হলুদ রঙের লেলিহান শিখা।
আগুনটি পাহাড়ের চূড়ায় এসে পৌঁছানোর সাথে সাথে পাহাড়ের তাপমাত্রা এক লাফে কয়েক ডগ্রি বেড়ে গেল এবং সেই সাথে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল তীব্র সালফারের গন্ধ।
ঝপ!
আগুনগুলো সংকুচিত হয়ে একজন মানুষের রূপ ধারণ করল।
তিনি ছিলেন লাল চুল, লাল ভ্রু এবং লাল পোশাক পরিহিত এক স্বাস্থ্যবান ও ধনী দেখতে মধ্যবয়স্ক মানুষ।
এই ব্যক্তিটি আসার পর থেকেই চারপাশে সালফারের তীব্র গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে এবং তাঁর নাকের ফুটো দিয়েও সালফারের গন্ধযুক্ত ধোঁয়া বের হচ্ছিল।
“হুয়াংপাও সহকর্মী! আপনি এখানে কীভাবে এলেন?”
ইউদি কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
এই হুয়াংপাওর জিং বা ওষধি চুল্লি সম্প্রদায়ের মধ্যে বেশ উচ্চ পদমর্যাদা ছিল এবং তাঁর শক্তিও ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, প্রায় শুদ্ধিকরণের শীর্ষ স্তরের সমান।
“তোমাকে দেখতে এলাম, তোমার এখানে কী অবস্থা?” হুয়াংপাও নিজের মনেই কথাগুলো বলতে বলতে চারপাশের পরিবেশ পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন এবং নাক সিঁকিয়ে বললেন, “তোমার এই জায়গাটি একদম কাজের নয়। দক্ষিণাঞ্চলীয় বর্বর অঞ্চলে ভালো আর কী থাকতে পারে? একরাশ বর্বর মানুষ! এর চেয়ে মধ্যম অঞ্চলে গিয়ে সুযোগ খোঁজা অনেক ভালো ছিল। যদি তাও না হয়, সোজা পশ্চিম দিকে চলে যেতে পারতে, হয়তো অমরহীন রাজ্যের মানুষের দেখা পেয়ে যেতে।”
“আমার এই জায়গাটুকু মন্দ নয়।”
ইউদি সংক্ষেপে ঘটনার পটভূমি বর্ণনা করলেন এবং সেই সাথে মিংঝু ঐশ্বরিক প্রাসাদের ইউডিংয়ের ওষধি তৈরির অসাধারণ দক্ষতার কথাও উল্লেখ করলেন। যদিও এই লোকটা প্রায়ই নিজের সাধনা পদ্ধতি হাতিয়ে নেওয়ার ফন্দি আঁটে, তবুও মানুষ হিসেবে সে মোটামুটি ভালোই।
কথাগুলো শুনে হুয়াংপাওর চোখ দুটো চকচক করে উঠল। তিনি বললেন, “ওষধি তৈরির দক্ষতা এত উন্নত যে প্রায় ভুলেই না, আবার প্রাসাদ প্রধানও বটে, নিশ্চয়ই তাঁর কাছে প্রচুর ধন-সম্পদ রয়েছে…… আমরা দুজন মিলে যদি সুযোগ বুঝে লোকটাকে খতম করে দিই কেমন হয়?”
“এই……”
“দ্বিধা করছ কেন? তোমার কি ইচ্ছে করে না? আমরা কি উচ্চতর ওষধি তৈরির দক্ষতা অর্জনের জন্য এবং দিব্য ওষধি তৈরির উপাদান খোঁজার জন্য বাইরে বের হইনি? লুণ্ঠন করা তো এর সাথেই স্বাভাবিকভাবে জড়িয়ে আছে! তুমি আবার কিসের ভান করছ? এর আগে তোমার সাহস ছিল না মানলাম, কিন্তু এখন তো আমি নিজে এসে গেছি, এখনও তোমার বুক কাঁপছে নাকি?”