অধ্যায় ১১৭: রেজেন্ট সম্রাট, সিনই রাজ্যের স্নিগ্ধ কুসুম

তাং পিং ফুসফুস সংগোপন তলোয়ার কৌশলটি দুজনকে শিখিয়ে দিলেন এবং কিছু নির্দেশনা দেওয়ার পর মিংঝু দেবপ্রাসাদের দিকে উড়াল দিলেন।

পথিমধ্যে তাং পিংয়ের মুখ ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে এল, শ্বাসপ্রশ্বাস ক্ষীণ এবং শক্তির প্রবাহ অগোছালো হয়ে পড়ল, যেন তিনি মারাত্মকভাবে আহত হয়েছেন। তিনি আবার অভিনয় শুরু করেছেন, আর সেই অভিনয় এতটাই নিখুঁত যে, ওয়েই শুয়াংয়ের মতো প্রকৃত আহত ব্যক্তির চেয়েও তাকে বেশি বাস্তব মনে হচ্ছিল।

পথে চলতে চলতে তাং পিং ঘটনার প্রতিটি খুঁটিনাটি পুনরায় বিশ্লেষণ করলেন। সবকিছু বড্ড বেশি কাকতালীয়—উভয় পক্ষই এর মধ্যে জড়িয়ে পড়েছে এবং শেষমেশ উভয়েই মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে; জিং রাষ্ট্র এবং মিংঝু দেবপ্রাসাদ উভয়ই চরম ক্ষতির সম্মুখীন। যদি এটি ওয়েই শুয়াংয়ের কারসাজি না হয়, তবে আর কার হতে পারে?

'এহুয়াং এবং নুয়িং দেখা দেননি, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাদের কোনো অস্তিত্বই ছিল না। এটি সেই অনুমানকেই সত্য প্রমাণ করে যে, শিয়াং নদী ওই দুই দেবীর চলাচলের ওপর নিষেধাজ্ঞা আরোপ করে রেখেছে।' তাং পিং মনে মনে ভাবলেন। আর এই বিষয়টিই ওয়েই শুয়াংকে উভয় পক্ষকে ব্যবহার করার সুযোগ করে দিয়েছে। বলতেই হয়, লোকটা সত্যিই ধুরন্ধর। এই যুদ্ধের পর সম্ভবত দুপক্ষেরই উচ্চপদস্থদের স্তরে ওঠার পথ প্রশস্ত হয়ে গেছে।

উউইউ দেশে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, রাস্তাঘাট জনশূন্য, মাটির ওপর রক্তের দাগ এবং ছিন্নভিন্ন দেহগুলো তখনও মিলিয়ে যায়নি। তিনি উউইউ দেশের কেন্দ্রীয় প্রাসাদে পৌঁছালেন। পরিস্থিতি ঠিক তাঁর ধারণামতোই—নানলু রাজার পাশে নতুন একজন যুক্ত হয়েছে। আগের দিয়াওতি রাজাও নিহত হয়েছেন। এখন সেখানে মাত্র দুটি আসন, একটিতে নানলু রাজা, অন্যটিতে ওয়েই শুয়াংয়ের ছদ্মনাম 'ওয়েই শুয়াং'। এছাড়া নিজের মতো একজন কিউই অনুশীলনকারী ছাড়া সেখানে আরও আছে শিয়াওফুয়ের শিষ্য লেতু।

"ওহ? তুমি এখনও বেঁচে আছো?" সুস্থ-সবল তাং পিংকে দেখে নানলু রাজা বাঁকা হাসিতে জিজ্ঞেস করলেন।

"কফ কফ, আমি প্রায় মরেই গিয়েছিলাম।" তাং পিং ঘটনার একটি সংক্ষিপ্ত বর্ণনা দিলেন। তিনি বললেন যে যুদ্ধের প্রভাবে তিনি অনেক দূরে ছিটকে পড়েছিলেন, তাই সাপ দেবতার গ্রাসে পড়ার হাত থেকে বেঁচে গেছেন। "যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর আমি আহত অবস্থায় কুনইউ পাহাড়ে কিছুদিন বিশ্রামের জন্য ফিরে গিয়েছিলাম।"

যুক্তিটি বেশ জোরালো এবং বিশ্বাসযোগ্য। এরপর তাং পিং একটি ওষুধের শিশি বের করে নানলু রাজাকে দিয়ে বললেন, "এটি ইউনমু লিংঝি বড়ি। এর কার্যকারিতা খুব বেশি নয়, কিন্তু ক্ষত সারাতে এর জাদুকরী ক্ষমতা আছে, মহারাজের হয়তো কাজে লাগবে।"

নানলু রাজা শিশিটি হাতে নিয়ে খুলতেই এক মিষ্টি ভেষজ ঘ্রাণ বেরিয়ে এল। শুধু ঘ্রাণ শুঁকেই মনে হলো, তাঁর শরীরের আঁশগুলো যেন পুনরায় গজাতে শুরু করেছে। আগে এই ভীরু লোকটিকে কঠোর শাস্তি দেওয়ার কথা ভাবলেও, এখন সেই চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন তিনি। অন্তত লোকটার কিছু দক্ষতা তো আছেই। তিনি বিশ্বাস করলেন, তাং পিং হয়তো সত্যিই মারাত্মক আহত ছিলেন, আর এখন সুস্থ হয়ে ওঠাটা এই বড়িরই ফল।

"এখন থেকে প্রতি মাসে এক শিশি করে লিংঝি বড়ি সরবরাহ করবে, আর আগের লাল বড়ির পরিমাণ তিনগুণ করা হলো। পরিস্থিতি ভালো নয়, এই কদিন তোমার কষ্ট হয়েছে।" নানলু রাজা বললেন।

"কষ্ট নেই, এটাই আমার দায়িত্ব।" তাং পিং মনে মনে গালি দিলেন, এই বুড়ো কুকুরটি সুযোগ পেলেই সুবিধা নিতে ছাড়ে না। সৌভাগ্যবশত, এই দুই ধরনের ওষুধই ইউ রাষ্ট্রের ঝাং শিয়ান তৈরি করতে পারেন, তা না হলে তাঁর নিজের অনুশীলনের সময় কমে যেত। যদিও এগুলো তাঁর নিজের তৈরি, কিন্তু মিংঝু দেবপ্রাসাদে যোগ দেওয়ার পর কেবল একটি নামমাত্র পরিচয় ছাড়া সবকিছুই নিজের খরচে কিনতে হয়, আবার নিয়মিত ওষুধও জমা দিতে হয়। অবশ্য এতে খুব একটা ক্ষতি নেই, এটাকে এক ধরণের চ্যানেল কেনার খরচ হিসেবে দেখা যেতে পারে। অন্যরা যখন তাঁর কাছে ওষুধ তৈরি করাতে আসে, তারা উপকরণ এবং প্রেতমুদ্রা দুটোই দেয়, সব মিলিয়ে এটি লাভজনকই।

এখন নানলু রাজা যখন তাঁকে বিনা পয়সায় খাটানোর পায়তারা করছেন, তাং পিংয়ের মনে হলো, ওয়েই শুয়াং যেন দ্রুত লোকটাকে শেষ করে দেয়।

"এখন থেকে ওয়েই শুয়াং আমার পাশাপাশি অন্যতম প্রধান নেতা, তুমিও তার আদেশ মেনে চলবে।"

"সাহস করি না, সাহস করি না! ইউডিং বন্ধু আমার বহু বছরের সঙ্গী, আমাদের সম্পর্ক সমান পর্যায়ের।" ওয়েই শুয়াং দ্রুত হাত নেড়ে অস্বীকার করলেন, যেন তিনি এই প্রধান নেতার পদে অভ্যস্ত নন। এই বিনয়ী ও ভদ্র আচরণ তাঁর নিজের সাজানো চরিত্রের সাথে পুরোপুরি মানানসই।

"নিয়ম ছাড়া শৃঙ্খলা বজায় থাকে না, তোমাকে আরও শিখতে হবে।"

"আমি বুঝতে পেরেছি, মহারাজের নির্দেশনার জন্য ধন্যবাদ।" ওয়েই শুয়াং দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন।

"হা হা, ভবিষ্যতে বন্ধু বলেই ডেকো। লেতু, ওয়েই শুয়াং, তোমরা যথাক্রমে শিয়াওফু দেশ এবং দিয়াওতি দেশের দায়িত্ব গ্রহণ করো, এখন থেকে এই দেশগুলো তোমাদের হাতে।"

"আদেশ পালন করা হলো!"

ওয়েই শুয়াং বাইরে শান্ত থাকলেও ভেতরে ভেতরে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়লেন। শিয়াওফু এবং দিয়াওতি হলো তলোয়ার গিরিখাতের নিকটবর্তী ছোট দেশ। দেশ বলা হলেও এগুলো আসলে একেকটি শহর, যেখানে এক লক্ষ নাগরিক এবং সাত-আট লক্ষ ক্রীতদাস ও বন্য মানুষ রয়েছে। কার্যত, পুরো ছোট দেশটির জীবিত মানুষ এবং দেবতারা রাজার সেবায় নিয়োজিত থাকে। ছোট মনে হলেও, মাঝারি পর্যায়ের অনেক দেশের রাজাও এত সম্পদ ভোগ করতে পারেন না। তার ওপর রয়েছে জমজমাট তলোয়ার গিরিখাতের প্রেতবাজার। যদি গোপনে কিছু সম্পদ সরিয়ে ফেলা যায়, তবে তাঁর অমর হওয়ার পথ প্রায় সফল।

কিছুক্ষণ পর আরও কিছু জীবিত মানুষ ফিরে এল। মৃতের সংখ্যা খুব বেশি নয়, প্রায় এক-তৃতীয়াংশ, যা স্বাভাবিক কর্মকাণ্ডে কোনো প্রভাব ফেলেনি, শুধু নতুন নেতাদের সাথে মানিয়ে নিতে মানুষের একটু সময় লাগছে। সবাই চলে যাওয়ার পর তাং পিং কুনইউ পাহাড়ে ফিরে এলেন। তাঁর অনেক কাজ বাকি, তলোয়ার লালন পুকুরটি এখনও উন্নয়নের পর্যায়ে, আপাতত কাজে আসছে না। বাকি জায়গাগুলো সঠিক পথে আছে, এখন আর তাঁকে নিজে থেকে তদারকি করতে হবে না। মুদান ফুলপরীর দেহরক্ষী মুলাহুয়া ও শিনয়িও চু রাজ্যে যোগ দিয়েছে, রাজপ্রাসাদ রক্ষা করছে, এমনকি চু রাজ্যের জাতীয় ফুল হিসেবেও স্বীকৃত হয়েছে।

সব মিলিয়ে, চু রাষ্ট্র একটি মাঝারি রাষ্ট্রের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, বাকিটা সময়ের হাতে।

কুনইউ পাহাড়। তাং পিং ধ্যানে বসলেন। চিসংজি অনুশীলন পদ্ধতি·রিইউ শেন অধ্যায় (২০,০০০/৫০,০০০)। উন্নতির সাথে সাথে দক্ষতার মাত্রাও বাড়ছে, প্রায় পঞ্চাশ বছর সময় লাগবে এই পর্যায়ে ছোট সাফল্য পেতে, তবেই তিনি রিইউ শেন মধ্যম পর্যায়ে পৌঁছাতে পারবেন। মধ্যম পর্যায়ে পৌঁছালে নতুন 'মিংকি' বা প্রেত-চুক্তি করা সম্ভব। কোথায় চুক্তি করবেন, তা নিয়ে তাং পিংয়ের দুটি বিকল্প আছে—এক, তলোয়ার গিরিখাতের প্রেতবাজার, আর দুই, শিয়াং নদী। উভয়ই সরাসরি শত্রুর ঘাঁটিতে আঘাত করার মতো। অন্যথায়, জলাশয় এবং প্রেতভূমি বিস্তার লাভ করতে কত যুগ লেগে যাবে তার ঠিক নেই।

সময় বয়ে যায়। তাং পিং প্রতিদিন অনুশীলনের পাশাপাশি ওয়েই শুয়াংয়ের চলাচলের পথে ঘাস ও গাছের প্রাণীদের মাধ্যমে নজর রাখছেন, প্রতিদিন তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপ পর্যবেক্ষণ করছেন। কারণ তিনি বুঝতে পেরেছেন, লোকটা অত্যন্ত ধূর্ত, একটু অসতর্ক হলেই ফাঁদে পড়তে হবে। এখন শত্রু সামনে আর তিনি আড়ালে, নিজেকে ও শত্রুকে জানলে তবেই যুদ্ধে জয়ী হওয়া সম্ভব। মিংঝু দেবপ্রাসাদ থেকে শুরু করে শিয়াং নদী এবং ওয়েই পরিবারের শহর পর্যন্ত তিনি নজরদারি চালিয়ে যাচ্ছেন।

জিং নগরী এখন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, জনশূন্য, ক্রীতদাসরা কঙ্কালসার, পরনের কাপড়ও নেই। এমনকি সাধারণ নাগরিকদের অবস্থাও শোচনীয়। জিয়াং ফেংয়ের মিংঝু আক্রমণের ব্যর্থতার পর কেবল রাজাই মারা যাননি, রাষ্ট্র তার মূল শক্তি হারিয়েছে। পেং রাষ্ট্র পুরোপুরি পূর্ব দিকের কি রাষ্ট্রকে সমর্থন দিচ্ছে, এটি যেন মরার ওপর খাঁড়ার ঘা। কয়েক দশক না গেলে এই অবস্থা থেকে পুনরুদ্ধার সম্ভব নয়।

জিং রাজপ্রাসাদে লাল রঙের খোদাই করা প্রাসাদে ইউনমেং হ্রদের বৈশিষ্ট্যের পাশাপাশি এখন 羽人 (পালকমানব) এর পাখি, সূর্য এবং উল্লম্ব চোখের প্রতিকৃতিও যুক্ত হয়েছে। জিং রাষ্ট্রটি পালকমানবদের দ্বারা পুরোপুরি প্রভাবিত, অন্য যেকোনো দেশের চেয়ে বেশি। অন্যান্য দেশে হয়তো কেবল এক-দুটি পরিবার বা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা তাদের অনুসারী, কিন্তু জিং রাষ্ট্রের নান্দনিকতা এবং শ্রেণিবিন্যাস পুরোপুরি পালকমানবদের অনুকরণে।

অন্ধকার প্রাসাদে তিনজন লাল পোশাকধারী কর্মকর্তা রাষ্ট্রীয় বিষয় নিয়ে রিপোর্ট করছেন। প্রাসাদের মাঝখানে বসে আছে পাঁচ বছরের এক শিশু, অবুঝ, কেবল হাতের পুতুল নিয়ে খেলছে। সে জিং রাজ্যের রাজা উ রু। সিংহাসনটি তার পাওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু তার মাতৃকুল ওয়েই পরিবার তাকে সিংহাসনে বসাতে জোর দিয়েছে। তার পাশে ব্রোঞ্জ মুখোশ পরা এক দীর্ঘদেহী মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে। কর্মকর্তাদের উত্তর দেওয়া বা কাজের ব্যবস্থা করা—সবই এই ব্যক্তি রাজার অনুমোদনের ভান করে করেন। আসলে রাজা তো কেবল একটি শিশু, সিদ্ধান্ত সেই ব্যক্তিই নেন। এই ব্যক্তিটিই ওয়েই শুয়াং। রাজার চেয়েও বেশি ক্ষমতা তাঁর হাতে।

অবোধ ভাগ্নের দিকে তাকিয়ে ওয়েই শুয়াংয়ের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। শিশুটি একদিন বড় হবে, তখন সে নিশ্চয়ই মামার ক্ষমতা খর্ব করার চেষ্টা করবে। "তাহলে তোমাকে চিরকাল এভাবেই অবোধ থাকতে হবে।" ওয়েই শুয়াং মনে মনে ভাবলেন। তিনি শিশুটির ভাগ্য আগেই লিখে ফেলেছেন।

"পরের মাসে পালকমানবদের মন্দিরে উৎসব হবে, এটি খুব জাঁকজমকপূর্ণ হতে হবে, আমি নিজে আয়োজন করব।"

সবকিছু ধাপে ধাপে করতে হয়। বর্তমানে তাঁর স্বপ্ন রাজা হওয়া, আর রাজা হতে হলে জিয়াং ফেংকে খুশি রাখতে হবে, তাঁর সাথে সম্পর্ক ভালো রাখতে হবে। এভাবেই ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে তিনি চূড়ান্ত লক্ষ্য অর্জন করতে পারবেন। মিংঝু দেবপ্রাসাদের বিষয়টি আপাতত স্থগিত রাখা ভালো, এখন খুব বেশি তাড়াহুড়ো করলে হিতে বিপরীত হতে পারে। এক কথায়, সময় সবকিছু প্রমাণ করবে।

ফুল ফোটে আর ঝরে। ওয়েই শুয়াং খুব ব্যস্ত, বহু দিকে কাজ করছেন, সময়ের প্রতিটি সেকেন্ডকে কাজে লাগাচ্ছেন।

সেদিন মধ্যরাত। চাঁদের আলো আয়নার মতো উজ্জ্বল, আবারও পূর্ণিমা। শিয়াং নদী প্রবহমান, কুয়াশা যেন রেশমের চাদর। এহুয়াং ও নুয়িং আবারও উপস্থিত হলেন। তাং পিং ভ্রুর মাঝে তৃতীয় নয়ন খুললেন, সোনালী আলো ঠিকরে এল, তিনি দুজনের পরিচয় শনাক্ত করলেন। "দেবতা, গর্ভজাত।" দেবতারা আসলেই জন্মগতভাবে শক্তিশালী, স্বর্গের সম্রাটের কন্যা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা, যদিও তাদের আয়ু কত তা জানা নেই, তবে সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি সময় বাঁচার কথা।

এরপর ওয়েই শুয়াং একটি বাক্স থেকে একটি শিশুকে বের করলেন। শিশুটির মাথায় ড্রাগনের শিং, চোখে সবুজ শিরা, পেটে সাদা দাগ, বুকে আড়াআড়ি হাড়, গুপ্তাঙ্গে লুকানো হাড়—পুরো অমর সত্তার লক্ষণ। তাং পিং এটি দেখে বিস্মিত হলেন। এই শিশুটি আকাশ-পৃথিবীর দশ শ্রেণীর কোনোটিরই অন্তর্ভুক্ত নয়, সে মানুষ, দেবতা বা প্রেত নয়, আবার পশুপাখির গোত্রও নয়। সে জীবিত নয়, আবার মৃতও নয়। এটি আসলে কী? শিশুটি সত্যিই অলৌকিক, এমনকি তিনি আগে যে দু ইউকে দেখেছিলেন, তার চেয়েও কম নয়। দু ইউ খুব দ্রুত অনুশীলন করছে, এখন সে কিউই অনুশীলনের শেষ পর্যায়ে, প্রায় তাঁর সমান। কে দ্রুত এগোচ্ছে, তা বোঝা দায়। এটিই বংশগতির সুবিধা, অন্যরা যেখানে সংগ্রাম করছে, তারা সেখানে পূর্বপুরুষের আশীর্বাদে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছে।

'যদি সম্ভব হয়, আমি এই শিশুকে দখল করতে চাই।' তাং পিং ভাবলেন। শিশুর মনে তো আর ভালো-মন্দের বোধ নেই, সে যদি ওয়েই শুয়াংয়ের হাতে পড়ে, তবে ভবিষ্যতে সে হয়তো এক মহাতঙ্ক হয়ে উঠবে, পৃথিবীতে বিপদ ডেকে আনবে। 'একটি উপায় বের করতে হবে।'

পথে কি ছিনতাই করবেন? তাং পিং মাথা নাড়লেন। যদিও তাঁর বর্তমান শক্তিতে ওয়েই শুয়াংকে নিমেষেই শেষ করা সম্ভব, কিন্তু তাতে এই ঝামেলা সৃষ্টিকারী লোকটিকে হারানো হবে। লোকটির ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ, মাত্র ষাট বছরের মধ্যে জিং রাষ্ট্র ও মিংঝু দেবপ্রাসাদকে প্রায় পঙ্গু করে দিয়েছে। এভাবে মেরে ফেলাটা হবে চরম অপচয়।

'বুদ্ধি দিয়ে জয় করতে হবে।' তাং পিং নিজেকে প্রকাশ করতে চান না, কোনো ঝুঁকি নিতে রাজি নন, তবে তাঁর মনে একজনের কথা এল...

দানিয়াং। দানিয়াং নদীর উত্তরের তীরে অবস্থিত বলে এর নাম দানিয়াং, চু রাজ্যের রাজধানী এখানেই। এটি আশি লক্ষ মানুষের এক বিশাল শহর, দেশের কেন্দ্রবিন্দু, সব গোত্রের স্বপ্নের শহর। শিয়ংবার শাসনে দানিয়াং সুশৃঙ্খল, শহরের প্রবেশদ্বারে চু রাজ্যের জাতীয় ফুল শিনয়ি অঙ্কিত। শিনয়ি জাতীয় ফুল হওয়ার কারণ খুব সাধারণ। চু রাজ্যের মানুষের সুরক্ষার প্রয়োজন ছিল, আগে রাজপ্রাসাদ ও অভিজাতদের বাড়ির চালে神兽 (পবিত্র পশু) পাহারা দিত, যা বাড়িকে অশুভ শক্তি ও শত্রুর হাত থেকে রক্ষা করত। একমাত্র শর্ত ছিল, নির্দিষ্ট সময় পরপর নরবলি দিতে হবে। অন্য রাজ্যের জন্য এটি ছিল লাভজনক ব্যবসা। মাত্র জনা কয়েক ক্রীতদাসের বিনিময়ে পবিত্র পশুর সুরক্ষা পাওয়া এবং বাড়তি জনসংখ্যার চাপ কমানো—এই বাণিজ্য খুবই আকর্ষণীয়।

অবশ্য, চু রাজ্যের আদর্শ অনুযায়ী তারা এমনটা করতে পারে না, চু রাষ্ট্র দক্ষিণ অঞ্চলে একমাত্র দেশ যারা নরবলি নিষিদ্ধ করেছে। তাই তারা নিজেদের সুনাম নষ্ট করতে চায় না। আর দানিয়াংয়ের ফুলপরী শিনয়ি এই শূন্যস্থান পূরণ করেছে। মানুষ শুধু ফুলপরীর আরাধনা করবে, ফুল রোপণ করবে, অথবা বাড়ির দরজায় শিনয়ি ফুলের চিহ্ন আঁকবে, তাতেই ঘরবাড়ি সুরক্ষিত থাকবে। এই প্রথা রাজপ্রাসাদ থেকে শুরু করে সাধারণ মানুষ এবং সেনাবাহিনীতেও ছড়িয়ে পড়েছে, এভাবেই শিনয়ি জাতীয় ফুল হয়েছে।

শহরের ফটকে ফুলের পাপড়ির পাশাপাশি একটি বাঁকানো নদী আঁকা আছে, নদীর তীরে এক সুদর্শন যুবক দাঁড়িয়ে। ইনিই যুবক দেবতা, দানিয়াং নদীর দেবতা দু ইউ। দু ইউ এবং শিনয়ি, দুজনেই মিলে এই অঞ্চল রক্ষা করেন। চু রাজ্যের মানুষের কাছে এটিই সবচেয়ে দৃঢ় বিশ্বাস।

দানিয়াং নদীর নিচে এক বিলাসবহুল জলপ্রাসাদ, একশ ফুট উঁচু, প্রতি পদক্ষেপে উজ্জ্বল মুক্তো, প্রবাল, রত্নপাথর খচিত। এটি দু ইউয়ের রাজপ্রাসাদ 'নিয়ানচি গং', যার অর্থ মায়ের প্রতি ভালোবাসা। দুইশ বছর পেরিয়ে গেলেও দু ইউ পাহাড়ের নিচে বন্দি মায়ের কথা ভোলেননি। প্রাসাদের ভেতরে দু ইউ এক সুন্দরী নারীর সাথে বসে আছেন। দুজনের চোখাচোখি হচ্ছে, যেন গভীর প্রেম। নারীটি হলেন মুদান ফুলপরীর দেহরক্ষী শিনয়ি। দু ইউ ও শিনয়ি কয়েক বছর ধরে কাজ করছেন, দুজনই স্বাধীনচেতা, সময়ের সাথে সাথে একে অপরের প্রেমে পড়েছেন। দু ইউ নিজের পরিচয় প্রকাশ করেছেন, কপাল থেকে পটি সরিয়ে সোনালী রঙের তিন চোখ দেখিয়েছেন। তিনি যে পালকমানব রাজবংশের উত্তরসূরি, তা জানার পরও শিনয়ির মধ্যে বিস্ময় বা ঘৃণার কোনো ভাব ছিল না। এটি দু ইউকে মুগ্ধ করেছে, কারণ পালকমানবদের এই অঞ্চলে সবাই ঘৃণা করে, চু রাজ্যের প্রচারণায় তারা যেন রক্তপিপাসু দানব।

"আর কয়েক বছর পর, আমি গুরুকে জানিয়ে শু রাজ্যে ফিরে মাকে উদ্ধার করব।"

"কিন্তু..." শিনয়ি তাকে নিরুৎসাহিত করতে চাইলেন না। শু রাজা বা ইউফু রাজা—উভয়েই শক্তিশালী, এমনকি শাং রাজাও তাদের গুরুত্ব দেন।

"আমি তোমার কথা বুঝতে পারছি, কিন্তু হাতে সময় খুব কম।" দু ইউ বললেন। তাঁর মা রাজবংশের বিশুদ্ধ রক্ত, আয়ু হাজার বছরের বেশি, সেই হিসেবে তিনি এখন মানুষের মধ্যবয়সের সমান। সময় দীর্ঘ মনে হলেও এত দীর্ঘ সময় বন্দি থাকাটা বিপজ্জনক, মায়ের যৌবন এভাবে নষ্ট হতে তিনি দিতে চান না। তিনি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, "তুমি কি আমার সাথে যেতে পারবে?"

"দায়িত্বের কারণে আমি অপারগ। আমি মুদান仙子 (ফুলপরী) কে রক্ষা করি, তিনি যেখানে থাকেন, আমিও সেখানে থাকি।" শিনয়ি দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন। মনে প্রেম থাকলেও দায়িত্ব তিনি ভোলেননি।

দু ইউ নীরব হয়ে গেলেন। দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা নেই, হঠাৎ জলের নিচে ঝড় উঠল, ঢেউ উত্তাল হয়ে উঠল। তাং পিং ধীরে ধীরে উপস্থিত হলেন। দুজনকে একসাথে দেখে তিনি বিস্মিত হলেন, এই দুই শীতল স্বভাবের মানুষ কীভাবে একসাথে বসে আছে? তাং পিং বিস্তারিত না জিজ্ঞেস করে সরাসরি মূল কথায় এলেন, "দু ইউ, আমাকে একটি কাজে সাহায্য করতে হবে, কিছুটা কষ্ট হতে পারে, তোমাকে নজর রাখতে হবে..."

ঠিক তাই, তিনি চান দু ইউ কাজটি করুক, ছেলেটা অনেকদিন অলস বসে আছে। তাং পিং একটু লজ্জিত বোধ করলেন, কাজ ছাড়া দু ইউয়ের কথা তাঁর মনেই পড়ে না। তাই তিনি মিষ্টি কথা দিয়ে প্রলুব্ধ করলেন, "কাজটি শেষ হলে তুমি যা চাইবে, তাই পাবে..."

"আপনার শিষ্য প্রস্তুত!"