অষ্টাদশ অধ্যায়: দ্বন্দ্বের পূর্বসন্ধ্যা

পরদিন বিকেলে, নোলিভিয়া নগরের জাদুবিদ্যা প্রতিষ্ঠানের ক্রীড়া মাঠে, ছাত্রদের জন্য নির্ধারিত এই প্রতিযোগিতা ক্ষেত্রটি তখন মানুষে ঠাসা। অধিকাংশই বাতাসের দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র এবং জলধারা দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র, কিছু বাতাস ও জলধারা প্রথম বর্ষের ছাত্রও এসেছেন বড় ভাইদের লড়াই দেখতে।

"ইয়ারফা, এগিয়ে যাও! ইয়ারফা, এগিয়ে যাও!" বাতাসের ছাত্ররা উচ্চস্বরে চিৎকার করছেন।

"ইয়াং হাও, এগিয়ে যাও! ইয়াং হাও নিশ্চয়ই জয়ী হবে!" জলধারা ছাত্রীরাও পিছিয়ে নেই, ইয়াং হাও-কে উৎসাহ দিচ্ছেন। মেয়েদের কণ্ঠস্বর মিলেমিশে ক্রীড়া মাঠে এক অভূতপূর্ব দৃশ্য তৈরি করেছে। হঠাৎই জলধারার আওয়াজ বাতাসের তুলনায় বেশি জোরালো হয়ে ওঠে। যদিও ইয়াং হাও ক্লাসে খুব কমই আসেন, তবু তিনি জলধারার ছাত্র, আর আজকের লড়াই জলধারার সুনাম রক্ষার জন্যই, তাই মেয়েরা বিশেষভাবে উৎসাহী।

বাতাসের ছাত্ররা নিজেদের দলের সাফল্যে পিছিয়ে পড়তে দেখে আরও জোরে চিৎকার শুরু করেন; মুহূর্তের মধ্যে ক্রীড়া মাঠের উল্লাসে মানুষের কানে তাল লাগতে শুরু করে।

ইয়াং হাও ও ইয়ারফা—দুই প্রধান চরিত্র—এখনো উপস্থিত হননি, অথচ জলধারা ও বাতাসের ছাত্রদের মধ্যে প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেছে।

আজ জলধারা ও বাতাসের দ্বিতীয় বর্ষের শিক্ষকগণও উপস্থিত, নিজেদের সবচেয়ে প্রতিভাবান ছাত্রের জন্য বিচারকের দায়িত্ব নিয়েছেন। বাতাসের শিক্ষক বেদো, প্রায় চল্লিশের কোঠায়, উচ্চতায় প্রায় এক মিটার আশি, চেহারায় উজ্জ্বলতা, তাঁর উপস্থিতিতে যেন বসন্তের মৃদু হাওয়া। জলধারার শিক্ষক হেলেন, যিনি ইয়াং হাও-দের দ্বিতীয় বর্ষে উঠতে সঙ্গ দিয়েছিলেন, বেদোও একইভাবে দ্বিতীয় বর্ষে এসেছেন।

হেলেন, ইয়াং হাও-র উপর বেশ সন্তুষ্ট। কোনো জটিলতা হলেই তিনি এসে প্রশ্ন করেন; পড়াশোনায়ও অত্যন্ত মনোযোগী। মাত্র এক বছরে তৃতীয় স্তরের জাদুবিদ্যাগিরি অর্জন করেছেন, শিক্ষক হিসেবে হেলেনের মর্যাদা বাড়িয়েছে।

"আরে, হেলেন শিক্ষক, এত তাড়াতাড়ি চলে এসেছেন! দেখছি আপনি এই প্রতিযোগিতায় বেশ আগ্রহী!" বেদো ঠাট্টা করে বললেন।

"হুঁ! বেদো শিক্ষক, আপনিও তো বেশ দ্রুত এসে পড়েছেন!" হেলেনের মুখে ঠাণ্ডা ভাব।

"ছাত্ররা আমাকে টেনে এনেছে, না হলে কোথায় সময় পেতাম এইসব ছোট্ট দুষ্টু ছেলেমেয়েদের কাণ্ড দেখতে!" বেদো মুখে বিরক্তির ছাপ, যেন বাধ্য হয়ে এসেছেন।

"আমি তা মনে করি না! এই কয়দিন আপনি তো সর্বত্র ইয়ারফা-র প্রশংসা করছেন, মনে হয় ইয়ারফা-কে খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন।" হেলেন ঠাণ্ডা সুরে বললেন; প্রকাশ্যে বললেও, অন্তরে বেদো-র প্রশংসার উদ্দেশ্য নিয়ে কটাক্ষ। এক বছরে তৃতীয় স্তরের জাদুবিদ্যাগিরি তৈরি করা সহজ নয়, প্রতি বছর একটিও হলে যথেষ্ট। গত বছর, অর্থাৎ ইয়াং হাও-র বর্ষ, নোলিভিয়া প্রতিষ্ঠানের ইতিহাসে সবচেয়ে সাফল্যময়; এক বছরে তিনজন তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছেন।

তারা হলেন—জলধারার ইয়াং হাও, বাতাসের ইয়ারফা এবং অন্ধকার ধারার এক ছাত্র। তিন ধারার শিক্ষকগণ নিজেদের ছাত্রদের নিয়ে গর্বিত। বেদো তো আরও বেশি—প্রতিদিন ইয়ারফা-র প্রশংসায় ব্যস্ত। আসলে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করতে, নিজের শিক্ষার দক্ষতা প্রমাণ করতে চান। আজকের ইয়ারফা ও ইয়াং হাও-র দ্বৈরথও তাঁর জন্য নতুন সুযোগ, নিজের মর্যাদা বাড়ানোর সুযোগ। একই রকম জাদুবিদ্যাগিরি, যদি ইয়ারফা জয়ী হয়, তবে নিজের মর্যাদা বহুগুণে বাড়বে।

বেদো মর্যাদাপ্রিয়, আজ দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেন ইয়ারফা জয়ী হবে। দুজনেই তৃতীয় স্তরের জাদুবিদ্যাগিরি, কিন্তু ইয়াং হাও-র জলধারার শক্তি তুলনামূলক দুর্বল। জাদুবিদ্যাগিরি প্রতিযোগিতায় জাদু-পোষ্য ব্যবহার করা যায়, আর ইয়ারফা-র কাছে রয়েছে একটি বিকাশমান জাদু চিতাবাঘ; যার আক্রমণ ক্ষমতা প্রবল। এতে ইয়ারফা-র শক্তি বহুগুণে বেড়ে গিয়েছে। যদি এত কিছু নিয়েও জয় না হয়, বেদো বিশ্বাসই করেন না। তাই তিনি এই সুযোগ হাতছাড়া করেননি, তাড়াতাড়ি এসে নিজের প্রিয় ছাত্রকে উৎসাহ দিয়েছেন।

হেলেনের কটাক্ষকে বেদো গা করেন না, তাঁর মুখের চামড়া শহরের প্রাচীরের মতো পুরু; "চলুন, প্রতিযোগিতা দেখি। ওরা প্রায় এসে পড়বে।"

বেদো-র কথা শেষ হতেই ইয়ারফা ক্রীড়া মাঠে এসে পৌঁছালেন, তাঁর উপস্থিতি বাতাসের ছাত্রদের উৎসাহ বাড়িয়ে দিল; "ইয়ারফা! ইয়ারফা!" বাতাসের ছাত্ররা উচ্চস্বরে নাম ধ্বনিত করছে।

আজ ইয়ারফা বেশ আনুষ্ঠানিক পোশাক পরেছেন, সবুজ জাদুবিদ্যা পোশাক, সাদা দীর্ঘ জুতো, হাতে জাদু দণ্ড, চুল সুসজ্জিত, আত্মবিশ্বাসী হাসি মুখে, ধীরলয়ে প্রতিযোগিতা মঞ্চে এগিয়ে যাচ্ছেন। সঙ্গে রয়েছে গভীর সবুজ রঙের জাদু চিতাবাঘ, এক মানুষ ও এক পশুর দাঁড়িয়ে থাকা চোখে পড়ার মতো।

বেদো তাঁর প্রিয় ছাত্রের এমন জাঁকজমকপূর্ণ আগমন দেখে মুগ্ধ হয়ে বললেন, "এখন বুঝি ফুল এত লাল কেন!"

হেলেন বেদো-র এই গর্বিত মুখ দেখে মনে মনে চাইলেন তাঁকে ঠেলে কিছুটা শাস্তি দিতে, তাই কটাক্ষ করে বললেন, "এ আর কী! কেউ কেউ তো তাঁকে অমূল্য মনে করে।"

বেদো হেলেনের কটাক্ষে কর্ণপাত করেন না, কারণ তিনি কটাক্ষের অভ্যস্ত।

"ওই যে, বাতাসের ধারার প্রতিভা ইয়ারফা, কী সুন্দর! তাঁর পাশে থাকা জাদু-পোষ্যও কী দারুণ!"

"ওটা তো বিকাশমান জাদু-পশু! যদি আমারও একটি থাকত, জীবন কিছু কম হলেও মেনে নিতাম।"

"দেখো, তাঁর হাতে থাকা জাদু দণ্ডটি উচ্চমানের; সেটিতে বসানো রয়েছে উচ্চস্তরের জাদু পশুর ক্রিস্টাল।"

"হ্যাঁ, যদি এমন একটি দণ্ড আমারও থাকত, কী ভালোই না হত!"

ইয়ারফা-র আগমন দেখে জনতার মধ্যে নানা আলোচনা, অধিকাংশই তাঁর জাদু-পোষ্য ও সরঞ্জাম নিয়ে ঈর্ষান্বিত, কেউ কেউ স্বপ্নে বিভোর।

ইয়ারফা-র পর পরই ইয়াং হাও এসে পৌঁছালেন, সঙ্গে সিথ ও রিয়া। ক্রীড়া মাঠে পৌঁছেই সিথ ও রিয়া আলাদা হয়ে দর্শক আসনে গিয়ে ইয়াং হাও-কে উৎসাহ দিলেন, ইয়াং হাও এগিয়ে গেলেন প্রতিযোগিতা মঞ্চের দিকে।

আজ ইয়াং হাও সাধারণ পোশাক পরেছেন, সাদামাটা জামা-জুতো, কোনো জাদু দণ্ড নেই। ইয়ারফা-র তুলনায় কম আকর্ষণীয়, কিন্তু তাঁর সুদর্শন মুখ ও কাঁধে বসে থাকা ছোট্ট কালো বিড়াল, মুখে হালকা হাসি, শান্তভাবে প্রতিযোগিতা মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"ওই তো জলধারার জাদুবিদ্যাগিরি ইয়াং হাও! চেহারায় ইয়ারফা-র চেয়েও সুদর্শন। যদি আমি জলধারার ছাত্র হতাম!"

"তুমি এসব ফাঁকা স্বপ্ন দেখছো, বয়স তো কম, আর যদি জলধারার জাদুবিদ্যাগিরি হও, তবু লাভ নেই; ইয়াং হাও তো প্রায় ক্লাসে আসেন না, তাঁর জাদু চর্চা সম্পূর্ণ আত্মচর্চায়!"

"কি! ক্লাসে না গিয়ে আত্মচর্চায় এত দ্রুত তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছেন! অবিশ্বাস্য!"

"তোমরা জানো, তাঁর কাঁধে থাকা পশুটি কী? মনে হচ্ছে দেখা হয়নি কখনও!"

"জানি না, আমি কখনও দেখিনি, তবে ছোট্ট কালো বিড়ালটা খুবই সুন্দর! যদি এমন একটি জাদু-পোষ্য থাকত!"

নিচে উপস্থিতরা ইয়াং হাও-র আগমনে নানা কথা বলছেন।

ইয়ারফা ইয়াং হাও-কে দেখে মুখে হাসি বজায় রেখে বললেন, "ইয়াং হাও, আজ তোমার দেখার মতোই হবে, আগের অপমানের প্রতিশোধ নেব!"

ইয়াং হাওও হাসিমুখে বললেন, "তোমায় সুযোগ দেব, দেখো, কী হয়!"

"হুঁ! খুব বেশি আত্মবিশ্বাসী হইও না, কে কার হাতে পরাজিত হবে, এখনই বলা যায় না। পরে কাতরাতে হবে না যেন! আমার জাদু-পোষ্য কতটা শক্তিশালী জানো না, আহত হলে দুঃখিত হব না!" ইয়ারফা ঠাণ্ডা সুরে বললেন।

"তোমারও একই কথা! পরে আহত হলে সেটি তোমার দায়িত্ব, আমার নয়। আশা করি, মনের মধ্যে কোনো ক্ষোভ রাখবে না!" ইয়াং হাওও কটাক্ষ করেন।

প্রতিযোগিতা শুরু হয়নি, অথচ দু’জনের মধ্যে উত্তেজনা তুঙ্গে। দর্শকরা তাদের কথায় বুঝতে পারে, আজকের লড়াই হবে এক মহাকাব্যিক দ্বৈরথ, সবাই উত্তেজনায় চিৎকার করে ওঠে; ইয়াং হাও ও ইয়ারফা-কে উৎসাহ দিতে থাকে।