আঠাশ, জানোয়ার কোথাকার।

প্রথম পৃষ্ঠা

ফাঁদ পাতা সহজ কাজ নয়, এমনকি ফাঁদের সরঞ্জামগুলোও নয়। অনেক কিছু ভেবে দেখতে হয়, বন্য পশুর স্বভাব অনুযায়ী পরিকল্পনা করতে হয় এবং অন্য শহর থেকে আসা সঙ্গীদের কথাও মাথায় রাখতে হয়।

তিনি আর নিজের প্রিয়জনের প্রতিশোধ নেওয়ার অবস্থায় নেই, তাই এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকার মতো মুখও তার অবশিষ্ট নেই, শুধু মৃত্যুর মাধ্যমে প্রায়শ্চিত্ত করতে চান।

ঝাও নানফেং-এর উত্তর পাওয়ার পর ব্যবস্থাপক দ্রুত কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন এবং তিনজন পরিচারককে ভেতরে পাঠালেন।

ঝু বাঝি যদি সত্যিই নিজের রক্তক্ষয় সহ্য করে লংহে অ্যাসোসিয়েশন থেকে প্রচুর লোকবল ধার করতেন, তবে চেন আনহে-র পক্ষে তা আটকানো অসম্ভব ছিল।

ওয়াং তিয়ানগু দেখলেন যে উজি সম্প্রদায়ের এই চারজন তার ইস্পাতের বলয়ের ভেতরে আটকা পড়েছেন, তাই তিনি আর দেরি করলেন না। আবারও এক ঝলক নীল আলো নিক্ষেপ করে বলয়ের আগুন দিয়ে এই চার শিষ্যকে পুড়িয়ে মারার প্রস্তুতি নিলেন।

তারা শেষবার যখন কুই শেং-কে দেখেছিলেন, তখন তিনি বেশ বলিষ্ঠ একজন মানুষ ছিলেন। কিন্তু এখনকার কুই শেং সম্পূর্ণ বিধ্বস্ত, চুল ধবধবে সাদা, আর তার সেই দীর্ঘকায় দেহ এখন কুঁজো হয়ে এমন এক বিকৃত ভঙ্গিতে বেঁকে আছে যে তাকে দেখে বয়স্ক বৃদ্ধের মতো মনে হয়।

হঠাৎ করেই সবার মনে এক অজানা আতঙ্ক ভর করল: মানুষের পৃথিবীতে ঠিক কতগুলো মিংয়িং বংশের প্রেতাত্মা লুকিয়ে আছে?

হুয়াহুয়োর নির্দেশে ছয়জন মিলে রান্নাঘরে বেশ কিছুক্ষণ ব্যস্ত থাকল। খাবারগুলো টেবিলের ওপর সাজানোর পর তার সুগন্ধে জুয়ো চেন-এর জিভে জল চলে এল।

চুচেন তলোয়ারের দৈর্ঘ্য বল্লমের তুলনায় অর্ধেকেরও বেশি কম, তাই শুয়েইহান-এর পক্ষে বল্লমের আক্রমণ এড়িয়ে চলা প্রায় অসম্ভব।

আমি হিমশীতল হৃদয়ে নিজেকে মৃদুস্বরে প্রশ্ন করলাম, শূন্য দেওয়ালে প্রতিধ্বনি ফিরে এল, কোনো উত্তর নেই। তাকে সে অবস্থায় দেখে আমি আমার চেতনা সরিয়ে নিলাম। বেশ দ্বিধায় ছিলাম, একই প্রশ্ন দুজনকে করলাম।

মূলত চেন ফান চেয়েছিলেন দ্রুত শিয়া ইউলুও-কে তার বাড়িতে নিয়ে এসে একসঙ্গে খাওয়া-দাওয়া করতে। কারণ ভেতরে আত্মীয়রা অপেক্ষা করছিলেন।

তবে সাধারণ মানুষরাও জানত আজ সম্রাট জন্মোৎসব, এটি রাজকীয় মুখ দেখার এক বিরল সুযোগ। তারা কি আর তা হাতছাড়া করে? কিছু মানুষ সুযোগ বুঝে নিরাপত্তার বেড়াজাল যেখানে কিছুটা শিথিল ছিল, সেই百丈 (শ’ গজ) দূর থেকে সম্রাটের শোভাযাত্রার দিকে আঙুল উঁচিয়ে নানা কথা বলছিল।

“মারবেন না! মারবেন না! আমি বলছি, আমি সব বলছি!” এই বলে বৃদ্ধ এবং বৃদ্ধা ছুটে এলেন এবং মার খাওয়া মানুষটিকে আগলে ধরলেন।

এই দৃশ্য দেখে সু ই-এর চোখের গভীরে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, তারপর তিনি শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন।

জিয়ানজং-এর শক্তি ক্ষয় না হলে তাদের কিংফেং উপত্যকার পক্ষে সুবিধা নেওয়া সম্ভব ছিল না। এখানে সময় নষ্ট করার চেয়ে বরং অন্যত্র ড্রাগন শক্তির উৎস সন্ধান করাই শ্রেয়।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

ইয়ান ঝিমো ক্লাসরুমে ফিরে দেখলেন ওয়েই ইয়ান ডেস্কে উপুড় হয়ে মাঙ্গা পড়ছে। তাকে ঢুকতে দেখে সে একবার তাকাল।

এই মেয়েগুলো খুব একটা খুঁতখুঁতে নয়, তাছাড়া সাবানের সুগন্ধ ভালো লাগায় তারা সেগুলো নিজেদের রুমে নিয়ে হাত-মুখ ধোয়ার কাজে ব্যবহার করল।

দুয়ান ইউনহং ভান করার চেষ্টাও করলেন না। প্রতিবার দুয়ান তিয়ানদে যখন তাকে নীতিবাক্য শোনাতেন, তিনি অনেক দূরে সরে যেতেন।

“দাদা, আপনি কি বিদ্রোহ করতে চাইছেন? আপনাকে ফিরে যেতে বলা হয়েছে, এটা হাই লাও-এর নির্দেশ!” বাইলি ইউয়ান কঠোর স্বরে বললেন।

লি ওয়েই সবেমাত্র কোম্পানিতে যোগ দিয়েছেন, খুব বেশি কিছু করার উপায় তার ছিল না। কিন্তু ধীরে ধীরে সবকিছু অভ্যস্ত হয়ে ওঠায় তিনি এখন দক্ষ হয়ে উঠেছেন।

কি ইয়ংচুনের অভিব্যক্তি কিছুটা অদ্ভুত ছিল। গভীর রাতে তিনি এখানে এসে সাধারণ গল্পগুজব করছেন, যা কোনোভাবেই স্বাভাবিক মনে হচ্ছে না।

ইয়ান মু নিজের পায়ের নিচে জ্বলন্ত বাতিওয়ালা ঘরটির দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন না কীভাবে, কিন্তু হাঁটতে হাঁটতে তিনি ইয়ারি ইয়াও-এর ছাদের ওপর চলে এসেছেন।

বিয়ের অনুষ্ঠানের হলঘর থেকে সরাসরি গেস্ট রুমে যাওয়ার কোনো লিফট ছিল না। যদিও হলের বিশটি টেবিলে অনেক মানুষ ছিল, তবুও এক নজরেই বোঝা যাচ্ছিল, বো ইয়ে-র মতো ব্যক্তিত্বসম্পন্ন মানুষ কি আর ভিড়ের মাঝে লুকিয়ে থাকতে পারেন?

সু মানরান তখন নিজের ভাবমূর্তির কথা ভুলে গেছেন, এখন তার মনে শুধু ক্ষোভ ঝাড়ার পরের ভয়।

“এটা নিশ্চয়ই ‘শি-শেন’ বিষ!” বৃদ্ধ লোকটি সু সুজুয়ানকে সেই বিষাক্ত মেয়েটিকে নিয়ে যেতে দেখে শান্তভাবে নিশ্চিত কণ্ঠে বললেন, যেন তিনি জানতেন তারা ফিরে আসবেই।

“যেহেতু তুমি আন্তরিকভাবে জানতে চেয়েছ, আর এটা তো আর বাধ্যতামূলক শিক্ষা নয়, তাই তোমাকে সত্যিটা বলি।”

তিনি যে উপপত্নীকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন, তার কারণ তার রূপ নয়, বরং সেই উপপত্নীর চমৎকার বীণা বাজানোর ক্ষমতা।

জুয়ানআন প্রাসাদের বাইরে দুজন রক্ষী যখন শিয়া ফেই-কে বাধা দিল, তখন তিনি নিরাশ হয়ে বাইরে চিৎকার করতে লাগলেন, যা ওয়েই তিয়ানইউয়ে-কে অস্থির করে তুলল।

“স্থির হও, এই মাত্রার অস্থিরতায় আমাদের কোনো ক্ষতি হবে না। বিনিময় হার এখনো চেয়ারম্যানের দেওয়া সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছায়নি।” লু রান মুখে এমনটা বললেও ভেতরে তার কোনো ভরসা ছিল না। বৈদেশিক মুদ্রার লেনদেনের লাভ-ক্ষতি রোলার কোস্টারের মতো, যা হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দেয়।

তার পাসওয়ার্ড সেট করা খুব সহজ ছিল—তার নিজের নামের পিনয়িন এবং জন্ম তারিখ, ফোন নম্বর বা পরিচয়পত্রের শেষ কয়েকটি সংখ্যার মতো সাধারণ কিছু। আমি চারবার চেষ্টা করেই তা ধরে ফেলেছিলাম।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

তিনি ‘গড’ (GOD) সংগঠন ধ্বংসের মাধ্যমে সবাইকে বুঝিয়ে দিতে চেয়েছিলেন যে, তার পরিবারের ক্ষতি করার পরিণাম কেবল মৃত্যুই।

হু দিয়ানের কোনো নড়াচড়া ছাড়াই চারপাশ ঘিরে এক অদৃশ্য阵法 (জাদুকরী বলয়) তৈরি হয়ে গেল। তলোয়ারের শক্তি দিয়ে তা ভাঙা ছাড়া বের হওয়ার আর কোনো উপায় ছিল না।

ক্রিস্টিন এবং হে শু আরও কয়েকবার আলোচনার পর সার্ভারের সমস্যা নিয়ে বিতর্ক করলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো সমঝোতায় পৌঁছানো গেল না।

বাইরে সত্যিই খুব ঠান্ডা। তিনি দূর থেকেই দেখলেন কি হুয়ান বাতাসের ঝাপটা লাগা মণ্ডপটিতে শান্ত হয়ে বসে অপেক্ষা করছেন।

বাম হাতে রক্তের স্রোত বয়ে যাচ্ছে, ছদ্মবেশী মানুষটি ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠলেন এবং ক্ষত চেপে ধরে ইউ শি-র দিকে তাকালেন, তার চোখে কিছুটা ভয় ফুটে উঠল।

মিয়াও শু-কে পালিয়ে না গিয়ে উল্টো নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে লান ঝান-এর মনে কৃতজ্ঞতার বোধ জাগল।

তিনি চলে যাওয়ার পর মু ঠাকুরমা মু হুয়ার হাত চেপে ধরলেন এবং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্নেহের সাথে তার হাতের ওপর চাপ দিলেন।

লি বু-এর কর্মকর্তা দেখলেন কি জেনারেল কোনো কথা বলছেন না, তিনি ভাবলেন জেনারেল বোধহয় সাহায্য করতে চাইছেন না। কারণ এমন বিপজ্জনক কাজে বুদ্ধিমান কেউ জড়াতে চায় না, সবাই বরং দূরে থাকতেই পছন্দ করে, বিশেষ করে যখন তিনি এখন আর রাজদরবারের মন্ত্রী নন।

“টিং টিং!” কফিশপের দরজায় চামড়ার ব্যাগ হাতে পরিপাটি পোশাক পরা এক চশমাধারী যুবক ঢুকলেন। কাউন্টারে কথা বলে চারপাশ দেখতে লাগলেন, যেন কাউকে খুঁজছেন। হঠাৎ তার দৃষ্টি স্থির হলো, ক্রিস্টিন ঠিক সেখানেই বসে ছিলেন।

চিকিৎসক এবং নার্সরা ছুটে এসে লিউ ইউ-কে সেবা দিতে লাগলেন। তবে স্ক্যান করার পর সবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

তার মনে পড়ল, তিনি যখন প্রথম গ্রামে এসেছিলেন, তখন লিনমিং খাঁড়িতে পা ধুচ্ছিলেন। গ্রামের এক যুবক তাকে দেখে মুগ্ধ হয়ে বলেছিল, “আমি তোমাকে বিয়ে করতে চাই।” ইউয়ুন শুধু মৃদু হেসে বলেছিল, “তা হতে পারে, তবে তার জন্য তোমার নিজের চোখদুটো দিতে হবে।”