অধ্যায় এগারো: ব্যক্তিগত রক্ষী!
গ্রীষ্মের সম্রাট হালকা হাসলো এবং বললো,
“উত্তর সীমান্ত থেকে তোমার সঙ্গে ফেরত আসা সেনাপতিদের জন্য, আমি একটি বিশেষ সম্রাটীয় আদেশ জারি করব!”
“আর তোমার যেই নিরাপত্তা সৈন্যরা জিঞ্জিয়াং সেনাবাহিনীতে যাবে, তাদের নির্বাচন হবে ঝিনইওয়েই-র মধ্যে থেকে...”
লি হং শুনে করমর্দন করে সম্মান জানালো,
“সম্রাটের প্রতি অসংখ্য ধন্যবাদ!”
রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে লি হং মনের মধ্যে গোপনে গর্জন করলো,
“এই বুড়ো টিকিট আসলে আমাকে নজরদারিতে রাখতে চায়!”
“আমার সঙ্গে রাজধানীতে আসা উত্তর সীমান্তের বড় সেনাপতিরা হয়তো এক এক করে কাবু হবে, যাতে পুরো উত্তর সীমান্ত নিয়ন্ত্রণে আনা যায়...”
কিন্তু লি হং চিন্তিত ছিল না, কারণ উত্তর সীমান্ত এত সহজেই নিয়ন্ত্রণ করা যায় না। যদি শুধু কয়েকজন সেনাপতি নিয়ন্ত্রণ করলেই উত্তর সীমান্ত জয় করা যেত, তাহলে তার এত বছরের পরিশ্রম সবই বৃথা হত।
রাজপ্রাসাদের গেট ছেড়ে লি হং শহরে খুব বেশি দিন থাকবার ইচ্ছা রাখে না, তাই সে তার দাসদের আদেশ দিলো, শহরের বাইরে নিরাপত্তা দল আসার জন্য অপেক্ষা করতে।
দুপুর বেলা পর্যন্ত অপেক্ষা করল।
“ঠক ঠক ঠক...”
কিছুটা এলোমেলো পদক্ষেপের আওয়াজ শহরের গেট থেকে আসতে লাগলো, একদল পুরানো সাঁজোয়া সৈন্য, অস্ত্র-শস্ত্র মরিচিকা লেগে, মুখে ক্লান্তির ছাপ নিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে এল।
সৈন্যদের বয়স প্রায় ত্রিশের আশেপাশে, কিন্তু তাদের কপালে, চোখের কোণে গড়ানো বল্লমের মতো ভাঁজ। স্পষ্টতই তারা পুষ্টিহীন, কারণ দীর্ঘ সময় ধরে তারা সেনা ভাতা পায়নি।
আরো স্পষ্ট হলো, সবাই আহত।
কেউ লঙ্গড়াচ্ছে, কেউ অন্ধ।
এগুলো সবাই যুদ্ধে আহত সৈন্যদের গড়ে তোলা একটি দল, মোট একশ জন।
দলের নেতা হলেন হান পোচুন, যিনি গতকাল লি হংয়ের সঙ্গে লম্বা রাস্তায় ব্যাপক যুদ্ধে অংশ নিয়েছিলেন।
“বিনীত হান পোচুন, জিঞ্জিয়াং সেনাবাহিনীর প্রধান সেনাপতির প্রতি সম্মান!”
“সম্রাটের আদেশক্রমে, আজ থেকে আমি লি সেনাপতির ব্যক্তিগত রক্ষী প্রধান!”
লি হং এক মুহূর্তে বুঝে গেল।
সে পরীক্ষামূলকভাবে বলল,
“তুমি লম্বা রাস্তায় কিছু অবমাননাকর কথা বলার জন্য, সম্রাট তোমাকে আমার কাছে পাঠাচ্ছে যেন তুমি মরতে যাও!”
“অথবা, তুমি কি কোনো গোপন আদেশ নিয়ে আমার ওপর নজরদারি করতে এসেছ?”
লি হংয়ের চোখ বার বার হান পোচুনের ওপর পড়ছিল, হান পোচুনের মনের মধ্যে এক অজানা চাপ জমতে লাগল।
তাকে যতোই শক্তিশালী হোক, তার মুখ সাদা হয়ে গেল, তারপর দাঁত কুটকে বলল,
“আমি কখনোই সেনাপতির প্রতি বিশ্বাসঘাতক হইনি, শুধু কথাবার্তায় ভুল করেছি, তাই ক্ষমা চাইছি!”
“আজ থেকে আমি লি সেনাপতির সঙ্গে জীবন-মরণ ভাগাভাগি করব, শপথ ভঙ্গ করলে আকাশের বজ্রপাতে ধ্বংস হই!”
লি হংয়ের ব্যক্তিগত রক্ষী হওয়ার পর থেকে তাদের জীবন একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গেছে।
যদি লি হং মারা যায়, ক্ষমতাধর দুর্বৃত্ত এবং প্রতারণাময় পণ্ডিতরা তাকে ছাড়বে না।
লি হং হালকা মাথা নেড়ে বলল, সে হান পোচুনের দ্রুত তলোয়ার চালানোর দক্ষতা দেখেছে, এবং বিশেষত যখন তার শরীরে বিষ পুরোপুরি নিঃসৃত হয়নি, তখন এই দক্ষতা খুব কাজে আসবে।
লি হং সামনের অগোছালো সৈন্যদলের দিকে ইঙ্গিত করে শান্ত মুখে বলল,
“হান পোচুন, এরা কি সম্রাট তোমার নিয়ে আসা একশ জন ব্যক্তিগত রক্ষী?”
হান পোচুন লাল মুখ করে বলল,
“জবাবে, ঝেননান রাজপ্রাসাদের হস্তক্ষেপে, আমাদের এক হাজার আহত সৈন্য বরাদ্দ দেওয়া হয়েছে!”
“আর বেশিরভাগই সামনের লড়াই থেকে প্রত্যাহার করা গুরুতর আহত!”
“আমি চেষ্টা করে এই একশ জন বাছাই করেছি, আপনার নিরাপত্তা বাহিনী হিসেবে!”
বলেই হান পোচুন এক হাঁটু গেড়ে গেল,
“আমার অক্ষমতার জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করছি, সেনাপতি।”
পাশে লি হংয়ের ব্যক্তিগত দাসী শাও চুই ভ্রু কুঁচকে বলল,
“এমন আহত সৈন্যরা কীভাবে ছেলের নিরাপত্তা নিশ্চিত করবে? তারা কি যুদ্ধের যোগ্য?”
শোনা যায় রাজধানী থেকে জিঞ্জিয়াং সেনাবাহিনী অনেক দূরে, সম্ভবত তারা পৌঁছানোর আগেই মারা যাবে...
কিন্তু লি হংয়ের মুখে হতাশার ছাপ ছিল না, বরং সে উন্মুখ হয়ে সামনে দাঁড়ানো একশ জনকে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল।
এগুলো অভিজ্ঞ, কঠোর প্রশিক্ষিত পুরানো সৈন্য, সত্যিকারের রত্ন, একটি বিশাল সেনাবাহিনী গড়ার ভিত্তি!
অমূল্য সম্পদ, যা ঝেনআন রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছে।
লি হংয়ের উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করে আদেশ দিল,
“তারা তাদের পোশাক খুলুক, আমি তাদের ক্ষত নিরীক্ষণ করব!”
“হ্যাঁ!”
হান পোচুন উদ্দীপ্ত হয়ে বলল, সে আসলেই উত্তর সীমান্তে বহু বছর সেনাবাহিনী পরিচালিত একজন দক্ষ সেনাপতি। তার দক্ষতা প্রশংসনীয়।
ঝিমঝিম করা আহত সৈন্যরা গরম গরম আওয়াজ করতে লাগল,
“আমি তো ভয়ংকর দানব ও শত্রুর সঙ্গে লড়াই করেছি, তুমি আমার কথায় সন্দেহ করছ?”
তবে লি হংয়ের কঠোর সম্মান তাদের মধ্যে ছিল, সবাই অনুচিত হলেও আদেশ মেনে চলল।
তারা ধীরে ধীরে সাঁজোয়া পোশাক খুলতে লাগল।
হান পোচুনের কথার মতোই, সবাই আহত।
লি হং এক পা এগিয়ে গেল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত পর্যবেক্ষণ করল, এই পুরানো সৈন্যদের পিঠে কোনো ক্ষত ছিল না।
সবাই মূলত সামনের অংশে আহত, ক্ষতগুলো ভয়ংকর এবং ভঙ্গুর।
কিন্তু লি হংয়ের চোখে এসব ক্ষত ছিল গর্বের চিহ্ন, যেন পদক। আহত সৈন্যদের মুখে গর্বের হাসি ফুটে উঠল।
এরা সত্যিই মানুষ হত্যাকারী নামে খ্যাত, তারা আমাদের গর্ব বুঝতে পারে!
পুরানো সৈন্যরা আহত হলেও তাদের আত্মমর্যাদা অটুট, যুদ্ধের আগ্রহ কখনো মরে না।
হঠাৎই, আগে অব্যবস্থিত দলটি ঝাঁপিয়ে উঠল, তাদের মুখে ঘৃণা ও হত্যা ইচ্ছার চমক। অদৃশ্য যুদ্ধের আগ্রহ আকাশ ছুঁই ছুঁই।
আগে ঝুঁকানো দল এখন যেন একটি ধারালো তলোয়ার, পিঠ সোজা।
লি হং খুব সন্তুষ্ট হয়ে হান পোচুনের কাঁধে হাত রাখল,
“যুদ্ধক্ষেত্রে যাদের দেখা হয়েছে, তারা সত্যিই প্রশংসনীয় সৈন্য বেছে নেয়, সামনে থেকে ভালো কাজ করো, আমি তোমাকে খারাপ করব না!”
হান পোচুন এক হাঁটু গেড়ে বলল,
“আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ!”
পাশে থাকা শাও চুই একটু অবাক হয়ে তার পিছনের দাসদের জিজ্ঞেস করল,
“দেখতে তো এরা যুদ্ধের যোগ্য নয়, কেন ছেলেটি সেই সেনাপতিকে প্রশংসা করল?”
পিছনের দাসের নাম ঝাও শুন, ছোটবেলা থেকে লি হংয়ের সঙ্গে ছিল, বহু যুদ্ধে অংশ নিয়েছে, উত্তর সীমান্তে লি হংয়ের ব্যক্তিগত রক্ষী প্রধান। যদিও তার যোদ্ধা দক্ষতা শীর্ষ পর্যায়ে নয়, যুদ্ধক্ষেত্রে তার অভিজ্ঞতা ও দৃষ্টি লি হংয়েরও কম নয়।
ঝাও শুন হালকা হাসতে হাসতে বলল,
“শাও চুই, আজ রাতে তুমি আমাকে ভালো খাবার রান্না করে দিও!”
শাও চুই ভ্রু কুঁচকে বলল,
“তুমি ছোট ছেলেটা, সুবিধা নিতে আমার কাছে এসেছ, দেখব না ছেলেটির কাছে বলি কিনা, তোমার পেছনে গরম করব!”
ঝাও শুন মজা না নিয়ে গম্ভীর মুখে বলল,
“যুদ্ধক্ষেত্রে সামনের দিকের ক্ষত মানে সৈন্য সামনের লড়াইয়ে আহত!”
“পিছনের দিকে ক্ষত হলে, সেটা সম্ভবত পালানোর সময়ের ক্ষত!”
“সাহসী সৈন্যদের ছেলেটি ভালোবাসে!”
“আর দেখো, তাদের দুই পা একটু বাঁকা, একসঙ্গে বন্ধ করতে পারে না!”
“তুমি জানো এর মানে কী?”
শাও চুই চোখ বোলাচ্ছিল,
“আমি চাই ছেলেটি ভালো খায় আর আরাম করে, যুদ্ধ কী বুঝি!”
“তুমি যদি কথা গোপন করো, আজ রাতে খাওয়া নেই!”
ঝাও শুন একটু বিব্রত হল, তারপর হাসিমুখে বলল,
“এদের পা বাঁকা, উত্তর সীমান্তে এর একটা বিশেষ নাম আছে — ‘লো কুয়ান পা’!”
“নামটা খারাপ শোনালেও, এটা পরিচয়ের প্রতীক...”
শাও চুই চোখ ঘুরিয়ে বলল,
“পরিচয়ের প্রতীক?”
ঝাও শুন উত্তেজিত হয়ে বলল,
“এরা আগের লড়াইয়ে সবাই ঘোড়সওয়ার ছিল, প্রতিটি ঘোড়সওয়ার অমূল্য!”
“ছেলেটির জন্য এটা এক বিশাল লাভ!”
শাও চুই কিছুটা বিভ্রান্ত, কিন্তু যখন শুনল ছেলেটির লাভ হয়েছে, মুখে হাসি ফুটল...
এই সময় লি হং হঠাৎ বলল,
“আমার কিছু কথা আছে, তোমরা মনোযোগ দাও!”