প্রথম খণ্ড, বাইশতম অধ্যায়: অস্থায়ী বাবা, তুমি খুব খারাপ!
গু শিয়াংনান তাৎক্ষণাত নু-নুর অবস্থা বুঝতে পেরে দ্রুত হেইমলিচ ম্যানুভার প্রয়োগ করে তার পাকস্থলীর ওপর চাপ সৃষ্টি করলেন। প্রচণ্ড চাপে অবশেষে নু-নুর গলা থেকে ভাপা পিঠাটি বেরিয়ে এল।
শুয়ান তিয়ে-র দৃষ্টি ঘনীভূত হলো। মিং ছির ঝটপট সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা সে আগেই দেখেছিল। যদি ভাগ্য তাদের সহায় না হয়, তবে আজ সবার প্রাণ সংশয় হবে—এ এমন এক বাজি, যেখানে সে হারতে পারে না।
তবে শোনা যায়, এই কাঠের দোকানটি শহরের সবচেয়ে জমজমাট রাস্তায়, উত্তর-দক্ষিণের মুদি দোকানের পাশেই খোলার কথা ছিল।
"অনেক সাশ্রয় হয়েছে, শুধু সামান্য কিছু সিমেন্ট আর বালু কিনেছি," শাও চুবে ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বললেন।
যাই হোক, মানুষটি অন্তত তাকে সতর্ক করার সদিচ্ছা দেখিয়েছিল। যদিও সে তার কথা শোনেনি, তবুও অন্যের সাহায্যের হাতকে উপেক্ষা করা যায় না।
আশ্চর্যের কিছু নেই যে সেদিন দু শেন কাঠের একটি বাক্স নিয়ে এসেছিল আর অদ্ভুত সব কথা বলেছিল।
মা ছিয়াও এখানে দীর্ঘ সময় ধরে আছেন, তাই লি পরিবারের ব্যাপারে তিনি ভালোভাবেই অবগত। আর গুয়ান শুহং নতুন হলেও মা ছিয়াওয়ের কাছে সেসব শুনেছেন।
এতটা ছদ্মবেশ ধারণ করার পরেও যদি এক পলকেই চেনা পড়ে যায়, তবে বুঝতে হবে রূপসজ্জা বা শরীরের গঠন পরিবর্তনের কৌশল ছাড়া ছদ্মবেশ মোটেও পেশাদার ছিল না।
"সেটা হলো... শাও হেং আর জে ইউয়ান তো এখনও অবিবাহিত, ওদের তো সঙ্গীই নেই!" শাও জিংহেং শেষবারের মতো মরিয়া হয়ে বাঁচার চেষ্টা করলেন।
এমনকি বোমার বিস্ফোরণে শুরুতে হতভম্ব হয়ে গেলেও, পরে একটু চিন্তা করলেই সব স্পষ্ট হয়ে যায়, বিশেষ করে যখন হুয়া জুনইয়াওয়ের আবির্ভাব ঘটল।
"খুক খুক খুক... সবাই শান্ত হোন!" তার কণ্ঠে এক বিশেষ জাদু ছিল, যেন শান্ত বাতাসের ঝাপটা হৃদয়ে লেগে অস্থিরতাকে প্রশমিত করে দিল।
ততক্ষণেও ছিন জুনশি খেয়াল করেনি যে, সে এই মুহূর্তে ট্রেডিং ডিভাইসের ভেতরে দাঁড়িয়ে ফোন করছে।
শি জুনইউয়ে কাছে এসে হাত বাড়িয়ে ঝাপিয়ে পড়ার উপক্রম করতেই দেখল ল্যাং জিয়াং সত্যিই পাত্তা দিচ্ছে না। সে দ্রুত হাত সরিয়ে লাফ দিয়ে ল্যাং জিয়াংয়ের মাথার ওপর দিয়ে পার হয়ে গেল। সেই ক্ষণিকের সুযোগে সে ল্যাং জিয়াংয়ের দাড়ি টেনে ছিঁড়ে নিল, যার জন্য ল্যাং জিয়াং একদমই প্রস্তুত ছিল না।
লিউ ই দোকান থেকে একটি টেবিল ক্লথ টেনে নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে এল। এই হতভাগ্য মানুষটির জন্য সে একটি শেষ শয্যা তৈরি করতে চাইল। সে কাপড়টি মাটিতে বিছিয়ে মৃতদেহটিকে তার ওপর টেনে আনল।
তাদের দলটি যখন মন্দিরের দরজায় পৌঁছাল, তখন দেখল সেখানে বড় বড় করে 'চেন শু' লেখা, যা বরাবরের মতোই এক স্বর্গীয় আবেশ ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
মুখে এমনটা বললেও, ছিন জুনশির চোখে হিংসার কোনো চিহ্নই ছিল না।
লু শুয়াংইয়াং অনুভব করতে পারল, যদিও উড়ে আসা বস্তুটির ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা খুব একটা নেই, তবে তাতে থাকা রহস্যময় শক্তি বা শ্যুয়ান কি অত্যন্ত ঘন। আর যেহেতু কোনো ভাঙচুর নেই, তাই এর ভেদ করার ক্ষমতা নিশ্চয়ই ভয়াবহ।
বাই নিয়াংজি এক মুহূর্তও থামার সাহস পেল না, যদিও সে জানত ওই কিশোরের তরবারি আপাতত তাদের পিছু ধাওয়া করবে না। সেই অদ্ভুত ও রহস্যময় শক্তি তাকে আতঙ্কিত করে তুলেছিল। যদি তার কাছে সেই দুর্ধর্ষ 'সর্প-চর্ম পরিবর্তনের' কৌশল না থাকত, তবে এতক্ষণে সে সাত টুকরো হয়ে কড়াইয়ে রান্নার উপক্রম হতো।
লু চি ইয়ে আরও কিছু বলতে চাইলে লিয়াং শিয়াও তাকে থামিয়ে দিলেন; কিছু বিষয় সরাসরি মোকাবিলা করাই শ্রেয়।
উই পুরো বিষয়টি বিস্তারিত বর্ণনা করল, আর কেইটলিন ও অন্যরা তা শুনে নীরবে মাথা নাড়ল, যেন তারা তার কথার সাথে পুরোপুরি একমত।
অভ্যন্তরীণ বাণিজ্যের কারচুপি ঠেকাতে, এরপর থেকে এই স্টক ব্রোকারদের খাওয়া-দাওয়া সব ওপরের তলাতেই হবে এবং তাদের সব যোগাযোগ মাধ্যমও বাজেয়াপ্ত করা হলো।
পোকাদের দিক থেকে বলতে গেলে, এটি ছিল প্রাণের বিনিময়ে প্রাণ দেওয়ার লড়াই। অবশ্য মিউট্যান্ট জম্বিরা সংখ্যায় বা শক্তিতে ছয় স্তরের পোকাদের ধারেকাছেও ছিল না।
ইনভেসন কার্ড বা আক্রমণ কার্ডটি বিশেষভাবে পরীক্ষার জন্যই তৈরি করা হয়েছিল, যার মধ্যে ছিল অত্যন্ত আক্রমণাত্মক এক সৈন্যদল, যাদের প্রজাতি ছিল বৈচিত্র্যময়।
কিন্তু বর্তমান যুগে, এই সম্পদগুলো সঠিকভাবে রক্ষা করতে না পারলে তা কেবল বিপর্যয়ই ডেকে আনে।
ঝাও শিন যদি জানত যে ক্যাথরিন দ্য গ্রেট তাকে এভাবে 'প্রশংসা' করছেন, তবে সে নিশ্চয়ই তাকে উড়ন্ত চুমু ছুড়ে দিত, তার গভীর কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য।