১৭ অধ্যায়

প্রায় যেন গু ইউয়ানঝাওর গম্ভীর কথায় স্তম্ভিত হয়ে পড়েছিল 温一昊, যা সে শুনতে চেয়েছিল, তা পায়নি, মন খারাপ করে 温羽钦-এর পাশে ফিরে গেল। 温羽钦 নরম স্বরে কিছু বলেই তাকে শান্ত করলেন, তবুও 温一昊র আগ্রহ খুব বেশি বাড়ল না। পরিবেশ এক ঝলক থমকে গেল, তবে বাকিরা স্পষ্টতই অবাক যে গু ইউয়ানঝাও এত গভীর তত্ত্ব বলতে পারে, তারা হাসিমুখে ঠাট্টা করতে লাগল।

মূলত গু ইউয়ানঝাওর চার অক্ষরের শব্দে অবাক হয়ে পড়া লুস আরো উজ্জ্বল চোখে তার প্রশংসা করল, “ঝাওঝাও খুব দক্ষ, এত কিছু জানে!”

গু ইউয়ানঝাও আবার নিজের আসনে ফিরে গেল, হাতে ছোট করে বগল বেঁধে শীতল ও গর্বিত ভঙ্গিতে চিবুক সামান্য উঁচু করল।

হুম, এই অজ্ঞ সাধারণ মানুষগুলো!

সে গম্ভীর চোখে সামনে তাকিয়ে রইল।

উইন্ডোর পাশে বসে একটু সময় কাটিয়ে অবশেষে গাড়ির বমির অস্বস্তি থেকে মুক্তি পেয়েছিল শেন ইউহে, সে স্বাভাবিকভাবেই আগে যা বলা হলো তা শুনতে পেয়েছিল। সত্যি বলতে, 温羽钦-এর সঙ্গে একই টকশোতে আসার সময় শেন ইউহে প্রস্তুত ছিল ওর বিরুদ্ধে কোন কিছু হতে পারে, একমাত্র চিন্তা ছিল তাঁর সঙ্গের ঝাওঝাওও তার প্রভাব পড়বে, অকারণে হয়রানির শিকার হবে।

温一昊র প্রশ্নটা দেখতে সাধারণ মনে হলেও, শিশুরা অল্প অভিজ্ঞতার কারণে সরল মুগ্ধতা দেখিয়েছিল, কিন্তু ঝাওঝাও তো এতিমখানার ছেলে, যার পিতামাতার খবর নেই, এই প্রশ্ন মনে গভীর ব্যথা ধরে রেখেছিল। সে শুনে একটু উদ্বিগ্ন হয়েছিল, ভেবেছিল হয়তো শিশুটির অন্তরের গোপন ব্যথায় আঘাত লেগেছে, কিন্তু তারপর শিশুটি গম্ভীর ও দৃঢ়ভাবে জবাব দিল, যা ছিল প্রচণ্ড শক্তিশালী, শুধু পাল্টা জবাব দেয়নি, বিষয়টাও উন্নত করল, যার ফলে তাকে চিন্তা করতে হয়নি।

শেন ইউহে শিশুটির নির্লিপ্ত মুখাভিনয় দেখে, যেন চোখে সানগ্লাস পড়ানো ছোট্ট অহঙ্কারী, খুব সন্তুষ্ট হল।

ভালো, শিশুটি তো মোটেও সহজে হয়রানির শিকার হবে না, নিশ্চিন্ত হলাম।

শেন ইউহে পিতার মতো মিষ্টি হাসি নিয়ে আবার চেয়ারে ফিরে বসে শক্তি সঞ্চয় করল।

সবাই অল্প সময়ে সেই ঘটনার কথা ভুলে গেল, বেশিক্ষণ না যেতেই বাস ধীরে ধীরে থামল, গন্তব্যে পৌঁছল।

দেখা গেল বিস্তীর্ণ নীল জলরাশি, আয়নাজীবন হ্রদের পৃষ্ঠায় হালকা হাওয়ায় সূক্ষ্ম ঢেউ উঠছে, লাল রঙের পদ্মপত্র, পদ্মপাতার বিশাল সমারোহ, দূর থেকে জল যেন এক গাঢ় নৌপথের গোলকধাঁধার মত ভাগ হয়েছে, কাছাকাছি হ্রদের ধারে ঘাসের গুচ্ছ দুলছে, বাতাসে জলীয় বাষ্প ও পদ্মপাতার সুগন্ধ মিশে আছে, যেন আবহাওয়াও এত গরম নয়, মনকে সতেজ করে তোলে।

গাড়ির মধ্যে ক্লান্ত হয়ে পড়া সকলে একে একে নামতে লাগল, ছোট্ট ছেলেমেয়েরা তাদের উচ্ছ্বাস বাঁচাতে পারল না, চারদিকে কৌতুহলী চোখে তাকিয়ে, দৌড়াতে লাগল।

“ওয়াও, পদ্মফুল!”

“খুব সুন্দর, ঐখানে তো ড্রাগনফ্লাইও উড়ছে!”

“এটাই কি আমি শিখেছি সেই প্রাচীন কবিতার লাইন ‘আকাশ ছুঁয়ে পদ্মপাতা অসীম সবুজ, সূর্যের আলোয় পদ্মফুল আলাদা রঙিন’?”

চেন লিংয়ের কণ্ঠস্বর সঠিক সময়ে শোনা গেল, সে মেগাফোন হাতে ধরে ছুটে বেড়ানো ছোটদের ডেকে আনল, বলল, “এখন সবাই দেখতে পাচ্ছে, আমরা পৌঁছে গেছি আমাদের গন্তব্য স্থান সিফাং টাউনে।”

“টাউন?” মেয়েকে ধরে বেই ইউ আসেপাসে ঘুরে দেখল, শুধু লেক আর ঘাস, অর্ধেক বাড়িও দেখা যায়নি, সন্দেহ প্রকাশ করল, “টাউন কোথায়, আমি তো এটা একেবারেই প্রত্যন্ত অঞ্চল মনে করছি।”

温羽钦 হেসে বলল, “আমাদের হয়তো আগে কিছু করতে হবে?”

“ঠিক বলেছ!” চেন লিং চতুরভাবে হাসল, “এখানেই সিফাং টাউন, তবে সিফাং টাউনের প্রান্তিক অঞ্চল। সিফাং টাউন একটি প্রচলিত জলজ গ্রাম, যা লাল পদ্মফুল ও ঘাসঝাড়ের জন্য বিখ্যাত, যা এখন তোমরা দেখতে পাচ্ছ। তবে সিফাং টাউন শুধু এতটুকুই নয়, আরও অনেক কিছু আছে, তবে তোমাদের প্রথমে এই পরীক্ষাটি পার হতে হবে।”

পরিচালকের কথায় সকলে অনিচ্ছায় উঠেপড়ে বসল।

মনে হয়েছিল আজ প্রথম দিন, দুপুর বেলাও হয়েছে, সবাই বিমান ও বাসের দীর্ঘ যাত্রার পর ক্লান্ত, কিছুটা বিশ্রাম দরকার, পরের দিন সকালে কাজ শুরু হবে, কিন্তু জানল না শুরুতেই এত কঠিন পরীক্ষা!

অতিথিদের অভিযোগ শোনার পর চেন লিং স্বস্তির হাসি দিলেন, “আসলে এখন নয়, বাসের মধ্যে থেকেই সরাসরি সম্প্রচার শুরু হয়েছে।”

সবাই অবাক হয়ে চিৎকার করল:

“কি? এমন করছ?”

“এত চতুর! আগে বলো না কেন!”

“বুঝলাম বাসে এত কর্মী ছিল, পরিকল্পনা আগেই ছিল!”

চেন লিং মেগাফোন হাতে ধরে সন্তুষ্ট ভাবেই ভাবল, এটাই সে চেয়েছিল।

অতিথিরা অভিযোগ শেষ করতেই ধীরে ধীরে বলল, “সবাই ধৈর্য ধরো, এই পরীক্ষা খুব গুরুত্বপূর্ণ, তোমাদের আগামী কয়েক দিনের থাকার জায়গা নির্ধারণ করবে।”

অতিথিদের বিরোধী মনোভাব বাড়াতে না চেয়ে, স্পষ্ট করে বলল অনুষ্ঠান দলের পরিকল্পনা, “সিফাং টাউনে পদ্মফুল দেখা ও পদ্মফুল তোলা দর্শনার্থীদের প্রধান আকর্ষণ, প্রতি বছর অনেক পর্যটক সুন্দর দৃশ্য দেখতে আসে। আর তোমাদের আগমনের আগে, দক্ষ অনুষ্ঠান দল ইতোমধ্যেই এই লাল পদ্ম জলরাশিতে প্রস্তুতি নিয়েছে, যাতে সবাই পদ্মফুল তোলার আনন্দ উপভোগ করতে পারে।”

“দেখো ঐ বিশাল পদ্মফুল আর পদ্মপাতার মাঝে, কয়েকটি পদ্মফুলে ত্রিভুজ চিহ্ন করা আছে, নির্দিষ্ট এক ঘণ্টার মধ্যে সবচেয়ে বেশি চিহ্নিত ‘△’ পদ্মফুল তোলার পরিবার প্রথমে থাকার জায়গা বেছে নেবে!”

চেন লিং সেই দিকের জলরাশি আর পদ্মফুলের মনোরম দৃশ্য দেখিয়ে, হাতে থাকা সবুজ তাজা পদ্মফুল চিহ্ন দেখিয়ে সবাইকে বোঝাল।

চেন লিংর আঙুলের দিকে তাকিয়ে অতিথিরা নীরব হয়ে গেল।

জলরাশিতে শুধু পদ্মফুল নয়, সামনে গাছের ঝাড়ও আছে, আর পদ্মপাতা ও পদ্মফুলই প্রধান অংশ, যা ছত্রভঙ্গ ছাতার মতো ছড়িয়ে আছে, এখান থেকে চিহ্নিত পদ্মফুল তোলা সহজ নয়।

সবাইকে পেছনে থেকে চুপচাপ দেখে আসা শেন ইউহে গোপনে বলল, “এতগুলো, যদি দুর্ভাগ্য হয়, তাহলে হয়তো একটিও চিহ্নিত পদ্মফুল পাবে না...”

গু ইউয়ানঝাওও তাকিয়ে একটু ভ্রু কুঁচকাল।

এই ধরনের কাজ সত্যিই বলা মুশকিল।

কেউ বুঝতে পেরে জিজ্ঞাসা করল, সাও ঝং, “যদি অবস্থান অনুযায়ী থাকার জায়গা বাছাই হয়, তাহলে যদি কেউ প্রথম হয়, কিন্তু খারাপ ভাগ্যক্রমে সবচেয়ে খারাপ জায়গা পায় কী হবে?”

অন্যান্যরাও বুঝতে পারল, বিস্ময়ে বলল, “সত্যি? অপেক্ষা করো! থাকার জায়গাগুলো কী কী?”

চেন লিং মুখে হাসি দিয়ে বলল, “থাকার জায়গা আছে সিফাং টাউনের স্থানীয় হোটেল, বিশেষ মেঘমুক্ত কটেজ, ঘূর্ণায়মান গাড়ি, বিশেষ তাঁবু, আর... দর্শনীয় স্থান—”

“খড়ঘর!”

“...”

অতিথিরা স্তম্ভিত হল।

লাইভ সম্প্রচারে দর্শকরা হেসে উঠল, পরিচালকের কৌশল নিয়ে মন্তব্য করল:

【দর্শনীয় স্থান, কত নিষ্ঠুর, সরল করে বললে তো বুঝতাম, আকাশ বিছানা, মাটি চাদর!】

【চেন পরিচালক সত্যিই চেন পরিচালক, শুরুতেই বড় ধাক্কা!】

【আগেরগুলো ভালো ছিল, পরে হঠাৎ নিচে পড়ে গেল কেন?】

【হাসি থামছে না, অতিথিরা স্তম্ভিত, আমি রোম্যান দেবীও বয়স্ক লোকের মত অভিব্যক্তি দেখাচ্ছে।】

【সাও ঝংর প্রশ্নটা আসলেই জটিল, মনে হয় চেন লিং এটা দেখতে চেয়েছে, সত্যিই সে কৌশলী!】

সবাই তখন বিস্ময়ে চিৎকার করল:

“তাহলে সত্যিই প্রথম স্থানেও সবচেয়ে খারাপ জায়গা পাওয়ার সম্ভাবনা আছে!”

“চেন পরিচালক, তুমি তো বড় খেলো।”

“আমাদের পরিবারের সংখ্যা বেশি কম, এটা কিছু পরিবারের জন্য কি অন্যায় হবে না?”

এই প্রশ্ন তুলল সাধারণ অতিথি জিয়াং ইউন, বলার সময় সবাই তাকিয়ে রইল বাকিদের দিকে, যাদের মধ্যে তিনটি পরিবারের মাত্র দুজন সদস্য।

পাঁচটি অতিথি দলে 温羽钦 ও শেন ইউহে দুইটি একক পরিবার, বাকি তিনটি হল দম্পতি, যেমন সাও ঝং-জিয়াং ইউন, বেই ইউ-উলিউ, তারা দম্পতি হিসেবে একসঙ্গে এসেছে, আর রোঁ মনামান একাই, তার স্বামী লু রুনপিং বিদেশে কাজের কারণে আসতে পারেনি, হয়তো পরের পর্বে আসবে। শেন ইউহে প্রথমে একা ছিল, হঠাৎ ছায়ানায় তার সঙ্গী হিসেবে ঘোষণা হলো গু ইউয়ানঝাও, তবে গু ইউয়ানঝাও তার ব্যস্ততার কারণে দুদিন পরে যোগ দেবেন।

তাই এখন শেন ইউহে, 温羽钦, রোঁ মনামান একক সঙ্গে সন্তান, বাকি দম্পতি।

পদ্মফুল তোলার কাজটি অবশ্যই নৌকায় করে করতে হবে, যদি কেউ একা নৌকা চালায়, তবে দম্পতি পরিবারের দুটি সদস্য পদ্মফুল তুলতে পারবে, একক পরিবার কেবল সন্তানকেই দায়িত্ব নিতে হবে, বড়রা নৌকা চালাবে না, সুতরাং দম্পতি পরিবারদের জয়লাভের সম্ভাবনা বেশি।

এই বিষয়ে চেন লিং হাত নেড়ে সবাইকে আশ্বস্ত করল, “এটা অনুষ্ঠান দলও বিবেচনা করেছে, তাই এটা শুধু চোখের খেলা নয়, ভাগ্যেরও পরীক্ষা!”

সে রহস্যময়ভাবে বলল, “কিছু এলাকায় চিহ্নিত পদ্মফুল বেশি থাকতে পারে, কিছু এলাকায় কম, আবার কিছু জায়গায় একটিও নাও থাকতে পারে। এমনও হতে পারে যে কোন কর্মী অলসতার কারণে একটি ছোট অংশ পুরোপুরি চিহ্নিত করে রেখেছে! তবে এটা তোমাদের নিজেরাই খুঁজে বের করতে হবে।”

সবাই শুনে মাথা নাড়ল, অনেকটাই যুক্তিসঙ্গত মনে হল।

শুধুমাত্র শেন ইউহে চুপ ছিল।

সে মনে করল, তার ভাগ্য অনুযায়ী, হয়তো দীর্ঘক্ষণ নৌকা চালিয়ে এমন একটি অংশে পৌঁছাবে যেখানে একটিও চিহ্নিত পদ্মফুল নেই, সে দুর্ভাগ্যবান ব্যক্তি...

গু ইউয়ানঝাও গম্ভীর ভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, অন্য শিশুদের মতো আনন্দিত বা বিভ্রান্ত নয়, ওর দৃষ্টিতে শেন ইউহের মৃদু দুঃখ দেখল, ভাবল হয়তো সে মনে করছে আমরা কম, জয়ের সম্ভাবনা কম।

তাই হাত তুলল, মুষ্টি করে ওর কাঁধে স্পর্শ করল, ছোট মুখে অহংকারী ভঙ্গি দিয়ে বলল, “ভরসা রাখো, আমি আছি, আমরা কখনো হারব না।”

“আকাশ সাক্ষী, আমি গু ইউয়ানঝাও সব বাধা পেরিয়ে যাব!”

“...”

শেন ইউহের মুখের দুঃখ হঠাৎ লজ্জায় পরিণত হল, খুব ইচ্ছে করছিল এক ধাপ পিছু হটতে।

আসলে... এইটা নিয়ে বেশি চিন্তা করার কিছু নেই।