৪৮ অধ্যায় ৪৮

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইউ ছির আভা হঠাৎ প্রবলভাবে বেড়ে ওঠার পরও তার সাধনা ক্রমাগত ঊর্ধ্বমুখী হতে লাগল। কারণ পবিত্র ঔষধে নিহিত শক্তি ছিল অত্যন্ত বিপুল।突破 করার জন্য সে একসঙ্গে সব শক্তি উন্মুক্ত করে দিয়েছিল—কে জানত, এর ফল এত ভয়ংকর হবে!

“আমি কি বলেছি যে এটা তোমাকে দেব?” শুনের কণ্ঠে রাজাধিরাজের মতো শীতল ঔদ্ধত্য ঝরে পড়ল, যেন এখানকার প্রকৃত অধিপতি সে-ই।

মা মেংছি অনেক আগেই রাগে ফুঁসছিল। পথে তিয়েনতাং সমতলভূমি থেকে পালিয়ে আসা কাউকে দেখলেই—পরিচিত হোক বা অপরিচিত—তার একটাই নীতি ছিল: আগে হত্যা, পরে কথা।

“তুমি আসলে কী বলতে চাইছ?” লিন জিনের মনে হচ্ছিল, আজ জেং লি কিছুটা অস্বাভাবিক। মনে হচ্ছে অর্থসম্পদের ব্যাপারে সে বেশ উদ্বিগ্ন, আর এতে লিন জিনের অস্বস্তি হচ্ছিল।

কিন্তু এরপর শেন আরের আচরণ এমন ছিল যে, তার দিকে একঝলক তাকানো বহু মানুষের মুখে বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল।

“আমি যা বলছি, সবই সত্যি। আর আমরা তো তোমার ভালোর জন্যই বলছি, তবু তুমি খুশি নও।” শি ইউশ্যা নাক ঘষে অসন্তুষ্ট মুখে বলল।

খৌ শিং অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে কথাগুলো বলল। এমনভাবে বলল যে উপস্থিত কেউই তাতে ত্রুটি খুঁজে পেল না। কিন্তু হান লং সরাসরি ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল।

“গুরুদেব, আপনি কি বুঝতে পারছেন কোথাও কিছু গড়বড় আছে?” নান ছিংশুয়ে মাথা নেড়ে জানাল, সেও কিছু বুঝতে পারছে না।

অন্য সবার মনোযোগও পুরোপুরি ছিয়ান ই লিউয়ের ওপর গিয়ে পড়ল। আর প্রকৃত নায়ক শিয়া নুওকে লোকজন চমৎকারভাবে উপেক্ষা করল।

দানব-ড্রাগন জাতি অন্য সব জাতির চেয়ে আলাদা। জন্মগতভাবেই তারা শক্তির প্রতিশব্দ। অতীতে দানব ও অমরদের মহাযুদ্ধের সময়, স্বর্গীয়启 দেবতাই হোক বা অন্ধকার সাম্রাজ্য—সবাই তাদের এড়িয়ে চলত।

ইয়ে ওয়ানশি তার দিকে ফিরেও তাকাল না। মাথা নিচু করে খাওয়া চালিয়ে গেল; স্পষ্টতই সে সিমা ছাংলিকে বাতাসের মতো উপেক্ষা করতে চাইছিল।

রেন দাহাই ভেবে দেখল, কথাটা মন্দ নয়। সে মাথা নাড়ল, তারপর রেন ছুশুর দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে রাগে তাকিয়ে মুষ্টি শক্ত করল।

অনেক দিন হলো সে আর কথার আসর করেনি। তার সঙ্গীও এখানে নেই, আর একা একা সেই ধরনের কৌতুক বলা তার পক্ষে তেমন সহজ নয়। তাই গুও চিউজিয়াং ফিরে না আসা পর্যন্ত তাকে অপেক্ষা করতেই হবে, যাতে দুজনে মিলে আবার কথার আসর জমাতে পারে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

মু জিছুয়ানও সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠল। আকাশে ফাংহুয়া য戟 ঘুরিয়ে সে গুয়ে ইয়ের দিকে সজোরে আঘাত হানল। গুয়ে ই তলোয়ার তুলে আঘাত প্রতিহত করল, আর অন্য হাত দিয়ে সরাসরি হলুদ-স্তরের যুদ্ধকৌশল ‘পর্বতভাঙা করতাল’ প্রয়োগ করে এক থাপ্পড় মারল। ফলে বাঁ হাতের ওপরের চাপ কিছুটা কমে গেল।

ইয়ে ওয়ানশির অন্তর উত্তেজনায় উত্তাল হয়ে উঠেছিল, কিছুতেই শান্ত হতে পারছিল না। এই মানুষগুলোর সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে শত্রু হত্যা করতে হবে—ভাবতেই তার মন ফিরে গেল সেই সময়ে, যখন সে সদ্য ঘাতক হয়েছিল।

সবশেষে, কৃষ্ণবাজের অধিক্ষেত্রে বহুদিন কোনো অতিথি আসেনি। তার ওপর এই অতিথি হলেন ব্যারন শাওনের সর্বাধিক শ্রদ্ধেয় কাকা কেইন।

ইন হাওশুয়ান তখন শুয়ে মুমুর কথা শুনছিল। মনে হচ্ছিল, সে যেন তার সামনে সব পথ বন্ধ করে দিয়েছে। তাকে দেখতে সে এতটাই অনিচ্ছুক যে, তার সঙ্গে কথাও বলতে চায় না। এখন সে তাকে কতটা ঘৃণা করে, কে জানে!

ইউন ঝিয়াওয়া তার অশুভনাশী তলোয়ারটি গুটিয়ে রেখে একটি চেয়ার টেনে আনল। তারপর চেয়ারে হেলান দিয়ে পা তুলে আরামে বসে আলুর চিপস ও ঝাল স্ন্যাকস খেতে শুরু করল।

প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের যত কাছে আসছিল, ইয়ে ওয়ানশি ততই স্বস্তি অনুভব করছিল। বাঘের সামনে শূকরের ভান করে পরে বাঘ শিকার করার কৌশল তার ভালোই জানা ছিল।

এক প্রবল ও রহস্যময় অস্ত্রাত্মার শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে আছড়ে এল, তীব্রভাবে সেই যুবকের মনকে আঘাত করল।

সে ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল। রুটির গায়ে অনেক ময়লা লেগে থাকলেও তা নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। সে জোরে এক কামড় বসিয়ে গিলে ফেলল। অর্ধেক রুটি পেটে যেতেই মনে হলো, উদরটা যেন অনেকটাই আরাম পেয়েছে।

“প্রবীণ, এই পুরস্কারের একটি অংশ কি বদলে একটি সর্বোচ্চ স্তরের ঔষধে নেওয়া যায়?” এমা অনেকক্ষণ দ্বিধা করার পর অবশেষে লি ইয়ান ও অকলিমানের সঙ্গে আগে থেকে আলোচনা করা শর্তটি জানাল। তারপর বৃদ্ধের দিকে শক্ত করে তাকিয়ে রইল, যেন তিনি ‘না’ বলে ফেলবেন—এই ভয়েই।

এই কথাটি যেন প্রত্যাখ্যান করতে করতে সম্মতি জানানোর আদর্শ উদাহরণ। বাইরে থেকে শুনতে যতই অসুবিধার কথা মনে হোক, এর অন্তরে কতখানি আনন্দ ও প্রত্যাশা লুকিয়ে আছে, তা সম্ভবত শুধু ছেং লুলুই জানে।

সে ইচ্ছে করেই তাকে একটু দুষ্টুমি করে বিরক্ত করতে চেয়েছিল, যেন তার মুখের অপ্রস্তুত ভাবটি দেখতে পারে। তার কথা শুনে সে ধীরে ধীরে তাকে নামিয়ে দিল। তার আলিঙ্গন থেকে মুক্ত হয়েই সু ইরোং সঙ্গে সঙ্গে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখল। তার এই আচরণ দেখে সে ভ্রু কুঁচকে তাকাল, কিন্তু কেবল একবার তার দিকে চোখ রেখে লিনইয়ান নিবাসের দিকে চলে গেল।

লি ইয়ানের ব্যাখ্যা শোনার পর ফিলপস বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে প্রবলবর্ষণ ভাড়াটে সেনাদলে যোগ দিল।

“কুন公子, তুমি কি সত্যিই আমাদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করতে চাও? আলোচনার কোনো সুযোগই নেই?” ফেং ইংয়ের মুখোশের আড়ালে থাকা সুন্দর ভ্রু দুটি প্রায় পুরোপুরি কুঁচকে এক হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সে কিছুটা রোগা ও শ্যামলা হয়ে গেছে। শীতল সুদর্শন মুখের রেখাগুলো আরও স্পষ্ট, কিন্তু মানুষটি বেশ প্রাণবন্ত। তার চোখ থেকে ঝলসে পড়ছে দীপ্ত আলো, আর ঠোঁটের কোণে লেগে আছে মৃদু হাসি।

বখাটে কি সত্যিই নির্ভরযোগ্য হতে পারে? সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকাল। নির্ভরযোগ্য কোনো বখাটেকে কেউ কখনো দেখেনি। যেমন কেউ কখনো শিয়ে জুনহ্যাকে মদ না খেতেও দেখেনি।

সিমা থিয়ানছির চেতনা প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। যেন এক শক্তিশালী মানসিক স্রোত এক আঘাতে স্তরে স্তরে জমে থাকা অন্ধকার বাধা চিরে ফেলল। লিন ছেন সেই সুযোগে নিজের মানসিক চেতনা ফিরিয়ে নিল।

তবু তারা যখন সেই জাঁকজমকপূর্ণ বড় ঘোড়ার গাড়িটি খুঁজে পেল, তখনও ছু জুনই ও লেং শিয়াংয়ের কোনো সন্ধান মিলল না।

নয়টি বজ্রপাত চোখের পলকেরও কম সময়ে স্তরে স্তরে জমে থাকা কালো মেঘের ওপর আছড়ে পড়ল। বজ্রাঘাতে মেঘে বিশাল ফাঁক তৈরি হলো, আর তার ভেতর লুকিয়ে থাকা দানবীয় প্রাণীটির প্রকৃত রূপের কিছুটা প্রকাশ পেল।

‘বিপর্যয়-বিনাশ ঈশ্বরাগ্নি’ সৃষ্টি করতে হলে বোধহয় ‘সাত বিপর্যয় সাত বিনাশের বড়ি’ নামের এক ধরনের ঔষধ সেবন করতেই হয়।

কিন্তু দুই ভাই যখন তাড়াহুড়ো করে পরীক্ষাগারে পৌঁছাল, তখন দেখল—ওয়াং ইউয়ের বর্ণনা অনুযায়ী যে সুন শিয়াওইউয়েকে মরণাপন্ন ও মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থাকার কথা, সে দিব্যি জীবিত অবস্থায় ব্যস্ত হয়ে কাজ করছে। পুরো পরীক্ষাগারটিও ছিল একেবারে পরিষ্কার; কোথাও কোনো অস্বাভাবিকতার চিহ্ন নেই।

তবে আমি খুব ভালো করেই জানি, সামনে থাকা দলটি কেবল সাময়িকভাবে গড়ে ওঠা একটি এলোমেলো দল। টানা পাঁচ দিন আমার সঙ্গে মৃতভোজী দানব শিকার করার কোনো দায়িত্ব বা বাধ্যবাধকতা তাদের নেই।

কিন্তু মাত্র সাত-আট মিটারের এই দূরত্বই সবাইকে সাপের গর্তটির অস্তিত্ব নিশ্চিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

ফিশার লর্ড দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বুরদের ব্যাপারে তুমি তো আমার বিরুদ্ধে একজোট হতে বদ্ধপরিকর!”

বেগুনি শৃঙ্গের পশ্চিমি রেস্তোরাঁটির সাজসজ্জা পুরোনো শতাব্দীর শেষভাগের স্বতন্ত্র ফরাসি রোমান্টিক ধারার অনুকরণে করা হয়েছে। অলংকরণ ছিল জাঁকজমকপূর্ণ অথচ রুচিশীল, আর সঙ্গীতমঞ্চে পিয়ানোবাদক বাজিয়ে চলেছিলেন ধ্রুপদি সুরের বিখ্যাত সব রচনা।

পৃষ্ঠা (৩/৩)