পঞ্চাশ অধ্যায়

(১/৩) পৃষ্ঠা

এডওয়ার্ডের দৃষ্টি স্টারবার্স্ট আলোর বুক চিরে ভেদ করে চলে গেল এবং পরিশেষে গিয়ে পড়ল সেই ক্ষীয়মাণ অবয়বটির ওপর।

সবসময় তো আর নয়, সাধারণত মাসে সাত-আটবার কি না? গত বছর, সর্বোচ্চ পনেরো বার হয়েছিল।

পোকা甲乙 আগে থেকেই এমন কিছু ঘটবে বলে আন্দাজ করেছিল, তাই সে বিশেষ কিছু না বলে শুধু মৃদু হাসল।

দুজনের বিয়ের এক বছরের বেশি সময় কেটে গেলেও কোনো সুখবর না আসায়, ইউ ইং ভেবেছিল হয়তো তার সন্তানধারণের ক্ষমতা নেই। সে গোপনে লি হুইকে উসকে দিত যাতে সে একটা দ্বিতীয় স্ত্রী ঘরে আনে, যাতে লি পরিবারের বংশরক্ষা হতে পারে। কিংবা জিচাংয়ের মতো হুট করে প্রান্তর থেকে একজন তরুণীকে ধরে নিয়ে আসলেও তো ঝামেলা চুকে যায়।

“যাও! তাদের সবাইকে! আমার কাছে ধরে নিয়ে এসো!” কেউ তার কথা শুনছে না দেখে লানঝু রাজকুমারের মুখ থেকে যেন রং ছিটকে গেল।

এই কণ্ঠস্বরটি শান্ত ও স্পষ্ট ছিল, কিন্তু এর ভেতরে যে বার্তা লুকিয়ে ছিল, তা বাইরে জানাজানি হলে এক প্রলয়ংকরী ঝড়ের সৃষ্টি করত। আর ফু পিং তো কখন থেকেই বোকা বনে গিয়েছিল, সে কেবল শূন্যে হঠাৎ আবির্ভূত সেই অবয়বটির দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

আসলে, ইউ লিংয়িকে বিদায় জানানোর পর থেকেই চেন জিনবেই বিষয়টি নিয়ে কাজ শুরু করেছিলেন। টংডুই ব্যাংক বিভিন্ন দেশে উচ্চ মূল্যে হাজার তায়েল সোনা দিয়ে দক্ষ যোদ্ধাদের আহ্বান করেছিল, এবং মাত্র কয়েক মাসের মধ্যেই হাজারেরও বেশি死士 চুক্তিবদ্ধ হয়েছিল।

সুইয়াহা ফিরে এসে জানাল যে সেখানে সত্যিই একটি গুহা রয়েছে, যার ভেতরে আশ্রয় নিলে ঝড়-বৃষ্টি ও ঠান্ডা থেকে বাঁচা সম্ভব।

“হ্যাঁ! লং সাহেবের সঙ্গে আমার সত্যিই গভীর যোগসূত্র আছে।” ইয়ে বেইমিং খুব ধীরেসুস্থে বলল, অথচ এর ভেতরে লুকিয়ে ছিল তীব্র অন্তর্দ্বন্দ্ব।

দেবতা মহাশয়ের সেই পরীক্ষায় অংশ নেওয়া—ভাবলেই মনটা আনন্দে ভরে ওঠে। আমোস সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল এবং অবিলম্বে এডওয়ার্ডকে আবার প্রশ্ন করে বসল, সে আশা করছিল এডওয়ার্ড যেন তাকেও সঙ্গে নিয়ে যায় “সাহায্য” করার জন্য।

এখন কিছু তথ্য হাতে এসেছে, তবে এগুলো দিয়ে বিশেষ কিছু প্রমাণ হয় না। এমনকি আন্ডারওয়ার্ল্ড যদি কোনো সুড়ঙ্গের অস্তিত্বের কথা স্বীকারও করে থাকে, তবুও সেই সুড়ঙ্গ থাকার আসল উদ্দেশ্য কী, তা তারা পরিষ্কার করেনি।

শেষ পর্যন্ত আমি ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে কেবল হি ঝিক্সু-র দিকে তাকিয়ে হাসতে বাধ্য হলাম, আমার পাশের এই মানুষটির মতো এমন তীব্র হিংসে করার ক্ষমতা আর কারোরই নেই।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

এমনকি হান ঝেনহান ইউনচেংয়ের সিংহভাগ লবণের মাঠ দখল করে নিলেও, বাইঝুর চোখে তা কোনো টাকাপয়সাই ছিল না। ইউনচেংয়ের সবচেয়ে বড় পাইকারি ব্যবসায়ী আসলে স্বয়ং বাইঝুই ছিলেন, এবং দক্ষিণাঞ্চলের বহু বিশাল ব্যবসায়ীও বাইঝুর সঙ্গেই ব্যবসা করার জন্য লোক পাঠাতেন।

দৃষ্টি একটু নিচে নামতেই দেখা গেল, তার ছিমছাম করে বাঁধা কালো চুল থেকে কয়েকটি অবিন্যস্ত রিট চুল ঘাড়ের একপাশে ঝুলে পড়েছে। তার ফর্সা ও সুন্দর গলায় কোনো অলংকার ছিল না, কেবল কানে ঝুলছিল একজোড়া রূপালী লম্বা ট্যাসেল দুল, যা তার রাজহাঁসের মতো সুদীর্ঘ ও আকর্ষণীয় গ্রীবার সৌন্দর্যকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল।

সং চেংয়ের মেজাজ এতই চড়া ছিল যে তা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না, সে প্রায়ই বিনা কারণে রেগে যেত, আর মাঝে মাঝে আমি বুঝতেও পারতাম না যে আমি ঠিক কোন ভুলে তাকে চটিয়ে দিয়েছি।

আমি কীভাবে এমন কথা শুনছি যা সে নিজেও বিশ্বাস করে না, বরং মনে হচ্ছে সে কেবল আমাকে এড়িয়ে যাওয়ার জন্যই এসব বলছে?

গত লড়াইয়ে আমরা হেরে গিয়েছিলাম ঠিকই, কারণ তখন আমি যথেষ্ট শক্তিশালী ছিলাম না, কিন্তু এখনকার আমি আলাদা। তার সঙ্গে লড়ার মতো আত্মবিশ্বাস আমারও আছে, আজকের ফলাফল শেষ পর্যন্ত কী হবে তা এখনই নিশ্চিত করে বলা যায় না। ধূসর চোগা পরিহিত বৃদ্ধ নিজেই যখন এসেছেন, তার মানে তিনি আমাদের যথেষ্ট গুরুত্ব দিচ্ছেন।

“তোমাকে মারামারি করতে না দেওয়ার কারণ হলো, তোমার দিদি চায় না কোনো একদিন তোমাকেও ওই সহপাঠীটির মতো অবস্থায় দেখতে, বুঝতে পেরেছ?” হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে জিয়ান ইজুন শেষ পর্যন্ত কথাটি বলেই ফেলল।

এসময়ে হান ঝেনহান তার নতুন শত্রু ওতোমো নোবুনাগার মুখোমুখি হলেন। আর ওতোমো নোবুনাগা ততক্ষণে “ফুজিওয়ারা” পরিবারের শত্রু সৈন্যদের আসার প্রস্তুতি পুরোপুরি সেরে রেখেছিলেন।

“খারাপ হয়েছে, ফাঁদে পড়েছি, মনে হচ্ছে ভেতরের জিনিসটি অতটা সহজ নয়।” আমি মনে মনে ভাবলাম।

স্বাভাবিক কোনো পুরুষ তার স্ত্রীর পরকীয়ার কথা জানতে পারলে কি তার মাথায় আগুন ধরে যায় না, এমনকি সেই লোকটিকে মেরে ফেলতে ইচ্ছা করে না? কিন্তু সে কেন উল্টো লোকটিকে সুযোগ করে দিচ্ছে?

ভুয়া না পড়ে থাকা তো মূল বংশের লোক, আর চুইঝু তো শাখা পরিবারের, তাছাড়া সে অন্যগৃহে বিবাহিত। দুজনের দেখা হওয়ার বিন্দুমাত্র সম্ভাবনাও নেই, তবে তারা চেনে কী করে?

সে হঠাৎ অনুভব করল সবকিছু যেন এক স্বপ্নের মতো সুখের। এই দুনিয়ার অনেক কিছুই মাঝে মাঝে ভীষণ কঠিন মনে হয়, ঠিক যেমন হারিয়ে যাওয়া একটা বোতাম কোনোভাবেই খুঁজে পাওয়া যায় না। আবার কখনো তা এত সহজে মিলে যায় যে অবিশ্বাস্য লাগে, কারণ হারিয়ে যাওয়া বোতামটি নিজেই সোফার নিচ থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে আসে।

“আমি হলেই কি চলবে?” রং শে আনমনে বিড়বিড় করে উঠল, তার দৃষ্টি বাই দেদে-র কাঁধ পেরিয়ে যেন কোনো মহাশূন্যে গিয়ে মিশল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

এই মুহূর্তে বাই দেদে যতই উজ্জ্বল হয়ে উঠুক না কেন, সেটাই ছিল তার সবচেয়ে দুর্বল সময়। সে নিজে অবশ্য কোনো উন্নতির আভাস পায়নি, কিন্তু যখন তার নক্ষত্র-দেহ প্রকৃতভাবে গঠিত হলো, তখন তা তার অভ্যন্তরীণ শক্তিকে নাড়া দিল এবং ‘ইন-ইয়াং মেকআপ ফুল’-এর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াগুলো মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে শুরু করল।

ঝাও ইউয়ান হঠাৎ করে অনুভব করল এই পরিস্থিতিটা যেন তার কাছে কিছুটা চেনা চেনা ঠেকছে। সে যখন অতীতে ছাং উশুয়াংয়ের সঙ্গে রাজধানী শহরে গিয়েছিল, তখনো তো তারা ঠিক এভাবেই ছদ্মবেশ ধারণ করেছিল এবং মুখে মুখোশ পরে নিয়েছিল।

কেবল এই ভবনের সিঁড়ি দেখেই বোঝা সম্ভব যে এই আবাসিক ভবনটি অত্যন্ত প্রাচীন। সিঁড়ির কোণায় এসেও “সময়ের” গন্ধ পাওয়া যেত। এই ধরনের গন্ধ সাধারণত পুরনো আবাসিক ভবন বা পরিত্যক্ত স্থাপনাতেই পাওয়া যায়।

“হা হা হা, প্রভু, হা হা হা...” চেং’আর এবং গুয়া’আর এই দফায় আর হাসি থামাতে পারছিল না...

‘তাড়াও’ এই কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই প্রতিপক্ষ লড়াই করতে করতে পেছাতে লাগল, কেউ কেউ দেয়াল টপকে পালিয়ে গেল, আর যারা পালানোর সুযোগ পেল না, তারা দক্ষিণ সীমান্তিক সৈন্যদের বল্লমের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এর আগে যখন সেই নয়জন সেনা প্রতিরক্ষার জন্য একসাথে দাঁড়িয়েছিল তখন তারা একে অপরকে সাহায্য করতে পারত, কিন্তু এখন যারা পালানোর ফাঁকফোকর দিয়ে বেরোতে যাচ্ছিল, দক্ষিণ সীমান্তিক সৈন্যরা তাদের পথ আটকে দাঁড়াল। এমন পরিস্থিতিতে হাতের অস্ত্র দিয়ে আর কত জনের ভিড় ঠেকানো যায়?

জি ফু যেন এমন এক জাদুকরী আকর্ষণের অধিকারী যা দু পাইয়ের মন কেড়ে নিতে পারে, দু পাই পলকহীন দৃষ্টিতে জিপুর দিকে তাকিয়ে রইল, মদের পেয়ালা ঠোঁটে ছোঁয়ানোর আগেই যেন এক অদ্ভুত নেশা তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল—মদ ছাড়াই যেন মাতাল হয়ে ওঠার অনুভূতি।

তবে চিয়াং ওয়েই এটুকু বুঝতে পেরেছিল যে, তার সঙ্গে ছিয়াওয়ির নাতিকে হত্যার বৈরিতা রয়েছে, অথচ ছিয়াওয়ি তার কোনো ক্ষতি করতে পারছে না, তাই তার পক্ষে আত্মাও জ্বালিয়ে দেওয়াটা খুবই স্বাভাবিক বিষয়।

লি হাইয়াং লজ্জায় ও অস্বস্তিতে ঘটনাস্থলেই লাফিয়ে উঠল, সে বুঝতে পারছিল না কেন বর্তমানের লি হাইয়াংয়ের মনটা এত বিক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে, আর চেন জিনের চোখের জল যেন তার হৃদয়ের গভীরে বিন্দু বিন্দু হয়ে ঝরে পড়ছিল।

এই কদিনের মধ্যে ইয়ান ইউ প্রতি রাতে শুয়ান শাওয়ের তীব্র ভালোবাসার শিকার হওয়া ছাড়া আর কোনো ঝামেলায় পড়েনি। শুয়ান ফ্যামিলির গৃহকর্ত্রী কিংবা লিন ইউয়াও—কেউই এসে তাকে বিরক্ত করেনি।

(৩/৩) পৃষ্ঠা