পрানবন্ত একুশতম অধ্যায়

কথাটা শুনে চেন সিয়াও-এর মুখেও বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল।太阴古神 যে এমনটা করবেন, তা তিনিও আশা করেননি। তবে তিনি এমন পদক্ষেপ নেওয়ায় চেন সিয়াও বেশ মুগ্ধও হয়েছিলেন, এমন সাহসিকতা সাধারণ মানুষের থাকে না। একই সঙ্গে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন যে, শেষ পর্যন্ত তিনি কোনো বড় বিপদে পড়েননি।

দি শ্যিথিয়ান কোনো উত্তর না দিয়ে এক টানে নিজের ওপরের পোশাক ছিঁড়ে ফেললেন। তাঁর সেই সহস্র চোখের রাক্ষসরাজার আসল রূপ পুরোপুরি প্রকাশ পেল। দি শ্যিথিয়ানের তুষারশুভ্র ত্বকের সঙ্গে মিলিয়ে রূপটি আরও বেশি ভয়ংকর ও কুৎসিত হয়ে উঠল।

একটি অদ্ভুত শক্তি মুহূর্তের মধ্যে লিং সিন-এর সর্বাঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে তার শরীরে থাকা বিষ তৎক্ষণাৎ দূর হয়ে গেল। সেই ধূসর-বাদামী মণিটি যদিও অত্যন্ত বিষাক্ত বস্তু, তবুও একবার রহস্যময়灵珠-র সঙ্গে মিশে গেলে তা তাঁর নিজের অমূল্য সম্পদে পরিণত হবে, ফলে আর নিজের কোনো ক্ষতি করবে না।

সাধারণত একটু বেশি শক্তির অধিকারী অমর, রাক্ষস, বুদ্ধ ও মায়াবীরা নিজেদের শরীর থেকে আত্মা বা অবয়ব আলাদা করতে পারে। যেমন সাধারণ 분신술 বা আত্মা শরীর থেকে বেরিয়ে আসার মতো পদ্ধতিগুলো মূলত শরীর থেকে আলাদা হওয়ারই রূপ।

“ক, কী ব্যাপার বল তো?” লি হাই যখন কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়, তখন সেই ‘আলোর মুদ্রা’টি হঠাৎ করেই তাঁর দিকে উড়ে এল। তবে সেটি তাঁর শরীরের ভেতর ঢু不上, বরং সোজা তাঁর পকেটে ঢুকে ম্যাগনিফাইং গ্লাসটির সঙ্গে—অর্থাৎ ঐ মন্ত্রপুত ‘টাকার চোখ’ বস্তুটির সঙ্গে আটকে গেল।

উ উয়েবিন যখন ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেলেন, তখন তাঁর মধ্যে আর বিশেষ কোনো প্রাণশক্তি ছিল না। তাঁর চোখ দুটিও সম্পূর্ণ তেজহীন, কেবল এক অদ্ভুত মৃত ছাইয়ের মতো শূন্যতায় ভরা।

চাংফেং শহরে ফিরে আসার পর থেকে, সিটু ইফাং একবার আসার পর, প্রতিবার দরজায় কড়া নাড়ার মানুষটি সবসময় একই ব্যক্তি থেকেছে। চি হানফেং ছাড়া আর কে হতে পারে?

“মরে যাও!” ষাঁড়রাজা উন্মত্তের মতো তাঁর বড় কুঠারটি দোলালেন। বেশ কটি কুঠারের ফলা ছুটে বের হলো। পূর্বসম্রাট তা কোনোভাবেই প্রতিহত করতে পারলেন না। তাঁর সারা শরীর কুঠারের ফলায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল এবং তিনি কয়েকশ মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে পড়লেন।

তাছাড়া, সেই সময়ে তিনি অতিরিক্ত緊張ের কারণে প্রায় পুস্করিণীতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিলেন। সু ইউশেন তখন পরিচ্ছদ ঠিক করারও সময় না পেয়ে তাঁকে ধরে ফেলেছিলেন।

আগন্তুক খুব হালকা পায়ে লাফিয়ে একপাশে এসে সটান দাঁড়িয়ে পড়লেন। তাঁর গায়ে এক জোড়া গোলাপি পোশাক, যা তাঁর ধবধবে ফর্সা মুখখানিকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে।

সংলাপ খুব বেশি ছিল না, মোটে কয়েকটি মাত্র বাক্য। সকালে দীর্ঘ সময় মহড়া দেওয়ার কারণে দুজনে একে অপরের সঙ্গে পুরোপুরি পরিচিত হয়ে গিয়েছিলেন।

এত বছর ধরে তোমার গুরুকুলের গোপন অভ্যন্তরীণ শক্তি কি তুমি আগের চেয়ে আরও উচ্চ স্তরে উন্নীত করতে পেরেছ? সেই ক্ষিপ্র ও ছায়াহীন গতি—যত বেশি মানুষ হত্যা করবে, ক্ষিপ্ততা তত বাড়বে, আর শক্তিও তত শক্তিশালী হবে। চরম পর্যায়ে পৌঁছালে এমনকী ঐশ্বরিক অস্ত্রের অধিকারী গভীর অভ্যন্তরীণ শক্তির মানুষের পক্ষেও তোমার ছায়াকে ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়ে। আজকের তুমি কি সেই ধাপের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছ?

এই মুহূর্তে ইয়াং সিন কেবল এটাই ভাবছিল যে, তাকে অবশ্যই কঠোর সাধনা করতে হবে, কোনোভাবেই লিন ফান-এর বোঝা হয়ে ওঠা যাবে না।

এমন কথা প্রকাশ করা ইয়াং ইয়াওয়াও-এর জন্য সত্যিই কিছুটা লজ্জাজনক ছিল, কিন্তু যদি না বলা হয়, তবে এই লোকটা যদি ভান ধরে বসে থাকে, তবে উপায় কী?

লিন মু ওর কথা শুনে হুবহু নকল করে এক হাত দিয়ে ওর গলা জড়িয়ে ধরলেন এবং অন্য হাত দিয়ে ওর কাপড় খামচে ধরলেন।

তাছাড়া, তাদের পার্থিব শরীর না থাকায় স্বাভাবিকভাবেই “সাওফু”-র প্রতি আর কোনো নেশা রইল না। তাছাড়া মানসিক আসক্তিও তো শারীরিক অনুভূতির মাধ্যমেই জন্ম নেয়। এখন যেহেতু খেলেও যা না খেলেও তা, তাই যাদের গায়ে ওই “সাওফু”র টানটুকু রয়ে গিয়েছিল, তারা সবাই ধীরে ধীরে এই খেলার অস্তিত্ব ভুলেই গেল।

qingyuan এ কথা শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি সত্যিই ভয় পেয়েছিলেন যে, লোকটা উপস্থিত লোকজনের জীবনের তোয়াক্কা করবে না। আসলে লোকটা অন্য কারও জীবনের পরোয়া করেনি ঠিকই, সে কেবল চেয়েছিল যেন xuantiangong কোনো ধ্বংসস্তূপে পরিণত না হয়।

শু নানসি তাঁর চলার গতি থামিয়ে দিলেন, মুখ নিচু করে হেঁটে ফিরে এলেন এবং গুহার দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে মনমরা হয়ে বসে রইলেন।

যেহেতু প্রথমে মানসিক শক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করার কথা মাথায় আসেনি এবং নিরাপত্তার খাতিরে মন্ত্র এবং হাতের মুদ্রা—উভয় পদ্ধতিই একসঙ্গে ব্যবহার করা হয়েছিল, তাই বহু বছর পরে আজ আমার এই লজ্জাজনক পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে।

“তোমাকে বলে রাখি, আমার নাম ইয়ে সিয়াং। ইয়ামরাজের কাছে যাওয়ার পরও যেন অন্তত জেনো না কে তোমাকে হত্যা করেছে। চিন্তা কোরো না, এরপর থেকে তিয়েনদি মেইং-এর যত লোক আছে, সবাই তোমার সঙ্গে নিচে সঙ্গী হবে। শান্তিতে বিদায় নাও।” এ কথা বলে ইয়ে সিয়াং এক তলোয়ারের কোপে গুইজিয়ান মেইং-এর সেই তরুণ মাস্টারটির মাথা শরীর থেকে বহু দূরে ছিটকে ফেলে দিলেন।

ইউয়ান ফেং কিছুটা অবাক হলেন। যদিও তিনি প্রতিরক্ষার উপ-কমান্ডার, যা কি না লিয়াংঝৌ-এর উপ-সেনাপতির সমতুল্য, তবুও তিনি রোমান শিবির পরিচালনা করেন না। গভীর রাতে এই সৈন্যরা এখানে এল কেন... তবে কি লিজিস-এর গ্রামবাসীর জন্য?

“তাহলে কি মানুষ কাটাকুটি শুরু করে দিলে?!” লিন ফং উদাসীন সুরে বললেন। তিনি মনে মনে পরিষ্কার জানতেন যে, তাঁর এই সৈন্যরা যদিও খুব একটা হিংস্র বা রক্তপিপাসু না হলেও, তারা কখনই কোনো নিয়ম বা অনুশাসনের তোয়াক্কা করবে না।

কাংক্সি যখন ইনঝেন-এর স্মারকপত্রটি দেখছেন, তখন তাঁর হাত কাঁপছিল, অথচ মুখের কোণে এক অদ্ভুত হাসি ঝুলছিল। তবে সেই হাসিটা সত্যিই বড্ড অদ্ভুত আর ভয়ংকর ছিল। স্পষ্টতই তিনি প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন। রাগ চরম পর্যায়ে পৌঁছালে মানুষ যেমন অকারণে হাসে, এটি তেমনই এক মুহূর্ত।

আসলে লুওহুয়া যখন চলে যাচ্ছিলেন, তখন ধার্মিক পথের অনেকেই তাঁকে আটকে রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু কিংরানের বাধায় তারা তা পারেনি।

লিন শু গভীর শ্রদ্ধার সঙ্গে মাথা নাড়লেন এবং সিকিউরিটি এলায়েন্সের এই সাধারণ মানুষগুলোর মনোভাবের প্রতি তাঁর মনে এক গভীর অনুকূল ভাব তৈরি হলো।

—চেং-এর ম্যান্ডারিন বলার দক্ষতা কয়েক বছর আগের তুলনায়... অনেক উন্নতি করেছে। এর কারণ হলো আমি চেং-এর সঙ্গে কথা বলার সময় প্রায়ই উত্তরাঞ্চলীয় টানে ম্যান্ডারিন ব্যবহার করি।

“তুমি শেষ পর্যন্ত নামলে।” ইয়াং পু হাতের সিগারেটটি মাটিতে ফেলে বুট জুতো দিয়ে পিষে নিভিয়ে ফেললেন।

বোচায়-এর দলটি মূলত আমাদের দ্বারাই সাফ হয়ে গেছে। নতুন গভর্নর হেশে এমন একজন পুতুল যে কেবল গ্যালাড এসকর্টের নির্দেশেই চলে। বোচায়-এর পরিণতি দেখার পর সে আর আমেরিকানদের সঙ্গে কোনো অতিরিক্ত যোগাযোগ রাখার সাহস পায় না।

“আহুর মুখে শুনলাম, তুমি নাকি আমার সঙ্গে দেখা করতে চাও?” হে ছিয়ানসিয়াং-এর কণ্ঠস্বর সরাসরি লিন শু-র কানে এসে পৌঁছাল। এটি ছিল তাঁর চমৎকার অভ্যন্তরীণ শক্তি নিয়ন্ত্রণের এক নিখুঁত প্রদর্শনী।

এক পলকে মনে হয় যেন ঝোপঝাড়ের মধ্যে কৃত্রিম পাহাড় দাঁড়িয়ে আছে, আর সাদা দেওয়াল ও কালো টালির ছাদের ওপর এক ফালি জোছনা ভেসে বেড়াচ্ছে—ঠিক যেন江南-এর কোনো এলাকায় এসে পড়েছেন। কেবল উঠোনের বাইরে মরুভূমির তীব্র বাতাস ঘোষণা করছিল যে, এখান থেকে রহস্যময় মরুভূমি মাত্র এক পা দূরে।

প্রথমবার প্রেমের স্বাদ পাওয়ার পর থেকে, প্রতিদিন রাতে অন্তত কয়েক ডজন বার যুদ্ধ না করলে তাদের কারোরই চোখে ঘুম আসত না। তাই আদাজিয়া ভেবে দেখলেন যে, আজ রাতে যেহেতু দুর্গের চারপাশ টহল দিতে হবে এবং ফিরতে কত রাত হবে ঠিক নেই, তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন আগে থেকেই চাই ছিং-এর অমর গুহাটি পূর্ণ করে যাবেন।

মাটিতে পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই, লুকানো NPC-রা তীব্র তলোয়ারের আওয়াজ তুলে ফেটে পড়ল এবং এক ভয়ংকর যুদ্ধের শক্তি প্রকাশ করল।

“বেশ, তাহলে আমি এখনই তাকে ফোন করে উইকেন্ডে দেখা করার কথা বলছি,” চেন জিহাউ উত্তেজনার সঙ্গে বললেন।

তারা বেশ দেরিতেই এসে পৌঁছাল। ইতোমধ্যে বিভিন্ন বিভাগের ম্যানেজাররা জমায়েত হয়ে গেছেন এবং মেজো কাকা ঝু হুয়াঝাংও প্রধান আসনে বসে পড়েছেন।

এটি সবচেয়ে অদ্ভুত বা জটিল অন্ধকূপ ছিল না। ফাং ইয়াওয়ের এটি বিশেষভাবে মনে থাকার কারণ হলো তিনি এই অন্ধকূপটিকে ‘একক কুকুরের দুনিয়া’ (সিঙ্গেলদের দুনিয়া) বলতে ভালোবাসতেন।