উনত্রিশতম অধ্যায় [তিনটি অধ্যায়ের সংকলন]

পৃষ্ঠা (১/৩)

শুয়ে হাও চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। মাথার ওপরে কোনো সূর্য না থাকলেও চারদিক উজ্জ্বল। মনে হয়, এই ভূগর্ভস্থ আত্মিক জগতের মধ্যে কোনো আশ্চর্য বস্তু আলো ছড়াচ্ছে। তবে এর ফলে সময়ের হিসাবও করা কঠিন হয়ে পড়েছে; এখানে প্রবেশের পর কতক্ষণ কেটে গেছে, শুয়ে হাও কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

এই মুহূর্তে আইলিস একটি বিশাল ফুলবাগানের সামনে হতভম্বের মতো দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখে বারবার ইউয়ান ইংয়ের নাম শোনা যাচ্ছিল। চারপাশে কয়েকজন টার্মিনেটর প্রহরী টহল দিচ্ছিল।

যুদ্ধের মাধ্যমে কোরিয়াকে গ্রাস করার তুলনায় এই পদ্ধতিতে সময় কিছুটা বেশি লাগলেও ফলাফল অনেক ভালো হবে, পাশাপাশি অর্থ ও শ্রমও বাঁচবে। কোরিয়া-সংক্রান্ত সমস্যার মোকাবিলায় সম্রাট ছোংচেনের জন্য এটিই ছিল সর্বোত্তম কৌশল।

পরিচয় থেকে প্রেম, তারপর বিবাহ—ইয়ান না এবং লি শৌ একসঙ্গে দশ বছরেরও বেশি সময় কাটিয়েছে। সে তাকে খুব ভালোভাবেই বুঝত। সাধারণত লি শৌ নানা অজুহাতে বাইরে ঘুরতে যেত ঠিকই, কিন্তু তার মুখে এমন অভিব্যক্তি কখনো দেখা যেত না।

লি ঝিচেং সফলভাবে বিশাল দানবগোষ্ঠীকে বশীভূত করে তাকে সেই সমুদ্রাঞ্চলের দিকে নিয়ে গেল। তবে অন্যরা কেবল জেড-পেনড্যান্টের ভেতরের স্থানে প্রবেশ করে তাদের সঙ্গে যেতে পারল।

আজ লি আনকে নিয়ে রেকর্ড করতে আসা আরেকজনও ছিল, যে লি আন আসার আগেই এখানে অপেক্ষা করছিল।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে লু থিয়েন এক আঘাতে জি ইউয়েকে পেছনে ঠেলে দিল এবং সরে যেতে উদ্যত হলো। এতক্ষণকার অর্থহীন কথাবার্তার উদ্দেশ্য ছিল শুধু তার মনোযোগ বিচ্ছিন্ন করা।

“সে আমার দিদি-সমতুল্য সিনিয়র, অবশ্যই জিনলিংয়েরও সিনিয়র,” নানগোং জিংআর স্বাভাবিকভাবেই জানত যে পু শুয়েলিং বেশি কথা বলতে চায় না। বন্ধুর বাবার প্রতি অসম্মান না হয়, তাই সে পু শুয়েলিংয়ের হয়ে উত্তর দিল।

সরাসরি সম্প্রচারের পর্দায় এত দর্শকের উদ্বিগ্ন বার্তা দেখে লি আন তাদের সদিচ্ছা আন্তরিকভাবে গ্রহণ করল।

শুয়ে হাওয়ের মনেও বিস্ময় জাগল—সে এখানে এল কীভাবে? বাতাসে ভেসে থাকা রক্তের গন্ধ যেন বারবার তার হত্যেচ্ছাকে উসকে দিচ্ছিল। শান্ত হওয়ার পরেই সে এই অস্বাভাবিকতা টের পেল।

বাই পো ইতিমধ্যেই বিষয়টির আসল রহস্য বুঝে ফেলেছে। তাই ছেন ইন আর মুখ গম্ভীর করে রাখল না। তাছাড়া তার হস্তক্ষেপের উদ্দেশ্যই ছিল লিংশিয়াও নগরে যোগ দিয়ে নিজের জন্য উন্নতির পথ খুঁজে নেওয়া। এখনো যদি সুযোগের সদ্ব্যবহার না করে, তবে আগের সমস্ত পরিশ্রম কি বৃথা যাবে না?

ছেন ইন যখন বিষয়টি বিশ্বাস করতে পারছিল না, তখন অন্যমনস্কভাবে নিজের থুতনিতে হাত দিল। স্পর্শে হালকা খোঁচা লাগতেই সে আবার ভালো করে হাত বুলিয়ে বুঝল—তার দাড়ি বেশ লম্বা হয়ে গেছে।

ছিয়েন শিনের কথা শুনে ছেন ইউফান মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। এরই মধ্যে আন্না অপর পক্ষের পরিচয়সংক্রান্ত সব তথ্য ছেন ইউফানের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

একটি অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল। সেই মুহূর্তে ছেন ইউফানের মাথার ওপর আবার আবির্ভূত অগ্নিদানবটি কষ্টেসৃষ্টে সামাধি-অগ্নির তিনটি তীর টেনে ধরল।

তৃতীয়ত, তার মস্তিষ্কের স্মৃতিরেখাগুলো মুছে যাওয়ার আগেই সে নিজের সংরক্ষণ করা উচিত এমন বিষয়গুলো বিপুল পরিমাণে লিখে রাখবে—গুরুত্বপূর্ণ ঐতিহাসিক ঘটনা, পৃথিবীকে প্রভাবিত করা বৈজ্ঞানিক আবিষ্কার, এমনকি কিছু বিশেষ ব্যবহারিক দক্ষতাও।

আর যে লোকটি ছেন ইন জাগিয়ে তোলা আত্মাস্ত্রের শীতলতায় জমে গিয়েছিল, সে তখন আর ছেন ইনের পথ রোধ করার অবস্থায় ছিল না। মুহূর্তের মধ্যেই ছেন ইন তাকে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দিল। পালিয়ে যাওয়ার আগে তার হাতে থাকা লম্বা তরবারিটিও অসাবধান ভঙ্গিতে লোকটির গলা বরাবর টেনে দিল।

“শক্তি হলো আঘাতে ভেঙে না পড়া দৃঢ় হৃদয়, আর এমন এক প্রশস্ত বক্ষ, যা সবকিছুকে ধারণ করতে পারে,” লেওনা নিজের পূর্ণাঙ্গ দেহ সোজা করে উত্তর দিল।

সন্ধ্যা পর্যন্তও উপযুক্ত কাউকে পাওয়া গেল না। এ নিয়ে ফাং দাজুনেরও কিছু করার ছিল না। শহরের কেন্দ্রস্থলে দোকান খুলে জ্বালানি-ইট বিক্রি করা যায় বটে, কিন্তু পরবর্তী যুগে এমন কাজ করলে দোকান খোলামাত্রই বন্ধ হয়ে যেত—এত মূল্যবান জায়গা নষ্ট করার সামর্থ্য কারও নেই।

এলুশার কথা শুনে সাতজন মহাকাব্যিক স্তরের যোদ্ধা তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়ল। এতে রাগ করার কিছু ছিল না; এই স্তরের মানুষদের নিজেদের সামর্থ্য সম্পর্কে যথেষ্ট ধারণা থাকে।

কিছুক্ষণ পর দরজা খোলার শব্দ হলো, আর ছিন থাংয়ের সামনে এক অত্যন্ত বৃদ্ধ ব্যক্তি এসে দাঁড়ালেন।

প্রত্যেক সাধুই ছিল অতিশয় ধূর্ত ও অভিজ্ঞ। হাজার বছর বেঁচে থাকার পর এমন লক্ষণ তারা কীভাবে বুঝতে পারত না? একে একে তারা মন্ত্রপ্রয়োগ করে পবিত্র অস্ত্রগুলো ফিরিয়ে নিল, আর সেগুলো দেহের ভেতরে বিলীন হয়ে গেল।

“বাবা, তোমাকে একটি গল্প শোনাই কেমন?” থাং শিয়েয়ুয়ের চোখে রহস্যময় দীপ্তি দেখা গেল। আশ্চর্যের বিষয়, এবার সে আর হুমকি দিল না।

ঠিক সেই সময়, যখন সে আকাশের দিকে দৃষ্টি তুলল, তখন অসীম নীল গগনের ওপর থেকে এক তরুণের হাসির শব্দ বজ্রধ্বনির মতো ছড়িয়ে পড়ল।

আরও এক ঘণ্টা কেটে গেল, চারদিক সম্পূর্ণ অন্ধকারে ডুবে গেল। পেট ভরে খাওয়ার পর শি ফেং কোমরে অগ্নিশিখা-মায়াতরবারি ঝুলিয়ে রিহং ফটকের দিকে রওনা হলো।

লং থেং তার মুখ দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু কণ্ঠস্বর শুনেই তার সারা শরীর কেঁপে উঠল। সে অবিশ্বাসে হতবুদ্ধি হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

পেইশান ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর বাইরের শব্দে ইয়াং লিংয়ের ঘুমও ভেঙে গেল। সে তাড়াতাড়ি উঠে বসে দেখল, পেইশান আর ঘরে নেই। সঙ্গে সঙ্গে বিছানা ছেড়ে সে চারদিকে তাকে খুঁজতে শুরু করল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সামান্য অলস সেই কণ্ঠস্বর শুনে দলনেতা লোকটির মুখে বিন্দু বিন্দু ঠান্ডা ঘাম ফুটে উঠল। তার হৃদয় তখনই সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে গিয়েছিল।

পতিত-সম্রাট সাগরের অশুভ শক্তি যে কারও জন্যই এক সময়নির্ধারিত বিস্ফোরকের মতো—মাথার ওপর ঝুলে থাকা ড্যামোক্লিসের তরবারি। কখন যে তা হঠাৎ নেমে এসে আঘাত করবে, কেউ জানে না।

পালানোর আর কোনো পথ নেই বুঝে জিয়া মিং সঙ্গে সঙ্গে এক পা পেছনে সরে ডান হাত তুলে মো ছিরুইয়ের তালুর সঙ্গে নিজের তালু মিলিয়ে দিল। সবাই আনন্দিত হলো। তারা মনে মনে ভাবল, মো ছিরুই তো মার্শাল জগতের এক মহাগুরু; জিয়া মিং তার সঙ্গে তালু মিলিয়ে আঘাত করলে নিশ্চয়ই হাড়গোড় চূর্ণ হয়ে যাবে।

পথে তারা যেখান দিয়েই যাচ্ছিল, সবাই দূরে সরে যাচ্ছিল। তার শরীর থেকে ক্রমশ তীব্র হয়ে ওঠা হিংস্র অশুভ শক্তি কেউ সহ্য করতে পারছিল না।

মুহূর্তের মধ্যে ইউনশুয়ান ভবনের প্রথম তলা কোলাহলে ভরে উঠল। সকলের মুখে প্রত্যাশার ছাপ, সবাই অনুমান করতে লাগল—সেই গুপ্তধনটি আসলে কী।

মধ্যবয়স্ক লোকটি হতাশায় দুই হাত তুলে চোখ ঢেকে ফেলল, তারপর শক্ত করে চোখ বন্ধ করল। পরক্ষণেই সে অনুভব করল, তার শরীর হঠাৎ পাশের দিকে হেলে পড়ছে—আর সে মুখ থুবড়ে মাটিতে গিয়ে পড়ল।

শি নগরের প্রবেশদ্বারে প্রাচীন রীতির ছাপ আজও অটুট। কালো বিশাল পাথর দিয়ে প্রাচীর নির্মিত, নগরপ্রাচীর খুব উঁচু নয়, কিন্তু তার ইতিহাস সুদীর্ঘ। এখনও সেখানে প্রাচীন সংকেত-আগুনের মঞ্চ সংরক্ষিত আছে।

নিচে কী রয়েছে, তা এখনো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না; তবু মোর দৃষ্টিসীমায় নড়াচড়া করা কোনো বস্তু ধরা পড়ল। গাও মাও নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারল না। তার মনে হলো, এইমাত্র দেখা জিনিসটি হয়তো দৃষ্টিভ্রম। সেটি জীবন্ত প্রাণী হওয়ার কথা নয়—আর যদি সত্যিই জীবন্ত প্রাণী হয়, তবে তার আকার বোধহয় একটু বেশিই বড়।

সে এতটা সতর্ক হয়ে উঠেছিল, তার কারণও ছিল। হুং ফেই আগেই বলেছিল, খাবারের সময় ছাড়া এই সময়ে বাই শিনইকে কেউ বিরক্ত করবে না। অথচ গভীর রাতে কেউ এসে দরজায় কড়া নাড়ছে—স্বাভাবিকভাবেই সাবধান থাকা দরকার।

তবু দাওপা সাধুর চোখের গভীরে আত্মবিশ্বাস অটুট রইল, যেন প্রাচীন কোনো মহাশক্তিশালী মন্ত্র阵ও সে অনায়াসে ভেঙে ফেলতে পারে। তার সামনে নয়টি হত্যাসংকল্প ধীরে ধীরে বাস্তব রূপ নিতে লাগল। তার হাতে আবির্ভূত হলো হলুদচর্মের এক লাউ। তার ভেতর থেকে নির্গত ভয়ংকর শীতল সন্ত্রাসের আভা চিরন্তন আকাশকে কাঁপিয়ে তুলল, যুগযুগান্তরের সবকিছু ধ্বংস করার হুমকি ছড়িয়ে দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)