তেত্রিশ অধ্যায়

সামraj্যের সবচেয়ে শক্তিশালী, এবং স্বাভাবিকভাবেই নাইট রেইডের সবচেয়ে বড় শত্রু এসদিয়েস। শীল কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে এমন পরিস্থিতিতে তার সঙ্গে দেখা হবে... উফ, কী যে লজ্জা! মনে হচ্ছে মরেই যাই।

হৃদপিণ্ডের ধমনী চিকিৎসার জন্য প্রথম পছন্দ লু শিংচিয়ে, মরীচি চিকিৎসার জন্য প্রথম পছন্দ লু শিংচিয়ে, অমর সাধনা জগতের প্রথম দিব্য চিকিৎসক—তার জন্যও প্রথম পছন্দ লু শিংচিয়ে।

ছিন শিয়াওথিয়েন দ্রুত কুঁড়েঘরে প্রবেশ করে এবং মুহূর্তের মধ্যে জং ধরা একটি বড় ছুরি হাতে নিয়ে ওয়েন উ ফু-এর সামনে এসে দাঁড়াল।

তা নিও ঝাও ফু শিংকে খুঁজতে যাওয়ার জন্য ভীষণ উদগ্রীব ছিল, তার সঙ্গে দীর্ঘ বাক্যালাপ করার মতো সময় তার ছিল না। তাই সে দ্রুত কাজ শেষ করতে মনস্থির করল—যত দ্রুত কাজ শেষ হবে, ততই রক্ষা। মনে মনে সে ভাবল: এমন সুন্দর একটি নাম সত্যিই এই কাজের জন্য অপচয় হলো।

গু লিয়েন তখন কিছুটা অবসর পেয়ে ইন রংইয়ুর কথা ভাবল। সে কি তখন রেকর্ডিং স্টুডিওতেই ছিল? নাকি তাকে একটা ফোন করবে?

তারা কথা বলতে বলতে কাজ করতে লাগল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই দুজন মানুষের উপযোগী একটি চতুষ্কোণ গর্ত খুঁড়ে ফেলল। দলের প্রধান ব্যক্তিটি বলল, চলো আমরা এই দুই ভাইকে শেষ বিদায় জানাই। বাকিরা আর কোনো কথা না বলে একসঙ্গে টুলগুলো ছুড়ে ফেলে ঠেলাগাড়ির দিকে এগিয়ে এল।

সং ই ই কিছুটা অবাক হলো। সে আসলেই এই দিকটা নিয়ে ভাবেনি। সে তখন কেবল নাটক দেখাতেই ব্যস্ত ছিল এবং কখনো নিজের থেকে তাকে হবু স্ত্রীর আসনে বসায়নি, সে শুধু ভাবছিল কীভাবে ওই ব্রেসলেটটি নিজের আয়ত্তে আনা যায়।

তুমি... আলেকসিয়া বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। আলফাস ধর্মীয় রাষ্ট্র যেভাবে এগোচ্ছে, তাতে ভবিষ্যতে পুরো মহাদেশে এক বিশাল বিপর্যয় ডেকে আনবে, কিন্তু বর্তমান সে নিজে তা রোধ করতে অক্ষম।

মেই যে দ্রুত ভয়ে ভয়ে সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল এবং দুই হাত উঁচিয়ে জিনিসটি বাড়িয়ে ধরল। এতেই তার অন্তরের গভীর ভয় ও ত্রাস স্পষ্ট হয়ে ওঠে। সত্যি বলতে, প্রবাদপ্রতিম লং গে কতটা নিষ্ঠুর ও নির্মম ছিলেন, তা কারোর অজানা নয়। তাঁর হাতে নিহত মানুষের সংখ্যা হাজারের কম তো নয়ই, বরং হাজার হাজার।

চ্যাং শিয়েনের মন ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও বিশ্লেষণী। মা শিয়াওফং-এর মুখে ঘটনার আদ্যোপান্ত শোনার পর তার মনে হলো হং লিয়ে কখনোই খুনি হতে পারে না। পুরো ঘটনার আবর্তে ওয়েন থিয়ানলেই বারবার উপস্থিত ছিল, কাজেই এর সঙ্গে তার গভীর যোগসাজশ রয়েছে।

কিন্তু তার কাঁধটি হেহাইর শক্ত মুঠোয় ধরা পড়ে অর্ধেক ঘুরে গেল এবং শেষ পর্যন্ত সে তার পিঠের মুখোমুখি হলো। লাঠিটি নেমে আসার আগে সে সরে দাঁড়ানোর বিন্দুমাত্র সুযোগও পেল না।

সে ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে হাত ইশারা করে বলল, এসো! তা না হলে শাশুড়ি মা আর আমার শ্যালক দুশ্চিন্তায় পড়ে যাবে! সে এক কথাতেই দুই অর্থ প্রকাশ করল। বর্তমান পরিস্থিতিতে সে মনে করল কেবল এই কৌশলটিই কার্যকর হতে পারে।

তাছাড়া প্রতিপক্ষ কোনো কিছু না ভেবেই যখন তার ওপর আক্রমণ চালাল, তখন তার সেই দৃঢ় ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। আমরা এখান থেকে পালাই... ইয়েন কুয়াং অত্যন্ত কাঁপতে কাঁপতে একটি নিরাময়কারী দিব্য বড়ি গিলে ফেলল, তবেই তার শারীরিক অবস্থার কিছুটা উন্নতি হলো। একটু আগে কুও লিনের শরীর থেকে নির্গত হিংস্র炼力 (শক্তির তরঙ্গ) তার নাড়িভুঁড়ি ও ধমনী প্রায় ছিন্ন করে দিচ্ছিল।

তার দিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছে সে কিছুই জানে না, নিশ্চিতভাবেই সে এইমাত্র দানব অঞ্চলে প্রবেশ করেছে। আশপাশের কিছু দানব শিকারী ফিসফিস করে বলল। এরপর তারা আবার দৃষ্টি ফেরাল লিন ওয়ান আর-এর পাশে থাকা কুও লিনের দিকে। তারা দেখল সে কালো রঙের ফিনিক্সের আগুনে রাঙানো এক বিশেষ পোশাকে সজ্জিত এবং প্রত্যেকের মুখেই এক ধরনের কৌতুকপূর্ণ ও উপহাসের হাসি ফুটে উঠল।

পুরো স্টেইন মহাদেশে বিভ্রম বা মায়া প্রকৃতির দানবদের সম্পর্কে জ্ঞান অত্যন্ত সীমিত। সম্ভবত উইলসনের রাজ্যের মতো কিছু অঞ্চল, যেখানে প্রচুর মায়াবী দানব বাস করে, কেবল সেখানেই তাদের সম্পর্কে সামান্য বেশি জানা যায়, তবে তা কেবল নামমাত্র—এর বেশি বিশেষ কিছু নয়।

ইয়ংলে রাজত্বকালের চতুর্থ বছরের মে মাসে ছি রাজপ্রাসাদের রাজকুমার ঝু-এর অধীনস্থ কর্মকর্তা ও রক্ষীদের ক্ষমতা কেড়ে নেওয়া হয় এবং আগস্ট মাসে তাকে সাধারণ প্রজায় অবনমিত করা হয়। ইয়াংলে রাজত্বকালের ষষ্ঠ বছরে মিন রাজপ্রাসাদের রাজকুমার ঝু-এর রক্ষী ও কর্মকর্তাদের ক্ষমতাও হ্রাস করা হয়।

সে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে এগিয়ে গেল এবং ডাকল, ছিং হ হো, ছিং হ হো... তার কণ্ঠস্বর তখন থরথর করে কাঁপছিল এবং কান্নার জোয়ারে রুদ্ধ হয়ে আসছিল।

রাতের অন্ধকারে যাতায়াতকারী কাফেলা মৎস্যমানবদের চোখ এড়ানোর জন্য রাতের বেলা কোনো বাতি বা আলো জ্বালাতে সাহস পায়নি, তাই ঘাসের জমির মধ্যে দিয়ে চলাফেরা করা অত্যন্ত কঠিন ও ঝাঁকুনিপূর্ণ ছিল। সাতটি সাঁজোয়া গাড়ি ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলল এবং পুরো রাত চলার পর পরদিন ভোরে তারা চুয়াং ইয়াং শহর থেকে প্রায় দুশো কিলোমিটার দূরে চলে এল। তবে ঠিক তখনই তাদের ঠিক সামনে মৎস্যমানবদের একটি দল হঠাৎ হাজির হলো, যাদের সংখ্যা শ'খানেকের কম নয়।

তারা সব গাছের নিচে একত্রিত হলো। তাদের প্রত্যেকের রূপ ছিল ভিন্ন, কিন্তু সবার শরীরেই ছিল হিংস্র ও ভয়ঙ্কর এক আবহ। রক্তের গন্ধ এই অদ্ভুত পশুগুলোর ভেতরকার হিংস্রতাকে উসকে দিল। রক্তপাত, কাড়াকাড়ি, রক্তের ধারা এবং বজ্রের মতো গর্জন পুরো হাজার মাইল ভূমিকে কাঁপিয়ে তুলল, কিন্তু গাছের ওপরের সেই ছায়ার মুখোমুখি হওয়ার সাহস কারো হলো না।

তবে সু চুন খেয়াল করল না যে, লান রুও ইন ইন-এর সঙ্গে তার কথপোকথন শোনার পর লি ইউয়েন জং এবং লান গে-এর চোখে একঝলক তীক্ষ্ণ চকচকে আলো খেলে গেল।

তারা বুঝতে পারছিল না যে, মূল সম্প্রদায় হঠাৎ কেন লিন হুয়া ফং এবং ছি ইয়ান ফং-এর শিষ্যদের এখানে একত্রিত করল, এর পেছনের আসল উদ্দেশ্য কী।

তখনই ঝনঝন শব্দে ভেসে এল কয়েকটি আওয়াজ এবং সেই বোতামের নিয়ন্ত্রণে থাকা সেতুর কাঠামোটি নড়াচড়া শুরু করল। সে যেমন যেমন বামে বা ডানে ঘোরাচ্ছিল, সেতুর দিকও সেই অনুযায়ী পরিবর্তিত হচ্ছিল।

বিদ্যুতের বেগে এক পাহারাওয়ালাকে খতম করে লিন গে তাৎক্ষণিকভাবে অন্য এক স্বর্ণবর্মধারী পাহারাদারের পাশে উপস্থিত হলো। তার হাত দুটো ঈগলের নখের মতো শক্ত করে সেই স্বর্ণবর্মধারীর গলা টিপে ধরল। লিন গে ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকাল, আর সেই পাহারাদারের চোখদুটো ভয়ে ও আতঙ্কে পূর্ণ ছিল। এরপর লিন গে ঈগলের মতো নখে তীব্র চাপ দিল, আর একটি কটাস শব্দের সঙ্গে সঙ্গেই সেই দস্যুটির প্রাণবায়ু মুহূর্তেই উবে গেল।

সবার মনেই এটি পরিষ্কার ছিল যে, এই ভোজসভাটি আসলে কনে নির্বাচনেরই একটি রূপান্তর মাত্র। তাই স্বাভাবিকভাবেই প্রত্যেকেই নিজেদের সেরাটা প্রদর্শন করতে চাইল এবং কেউ আর বেপরোয়া আচরণ করার সাহস পেল না।

তবে স্থানান্তর阵 (টেলিপ্রোটেশন অ্যারে) এবং দানব দমনকারী সম্প্রদায়ের কাজের অংশগুলো এড়িয়ে যাওয়া হলো। জিন পদবির বৃদ্ধ কিছু সন্দেহ টের পেলেও যখন দেখল লিন গে এ বিষয়ে বিস্তারিত বলতে ইচ্ছুক নয়, তখন তিনি আর জোর করলেন না।

কথা শেষ করে সে তার ছুরিটি পাহাড়ের চূড়ার দিকে নির্দেশ করে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, আক্রমণ! এবং সবার আগে নিজে এগিয়ে গিয়ে স্তূপীকৃত মৃতদেহের ওপর দিয়ে কুই শান পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল।

দেখা গেল, সেই ভয়ঙ্কর অন্ধকারাচ্ছন্ন বাঁকানো মাথাটি বিপর্যয়ের 魔王 (দানব রাজার) মুখ থেকে বেরিয়ে উড়ে এল। শিয়াং লিংয়ুনের মনে এক আনন্দের ঢেউ খেলল এবং সে তৎক্ষণাৎ তার দক্ষতা যাচাই করে দেখতে পেল যে পুনরুজ্জীবনের দক্ষতা—神涅 (দিব্য পুনর্জন্মের শিখা)-র সময়সীমাও (সিডি) পুনরায় ফিরে এসেছে। এই পরিস্থিতিতে লেংজির অনুমানটি একবার পরীক্ষা করে নেওয়া যেতে পারে।