অধ্যায় ৪৪! আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু! নতুন যাত্রা!
পরদিন ভোরে, প্রখ্যাত ক্রীড়া সাংবাদিক ওশেন এক চাঞ্চল্যকর খবর প্রকাশ করলেন।
ওয়াশিংটন উইজার্ডস দল ঘোষণা করেছে যে তারা তিন বছরের ৫ কোটি ৪০ লক্ষ ডলারের চুক্তিতে চীনা খেলোয়াড় লিন ফেনংকে দলে ভিড়িয়েছে।
এই খবর প্রকাশের সাথে সাথেই মার্কিন ক্রীড়াজগতে এক বিশাল আলোড়ন সৃষ্টি হয়।
অধিকাংশ সমর্থকই আশা করেননি যে উইজার্ডস দল লিন ফেনিংকে এত বড় অঙ্কের চুক্তি অফার করবে।
স্পষ্টতই, উইজার্ডস দল লিন ফেনংকে দলের কেন্দ্রবিন্দু হিসেবে রেখে দলের নতুন রূপ দেওয়ার ইচ্ছা পোষণ করেছে।
এদিকে, লিন ফেনং সংক্ষিপ্তভাবে ওয়াশিংটনের একটি হোটেলে অবস্থান করছিলেন এবং নতুন মৌসুমের খেলাধুলা নিয়ে দলের ম্যানেজমেন্ট ও প্রধান কোচ এডি জর্ডানের সাথে আলোচনা করছিলেন।
কয়েক দিন পর, ওয়াশিংটন উইজার্ডস দল আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করে যে লিন ফেনং আগামী মৌসুমে কোন জার্সি নম্বর পরবেন।
১০ নম্বর!
আর লিন ফেনংও সাথে সাথেই উইজার্ডসের অফিসিয়াল পোস্ট শেয়ার করে এর প্রতিক্রিয়া জানান।
'১০ নম্বর! নতুন যাত্রা!'
এই পদক্ষেপ দেশের সমর্থকদের মধ্যে তীব্র আলোচনার জন্ম দেয়।
"আআআ, কেন উইজার্ডস, লেকার্স কেন নয়? আমি কোবির ভক্ত, আমি আশা করেছিলাম লিন ফেনং এবং কোবি একসাথে চ্যাম্পিয়নশিপ জিতবে।"
"কেন অবশ্যই লেকার্স হতে হবে? ক্যাভ্যালিয়ার্স হলেও তো ভালো হতো, লেব্রনের সাথে একসাথে এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়ত!"
"আমার মনে হয় রকেটসের সাথে চুক্তি করা উচিত ছিল, শেষ পর্যন্ত ইয়াও মিং তো আছেই, দুজন চীনা একসাথে চ্যাম্পিয়নশিপ জিতবে ভাবলেই দারুণ লাগে।"
"ছেঁটে ফেলুন, আমার মনে হয় লিন ফেনংয়ের পছন্দটাই সঠিক, অন্য দলগুলোর নিজস্ব সুপারস্টার আছে, লিন ফেনং সেখানে গেলে কোণঠাসা হয়ে পড়ার সম্ভাবনা থাকত। তার চেয়ে দুর্বল দল থেকে শুরু করে দলকে বিজয়ের পথে নিয়ে যাওয়াটাই ভালো, কেবল এভাবেই লিন ফেনং নিজের শক্তি প্রমাণ করতে পারে। দলের প্রধান নেতায় পরিণত হতে পারে!"
"লিন ফেনং যেখানেই যাক না কেন, আমি লিন ফেনংকে সমর্থন করার পক্ষেই আছি!"
বহু সমর্থক লিন ফেনংয়ের জন্য শুভকামনা জানিয়ে নতুন দলে তার চমৎকার পারফরম্যান্সের প্রত্যাশা ব্যক্ত করেন।
আজকের দিনে লিন ফেনং এখন বহু মিলিয়ন ডলার বার্ষিক আয়ের একজন ধনী ব্যক্তি।
যেহেতু তিনি দীর্ঘকাল ওয়াশিংটনে বাস্কেটবল খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তাই বসবাসের জন্য একটি বাড়ি কেনা আবশ্যক।
তাই লিন ফেনং বিল ডাফিকে দীর্ঘকাল বসবাসের জন্য একটি ভিলা খুঁজে দেওয়ার অনুরোধ করলেন।
সেপ্টেম্বরের আকাশের নিচে, এনবিএ-র প্রতিটি দলের ট্রেনিং ক্যাম্প ব্যস্ততার সাথে শুরু হয়ে গেছে, নতুন মৌসুমের প্রস্তুতি চলছে।
আর লিন ফেনং উইজার্ডস দলে যোগ দিয়ে সতীর্থদের সাথে যৌথ অনুশীলন শুরু করলেন।
এখানেই তিনি প্রথমবারের মতো ম্যাকজির দেখা পেলেন, ভবিষ্যতে যার কাছ থেকে অনেক উচ্চাশা করা হচ্ছে।
পুনর্জন্মের আগে লিন ফেনং জানতেন যে ম্যাকজি হলেন একজন আদর্শ রান-অ্যাবিলিটি সম্পন্ন এবং পিক-অ্যান্ড-রোল নির্ভর ৫ নম্বর পজিশনের খেলোয়াড়, যিনি নিজের শারীরিক সামর্থ্যকে কাজে লাগিয়ে সতীর্থদের সাথে দারুণভাবে সহযোগিতা করতে দক্ষ এবং দলের রিম প্রটেকশন বা শেষ ডিফেন্সিভ লাইন হিসেবে কাজ করতে পারেন।
ভবিষ্যতের ডংক প্রতিযোগিতায় ম্যাকজি দু'হাতে দুটি বল ডংক করার কৃতিত্ব দেখিয়েছিলেন, যা থেকে বোঝা যায় তার প্রতিভা কতটা উঁচুর স্তরের।
তবে ম্যাকজির ত্রুটিগুলোও বেশ স্পষ্ট, তার মিড-রেঞ্জ বা দূরপাল্লার শট নেওয়ার ক্ষমতা নেই এবং পেরিমিটার বা বাইরের দিকে গিয়ে ডিফেন্স করার সামর্থ্যও তার নেই।
'ঘিলু বাদ দিয়ে বাকি সব একদম টপ-ক্লাস!'
এই কথাই ম্যাকজির ক্ষেত্রে পুরোপুরি প্রযোজ্য।
আর এই সময়ে রুকি বা প্রথম বর্ষের খেলোয়াড় ম্যাকজি অত্যন্ত বিনীতভাবে লিন ফেনংয়ের কাছে পরামর্শ চাইছিলেন এবং খেলার বিভিন্ন কৌশল শিখছিলেন।
ট্রেনিং ক্যাম্প যত এগোতে লাগল, সতীর্থদের সাথে লিন ফেনংয়ের সম্পর্কও তত গভীর হতে শুরু করল।
তারা একে অপরকে উৎসাহ দিত, নিজেদের মধ্যে বোঝাপড়া বাড়াত এবং একসাথে উন্নতি করত।
আর লিন ফেনংয়ের থ্রি-পয়েন্ট শট নেওয়ার দক্ষতা দেখে সবাই একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেল।
নতুন মৌসুমের পদধ্বনি কাছাকাছি চলে এসেছে।
এতে কোনো সন্দেহ নেই যে নতুন মৌসুমে সেল্টিকস এবং লেকার্সের মধ্যকার লড়াই এই লিগের অন্যতম প্রধান আকর্ষণ হতে চলেছে।
সেল্টিকস দল নতুন মৌসুমে তাদের গত মৌসুমের চ্যাম্পিয়নশিপ স্কোয়াড বজায় রেখেছে এবং চ্যাম্পিয়নশিপের দিকে তাদের যাত্রা অব্যাহত রেখেছে।
অন্যদিকে, লেকার্স দলে কোবি ও গ্যাসোলের উপস্থিতি থাকায় তারা বরাবরের মতোই চ্যাম্পিয়নশিপের এক প্রবল দাবিদার।
এছাড়াও রয়েছে নাগেটস দলের ব্যাককোর্ট ডুও, ম্যাজিক দলের হাওয়ার্ড, ক্যাভ্যালিয়ার্স দলের লেব্রন জেমস, রকেটস দলের ইয়াও-ম্যাকজি জুটি...
অবশ্য, ওয়াশিংটন উইজার্ডস দলকেও কিছু সমর্থক সম্ভাবনাময় হিসেবে দেখছে, তবে তাদের সরাসরি শিরোপা জয়ের অন্যতম প্রধান ফেভারিট দলের তালিকায় রাখা হয়নি।
কারণ লিন ফেনং অলিম্পিকের মাত্র কয়েকটি ম্যাচে দুর্দান্ত খেললেও এনবিএ-তে দল পরিচালনা করার ক্ষমতা এখনো প্রমাণ করতে পারেননি।
বিপরীতে, এই অফ-সিজনে লিন ফেনংয়ের শক্তি নিয়ে বরাবরই প্রশ্ন তোলা হয়েছে।
অনেকেই মনে করেন তিনি কেবল মাঝেমধ্যে চমক দেখান, কোনো নির্ভরযোগ্য দলের নেতা নন এবং উইজার্ডসের মালিক বয়সের কারণে নিজের দূরদর্শিতাও অনেক হারিয়ে ফেলেছেন।
নতুন মৌসুমের পর্দা উঠতে চলেছে, অলিম্পিকের মঞ্চে আলো ছড়ানো এই খেলোয়াড় লিন ফেনং কি নতুন মৌসুমে সেই জাদুকরী আগুন জ্বালাতে পারবেন?
তিনি কি নিজের স্কোরিং এবং দল পরিচালনা করার ক্ষমতা পুরোপুরি ফুটিয়ে তুলতে পারবেন? এটিই বর্তমানে ভক্তদের হৃদয়ে সবচেয়ে বড় প্রশ্ন।
এর পরপরই, বেটিং কোম্পানিগুলো নতুন মৌসুমে প্রতিটি দলের চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার সম্ভাবনার ওপর প্রতিকূলতা বা অডস ঘোষণা করেছে।
এতে কোনো সন্দেহ নেই যে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন সেল্টিকস দল সবার শীর্ষে অবস্থান করছে, কারণ তারা তাদের চ্যাম্পিয়নশিপ স্কোয়াড অক্ষুণ্ণ রেখেছে।
তাদের ঠিক পরেই রয়েছে লেকার্স দল।
আর ক্যাভ্যালিয়ার্স দলও নিঃশব্দে তৃতীয় স্থানে অবস্থান করছে, তাদের শক্তিও অবহেলা করার মতো নয়।
অনেকেই ২৩ নম্বর বনাম ২৪ নম্বর অর্থাৎ লেব্রন বনাম কোবির সেই ঐতিহাসিক লড়াই দেখার অপেক্ষায় রয়েছেন।
ওয়াশিংটন উইজার্ডস দলের ক্ষেত্রে তাদের ধারণা, প্লে-অফে পৌঁছাতে পারলেই সেটা অনেক বড় ব্যাপার হবে।
সামাজিক মাধ্যমে ভক্তদের মধ্যে নানা আলোচনা চলছে।
লিন ফেনংয়ের ভক্তরা তার পক্ষে সোচ্চার হয়ে বলছেন যে তার শক্তিকে অবমূল্যায়ন করা হচ্ছে।
অন্যদিকে বুদ্ধিমান ও সংযত ভক্তরা মনে করিয়ে দিচ্ছেন যে লিন ফেনংয়ের উত্থান এতটাই দ্রুত ঘটেছে যে তিনি এনবিএ-র খেলার গতির সাথে মানিয়ে নিতে পারবেন কি না, তা এখনো অনিশ্চিত।
শেষ পর্যন্ত নতুন মৌসুম একটি সম্পূর্ণ নতুন যুদ্ধক্ষেত্র, লিন ফেনং কেমন ফর্ম প্রদর্শন করবেন, তা কেউ আগাম বলতে পারবে না।
সময়ের সাথে সাথে প্রতিটি দলই অত্যন্ত নিবিড়ভাবে প্রস্তুতি নিতে থাকে।
একদিন দলের মধ্যকার অনুশীলন শেষ হওয়ার পর, লিন ফেনং নিজের শরীর থেকে ঘাম মুছতে মুছতে হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে ট্রেনিং হলের ভেতর এমন একজনকে দেখতে পেলেন, যিনি তখনও অত্যন্ত পরিশ্রম করে যাচ্ছেন।
জাভ্যাল ম্যাকজি!
এই রুকি খেলোয়াড় তখনো সম্পূর্ণ ফাঁকা হল এবং শরীরের ঘাম ঝরার কথা ভুলে গিয়ে ফ্রি থ্রো এবং রিম-এর কাছাকাছি শট নেওয়ার অনুশীলন চালিয়ে যাচ্ছিলেন।
লিন ফেনং মৃদু পায়ে হেঁটে তার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। ম্যাকজি মাথা ঘুরিয়ে তাকে দেখতে পেলেন এবং কিছুটা জিরিয়ে নেওয়ার জন্য থামলেন।
"জাভ্যাল, এখনো অনুশীলন করছ?" লিন ফেনং কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"আরে দোস্ত, আমি আমার শ্যুট করার ক্ষমতাটা একটু উন্নত করতে চাই, আশা করি ম্যাচে কিছু ফ্রি থ্রো নিশ্চিতভাবে জালে জড়াতে পারব।"
ম্যাকজি তার কপাল থেকে ঘাম মুছে বললেন।
লিন ফেনং তার দিকে তাকিয়ে মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
যদিও প্রতিভা কঠোর পরিশ্রমের চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ, তবুও যত বেশি পরিশ্রম করা যায়, পারফরম্যান্স ততটাই দুর্দান্ত হয়।
লিন ফেনং এই রুকি খেলোয়াড়ের সাথে নতুন মৌসুমের কৌশল নিয়ে আলোচনা করতে ইচ্ছুক।
ম্যাকজিও স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পেরেছিলেন যে লিন ফেনং তাকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন!
তিনি খুব ভালো করেই জানেন যে এই মুহূর্তে তিনি লিন ফেনংয়ের এই আস্থার যোগ্য নন, তাই এই আস্থার মর্যাদা রাখতে তাকে দ্বিগুণ পরিশ্রম করার পথ বেছে নিতে হয়েছে।
"হুম, ভালো করে পরিশ্রম করো, নতুন মৌসুমে তুমি একটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করবে, তোমার সাথে একসাথে খেলার জন্য আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি।" লিন ফেনং উৎসাহ দিয়ে বললেন।
"আরে দোস্ত, সত্যি বলতে কি, তুমি আমার চেয়েও এক বছরের ছোট, কিন্তু কেন জানি তোমাকে আমার চেয়ে অনেক বেশি 'পরিপক্ব' বলে মনে হয়?" ম্যাকজি হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন।
ম্যাকজির মনে হচ্ছিল লিন ফেনংয়ের বয়স যেন তার চেয়ে অনেক বেশি।
দ দলের অন্য বয়স্ক খেলোয়াড়দের মতো নয়, লিন ফেনং যেন তাকে স্নেহ ও আগলে রাখছেন, যা তাকে এক অদ্ভুত উষ্ণতা ও স্বস্তি দিচ্ছিল।
"বোধহয় একেই বলে বয়সের আগেই পেকে যাওয়া, হা হা।" লিন ফেনং হেসে বললেন।
যদিও লিন ফেনং ধীরে ধীরে দলের সাথে মানিয়ে নিচ্ছিলেন।
তবে এটা স্পষ্ট যে কিছু মানুষের মধ্যে একধরনের শত্রুভাব বজায় ছিল, তারা হয়তো মনে করত লিন ফেনংয়ের আসার কারণে দলের প্রধান নেতার পদটি হাতছাড়া হয়ে গেছে, যার কারণে তারা কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল।