চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: ডাকাতদের আক্রমণ

সবাই নাতো ও ওয়াং লিয়াং-এর কথা শুনে সতর্ক হয়ে উঠল। ভাড়াটে সৈন্যদলের সদস্যরাও জানে, এই পথটিতে প্রায়ই ডাকাতদের আনাগোনা হয়, তাই কেউই অসতর্ক হতে চায় না। বিশাল দলটি আর মাত্র দুই হাজার মিটার এগিয়ে গেলেই ছোট পথ ছেড়ে প্রধান রাস্তায় উঠে আসবে, তখন আর কোনো আশঙ্কা থাকবে না। ঠিক সেই সময়ে, ইয়াং হাও-এর মনে কালো আকাশের কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল— “হাও দাদা, বনে অনেক মানুষ আছে, তারা আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে।”

ইয়াং হাও কালো আকাশের কথা শুনে বুঝল, সে কোনো রকম মিথ্যে বলছে না; তার মুখাবয়বও কঠিন হয়ে উঠল। সে দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কী জানো, মোট কতজন আছে?”
“প্রায় পঞ্চাশজন হবে, তাদের শক্তি সম্পর্কে আমি কিছু জানি না।” কালো আকাশ উত্তর দিল।
ইয়াং হাও এই কথা শুনে তৎক্ষণাৎ পাশে থাকা নাতো-কে জানাল, “নাতো দাদা, আমার ম্যাজিক প্রাণী কালো আকাশ vừa বনটা পর্যবেক্ষণ করে দেখেছে, সেখানে লোকজন আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে।”

নাতো ইয়াং হাও-এর কথা শুনে চমকে উঠে দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “তারা কতজন, শক্তি কেমন?”
“প্রায় পঞ্চাশজন হবে, শক্তি সম্পর্কে কিছু বলা যাচ্ছে না।” ইয়াং হাও উত্তর দিল।
নাতো শুনে ভ্রু কুঁচকে গেল; ওদের পক্ষে যুদ্ধ করতে সক্ষম মানুষ ইয়াং হাও-সহ মাত্র আঠারো জন, আর অপরপক্ষে পঞ্চাশের বেশি, তাছাড়া তাদের শক্তিও অজানা।

“সবাই, দ্রুত থামো! কিছু ঘটতে চলেছে। সবাই সতর্ক হয়ে প্রতিরক্ষা তৈরি করো, ম্যাজিকজ্ঞদের নিরাপত্তা দাও!”
ফেনলিন ভাড়াটে সৈন্যদলের সদস্যরা দলনেতার কথা শুনে বুঝতে পারল, কিছু ঘটতে যাচ্ছে; এটা তাদের প্রথম অভিযান নয়। সবাই দ্রুত মাটির ড্রাগন থেকে লাফিয়ে নেমে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলল, ব্যবসায়ীদের মাঝখানে রেখে ঘিরে রাখল, ইয়াং হাও ও দুই ম্যাজিকজ্ঞকে ব্যবসায়ীদের একেবারে কেন্দ্রে রাখা হলো।

ব্যবসায়ী দলের প্রধান নাতো-এর কথা শুনে ভয় পেয়ে গেল, “নাতো দলনেতা, কী হয়েছে?”
“ডাকাতরা আসছে, ভয় পেয়ো না, আমরা সামলে নেবো। তুমি ভালো কোনো জায়গায় লুকিয়ে থাকো।”
নাতো বলেই আরও উচ্চস্বরে ডাকল, “বনের বন্ধুরা, বাইরে এসে দেখা করুন!”
নাতোর কথা শেষ হতে না হতেই, বনের ভেতর থেকে পঞ্চাশের বেশি মানুষ বেরিয়ে এল। তাদের অধিকাংশের হাতে আছে ছুরি, তলোয়ার; কেবল শেষের কয়েকজনের হাতে ম্যাজিক দণ্ড।

সবচেয়ে আগে বেরিয়ে এল একজন, উচ্চতা দুই মিটার, হাতে বিশাল কুড়াল; মাথা গোঁফহীন, মুখে এক বিভৎস ক্ষত, মুখটিকে যেন দুই ভাগে ভাগ করেছে। সে বেরিয়ে নাতো-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “অবিশ্বাস্য! দলনেতা বেশ চতুর দেখছি, আসলে আমার লোকদের এখানে তীর চালনা শেখাতে চেয়েছিলাম, তুমি সে সুযোগ দাওনি!”
“আপনি কে, আমাদের পথ আটকিয়ে আজ কী করতে চান?” নাতো অভ্যস্ত ভঙ্গিতে বলল। সবাই জানে, এরা ডাকাত। ভাড়াটে সৈন্য হিসেবে ডাকাতদের মুখোমুখি হওয়াটা সাধারণ ঘটনা। এসব কথাবার্তা নাতো বহুবার বলেছে, কারণ এতে আলোচনার সুযোগ থাকে। যদি শুরুতেই যুদ্ধের ঘোষণা দিত, ফেনলিন ভাড়াটে সৈন্যদল হয়তো আর থাকত না; নাতো বোকা নয়, তাই সে দলনেতা।

“আসলে কিছু নয়, ভাইদের নিয়ে ঘুরতে এসেছি, সামান্য টাকা খরচের জন্য চাই।” মাথা গোঁফহীন ডাকাত প্রচণ্ড অহংকারে বলল।
“তাহলে আশা করি, আপনি আমাদের পথ ছেড়ে দেবেন; আমরা আপনাকে ভালো উপহার দেবো।” অর্থ দিয়ে বিপদ কাটানোর কথা সকলেই জানে, নাতোও চায় না, তার ভাইদের অকারণে ঝুঁকিতে ফেলতে; আহত বা নিহত হলে ফেনলিন দলের ক্ষতি হবে। তাছাড়া, ওদের সংখ্যা নিজেদের দেড়গুণ, শক্তিও অজানা, জিততে পারা কঠিন।

“ঠিক আছে, তাহলে উপহার কত বড়, তা দেখতে হবে!”
“দাদা, একশো সোনার মুদ্রা কেমন? আমরা ছোট ব্যবসায়ী, বেশি দিতে পারবো না।” নাতো নিচু স্বরে গোঁফহীন ডাকাতের সঙ্গে আলোচনা করল।
“তুমি কি আমাকে ভিক্ষুক ভাবছো! একশো সোনার মুদ্রা দিয়ে আমাদের বিদায় করতে চাও?” ডাকাত উচ্চস্বরে চিৎকার করল।
“এটাই আমাদের সর্বোচ্চ ছাড়, আমি জানি তুমি বুদ্ধিমান, শত্রুর ক্ষতি করতে গেলে নিজেরও ক্ষতি। যদি আমরা হারি, তখনও আমরা শেষ পর্যন্ত লড়বো।” নাতোও কঠোর হয়ে উঠল।
গোঁফহীন ডাকাত এই কথা শুনে প্রচণ্ড রেগে গেল, “রক্তপানের ভাইয়েরা, এদের কেটে ফেলো! উপহার না খেয়ে শাস্তি নিচ্ছে!”
“সবাই প্রস্তুত! এখন আমাদের সংখ্যা কম, সবাই সমন্বয় রেখে লড়ো!” নাতো জানে, আর আলোচনার সুযোগ নেই, বিস্তারিত নির্দেশ দিল।

গোঁফহীন ডাকাত তার বিশাল কুড়াল নিয়ে ছুটে এল; নাতোও তাকে আটকাতে এগিয়ে গেল। প্রথম মুখোমুখিতে দুইজন একে অন্যের শক্তি বুঝে নিল; গোঁফহীন ডাকাত একজন সপ্তম স্তরের যোদ্ধা, কিন্তু নাতো একটু দুর্বল।
গোঁফহীন ডাকাতও এটা জানে, তাই হেসে উঠল, “ছেলে, আজ এখানে তোমার সমাধি হবে।”
“জয়-পরাজয় এখনই বলা যায় না!” নাতো এক টুকরো হলুদ শক্তি ছুড়ে দিল, শক্তির রংও স্তরের সঙ্গে বদলে যায়— শুরুতে স্বচ্ছ, সপ্তম স্তরে হলুদ, নবম স্তরে রূপালি, আর যোদ্ধা শ্রেষ্ঠে সোনালি। ইয়াং হাও ও কালো আকাশ স্বচ্ছ শক্তি ব্যবহার করে, তাতে শক্তি কম হলেও শক্তি সাশ্রয় হয়।

নাতো ও গোঁফহীন ডাকাত লড়াই শুরু করল। দুই দলের সৈন্য দ্রুত এগিয়ে এল; রক্তপান ডাকাত দলের শরীর হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল, ফেনলিন দলের সৈন্যরাও বুঝল তাদের শরীর ভারী হয়েছে, তবে তুলনামূলক কম। যুদ্ধ শুরুর আগেই দুই দলের ম্যাজিকজ্ঞরা লড়াই শুরু করল; পরিষ্কার দেখা গেল, ফেনলিন দলের ম্যাজিকজ্ঞরা বেশি শক্তিশালী।

রক্তপান দলের ম্যাজিকজ্ঞদের শক্তি কিছুটা কম হলেও, তারা সংখ্যায় বেশি। ফেনলিন দলের সৈন্যরা ভারী হয়ে পড়তেই, বাতাসের বাঁধনও এসে পড়ল, ফেনলিন দলের সৈন্যরা দেখল তাদের শরীর অনেক মন্থর হয়ে গেছে।

ঠিক সেই সময়ে, ফেনলিন দলের সৈন্যরা দেখল, তাদের গতি কমে এসেছে। হঠাৎ আগুনের সাপের নৃত্য রক্তপান ডাকাতদের দিকে ছুটল; রক্তপান দলের ম্যাজিকজ্ঞরা দ্রুত সামনে মাটির দেয়াল তৈরি করল। আগুনের সাপ দেয়ালে আঘাত করে দেয়াল পুড়ে গেল, তবে আগুনের সাপের শক্তি অনেক কমে গেল, তবুও সে গতি বজায় রেখে সামনে থাকা কয়েকজনকে গ্রাস করল, তারা মুহূর্তেই আগুনের সাপে মারা গেল।

আগুনের সাপ মিলিয়ে যেতে না যেতেই, ফেনলিন ভাড়াটে সৈন্যদল রক্তপান ডাকাত দলের কাছাকাছি পৌঁছল, মুহূর্তে ছুরি-তলোয়ারের ঝলক, শক্তির প্রবাহ, ম্যাজিকের বিস্ফোরণ শুরু হল।

ইয়াং হাও ব্যবসায়ীদের কেন্দ্রস্থলে দাঁড়িয়ে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করছিল; মূলত নাতো ও গোঁফহীন ডাকাতের দ্বৈরথ দেখছিল। এটা তার জন্য ভালো সুযোগ; এতদিন সে একা শক্তি অনুশীলন করেছে, কখনও কারও সঙ্গে শেখার সুযোগ পায়নি। আজ সে সমান স্তরের যুদ্ধ দেখার সুযোগ পাচ্ছে, এটা সে ফেলে দেবে কেন!

নাতোর দ্বৈরথ দেখার পাশাপাশি, ইয়াং হাও দুই দলের সংঘর্ষে নজর রাখছিল। যদি কেউ প্রতিরক্ষা করতে না পারে, সঙ্গে সঙ্গে জলরাশির ফুল দিয়ে তাকে নিরাপত্তা দিত। ইয়াং হাও নিজের গোপনীয়তা ফাঁস করতে চায় না, তাই কেবল জল-ভিত্তিক ম্যাজিক ব্যবহার করছিল।

যুদ্ধ তীব্রতায় চলছিল, অনেকক্ষণ ধরে লড়াই চলছে। রক্তপান ডাকাতদের মৃতের সংখ্যা বাড়ছে, ফেনলিন দলের কেবল কয়েকজন সামান্য আহত হয়েছে। এর মূল কারণ, ফেনলিন দলের সামগ্রিক শক্তি বেশি, আর বিপদের মুহূর্তে কেউ ঝুঁকিতে পড়লে জলরাশির ফুল তাকে রক্ষা করছে। রক্তপান দলের কেবল গোঁফহীন ডাকাত সপ্তম স্তরের যোদ্ধা, বাকিরা সর্বোচ্চ ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা ও ম্যাজিকজ্ঞ, তারা জলভিত্তিক প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে না।

যুদ্ধ দীর্ঘায়িত হলে, নাতোও গোঁফহীন ডাকাতের আক্রমণ ঠেকাতে পারছিল না। “হা!” বলে নাতো আকাশে লাফিয়ে শক্তি ছুড়ে দিল, গোঁফহীন ডাকাত তা দেখে দ্রুত সরে গেল, সরে যাওয়ার মুহূর্তে সে-ও আকাশে থাকা নাতোর দিকে শক্তি ছুড়ে দিল।

নাতো শক্তি আসতে দেখে বুঝল, এবার সে সরে যেতে পারবে না, যখন সে হতাশ তখনই জলরাশির ফুল তার ওপর পড়ল। শক্তি জলরাশির ফুলে ধাক্কা খেয়ে গতি ও শক্তি কমে গেল, নাতো দ্রুত সরে গিয়ে আক্রমণ এড়াল, চিৎকার করে বলল, “বাঁচা গেল!”

গোঁফহীন ডাকাত জলরাশির ফুল দিয়ে তার মৃত্যুর আক্রমণ আবার ঠেকানো দেখে প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হলো; এটা তৃতীয়বার। যদি ওই জল-ভিত্তিক ম্যাজিকজ্ঞ না থাকত, নাতো অনেক আগেই তার হাতে মারা যেত। সে নিজের দলের পরিস্থিতি দেখল— জল-ভিত্তিক ম্যাজিকজ্ঞ না থাকলে তারা অনেক আগেই জিতত।

“ভাইয়েরা, আগে ওই বিরক্তিকর জল-ভিত্তিক ম্যাজিকজ্ঞকে মারো!” গোঁফহীন ডাকাত চিৎকার করল।
রক্তপান দলের সবাই জানে, ওই ম্যাজিকজ্ঞ না থাকলে তারা জিতত, তাই নেতার কথা শুনে সবাই তাদের প্রতিপক্ষ ছেড়ে ইয়াং হাও-এর দিকে ছুটে গেল।

ইয়াং হাও বুঝল, সে আর ব্যবসায়ীদের কেন্দ্রে থাকলে বিপদ হবে, পাশে থাকা ব্যবসায়ী, লিন ফেং, ওয়াং লিয়াং ক্ষতিগ্রস্ত হবে। তাই সে দ্রুত বাইরে চলে গেল।

ওয়াং লিয়াং ইয়াং হাও-কে বাইরে যেতে দেখে চিৎকার করল, “ইয়াং হাও, তুমি কী করছো, ফিরে আসো!”
“ওয়াং লিয়াং দাদা, চিন্তা করো না, আমি ঠিক আছি।” ইয়াং হাও একবার ফিরে তাকিয়ে উত্তর দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, রক্তপান দলের একজন ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা তলোয়ার হাতে ইয়াং হাও-এর পেছনে এসে এক আঘাতে তার পিঠে ছুরিকাঘাত করল।

ওয়াং লিয়াং এই দৃশ্য দেখে চিৎকার করল, “ইয়াং হাও, পেছনে সাবধান!”
ওয়াং লিয়াং-এর কথা শেষ হতে না হতেই, “আহ!” এক হৃদয়বিদারক চিৎকারে যুদ্ধক্ষেত্র ভরে উঠল...