ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায়: ভাড়াটে সৈনিকদের সংঘ

নতুন মেই গ্রামের কেন্দ্রস্থলে একটি টিনের ছাদওয়ালা ঘর, এটি নতুন মেই গ্রামের প্রধানের বাসভবন; ঘরের ভেতরে এক প্রবীণ, সাদা চুলে আচ্ছাদিত বৃদ্ধ ব্যস্তভাবে কাজ করছেন, খাবার টেবিল ইতিমধ্যেই নানা রকম মুখরোচক খাবারে ভরা, তবু তিনি টেবিলের ওপর আরও খাবার এনে রাখছেন।

এই বৃদ্ধই হলেন নতুন মেই গ্রামের প্রধান, সং চেং। বহু বছর ধরে সং চেং গ্রামের উন্নতির কথা ভাবতে ভাবতে, অক্লান্ত পরিশ্রম করে চলেছেন। তাঁর বয়স খুব বেশি নয়, তবে দুশ্চিন্তা আর দায়িত্বের ভারে চুল আগেই সাদা হয়ে গেছে। শরীর যদিও চুলের মতো দুর্বল নয়, বরং এখন দিন দিন আরও বলিষ্ঠ হয়ে উঠছেন; সম্ভবত তাঁর সদা হাস্যোজ্জ্বল মুখই এর কারণ—প্রবাদ আছে, প্রতিদিন হাসলে দীর্ঘায়ু পাওয়া যায়। সং চেং যখন তাঁর আদরের নাতি ইয়াং হাও'র কথা ভাবেন, তখন তাঁর মুখে স্বাভাবিকভাবেই এক উজ্জ্বল হাসি ফুটে ওঠে।

ইয়াং হাও মাত্র পনেরো বছর বয়সেই ছয় স্তরের যাদুকর হয়ে উঠেছে, এটাই তো কত বড় গর্বের বিষয়। ডেকিনও এখন ছয় স্তরের যাদুকর, অথচ সে বহু বছর ধরে সাধনা করছে; ইয়াং হাও তো মাত্র পনেরো বছর বয়সে এই স্তরে পৌঁছেছে। এই কারণেই নতুন মেই গ্রাম আশপাশে বিখ্যাত হয়ে উঠেছে, অন্য গ্রামগুলোর মধ্যে তাদের সম্মান বেড়েছে।

সং চেং, গ্রামের প্রধান ও ইয়াং হাও'র দাদু হিসেবে ব্যাপক সম্মান পান, তাঁর জীবন আরও স্বচ্ছল হয়েছে। যদি চুল না থাকত সাদা, সবাই তাঁকে মধ্যবয়সী বলে মনে করত।

"দাদু, আমরা ফিরে এসেছি!" ইয়াং হাও ঘরে ঢুকেই উচ্চস্বরে চিৎকার করে।

সং চেং ইয়াং হাও'কে দেখে মুখে হাসি ফুটে ওঠে, সাদা দাঁত উন্মুক্ত; "ছোট হাও, ফিরে এসেছ! আজকের অনুশীলন কেমন হলো? কালো দিন কি দুষ্টুমি করেছে?"

কালো দিন সং চেং-এর এমন প্রশ্ন শুনে চোখ ঘুরিয়ে মেঝেতে শুয়ে পড়ে, চার পা উপরে তুলে, যেন বলছে—আমি কি সারাদিন শুধু দুষ্টামিই করি? সং চেং-কে দোষ দেওয়া যায় না, কালো দিন যখন ইয়াং হাও'র সাথে যাদু পশুর চুক্তি করেছিল, তখন সে খুবই দুষ্ট ছিল, সারাদিন নানা কাণ্ড ঘটাত, সং চেং-কে অতিষ্ঠ করে তুলত। যদিও পরে কিছুটা বদলেছে, সং চেং এখনো তার জন্য উদ্বিগ্ন থাকেন, ভয় পান সে কোনো বিপদ ঘটাবে।

ইয়াং হাও কালো দিনের কাণ্ড দেখে হেসে ওঠে; "কালো দিন এ কদিন খুবই শান্ত, যদি আর দুষ্টুমি করে! হেহে!" ইয়াং হাও চতুর হাসি দিয়ে কালো দিনকে দেখে।

কালো দিন ইয়াং হাও'র কথা শুনে লাফিয়ে উঠে ইয়াং হাও'র পাশে এসে মুখ দিয়ে বারবার তার ঊরুতে ঘষে, আদুরে ভঙ্গি।

সং চেং কালো দিনের কাণ্ড দেখে হাসি চেপে রাখতে পারে না; "আচ্ছা, আর দুষ্টুমি নয়, গিয়ে মুখ-হাত ধুয়ে কাপড় বদলে খেতে এসো।"

---

খাবার টেবিলে, ইয়াং হাও আস্বাদন করছে নানা মুখরোচক খাবার।

"ছোট হাও, তুমি নোলিভিয়া নগরের প্রাথমিক যাদু একাডেমি থেকে সবে স্নাতক হয়েছ, ভাবছো কোথায় পড়তে যাবে?" সং চেং উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চায়। ইয়াং হাও নোলিভিয়া নগরের প্রাথমিক যাদু একাডেমি থেকে স্নাতক হয়ে এখন কোথায় উচ্চতর যাদু শিক্ষা গ্রহণ করবে, তা নিয়ে ভাবছে।

পাস সাম্রাজ্যে মাত্র তিনটি উচ্চতর যাদু একাডেমি আছে—পাস রাজকীয় একাডেমি, প্রাকৃতিক একাডেমি, ও এলিস একাডেমি। রাজকীয় একাডেমি সবচেয়ে ভালো, অনেক যাদুকর সেখানে পড়তে যেতে চান, কিন্তু রাজকীয় একাডেমির খরচ এত বেশি, সাধারণ মানুষের পক্ষে তা বহন করা অসম্ভব।

"আমার মনে হয় রাজকীয় একাডেমিতে যাওয়া ঠিক হবে না, ওখানে খরচ খুব বেশি। বাকি দুই একাডেমি আমাকে ফ্রি পড়ার সুযোগ দিয়েছে।" ইয়াং হাও জানে তাঁর পরিবারের অবস্থা, রাজকীয় একাডেমির খরচ তাঁর পরিবারের পক্ষে সম্ভব নয়।

"ছোট হাও, আমি বলি তুমি রাজকীয় একাডেমিতেই যাও, ওটাই তো পাস সাম্রাজ্যের সেরা যাদু একাডেমি। যদিও খরচ বেশি, বছরে দুইশো স্বর্ণমুদ্রা, তবে বিশেষ ছাত্রদের জন্য খরচ অর্ধেক। তুমি যদি বিশেষ ছাত্র হতে পারো, দাদুর কিছু সঞ্চয় আছে, আমি চাই তুমি পড়া শেষ করতে পারো।" সং চেং বলেন।

"দাদু, ওটা তো আপনার বার্ধক্যের জন্য সঞ্চয়ের টাকা, আমি কীভাবে তা ব্যবহার করতে পারি! না, আমি দাদুর টাকা ব্যবহার করতে পারব না!" ইয়াং হাও স্পষ্টভাবে অস্বীকার করে।

"এটা কেমন কথা! দাদুর বার্ধক্যের টাকা তোমার ভবিষ্যতের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ? তোমার成绩 অনুযায়ী তুমি নিশ্চয়ই বিশেষ ছাত্র হতে পারবে। সামান্য টাকা নিয়ে তোমার ভবিষ্যৎ নষ্ট হলে, আমি কীভাবে শান্তিতে থাকতে পারব? তুমি কি চাও আমি সারাজীবন অপরাধবোধে ভুগি?" সং চেং কঠিন ও আবেগপূর্ণ স্বরে বলেন।

ইয়াং হাও এ কথা শুনে আর প্রতিবাদ করে না, আসলে সে নিজেও চায় রাজকীয় একাডেমিতে পড়তে, সবাই চায় ভালো স্কুল, ভালো পরিবেশে পড়তে; ইয়াং হাও-ও ব্যতিক্রম নয়। রাজকীয় একাডেমি পাস সাম্রাজ্যের সেরা যাদু একাডেমি, পুরো দীপ্তিময় মহাদেশে দ্বিতীয়, প্রথম হলো দীপ্তিময় সাম্রাজ্যের রাজকীয় একাডেমি, কিন্তু ইয়াং হাও ওখানে পড়তে যাওয়ার কোনো সুযোগ নেই।

"আমি বুঝেছি, চেষ্টা করব, যদি বিশেষ ছাত্র হতে না পারি, তাহলে অন্য একাডেমিতে পড়ব!" ইয়াং হাও মনের দ্বিধা কাটিয়ে আপোষ করে।

"তুমি দাদুর কথা বুঝতে পেরেছ, আমি নিশ্চিত তুমি বিশেষ ছাত্র হতে পারবে, দাদুর আশা ভঙ্গ করবে না যেন।" সং চেং ইয়াং হাও রাজকীয় একাডেমিতে চেষ্টা করার কথা শুনে খুশি হন।

"দাদুর আশা কখনো ভঙ্গ করব না!" ইয়াং হাও দৃঢ়ভাবে বলেন।

"আচ্ছা, তোমার হোস্টেলের অন্য দুইজন কোথায় পড়তে যাচ্ছে?" সং চেং জানতে চান।

"রিয়া প্রাকৃতিক একাডেমিতে পড়তে যাচ্ছে, সে রাজকীয় একাডেমিতে যেতে চাইলেও পরিবারের পক্ষে খরচ বহন করা সম্ভব নয়, আর প্রাকৃতিক একাডেমি তাকে অর্ধেক ফি দেবে বলে ওখানে যাচ্ছে; হিটের কথা তো আলাদা—তার পরিবার তাকে সরাসরি দীপ্তিময় সাম্রাজ্যের রাজকীয় একাডেমিতে পাঠিয়েছে।" ইয়াং হাও ঈর্ষা নিয়ে বলে।

"উহ! শুধু দাদুর অক্ষমতা, তোমাকে রাজকীয় একাডেমিতে পড়তে যাওয়ার জন্য নিজেই বিশেষ ছাত্র হতে চেষ্টা করতে হচ্ছে!" সং চেং লজ্জায় বলেন।

"এটা কীভাবে দাদুর দোষ হতে পারে! দাদু আমাকে বড় করেছেন, শিক্ষা দিয়েছেন, উষ্ণ পরিবার দিয়েছেন, আমি খুবই সন্তুষ্ট, বেশি চাওয়ার সাহস নেই!" ইয়াং হাও আন্তরিকভাবে বলে।

"আচ্ছা! এসব কথা না, খাও, খেয়ে শেষ করো, তারপর অনুশীলন করো।" সং চেং আর এ বিষয়ে কথা বাড়াতে চান না। দুজনে আর কালো দিন মিলে খাবার টেবিল ঝটপট খালি করে।

---

দীপ্তিময় মহাদেশের ৫০১৫ সালের জুলাইয়ের মাঝামাঝি, একাডেমি খোলার এখনও এক মাসের বেশি সময়; পাস সাম্রাজ্যের রাজকীয় একাডেমির ভর্তি শুরু হতে আরও আধা মাস বাকি। প্রতি বছর রাজকীয় একাডেমি প্রাকৃতিক একাডেমি ও এলিস একাডেমির আগেই ভর্তি শুরু করে; এতে তাদের ছাত্র বাছাইয়ের অগ্রাধিকার থাকে, যারা বাদ পড়ে তারা অন্য একাডেমিতে ভর্তি হতে পারে।

নতুন মেই গ্রামে সকালে সূর্য উজ্জ্বল, বন থেকে হালকা বাতাস, সাগর থেকে সাগর বাতাস এসে মিশে যায়, বন ও সাগর বাতাসের গন্ধে মন ভরে যায়, আলাদা এক স্বাদ।

ঘরের ভেতরে ইয়াং হাও সকালের খাবার খেয়ে জিনিসপত্র গোছাচ্ছে। সং চেং পাশে দাঁড়িয়ে সাহায্য করছেন; "ছোট হাও, সত্যিই দাদুকে সাথে নিতে হবে না?"

আজই ইয়াং হাও পাস যাদু একাডেমিতে যাওয়ার দিন, পাস যাদু একাডেমি পাস সাম্রাজ্যের রাজধানী পাস নগরে, আর নতুন মেই গ্রাম পাস সাম্রাজ্যের দক্ষিণ প্রান্তে; যাতায়াতের সবথেকে দ্রুত মাধ্যমেও যেতে দশদিন লাগে।

"না দাদু, আপনি বাড়িতেই শান্তিতে থাকুন, এভাবে যাওয়া-আসা খুব কষ্টকর, গ্রামের জন্যও আপনাকে দরকার, আপনি কখনোই দূরে থাকতে পারবেন না!" ইয়াং হাও সং চেং-এর সদিচ্ছা বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করে, দাদুর বয়স হয়েছে, সে দাদুকে কষ্ট দিতে চায় না।

"ঠিক আছে, তাহলে তুমি কীভাবে যাবে?" সং চেং উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চান।

"আমি আগে নোলিভিয়া নগরে গিয়ে ভাড়াটে যোদ্ধা সংগঠনে খুঁজব, কোনো দল রাজধানীতে যাচ্ছে কিনা, পেলে তাদের সাথে যোগ দেব, তারা আমাকে একটু সাহায্য করবে, আমি কিছু টাকা ও আয়ও করতে পারব!" ইয়াং হাও তার ভাবনা প্রকাশ করে।

"এটা ভালো, এটাকে অভিজ্ঞতা মনে করো, পথে সাবধানে থেকো, পৌঁছালে দাদুকে চিঠি লিখবে।" সং চেং কালো দিনের দিকে ঘুরে বলেন; "কালো দিন, এখন তুমি বাইরে যাবে, দুষ্টুমি করা যাবে না!"

কালো দিন সং চেং-এর কথা শুনে চোখ ঘুরিয়ে মনে মনে ভাবে; আমি কি শুধু বিপদ ঘটাই? তবে সে মাথা নাড়িয়ে সং চেং-এর অনুরোধ মেনে নেয়।

"দাদু নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি একাডেমিতে ভর্তি হয়ে যদি বিশেষ ছাত্র হতে পারি, তাহলে চিঠি পাঠাব, না পারলে আগে বাড়ি ফিরে তারপর ভাবব কোথায় পড়ব।" ইয়াং হাও বিশেষ ছাত্র না হতে পারলে চোখে হতাশার ছায়া।

সং চেং তার মুখের ভাব দেখে আশ্বস্ত করেন; "ভয় নেই, আমার ছোট হাও এত দক্ষ, নিশ্চয়ই পারবে।"

"আচ্ছা, আমি চললাম! দাদু, আপনি শরীরের যত্ন নেবেন!" ইয়াং হাও বলেন, মালপত্র নিয়ে কালো দিনকে সাথে নিয়ে নোলিভিয়া নগরের দিকে রওনা হয়।

কালো দিনও সং চেং-কে হাত নড়ে বিদায় জানায়, ইয়াং হাও-র সাথে চলে যায়।

সূর্য মাথার ওপরে, দুই ঘণ্টা হাঁটার পর ইয়াং হাও ও কালো দিন নোলিভিয়া নগরের ভাড়াটে যোদ্ধা সংগঠনে পৌঁছায়। সংগঠনটি একটি বড় একতলা বাড়ি, সামনে একটি পাথরের মূর্তি—এক ব্যক্তি বাঘজাত যাদু পশুর ওপর বসে, হাতে তরবারি, দারুণ গম্ভীর।

ইয়াং হাও ও কালো দিন সংগঠনে ঢোকে, দরজা দিয়ে ঢুকলেই বিশাল হল, পাঁচ-ছয়শো বর্গমিটার, চারদিকে লোকের ভিড়, কেউ যোদ্ধার পোষাক পরে তরবারি হাতে, কেউ নানা রঙের যাদু পোশাক পরে; চিৎকার, আওয়াজে হল মুখর। বাঁ পাশে কাজ গ্রহণের জায়গা, ডান পাশে বিশ্রামঘর, সামনে সংগঠনের অভ্যর্থনা।

ইয়াং হাও সংগঠনে ঢুকতেই সবার নজর পড়ে তার ওপর। আজ সে নীল যাদু পোশাক পরে, পোশাকের徽章ে এক চাঁদ আর দুই তারকা—জ্ঞানীরা বোঝে সে ছয় স্তরের জল যাদুকর। তবে ইয়াং হাও'র শিশু মুখ দেখে সবাই অবাক—এ বয়সে ছয় স্তরের যাদুকর! সবাই বিস্মিত, যাদুকররা ইয়াং হাও-কে দেখে মাথা নিচু করে, তাকাতে সাহস পায় না।

ইয়াং হাও কারও দৃষ্টি নিয়ে ভাবেনি, কালো দিনকে সাথে নিয়ে সরাসরি অভ্যর্থনায় যায়।

অভ্যর্থনার কর্মী সম্মান দেখিয়ে জানতে চায়; "সম্মানিত যাদুকর, কোনো সাহায্য লাগবে?"

"আমি একটি কাজ নিতে চাই, পারি?" ইয়াং হাও উত্তর দেয়।

"আপনার কি ভাড়াটে যোদ্ধা পরিচয় আছে?" কর্মী জানতে চায়।

"দুঃখিত, আমার নেই, এটি আমার প্রথমবার সংগঠনে আসা, এখানকার নিয়ম জানি না।" ইয়াং হাও লজ্জায় বলে।

"তাহলে দুঃখিত, আপনি এখানে কাজ নিতে পারবেন না, আগে পরিচয় নিবন্ধন করতে হবে।" কর্মী ব্যাখ্যা করে।

"এটা তো, আমি এখনই নিবন্ধন করতে পারি?" ইয়াং হাও জানতে চায়।

"হ্যাঁ, তবে বলি—নিবন্ধনে দুই স্বর্ণমুদ্রা লাগে, তিন দিন পর এসে নিশ্চিত করতে হবে, তারপর সফল নিবন্ধন হবে।" কর্মী বিস্তারিত ব্যাখ্যা করে।

"আচ্ছা! একটু ভাবি।" ইয়াং হাও বলে অভ্যর্থনা থেকে সরে যায়।

ইয়াং হাও কর্মীর কথা শুনে দ্বিধায় পড়ে—নিবন্ধনে তিন দিন অপেক্ষা, এতে সময় নষ্ট হবে, আর নিবন্ধন করলেও নিজের পছন্দের কাজ পাওয়া যাবে কিনা সন্দেহ। ভাবতে ভাবতে এক দীর্ঘদেহী ব্যক্তি এসে দাঁড়ায়, তার উচ্চতা অন্তত এক মিটার নব্বই, মুখ চওড়া, গোঁফে ঢাকা, গম্ভীর ও সাহসী।

ব্যক্তি কাছে এসে বলে; "নমস্কার সম্মানিত যাদুকর, আমি নাটো, ফেনলিন ভাড়াটে দলটির দলনেতা, সাত স্তরের যোদ্ধা, আপনাকে আমাদের দলে যোগ দিতে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, রাজি হবেন?"

ইয়াং হাও নাটো'কে দেখে মনে হয় তিনি ভালো মানুষ, উত্তর দেয়; "দুঃখিত, আমি কাজ নিতে এসেছি, সাথে পথও চলছে। আমি রাজধানীর রাজকীয় একাডেমিতে ভর্তি হতে যাচ্ছি।"

নাটো শুনে আফসোস করে; "তাই তো! আপনি উপযুক্ত কাজ পেয়েছেন?"

"না, আমি আগে কখনো নিবন্ধন করিনি, অভ্যর্থনা কাজ নিতে দেয়নি!" ইয়াং হাও অসহায়ভাবে বলে।

"আচ্ছা, আমরা বিকেলে একটি কাজে যাচ্ছি—রাজধানীর পশ্চিমের কাছের একটি চাঁদের শহরে। আমরা আপনাকে সেখানে নিতে পারি, চাঁদের শহর থেকে রাজধানী একদিনের পথ; যদিও এখান থেকে চাঁদের শহর যেতে রাজধানীর তুলনায় একটি দিন বেশি লাগে, আবার সেখান থেকে রাজধানী যেতে মোট দুই দিন বেশি, তবে নিবন্ধনের অপেক্ষা থেকে এক দিন কম, আর আমি আপনাকে দুই স্বর্ণমুদ্রা দেব; কেমন লাগছে?" নাটো ইয়াং হাও-র সমস্যায় সাহায্য করতে চায়—একদিকে সে ছোট ভাইকে সাহায্য করতে চায়, অন্যদিকে একজন যাদুকর পেলে দলের উপকার, দুদিকেই লাভ।

ইয়াং হাও নাটো'র প্রস্তাবে আগ্রহী হয়, এখানে তিন দিন অপেক্ষার চেয়ে নাটো'র সাথে চাঁদের শহর যেতে সময় বাঁচবে, আর আয়ও হবে। সে সম্মত হয়; "ঠিক আছে, আমি আপনার দলের সাথে চাঁদের শহরে যাব, বড় ভাই সহযোগিতা করবেন।"

নাটো ইয়াং হাও-র সম্মতি শুনে খুশি; "চলুন, আমাদের দলের ঘাঁটিতে, দুপুরে আমি আপনাকে খাওয়াব।"

---

ফেনলিন ভাড়াটে দলে মাত্র সতেরো জন, পনেরো জন যোদ্ধা, দুজন যাদুকর—ছয় স্তরের ভূমি যাদুকর লিন ফেং ও সাত স্তরের অগ্নি যাদুকর ও দলের উপনেতা ওয়াং লিয়াং। এবার তারা এক ব্যবসায়ী দলের নিরাপত্তার কাজ নিয়েছে, ব্যবসায়ী দলকে নিরাপদে চাঁদের শহরে পৌঁছানো।

বিকেলে ফেনলিন ভাড়াটে দল ব্যবসায়ী দলের সাথে নগর ছাড়ে, লক্ষ্য চাঁদের শহর, ইয়াং হাও-ও তাদের সাথে।

ব্যবসায়ী দল ও ভাড়াটে যোদ্ধারা 'মাটি-ড্রাগন' নামে যাদু পশুতে চড়ে, দীপ্তিময় মহাদেশের প্রধান যানবাহন। মাটি-ড্রাগন মধ্যম স্তরের ড্রাগন জাত, ঠিক কতটা ড্রাগনের রক্ত আছে জানা নেই, তিন স্তরের যাদু পশু, তবে শান্ত স্বভাব, বিশাল, দ্রুত, যানবাহন হিসেবে খুব উপযুক্ত।

দশ দিনের যাত্রা শেষে, ফেনলিন ভাড়াটে দল কাজ প্রায় শেষ করেছে, চাঁদের শহর একদিনের দূরে; এই দশ দিনে ইয়াং হাও দলের সবাইকে ভালোভাবে চিনেছে, তারা ইয়াং হাও-কে ছোট ভাইয়ের মতো দেখাশোনা করেছে।

ছোট পথে ব্যবসায়ী দল ও ভাড়াটেরা এগোচ্ছে, দলের সদস্যরা অলসভাবে আড্ডা দিচ্ছে, কদিন কাজ খুব সহজ ছিল, কোনো ডাকাতের মুখোমুখি হয়নি, সবাই বেশ নিশ্চিন্ত।

নাটো নিজের দলের কিছুটা শিথিলতা দেখে সতর্ক করে; "সবাই সাবধান থাকো, খুব বেশি নিশ্চিন্ত হবে না, এটাই কাজের শেষ অংশ, ছোট পথ পেরিয়ে বড় পথে উঠলেই কাজ শেষ; শেষ পথে সতর্ক থাকো, শিথিল হবে না।"

উপনেতা ওয়াং লিয়াংও বলে; "সবাই সতর্ক থাকো, সতর্কতা বাড়াও, আশা করি আমরা নির্বিঘ্নে পার হয়ে যাব।"

কিন্তু সবকিছু কি ওয়াং লিয়াং চেয়েছিল, সেই মতো হবে? ব্যবসায়ী দল ছোট পথে চলার সময়, পথের পাশে ছায়া নড়ে ওঠে...