একানব্বইতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতার প্রাথমিক লড়াই

একটি মাত্র প্রতিযোগিতায় এমন তিনটি দেবীয় বস্তু দেখা দেওয়া—এতটা যে অতীতে কখনও হয়নি, ভবিষ্যতেও আর হবে না; উজ্জ্বল মহাদেশে এমন বিপুল পুরস্কারের প্রতিযোগিতা আগে কখনও অনুষ্ঠিতই হয়নি। তৃতীয় সেই দেবীয় বস্তুর কথা উচ্চারিত হওয়ামাত্রই সমগ্র প্রাঙ্গণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, বিশেষ করে ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র রাজ্যগুলোর প্রতিযোগী আর শিক্ষকদের মুখে বিস্ময়ের ছায়া নেমে এল। তিনটি দেবীয় বস্তু! তারা সবাই জানত, এ বারের পুরস্কার খুবই চমকপ্রদ হবে, কিন্তু এতোটা অসাধারণ হবে, তা কল্পনাতেও আনতে পারেনি।

পুরো প্রাঙ্গণ প্রায় এক পনেরো মিনিট নীরব থাকার পর এমি আবার নিজের আসনে ফিরে গেল, আর ফ্রান্সিস পুনরায় মঞ্চের সামনে এসে বলল, “পুরস্কারের পরিচয় শেষ। প্রতিযোগিতা শুরু হবে দশটায়!” এতক্ষণে সবকিছু ব্যাখ্যা করতে করতে সময় সাড়ে নয়টা পেরিয়ে গেছে, আর দশটার মধ্যে খুব বেশি বাকি নেই।

সেই ঘোষণার পর দর্শকেরাও আর পুরস্কার নিয়ে ভাবল না। ভাবলেও কী বা হবে; তাদের তেমন সামর্থ্য নেই, তাই মাথা ঘামিয়ে লাভ নেই। ইয়াং হাও আর লি হুয়া তখন নীচে নীচে ঘুরে বেড়াতে লাগল, পরিচিতদের খুঁজে বের করার উদ্দেশ্যে।

জনসমুদ্রের মতো ভিড়, চারদিকে শুধু মানুষের ছায়া; ইচ্ছে করলেই কাউকে খুঁজে পাওয়া সহজ নয়।

“ইয়াং হাও, তুমি এখানে কী করছ? আজ সকালে তোমার প্রতিযোগিতা আছে?” পিছন দিক থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ইয়াং হাও ফিরে তাকিয়ে দেখল, রিয়া।

“রিয়া, তুমি কী কথা বলছ? সকালে প্রতিযোগিতা না থাকলে কি এখানে আসা যায় না নাকি?”

“তা নয়! কিন্তু যাদের প্রতিযোগিতা বিকেলে, তারা সাধারণত উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে আসে না।”

“কেন?”

“আরে, এত সহজ কথাও জিজ্ঞেস করতে হয়? তাহলে তো বুঝতেই পারছি, তোমার অবশ্যই সকালে খেলা আছে!”

“ঠিকই ধরেছ। আমি সকালে দ্বিতীয় প্রাঙ্গণের তৃতীয় ম্যাচে। তুমি呢? তোমার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে, তোমারও সকালে খেলা আছে।”

“হ্যাঁ! আমি প্রথম প্রাঙ্গণের শেষ ম্যাচে। তুমি কিন্তু অবশ্যই দেখতে এসো, এই ক’দিনে আমি কতটা এগিয়েছি, তা দেখে নিও।”

“আচ্ছা, ঠিক আছে। আরে, তোমাকে তো এখনো পরিচয় করিয়ে দিইনি। এ হচ্ছে রাজকীয় শিক্ষালয়ের আমার সহবাসী লি হুয়া। আর এ হচ্ছে আমার আগের সহপাঠী রিয়া।” ইয়াং হাও লি হুয়া আর রিয়াকে পরস্পরের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।

লি হুয়া আর রিয়াও একে অন্যের সঙ্গে ভদ্রতা সেরে নিল। তারপর রিয়া আবার ইয়াং হাওর সঙ্গে আলাপ জুড়ে দিল।

“ইয়াং হাও, আজ তোমার প্রতিপক্ষ কেমন, জানো?”

“শিক্ষক আগেই বলেছেন, তবে খুব বিস্তারিত নয়। শুনেছি, সে নাকি মাত্র ষষ্ঠ স্তরের মাটি-ঘরানার জাদুকর!”

“ভালোই তো! তাহলে প্রথম রাউন্ডটা তোমার জন্য বেশ সহজ হবে।”

“আশা তো তাই। আর তোমার প্রতিপক্ষ সম্পর্কে কী জানো?”

“শিক্ষকের কথা শুনে মনে হলো, সে কোনো ক্ষুদ্র রাজ্যের প্রতিযোগী, শক্তিও ষষ্ঠ স্তরেরই; তবে আমার জন্য খুব বড় সমস্যা নাও হতে পারে, কারণ সে একজন আলোক-ঘরানার জাদুকর। মনে হয় আমাকে খুব বেশি কষ্ট করতে হবে না।”

“তাহলে ভালো। প্রতিযোগিতা শুরু হতে আর বেশি দেরি নেই। চল, আমরা এই মহামঞ্চের উত্তেজনা অনুভব করি!” ইয়াং হাও বলল।

“হ্যাঁ! এই ম্যাচটা কিন্তু অবশ্যই দেখবে!” রিয়া বাড়তি আবেগে বলল।

“এটা আবার কেমন কথা?” ইয়াং হাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, আর পাশে দাঁড়ানো লি হুয়াও অপ্রস্তুত মুখে তাকিয়ে রইল।

“এটা তোমার জন্যই বলছি। আমার তেমন কিছু নেই, কারণ আমি তো খুব দূর যাওয়ার আশা করছি না। আজকের প্রথম ম্যাচে যে অংশগ্রহণকারীদের একজন আছে, সে উজ্জ্বল রাজকীয় শিক্ষালয়ের ছাত্র—আমি মনে করি, এতে তুমি খুবই আগ্রহী হবে।”

“আসলে এখন আমি কিছুই ভাবছি না, শুধু ভালোভাবে প্রতিযোগিতা করতে চাই।”

“ইয়াং হাও, এ কথা কিন্তু ঠিক বললে না! শত্রুকে জানো, নিজেকেও জানো—তবেই শত যুদ্ধে শত জয়! প্রথম ম্যাচে যে প্রতিযোগী নেমেছে, সে তো উজ্জ্বল রাজকীয় শিক্ষালয়ের সেই তিন মহান পূর্বপুরুষের একজনের শিষ্য! এ কথা হিট নিজেই বলেছে!”

রিয়ার কথা শুনে ইয়াং হাওর মনেও একটু নাড়া লাগল। সত্যিই তো, শত্রু আর নিজেকে জানলে তবেই নিশ্চিত জয়—এই সত্য সে ভালোমতোই জানে। এখন যদি সম্ভাব্য শক্তিশালী প্রতিপক্ষের ক্ষমতা নিজের চোখে দেখার সুযোগ মেলে, তবে ভবিষ্যতের প্রতিযোগিতাগুলোর জন্য তা নিঃসন্দেহে দারুণ উপকারে আসবে।

“তুমি যেহেতু বলছ, তাহলে এই ম্যাচটা আমাদের দেখতেই হবে।”

“হ্যাঁ! চল, এক নম্বর মঞ্চে যাই।”

রিয়া কথা শেষ করতেই তিনজন এক নম্বর মঞ্চের দিকে এগোল। তখন প্রতিযোগিতা শুরু হতে আর প্রায় পনেরো মিনিটও বাকি নেই, আর ইতিমধ্যেই চারদিক লোকে লোকারণ্য। যদিও প্রাঙ্গণে চারটি প্রতিযোগিতা-মঞ্চ ছিল, তবু এক নম্বর মঞ্চের প্রতিযোগীদের পরিচয় কিছুটা আলাদা হওয়ায় দর্শকের সংখ্যাও স্বাভাবিকভাবেই অনেক বেশি। বলা যায়, প্রতিযোগিতা প্রাঙ্গণের প্রায় সত্তর শতাংশ জাদুকর এখন এক নম্বর মঞ্চেই জড়ো হয়েছে।

ইয়াং হাও, লি হুয়া আর রিয়া জনতার ভিড় ঠেলে সামনে এগিয়ে একেবারে প্রথম সারিতে পৌঁছে গেল। তখন দুই প্রতিযোগীও মঞ্চে এসে দাঁড়িয়ে আছে—বিচারকের প্রতিযোগিতা শুরুর ঘোষণার অপেক্ষায়।

দুজনের পরনেই জাদুকরের আলখাল্লা। একজন গায়ে চড়িয়েছে অন্ধকার-ঘরানার প্রতীক কালো আলখাল্লা, আর অন্যজন আগুন-ঘরানার লাল আলখাল্লা।

“রিয়া, কোনজন সেই মহান পূর্বপুরুষের শিষ্য?”

“ওই আগুন-ঘরানার জাদুকরটাই সেই মহান পূর্বপুরুষের শিষ্য। তুমি একটু ভালো করে লক্ষ রেখো।”

“আমি বুঝেছি। প্রতিযোগিতা তো আর একটু পরেই শুরু হবে। আমি ভালো করে দেখে নেব, তার বিশেষত্ব ঠিক কোথায়।”

দ্বিতীয় পর্ব উপস্থিত। এই ক’দিন ধরে সবার অবিরাম সমর্থন দেখে আমি গভীরভাবে আনন্দিত ও কৃতজ্ঞ। আশা করি, আপনারা এভাবেই আমাকে সমর্থন করে যাবেন। আমি আরও পরিশ্রম করে আপনাদের প্রত্যুত্তর দেওয়ার চেষ্টা করব। পরে আরেক পর্ব থাকবে। জাতীয় উৎসবের এই এক সপ্তাহে প্রতিদিনই তিনটি পর্ব প্রকাশিত হবে। আর কেউ কেউ বলেছেন দশ-বারোটি অধ্যায় একসঙ্গে প্রকাশ করতে—আমি মনে করি, সেটা খুব বাস্তবসম্মত নয়। তাই প্রতিদিন একটু বেশি করে দিচ্ছি। এইখানে আমি সবাইকে জাতীয় উৎসবের শুভেচ্ছা জানাই, আর কামনা করি সবার দিনটা আনন্দময় হোক।