ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায়: পাতাল মাকড়সা

এই ঘটনার মূল চরিত্র—কালো আকাশ। এই মুহূর্তে সে বরফ চিতার মৃতদেহের পাশে অবসর হাঁটাহাঁটি করছে, যেন এটি যুদ্ধক্ষেত্র নয়, বরং নিজের বাড়ির বাগান। শুধু কালো আকাশের এই মুহূর্তের আচরণ দেখলে সত্যিই একে এমনটাই মনে হয়।

কিন্তু চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মৃতদেহ আর রক্তের দাগ এই ভাবনাকে কল্পনাতেও আনতে দেয় না। এক সময় রুপালি সাদা বরফ এখন বরফ চিতার টাটকা রক্তে গাঢ় লাল হয়ে গেছে। এখানে-ওখানে ছড়িয়ে আছে বরফ চিতার বিচ্ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, এমনকি কাউকে কাউকে তো কালো আকাশের ঘূর্ণিবায়ু টুকরো টুকরো করে ছড়িয়ে দিয়েছে। প্রবীণ ভাড়াটে সৈন্যরা এই দৃশ্য দেখে হতবাক, আর নবীনরা বমি করতে করতে মুখ ফিরিয়ে নেয়। লি হুয়া পাশেই দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে গলগলিয়ে বমি করে দিল।

ইয়াং হাও লি হুয়াকে বমি করতে দেখে তার পাশে গিয়ে শান্তনা দিল, “লি হুয়া, কেমন আছ?”

“কিছু হয়নি, একটু অস্বস্তি লাগছে,” ফ্যাকাশে মুখে বলল লি হুয়া।

“বমি করো, কয়েকবার করলেই অভ্যস্ত হয়ে যাবে!”

“তুমি মজা করছ! এবার না তোকে পিটিয়ে দেই!” ইয়াং হাও-র কথা শুনে লি হুয়া একটু অভিমান করল।

এদিকে নাতো সবাইকে একটু সময় দিল মানিয়ে নিতে, এই দৃশ্য মানিয়ে নেওয়াই উচিত। আগে তার ভাড়াটে বাহিনী মূলত পাহারার কাজ করত, প্রাণহানি কমই হতো; ডাকাতদের সঙ্গে দেখা হলে জিতলে যুদ্ধ, হারলে পালানো—পুরো দল নিশ্চিহ্ন হওয়ার সম্ভাবনাই থাকত না। ডাকাতরাও কাউকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করার সুযোগ দিত না। তাই এমন ভয়াবহ দৃশ্য খুব কমই দেখা যায়। কিন্তু উত্তর মেরুর অরণ্যে টিকে থাকতে হলে মানিয়ে নিতে হবেই।

ক্ষণিকেই সময় পেরিয়ে গেল। “সবাই বোকার মতো দাঁড়িয়ে থেকো না, দ্রুত বরফ চিতার স্ফটিক কোর আর চামড়া সংগ্রহ করো, আমাদের এখান থেকে তাড়াতাড়ি চলে যেতে হবে। এখানকার রক্তের গন্ধে আশেপাশের কোনো শক্তিশালী দানব চলে আসতে পারে,” নাতো সাবধান করল।

ফেংলিন ভাড়াটে বাহিনী সাথে সাথে কাজ শুরু করল, দ্রুত বরফ চিতার কোর ও চামড়া সংগ্রহ করল। এখন অবহেলার সময় নয়, যদি রক্তের গন্ধে আশেপাশের শক্তিশালী দানব চলে আসে, তাহলে নিজেরাই বিপদে পড়তে হবে।

কুড়ি মিনিটও লাগল না, বরফ চিতার কোর আর চামড়া সব ফেংলিন বাহিনীর ঝুলিতে চলে এল। কাজ শেষ করে সবাই দ্রুত অরণ্যের গভীরে এগিয়ে গেল। পথ জুড়েই সবার মুখে বিজয়ের হাসি; এই যুদ্ধে লাভ বিশাল—সতেরোটি ষষ্ঠ স্তরের স্ফটিক কোর আর একটি সপ্তম স্তরের কোর, এগুলোর দাম আকাশচুম্বী।

নাতো পথে যেতে যেতে দলের সদস্যদের পিঠে তিনটি চামড়ার বস্তা আর নিজের ঝুলিতে ভরা স্ফটিক কোর দেখে মনে মনে আনন্দে ভরে উঠল। একটি সপ্তম স্তরের দানবের কোরের বাজারমূল্য দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, ষষ্ঠ স্তরের কোরের দামও হাজারের কাছাকাছি; এই যুদ্ধেই তারা সাতাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা উপার্জন করল, চামড়ার দাম তো ধরাই হয়নি। এই টাকা যদি বাণিজ্য কাফেলা পাহারা দিয়ে জোগাড় করতে হতো, কবে হতো কে জানে!

এইভাবেই ইয়াং হাও ও তার সঙ্গীরা অরণ্যে দানব খুঁজতে লাগল...

বলতে বলতেই আধা মাস কেটে গেল। নাতো এই আধা মাস ধরে প্রতিদিন ঝুলির স্ফটিক কোর গুনে আনন্দে হেসে উঠত। এই সময়ে ফেংলিন ভাড়াটে বাহিনী অনেক দানব শিকার করেছে। বরফ চিতার দলে পড়ার পর আর বড় কোনো দানবের দলের মুখোমুখি হয়নি, তাই পথচলা ছিল বেশ মসৃণ।

এই আধা মাসে তারা তিনটি অষ্টম স্তরের দানব, বিশটি সপ্তম স্তরের দানব, আর অগণিত ষষ্ঠ ও পঞ্চম স্তরের দানব শিকার করেছে। এ যাত্রায় পুরো বাহিনী অন্তত ছয় থেকে সাত লাখ স্বর্ণমুদ্রা আয় করেছে এবং একজন সদস্যও হারায়নি।

বিকেল। এটাই ছিল উত্তর মেরুর অরণ্যে তাদের শেষ বিকেল। “সবাই সতর্ক থেকো, আমরা গভীর অরণ্যে চলে এসেছি, এখানে অষ্টম স্তরের দানব বেশি, সবাই সাবধানে থেকো, নয়তো নবম স্তরের দানবও দেখা দিতে পারে। আজকের পথ শেষ হলেই আমরা ফিরে যাব,” নাতো ঠান্ডা গলায় বলল।

“ঠিক আছে!” সবাই একসঙ্গে সাড়া দিল। নাতোর কথা শুনে সবাই আরো সতর্ক হয়ে উঠল। এখন সামান্য অসতর্কতা প্রাণঘাতী হতে পারে। যদি একটি অষ্টম স্তরের দানব আসে, সবাই মিলে কোনোমতে সামলাতে পারবে। কিন্তু দুটো এলে, ফেংলিন বাহিনীর অবস্থা খারাপ হবে। আগের তিনটি অষ্টম স্তরের দানবও একা একা এসেছিল, তবুও মোকাবিলা সহজ ছিল না; প্রতিটির জন্য অনেক সময় ও জনবল লেগেছে। সবচেয়ে কম সময়েও তিন ঘণ্টা লেগেছে।

ইয়াং হাও ও তার সঙ্গীরা ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ কালো আকাশ মনের বার্তা পাঠাল, “হাও দাদা, নিচে কিছু নড়াচড়া হচ্ছে।”

ইয়াং হাও সঙ্গে সঙ্গে খবরটি নাতোকে জানাল। নাতোও সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হলো। এই কদিনে নাতো কালো আকাশের অনুসন্ধান ক্ষমতায় পুরোপুরি বিশ্বাসী হয়ে উঠেছে। কোনো দানব এলেই কালো আকাশ সবার আগে টের পায়, এমনকি সামান্যতম ঢেউ-ও সে বুঝতে পারে। এ কারণেই আধা মাসে ফেংলিন বাহিনী ভয়ঙ্কর উত্তর মেরুর অরণ্যে একটিও প্রাণহানি ছাড়া টিকে আছে। এতে সবচেয়ে বড় অবদান কালো আকাশ ও লি হুয়া-র।

“সবাই সাবধানে থেকো, নিচে কিছু আছে।” নাতোর কথা শেষ না হতেই, মাটির নিচ থেকে চারটি লোমশ বর্শা বেরিয়ে এল, ফেংলিন বাহিনীর এক ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধাকে আক্রমণ করল। ভাগ্য ভালো, যোদ্ধা নাতোর সতর্কবাণী শুনেই সাবধান হয়ে গিয়েছিল, পায়ের নিচে নড়াচড়া টের পেতেই লাফিয়ে উঠল। এই লাফে নিজের প্রাণ বাঁচাল।

পুনরায় নেমে আসার সময়, যোদ্ধা পা দিয়ে চারটি বর্শা শক্ত করে চেপে ধরল। অন্যরা এই দৃশ্য দেখে সঙ্গে সঙ্গে দড়ি দিয়ে বর্শা বেঁধে টেনে তুলতে লাগল, যাতে দানবটিকে টেনে বের করা যায়। আর বাকিরা ধারালো তলোয়ার দিয়ে বর্শার নিচে আঘাত করল, দানবটিকে হত্যা করার চেষ্টা করল; তবে এ চেষ্টায় কোনো ফল হলো না, ধারালো তরবারি যেন কোনো কঠিন কিছুতে ঠেকল, আর এগোলো না।

তলোয়ারের আঘাত বৃথা হলেও, দড়ি দিয়ে টানার চেষ্টা ফল দিল। অবশেষে সবাই মিলে মাটির নিচ থেকে দানবটিকে টেনে তুলল। দানব মাটির ওপর আসতেই নাতোর মুখ রঙ বদলে গেল, “ষষ্ঠ স্তরের নিচের সবাই ছড়িয়ে পড়ো, দানবের কাছে যেয়ো না।”

এই দানবটিকে ইয়াং হাও চেনে, অষ্টম স্তরের দানবদের মধ্যে সবচেয়ে কৌশলী ও ভয়ানক—গুহা বিষমাকড়সা। এটি অষ্টম স্তরের মাটির শক্তির দানব, এর আক্রমণ যতটা না ভয়ানক, তার চেয়েও বেশি ভয়ংকর এর বিষ আর কৌশলী স্বভাব। লুকিয়ে আক্রমণ করতে ভালবাসে, অনেক ভাড়াটে বাহিনী এ বিষমাকড়সার আকস্মিক হামলায় সদস্য হারায়।

গুহা বিষমাকড়সা মাটি থেকে বের হতেই সুতীব্র লাল চারটি ছোট চোখ চারদিকে তাকাল। মুখ থেকে নীলাভ-সবুজ তরল পড়তে লাগল, যা মাটিতে পড়েই শুকনো পাতাকে গলিয়ে একেবারে ছাই করে দিল। এখানেই বোঝা যায় এর বিষ কতটা ভয়ানক। আটটি লোমশ বর্শার মতো পা-ও বিষে ভরা। যদি এগুলোর আঘাতে কেউ বিদ্ধ হয়, সঙ্গে সঙ্গে জায়গাটা কেটে ফেলতে না পারলে অচিরেই মৃত্যু অনিবার্য। বিষ শুধু প্রবল, দ্রুত ছড়িয়েও পড়ে; পাঁচ মিনিটের মধ্যে চিকিৎসা না পেলে, আর কখনো সূর্য দেখা হবে না।

“সবাই মাকড়সাকে ঘিরে ফেলো, আক্রমণের সীমার বাইরে থেকে শক্তি আর জাদু দিয়ে আঘাত করো,” নাতো সাবধানী গলায় বলল। এটাই ছিল এ পর্যন্ত দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী দানব। একটুও অসতর্কতা প্রাণঘাতী হতে পারে, নাতো তা চায় না।

সবাই নাতোর নির্দেশ মানল, মাকড়সাকে ঘিরে দূরে দাঁড়িয়ে বৃত্ত গঠন করল। সঙ্গে সঙ্গে শক্তি ও জাদুর আঘাত পড়তে লাগল মাকড়সার গায়ে। কিন্তু মাটির শক্তির দানব হিসেবে এর প্রতিরোধ খুব শক্তিশালী, দশজনেরও বেশি একসঙ্গে আঘাত করলেও এর কোনো ক্ষতি হলো না, বরং শুধু আরও বেশি ক্রুদ্ধ হয়ে পাল্টা আক্রমণ করল ইয়াং হাও ও তার দলকে। মাকড়সা যেদিকে ছুটে গেল, সেই দিকের যোদ্ধারা পেছনে সরে গেল, আক্রমণের সুযোগই পেল না মাকড়সা। অন্যরা আবার ঘিরে ধরল।

এইভাবে চলতে লাগল, ত্রিশ-চল্লিশ বার ঘোরাফেরা হলেও কেউ কোনো বড় সাফল্য পেল না। এখন অপেক্ষা শুধু মাকড়সার শক্তি শেষ হওয়ার, তখনই হত্যা করা যাবে। মাকড়সাও বুঝল, এভাবে চললে শেষ পর্যন্ত মরতে হবে, তাই আরও প্রবল আক্রমণ শুরু করল। একসময় মুখ থেকে সবুজ বিষের কুয়াশা ছুঁড়ে দিল চারদিকে।

“খারাপ হলো, সবাই ছড়িয়ে পড়ো, বিষের গ্যাসে নিঃশ্বাস নিয়ো না! লি হুয়া, দ্রুত বিশুদ্ধির আলো ব্যবহার করো!” নাতো উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

সবাই সঙ্গে সঙ্গে দূরে সরে গিয়ে ঘের বড় করল, তবে এখনও মাকড়সাকে ঘিরে রেখেছে। লি হুয়া গ্যাস দেখেই বিশুদ্ধির আলোর মন্ত্র পাঠ করতে লাগল। এক ঝলক সাদা আলো গ্যাসে পড়তেই তা পুরোপুরি নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল। পাশে থাকা কালো আকাশ অধৈর্য হয়ে উঠল, কারণ তার অন্ধকার শক্তি আছে, সে এই বিষে ভয় পায় না। সঙ্গে সঙ্গে সে ঝাঁপিয়ে পড়ে মাকড়সাকে জড়িয়ে ধরল।

মাকড়সা যতই লড়াই করল, ততই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল—এভাবে চললে সে এখানেই মরবে। তাই হঠাৎই প্রবল আক্রমণ ছুঁড়ে দিল কালো আকাশের দিকে। কালো আকাশকে কিছুটা পিছু হঠতে বাধ্য করল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ দিয়ে আবার সবুজ বিষ ছুঁড়ল। দুইবার টানা আক্রমণ, কেউ ভাবেনি এমন হবে। সবাই গ্যাস দেখে দ্রুত পিছু হটল। মাকড়সা বিষ ছুঁড়ে মাটির নিচে পালাতে চাইল, তার এই কৌশল কি সফল হবে?

উত্তর—না। কালো আকাশ, ইয়াং হাও, নাতো একযোগে সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ ছুঁড়ে মাকড়সার পালানোর রাস্তা বন্ধ করে দিল। মাটি খুঁড়ে পালাতে দিলে তাকে আর ধরা যাবে না, বিপদও বাড়বে। আর এটা তো মোটা অঙ্কের টাকা! একটি অষ্টম স্তরের মাকড়সার কোরের দাম দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, এটাই নাতো ও ইয়াং হাও-র প্রধান লোভ।

তিন জনের আক্রমণ একসঙ্গে পড়তেই মাকড়সার হিসাব গরমিল হয়ে গেল। এখন সে জানে পালানোর উপায় নেই, তাই প্রাণপণ লড়াই ছাড়া আর কোনো রাস্তা নেই। এখন যদি শেষ শক্তি দিয়ে লড়ে, অন্তত সামান্য বাঁচার আশা আছে, নইলে এখানেই মৃত্যু নিশ্চিত...