প্রতিদ্বন্দ্বী

“ম্যাচের তালিকা বের হয়েছে কি?” রিয়া উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলো।
“হ্যাঁ! যদি না হতো, আমি এখানে কী করতাম?”
“তাহলে আমার নাম দেখেছ?” রিয়া প্রতিযোগিতায় খুবই উত্তেজিত ছিল! যদি সে চারজনের মধ্যে জায়গা করে নিতে পারে, তবে কলেজে ফিরে আরো গর্বিত হবে!

হিট যখন রিয়ার এই প্রশ্ন শুনল, তখন সে মুচকি হাসল। হিটের নারীত্বপূর্ণ মুখ দেখে রিয়ার মনে এক ধরনের অস্বস্তি হলো।
“আমার প্রতিপক্ষ কেমন?”
“কিছু তো বিশেষ না, আমি বাজি ধরছি তুমি তোমার পরের ম্যাচ পাঁচ মিনিটও পার করবে না! বাজি ধরবি?”
“হায়! আমাকে এত অবমূল্যায়ন করছ?” রিয়া উত্তেজিত হয়ে বলল, পরে ভয়ভীত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমার প্রতিপক্ষ কি সত্যিই শক্তিশালী?”
“কিছু না! বাজি ধরবে না?”
“দেখে মনে হচ্ছে না, আমি নিশ্চিত না এমন যুদ্ধে নামতে!” রিয়া ভালো জানতো আটজনের মধ্যে যাওয়া কঠিন, চারজনের মধ্যে যাওয়া আরো কঠিন! তাই সে হিটের সঙ্গে বড় বাজি ধরতে সাহস পায়নি।
“জানতাম তুমি সাহস দেখাবে না! তুমি এক ধরণের নিকৃষ্ট মানুষ, কিভাবে আমার সঙ্গে বাজি ধরবে?”
“আরো উত্তেজিত করো না, আমি তোমার সেই চতুর কৌশল খাই না! দ্রুত বলো আমার প্রতিপক্ষ কে?”
“তোমার প্রতিপক্ষ হল জ্যোতির্ময় সাম্রাজ্যের সেই আলো ম্যাজিক ব্যবহারকারী! তুমি ভাবছো তোমার এখনো সুযোগ আছে?”
“হায়! আমি এত দুর্বল? আমি আশা করেছিলাম কমন প্রিন্সডমের কেউ আসবে, যাতে আমি সহজে পার পেতাম, কিন্তু বুঝলাম তাকে পেয়েছি!”
“হুম, এখন ভয় পেয়েছ? তোমার নিকৃষ্ট কৌশল বড় মাস্টারদের কাছে কাজ করে না!” যেহেতু যন্ত্রপাতির পেছনে শক্তি থাকা দরকার, না হলে যন্ত্রপাতি কাজে লাগে না।
“আচ্ছা! তাহলে ইয়াং হাওয়ের প্রতিপক্ষ কে? শক্তি কেমন?”

“ইয়াং হাওয়ের প্রতিপক্ষ হল জ্যোতির্ময় সাম্রাজ্যের সেই আগুন ম্যাজিক ব্যবহারকারী!”
রিয়া যখন এই প্রশ্ন করল, ইয়াং হাও মনোযোগ দিয়ে হিটের কথা শুনছিল। সে নিজের প্রতিপক্ষ কে জানতে চাচ্ছিল, কারণ আত্মজ্ঞানই বিজয়ের মূল। শুনে সে হতাশ হলো যে তার প্রতিপক্ষ জ্যোতির্ময় সাম্রাজ্যের আগুন ম্যাজিক ব্যবহারকারী। সবচেয়ে ভালো হতো ফাইনাল বা সেমিফাইনালে এই প্রতিপক্ষদের মুখোমুখি হওয়া, কিন্তু এত তাড়াতাড়ি সামনা-সামনি হওয়া মানে তাকে তার ক্ষমতা দেখাতে হবে।

এখন পর্যন্ত তার খুব শক্ত প্রতিপক্ষ দেখা হয়নি, পুরো শক্তি প্রকাশ করেনি, এবং গোপন অস্ত্রও ব্যবহার করেনি।
“ওহ! ইয়াং হাও, ইয়েয়ারফার শক্তি কেমন?”
হিটের এই প্রশ্নে ইয়াং হাও একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “হিট, তুমি কেন হঠাৎ এটা জিজ্ঞেস করছ?”
“আহা! বেলিয়া আটজনের মধ্যে গিয়েছে, তার প্রতিপক্ষই ইয়েয়ারফা। আমি এক বছর ধরে ইয়েয়ারফাকে দেখিনি, এখন তার শক্তি কেমন জানি না। তোমাদের একই কলেজ হওয়ায় জেনে রাখা ভালো। সে রয়্যাল কলেজে তোমার সঙ্গে লড়াই করেনি?”
“বেলিয়াও আটজনের মধ্যে গেছে, অভিনন্দন! ভাবিনি আমাদের কলেজ থেকে তিনজন আটজনের মধ্যে যাবে!”
“হা হা! আমি কেবল ভাগ্যবান! আমি চারজনের মধ্যে যাওয়া কঠিন মনে করি!”
“সত্যিই কঠিন! আমি বলব এখনের ইয়েয়ারফা আমার প্রতিপক্ষের আগুন ম্যাজিক ব্যবহারকারীর থেকে কম নয়, যদি সে তার পুরো শক্তি না ধরে রাখে।”
“এত শক্তিশালী? ইয়েয়ারফা কি এই সময়ে অনেক পরিবর্তিত হয়েছে?”
“তুমি যদি রয়্যাল কলেজে না থাকো, জানো না। ইয়েয়ারফা এখানে দুইবার আমাকে চ্যালেঞ্জ করেছে, দুবারই হেরেছে; ছয় মাস আগে হারের পর থেকে সে আরও কঠিন হয়ে উঠেছে! জানো সে প্রতিদিন কতক্ষণ অনুশীলন করে?”
“কতক্ষণ?” বেলিয়া আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“হা হা! আমি মনে করি সে ঘুমানোর সময় আমাদের খাওয়ার সময় থেকেও কম পায়। অন্যরা বলে সে প্রায় প্রতিদিন ধ্যান এবং ম্যাজিক অনুশীলন করে, প্রতিদিনই এমনটা। আমি সাম্প্রতিক দিনগুলোতে তার খেলা দেখেছি, সে সহজেই জিতছে, মনে হয় সে পুরো শক্তি দেখায়নি! তাই এখন ইয়েয়ারফার শক্তি আমি নির্ধারণ করতে পারছি না।”
“অসাধারণ, সত্যিই এত কঠোর? সে কি লোহার তৈরি?” রিয়া অবাক হয়ে বলল।
“এইটা জানতে হলে তাকে জিজ্ঞেস করো, আমাকে না!”

“সে কি সত্যিই অনেক শক্তিশালী?” বেলিয়া আবার জিজ্ঞেস করল।
“এইটা আমি আগে বলেছি! আমি অনেকদিন তার সঙ্গে লড়াই করিনি, তাই তার বর্তমান শক্তি নিয়ে নিশ্চিত নই!” ইয়াং হাও উত্তর দিল।
“এতদিন রাত-দিন অনুশীলন করে, অবশ্যই ইয়েয়ারফার শক্তি কম নয়! বেলিয়া, তোমাকে ভালো প্রস্তুতি নিতে হবে! আমি যখন প্রাথমিক ম্যাজিক কলেজে ছিলাম, তখন ইয়েয়ারফা খুবই শক্তিমান ছিল, ভাবিনি সে এত কঠোর পরিশ্রম করবে, সত্যিই তার আসল শক্তি দেখার অপেক্ষায় আছি।” হিট বলল।
“হা হা, আমিও দেখতে চাই, কিন্তু সে প্রকাশ করে না!” ইয়াং হাও হতাশ হয়ে বলল।
“আসলে, এখনকার মাস্টাররা তাদের শক্তি গোপন রাখে, তাদের সম্পর্কে জানতে খুব কঠিন!” হিট বলল।
“অবশ্যই, এখনই সব শক্তি প্রকাশ করলে তো মরার অপেক্ষা! তুমি ভাবো সবাই আমার মতো, এখনই সব কিছু বের করে দেয়। আমি নিশ্চিত বড় প্রতিযোগিতায় অনেকেরই যন্ত্রপাতি ভালো, শুধু শক্তি সংরক্ষণ করছে। আমার মতে আটজনের যন্ত্রপাতি আগের মতো নয়!” রিয়া বলল।
“হুম, তুমি কথা বলার অধিকার রাখো? তোমার এত যন্ত্রপাতি ব্যবহার করা যেন প্রতারণা!”
“চুপ! আমি নিয়ম ভঙ্গ করিনি, আমি যন্ত্রপাতি না পরে এমন ফলাফল পেতাম? এটা আমার বুদ্ধিমত্তা, যদি আমার কাছে এসব যন্ত্রপাতি না থাকতো, আমি আগে থেকেই বাদ পড়তাম, আটজনের মধ্যে যাওয়াও স্বপ্নের ব্যাপার! আমি এখন চারজনের মধ্যে যাওয়ার কথা ভাবতেও সাহস পাই না!” রিয়া তার প্রতিপক্ষ জ্যোতির্ময় সাম্রাজ্যের সম্পর্ক ম্যাজিক ব্যবহারকারী শুনে মুক্ত মনে হলো, প্রতিযোগিতার ফলাফল নিয়ে ভাবতেও কম মন দিল।

“খুব ভালো, এসব কথা এখন বাদ দাও! আমরা ভালো করে গল্প করি, আমরা তিনজনের একসঙ্গে বসা সহজ নয়!” ইয়াং হাও বলল।
“ঠিক আছে!” রিয়া এবং হিট একসঙ্গে মাথা নাড়ল।

এরপর সবাই এখানে বসে আনন্দে গল্প করতে লাগল, কিছু মেয়েরা নিজেদের প্রেমিক নিয়ে আলাপ করছিল, আর ইয়াং হাও, হিট, রিয়া এবং লি হুয়া পাশেই বসে পুরুষদের কথাবার্তা করছিল। লি হুয়া সবচেয়ে বিব্রতকর অবস্থায় ছিল, বারবার টয়লেটে যেত আলাপ থেকে দূরে থাকতে।

শেষে পুরো কক্ষে শুধু রিয়া এবং হিটের তর্ক-প্রতর্কের আওয়াজ বাকি ছিল, অন্যরা সবাই মদ্যপ হয়ে পড়েছিল, ইয়াং হাওও শক্তিহীন হয়ে শুয়ে পড়েছিল। কিন্তু এই দুইজন যারা এখানে অবিরত ঠাট্টা করছিল, ভবিষ্যতে কয়েক দশক পরে পুরো মহাদেশের ভাগ্য বদলে দিয়েছিল। দশ বছরের কম সময়ে তারা পুরো মহাদেশের জনসংখ্যার অর্ধেক কমিয়ে দিয়েছিল।

তাদের দুজনকেই ‘বরফের শয়তান’ এবং ‘বরফের দৈত্য’ উপাধি দেওয়া হয়েছিল; তারা যেখানেই যেত, মানুষ ও পশুপাখি কাঁপত, তাদের কথা শুনেই রঙ পাল্টাত। কিন্তু এখন তারা এখানে ঠাট্টা-বিদ্রুপ করছে, তাদের মধ্যে শক্তিশালী মানুষের ছাপ পাওয়া যাচ্ছিল না...