অধ্যায় ১৫৪: জনবসতিপূর্ণ এলাকা

ইয়াও জং ইয়াও হাওকে সঙ্গে নিয়ে বনের মধ্যে দিয়ে দ্রুত ছুটে চললেন। প্রায় আধঘণ্টা ধরে পথ চলার পর ইয়াও জংয়ের মনে হলো, তাঁর বর্তমান গতি যেন যথেষ্ট নয়। তিনি হঠাৎ ঘুরে ইয়াও হাওকে উদ্দেশ করে বললেন, “ইয়াও হাও, আমি তোমাকে উড়িয়ে নিয়ে যাই! এই গতিতে চলতে থাকলে আমাদের নির্দিষ্ট শিবিরে পৌঁছাতে এক দিন সময় লেগে যাবে কি না সন্দেহ আছে।”

“দরকার নেই, আমি নিজেই উড়তে পারি। আমি একজন বায়ু系的 জাদুকর!” ইয়াও হাও জবাব দিলেন। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন ইয়াও জংয়ের বলা সমবেত হওয়ার স্থানটি খুব বেশি দূরে নয়, কিন্তু এতক্ষণ দৌড়ে আসার পরেও গন্তব্যের কোনো লক্ষণ দেখা যাচ্ছে না দেখে তিনি কিছুটা অবাকই হয়েছিলেন।

“তুমি বায়ু系的 জাদুকর নাকি! আগে তো বলবে। তোমার শারীরিক গঠন দেখে তো মোটেও জাদুকর মনে হয় না, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি বুঝি কোনো যোদ্ধা!” ইয়াও হাওয়ের কথা শুনে ইয়াও জং কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন।

কথা শেষ করেই ইয়াও জং ইয়াও হাওকে সঙ্গে নিয়ে শূন্যে ভেসে দানব বনের আরও গভীরের দিকে উড়ে চললেন……

কয়েক ঘণ্টা কেটে গেল। ইয়াও হাও ও ইয়াও জং এসে পৌঁছলেন দানব বনের বিশাল পাহাড়ের পাদদেশে। সেখানে পৌঁছেই ইয়াও হাও চারপাশের মানুষের ভিড় দেখে পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। চারদিকে কেবল তাঁবু আর তাঁবু, অজস্র মানুষ ছোটাছুটি করছে। অথচ ইয়াও হাও গত চার বছর ধরে এই দানব বনে একটি মানুষের দেখাও পাননি। আর এখন এখানে অন্তত কয়েকশ মানুষের সমাবেশ ঘটেছে, যা দেখে তাঁর বিস্ময়ের সীমা রইল না।

তবে এর চেয়েও বেশি যা ইয়াও হাওকে শিহরিত করেছিল, তা হলো প্রায় পাঁচ হাজার মিটার উঁচু পাহাড়টি। কিছুক্ষণ আগেও দানব বনের দূর থেকে যে বিশাল পাহাড়টি তিনি দেখেছিলেন, তার এখন মাত্র অর্ধেকটা বাকি রয়েছে। কেবল নিচের অংশটুকুই টিকে আছে, আর চূড়াটি একেবারে গায়েব হয়ে গেছে।

ইয়াও হাওয়ের এই হতবাক ভাব দেখে ইয়াও জং বললেন, “কেমন! অবিশ্বাস্য লাগছে তো? আমি যখন প্রথম মহামূল্যবান সেই বস্তুর সন্ধানে এসেছিলাম, এই পাহাড় দেখে আমারও ঠিক এমনই অবস্থা হয়েছিল। সত্যি অবিশ্বাস্য, কতটা শক্তিশালী হলে তবে প্রায় দশ হাজার মিটার উঁচু একটি পাহাড়কে মাঝবরাবর কেটে ফেলা সম্ভব! আর সেই কাটার জায়গাটা কী নিখুঁত ও মসৃণ।” ইয়াও জং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

“সত্যিই অত্যন্ত অবিশ্বাস্য!” ইয়াও হাওও মুগ্ধ হয়ে বললেন।

“এখানে আর দাঁড়িয়ে থেকে লাভ নেই, চলো আমাদের শিবিরে যাওয়া যাক!” এ কথা বলে ইয়াও জং ইয়াও হাওকে নিয়ে তাঁবুগুলোর বাম দিকে এগিয়ে গেলেন। পাস্ট সাম্রাজ্যের রাজকীয় প্রতীক আঁকা একসারি তাঁবুর সামনে এসে তাঁরা থেমে গেলেন।

তখন পাস্ট সাম্রাজ্যের সব সদস্য তাঁবুগুলোর মাঝখানে জটলা পাকিয়ে কী যেন আলোচনা করছিলেন। “হা হা! তোমরা সবাই আবার আড্ডা দিচ্ছ দেখছি। আজ আমি তোমাদের সবার জন্য একজন নতুন সহযোদ্ধাকে নিয়ে এসেছি!”

ইয়াও জংয়ের এই কথায় অবশ্য কারও তেমন মনোযোগ আকর্ষিত হলো না। সবাই আগের মতোই নিজেদের আলোচনা চালিয়ে যেতে লাগলেন। ধূসর রঙের আলখাল্লা পরা এক ব্যক্তি মাথাও না তুলে জিজ্ঞেস করলেন, “কে সে?”

সবার এমন উদাসীন মনোভাব দেখে ইয়াও জং একটুও দমে গেলেন না। তিনি বললেন, “আমার মনে হয় এই ছোট ভাইয়ের নাম আপনারা সবাই শুনেছেন। সে আর কেউ নয়, কয়েক বছর আগে পুরো সাম্রাজ্যে আলোড়ন সৃষ্টিকারী সেই ইয়াও হাও।”

“বলো কী! ইয়াও হাও!” মাথাভর্তি লাল চুলের এক ব্যক্তি হঠাৎ মাথা তুলে ইয়াও হাওের দিকে তাকালেন এবং ইয়াও হাওকে দেখামাত্র তাঁর চোখে এক অদ্ভুত অবিশ্বাস্য ভাব ফুটে উঠল।

তবে বাকিরা ইয়াও জংয়ের কথা শুনেও আগের মতো নিজেদের আলোচনা চালিয়ে যেতে লাগলেন। তাদের মধ্যে শুকিয়ে যাওয়া এক রুগ্ণ ব্যক্তি বলে উঠলেন, “ইয়াও জং, এই দুধের শিশুকে সঙ্গে করে এখানে নিয়ে এসেছ কেন? ওকে কি মরতে পাঠাতে চাও নাকি! ধুর, তুমি তো আর জানো না এই যাত্রায় কতটা মারাত্মক বিপদ লুকিয়ে আছে।”

“ঠিকই তো! জেনেশুনে রেখো, এই অভিযানে অংশ নিতে হলে অন্তত নবম স্তরের শক্তি থাকতে হবে, তা না হলে মৃত্যু অবধারিত!” লম্বা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ বলে উঠলেন।

ওই দুজনের কথা শুনে ইয়াও জং কিছুটা বিব্রত হয়ে ইয়াও হাওের দিকে ফিরে বললেন, “দুঃখিত, তোমাকে আগে বলা হয়নি। এই অভিযান অত্যন্ত বিপদসংকুল এবং এখানে বেঁচে ফেরার হার অত্যন্ত কম। আমাদের এই দলে বিশ জনের বেশি মানুষ আছে, এর মধ্যে যদি দশজনও সফলভাবে বেরিয়ে আসতে পারে, তবে সেটাই সৌভাগ্যের ব্যাপার হবে! আমি নিজেকে ভাগ্যবান মনে করি, কারণ আমি এর আগে একবার এখানে এসেছি। সেবার আমার শক্তি ছিল নবম স্তরে, আর এখন আমি পৌঁছে গেছি尊级 (জুনচি) স্তরে। যদিও আমি এখন尊级 স্তরে উন্নীত হয়েছি, তবুও আমি নিশ্চিত করে বলতে পারছি না যে শেষ পর্যন্ত বেঁচে ফিরতে পারব কি না।” এ কথা বলতে গিয়ে ইয়াও জংয়ের চোখে-মুখে গভীর উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।

কথাগুলো শুনে ইয়াও হাওয়ের মুখটা কিছুটা মলিন হয়ে গেল। তবে সঙ্গে সঙ্গেই তিনি ভাবলেন, মহামূল্যবান বস্তু অর্জন করতে গেলে তো পথে বিপদ থাকবেই, এটাই তো স্বাভাবিক। এই ভেবে তাঁর মন অনেকটাই হালকা হয়ে গেল। তিনি বললেন, “কোনো সমস্যা নেই! বাঘের গুহায় না ঢুকলে কি আর বাঘের বাচ্চা পাওয়া যায়? আমি যখন আপনার প্রস্তাবে রাজি হয়েছিলাম, তখনই এই বিষয়গুলো বিবেচনা করেছি।”

“ইয়াও হাও, সত্যিই কি তুমি?” ইয়াও জং কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু মাঝপথেই তাঁর কথা কেটে গেল।

এই কণ্ঠস্বর শুনতে পেতেই ইয়াও হাও ইয়াও জংয়ের পেছন থেকে সামনে বেরিয়ে এলেন এবং বক্তার দিকে তাকিয়ে বলে উঠলেন, “রোল ডিন, আপনিও এখানে কেন!” এই ব্যক্তি আর কেউ নন, পাস্ট রাজকীয় একাডেমির যোদ্ধা বিভাগের ডিন রোল।

“ইয়াও হাও, সত্যিই তুমি! এতদিন তুমি কোথায় ছিলে? আর এখন হঠাৎ এখানে কীভাবে এলে?” রোল অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

রোল ও ইয়াও হাওের কথোপকথন দেখে ইয়াও জং বুঝতে পারলেন তাদের মধ্যে পূর্বপরিচয় আছে, তাই তিনি বুদ্ধি করে সেখান থেকে সরে গেলেন।

“এতদিন আমি দানব বনেই কাটাচ্ছিলাম! আর এখানে আসার কারণ হলো, ইয়াও জং আমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।” ইয়াও হাও উত্তর দিলেন।

“কী পাগলামি! ইয়াও জং তোমাকে এখানে ডাকতে গেল কেন? তোমাকে এখানে আনা মানে তো সরাসরি মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া! তুমি কি জানো না, এই অভিযানে নবম স্তরের শক্তি না থাকলে নিশ্চিত মৃত্যু?” রোলের তখনো জানা ছিল না যে ইয়াও হাও ইতোমধ্যে নবম স্তরের শক্তি অর্জন করেছেন। তিনি কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে মাত্র চার বছরের মধ্যে কেউ সপ্তম স্তর থেকে নবম বা তার চেয়েও উঁচুতে পৌঁছে যেতে পারে।

“রোল ডিন, আপনি চিন্তা করবেন না। আমি এখন নবম স্তরের শক্তিতে পৌঁছে গেছি, আমার মনে হয় এই অভিযানে টিকে থাকার মতো ক্ষমতা আমার আছে।” ইয়াও হাও কিছুটা লজ্জিত ভঙ্গিতে বললেন।

“কী, তুমি ইতিমধ্যেই নবম স্তরে পৌঁছে গেছ!” ইয়াও হাওয়ের মুখে এ কথা শুনে রোল চোখ দুটো গোল গোল করে ফ্যালফ্যাল করে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ইয়াও হাওের কণ্ঠস্বর খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু সেখানে উপস্থিত প্রতিটি মানুষই মানবজাতির শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধাদের অন্তর্ভুক্ত। তাঁর এই কথাটির প্রতিটি অক্ষর সবার কানে পরিষ্কারভাবে গিয়ে পৌঁছাল। সবাই ইয়াও হাওের কথা শুনে একসঙ্গে মাথা তুলে চরম বিস্ময়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সবার এমন অদ্ভুত দৃষ্টি দেখে ইয়াও হাও কী বলবেন বুঝতে না পেরে কেবল অসহায়ভাবে মাথা চুলকাতে লাগলেন।

“আচ্ছা রোল ডিন, ফ্রান্সিস ডিনকে কোথাও দেখছি না কেন?” ইয়াও হাও কিছুক্ষণ চারপাশটা তাকিয়েও ফ্রান্সিসের কোনো দেখা পেলেন না। এত বড় একটি অভিযানে তো ফ্রান্সিসেরও থাকার কথা!

“ওঁর কথা বলছ? ওঁর জীবনের দীর্ঘদিনের ইচ্ছা পূরণ হয়ে গেছে, এখন উনি অনেক হালকা বোধ করছেন এবং বর্তমানে একটি বিশেষ ধাপ অতিক্রম করার জন্য সাধনায় নিমগ্ন আছেন! তাই উনি এই অভিযানে আসেননি।”

এই কথোপকথনের ফাঁকে ফাঁকে ইয়াও হাও লক্ষ্য করলেন, কিছু মানুষ শূন্যে উড়ে বেড়াচ্ছেন, কেউ কেউ আবার এক বা দুজন মানুষকে সঙ্গে নিয়ে পাহাড়ের ওপর নেমে সরাসরি গুহার ভেতর প্রবেশ করছেন। কৌতূহলী হয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “রোল ডিন, এখন থেকেই লোকজন পাহাড়ে উঠতে শুরু করেছে কেন? আপনারা এখনো এখানে বসে আছেন কেন?”

ইয়াও হাওের এই প্রশ্ন শুনে রোল মৃদু হেসে বললেন, “আমরা এখন তাড়াহুড়ো করছি না। মহামূল্যবান বস্তু প্রকাশ পাওয়ার সময়টা নির্দিষ্ট। আকাশে ছান্দসিক আলোর ঝলকানি দেখা যাওয়ার ঠিক দুমাস পর ওটি আত্মপ্রকাশ করবে, তাই আমাদের কোনো তাড়া নেই। যারা এখনই ভেতরে চলে গেছে, তারা মূলত ভেতরের পরীক্ষাগুলোর মুখোমুখি একটু আগেভাগে হতে চাইছে।”

“পরীক্ষা? ভেতরে আবার কী ধরনের পরীক্ষা আছে?” ইয়াও হাও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“এসব ভেতরে গেলেই জানতে পারবে, এখন আর বেশি কথা বলে লাভ নেই। আর দুদিন পর আমরাও গুহায় প্রবেশ করব, এই দুই দিন তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও এবং নিজের শক্তি গুছিয়ে প্রস্তুত করো! ওই দিকে আরও অনেক খালি তাঁবু আছে, তোমার পছন্দমতো যেকোনো একটা তাঁবুতে গিয়ে বিশ্রাম নিতে পারো।”

“আচ্ছা!” রোলের কথা শুনে ইয়াও হাও নিজের মধ্যেও কিছুটা ক্লান্তি অনুভব করলেন। তাই রোলের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তিনি খালি তাঁবুর দিকে এগিয়ে গেলেন।

“আরেকটা কথা ইয়াও হাও, মনে রেখো, বিনা কারণে কোথাও ঘোরাঘুরি করবে না। বিশেষ করে আমাদের এই বাম দিকের অংশে তো ভুলেও আসবে না।” রোল অত্যন্ত গম্ভীরভাবে সতর্ক করে দিলেন। কারণ রোল এই মুহূর্তে যেখানে অবস্থান করছিলেন, তা ছিল মানব সমাবেশের একেবারে পশ্চিম প্রান্তে, আর তার ঠিক বাম দিকেই ছোট্ট একটি পর্ণকুটির রয়েছে। সেই কুটিরটার কথা মনে পড়তেই রোলের পিঠ দিয়ে ভয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল……