অধ্যায় আটচল্লিশ: চ্যালেঞ্জ শুরু

পরদিন রাজকীয় একাডেমির বৃহত্তম প্রতিযোগিতা মাঠে উপচে পড়া ভিড়। সাধারণত এমন লড়াই আকর্ষণীয় কিছু নয়, কিন্তু কারও কারও প্রচারনায় আজকের দ্বন্দ্ব নিয়ে সবার আগ্রহ চরমে। শিক্ষার্থীদের মাঝে দ্বন্দ্ব একাডেমিতে নতুন কিছু নয়, তবে আজকের মতো উদ্দীপনা বিরল। প্রতিযোগিতার মাঠে এখন শুধু জাদুকর একাডেমিরাই নয়, রয়েছে যোদ্ধা একাডেমির শিক্ষার্থীরাও, যা জাদুকর শিক্ষার্থীদের বিস্মিত করেছে—তারা ভাবছে, যোদ্ধারা জাদুকরদের দ্বন্দ্ব দেখতে এসেছে কেন? যদিও কৌতূহল থেকেই, কেউ কিছু বলে না।

আজ সবার আগ্রহ দুই নবাগত জাদুকরের দ্বন্দ্বে। দুজনই ষষ্ঠ স্তরের জাদুকর, তাদের শক্তি কেমন, তা জানতে উদগ্রীব সবাই। নবাগতদের মধ্যে বায়ু ও জল শাখার প্রায় সকলেই উপস্থিত। কেউ এসেছে নিজের শাখার প্রতিনিধিকে সমর্থন দিতে, কেউবা প্রতিপক্ষের কৌশল দেখতে। পুরো মাঠে এখন উল্লাস আর কোলাহল, বায়ু ও জল শাখা নিজেদের সমর্থনে গলা ফাটাচ্ছে, আর অন্যরা এসেছে কেবল মজার জন্য।

উল্লাসের মাঝেই আভিজাত্যে মঞ্চে প্রবেশ করল ইয়ারফা। কয়েক বছরের কঠোর অনুশীলনের পর সে আরও পরিণত, মুখে দৃঢ়তা, শরীর চৌকস ও চিত্তাকর্ষক। আজ সে পরেছে নীল রঙের বিশেষ সিল্কের পোশাক, যা যুদ্ধে ব্যবহারের জন্য বানানো—অনেক জাদুকরই এমন পোশাক পছন্দ করে। হাতে তার জাদুর ছড়ি, মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি—আজকের লড়াইয়ে সে যেন সম্পূর্ণ প্রস্তুত।

ইয়ারফার পেছনে তার জাদু-পোষ্য মায়াবাঘ। কয়েক বছরের প্রশিক্ষণে মায়াবাঘ এখন আকারে আড়াই মিটারের বেশি, চোখ দুটো ভয়ানক দীপ্তিতে জ্বলছে, ধারালো সাদা দাঁত কারও জন্যেই ভয়ের কারণ।

এরপর উপস্থিত হলেন এক শিক্ষক, যিনি আজকের দ্বন্দ্বের বিচারক—ইয়ারফার আমন্ত্রণে। একাডেমির প্রতিযোগিতায় নিরপেক্ষতা রক্ষায় প্রতিটি লড়াইয়ে শিক্ষক বিচারক থাকেন; সাধারণত চ্যালেঞ্জকারীই বিচারক আমন্ত্রণ করেন। যদিও এমন, কেউ কখনও শিক্ষকের নিরপেক্ষতা নিয়ে সন্দেহ করে না। কারণ, বিচারক পক্ষপাত করলে প্রমাণ পাওয়া মাত্রই চাকরি চলে যাবে, জাতীয়ভাবে ঘোষণা হবে, আর কোনো শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান তাকে নেবে না। তাই একাডেমির ইতিহাসে পক্ষপাতের ঘটনা নেই, শিক্ষার্থীদেরও এতে পূর্ণ আস্থা।

ইয়ারফার আগমনে বায়ু শাখার শিক্ষার্থীদের উদ্দীপনা দ্বিগুণ হয়ে উঠল, পুরো মাঠে তার নাম ধ্বনিত হতে লাগল।

এই সময়েই, যখন বায়ু শাখার সবাই ইয়ারফাকে উৎসাহ দিচ্ছে, তখন উপস্থিত হল ইয়াং হাও। ইয়ারফার তুলনায় ইয়াং হাওর পোশাক সাধারণ, কোনো বিশেষ পোশাক নয়, এমনকি হাতে নেই জাদুর ছড়ি—যা জাদুকরের মৌলিক অস্ত্র। তবু তার সুদর্শন মুখাবয়ব আর আত্মবিশ্বাসী হাসি সহজেই চোখে পড়ে। সে ধীরস্থিরভাবে মঞ্চে উঠে এলো, তার পেছনে কালো পোষ্য বিড়ালটি, হেইতিয়ান।

সবার চোখে ইয়াং হাওর এমন উপস্থিতি আশ্চর্যজনক। জল শাখার শিক্ষার্থীরা উদ্বিগ্ন—এমনকি ছড়িও নেই! সবাই জানে ইয়াং হাও বিশেষ শিক্ষার্থী, তবুও কে-ই ভেবেছিল সে ছড়ি ছাড়া লড়বে? তার কালো পোষ্যকে দেখে কারও বিশ্বাসই হচ্ছে না ওটা সত্যিকারের জাদু-পশু। দেখতে তো অনেকটা বড়ো বিড়াল, শুধু লেজ নেই! মিশা, ইয়াং হাওর উপস্থিতি দেখে ভীষণ নার্ভাস, বারবার পোশাকের প্রান্ত মুঠো করছে, নিজের মনে বলছে—“এভাবে কেন? ছড়িও নেই! জানলে আমারটা তাকে দিতাম।”

বায়ু শাখার শিক্ষার্থীরা ইয়াং হাওর এমন সাধারণ উপস্থিতিতে আরও উৎসাহিত—সারা মাঠে “ইয়ারফা জয়ী হোক!” স্লোগান ধ্বনিত হল।

এদিকে, যখন সবাই জল শাখার এই বিশেষ শিক্ষার্থীকে নিরীক্ষণ করছিল, ইয়াং হাও মঞ্চে উঠল। বিচারক শিক্ষকের এক ডাকে, “শান্ত হোন,” মুহূর্তেই মাঠ নিস্তব্ধ। বিচারক সংক্ষেপে বললেন, “সবার জানা আছে নিয়মাবলি। এখন আমি প্রতিযোগিতা শুরু ঘোষণা করছি!” বলেই বিচারক আসন গ্রহণ করলেন।

শুরু ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে সব দৃষ্টি দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর উপর নিবদ্ধ হল। সবাই ভেবেছিল, সঙ্গে সঙ্গে লড়াই শুরু হবে, কিন্তু বাস্তবে তা হলো না। ইয়ারফা ও ইয়াং হাও কেউই তৎক্ষণাৎ আক্রমণ করল না।

ইয়ারফা প্রথমে বলল, “ইয়াং হাও, আজ আমি তোমাকে হারাবই! এতদিন কঠোর অনুশীলন করেছি কেবল আজকের জন্য!”

ইয়াং হাও শান্ত স্বরে জবাব দিল, “এই কথা বহুবার শুনেছি, কিন্তু ফল তো একই হয়! আজও ফল আলাদা হবে বলে মনে হয় না।”

তার কথা শুনে পুরো মাঠে সাড়া পড়ে গেল—এটাই তাদের প্রথম লড়াই নয়, আগেও বহুবার লড়েছে, আর প্রতিবারই ইয়াং হাও জয়ী হয়েছে! সবাই অবাক—ইয়াং হাও ইয়ারফাকে কীভাবে বারবার হারিয়েছে?

মিশা ইয়াং হাওর কথা শুনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। ভাবল, “জানি ইয়াং হাও হুটহাট কিছু করে না, ওর নিশ্চয়ই আত্মবিশ্বাস আছে! আমি অযথা দুশ্চিন্তা করেছি।” যদিও মনে স্বস্তি, মুখে যেন উদ্বেগের ছাপই রয়ে গেল।

ইয়ারফা বলল, “ওসব পুরোনো কথা। আজ আমি নিশ্চিত, তোমাকে হারাব।”

“তোমার থেকে জয় দেখতে চাই। দেখাও তো, কতদূর এগিয়েছ। চল, শুরু করা যাক!”—বলে দুজনেই প্রস্তুতি নিতে লাগল। যদিও ইয়াং হাও ও ইয়ারফা প্রস্তুত হচ্ছিল, তাদের পোষ্যদের প্রস্তুতির প্রয়োজন ছিল না। মঞ্চে উঠেই এই দু’পোষ্য একে অপরকে নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় লিপ্ত। আজও, ইয়াং হাওর ঘোষণা শুনেই মায়াবাঘ ঝাঁপিয়ে পড়ল হেইতিয়ানের দিকে। মায়াবাঘের সবচেয়ে বড়ো ইচ্ছা, হেইতিয়ানকে পরাস্ত করা—কারণ আগেও বারবার হার মেনেছে তার কাছে, ভাবলেই রাগে ফেটে পড়ে। তাই ইয়াং হাও ও ইয়ারফার প্রতিটি মোকাবিলায় মায়াবাঘই আগে আক্রমণ করে।

মায়াবাঘ প্রথমেই নিজের জন্য বায়ু-গতি জাদু প্রয়োগ করল, হেইতিয়ানের উপর বাতাসের বাঁধন। এটা বায়ু শাখার জাদু-পশুদের সাধারণ কৌশল—নিজেকে শক্তিশালী আর প্রতিপক্ষকে দুর্বল করা।

জাদু-পশুরা সাধারণত নিজ নিজ শাখার সহজ জাদু জানে, যা মূলত সহায়ক; কারণ তাদের প্রধান শক্তি দেহেই। উচ্চস্তরের হলে, তাদের শরীর এতটাই দুর্ভেদ্য হয় যে নিম্নস্তরের জাদু কোনো প্রভাবই ফেলে না। তাই শক্তিশালী জাদু-পশুরা সাধারণত এই সহজ জাদু ব্যবহার করে না; তবে কিছু প্রয়োজনীয় সহায়ক জাদু তারা ব্যবহার করে, যেমন মায়াবাঘের বায়ু-গতি আর বাতাসের বাঁধন, কিংবা হেইতিয়ানের গ্রাভিটি জাদু ও ছায়া বিভাজন জাদু। ছায়া বিভাজন সাধারণ সহায়ক নয়, বরং উচ্চস্তরের কার্যকরী জাদু।

হেইতিয়ান মায়াবাঘের দুটি জাদু দেখে মন খারাপ করল। এখানে আসার আগেই ইয়াং হাও বলে দিয়েছিল, সে যেন শুধু অন্ধকার শাখার জাদু ব্যবহার করে, নিজের সব শক্তি প্রকাশ না করে। এখন বায়ু-জাদু ব্যবহার করতে না পারার মানে, সে নিজের গতি বাড়াতে পারবে না; ওপর দিকে মায়াবাঘ দ্রুতগামী, আবার সে বাতাসের বাঁধনে ক্যাদাক্যাদা। শুরুতেই খানিকটা দুর্বল হয়ে পড়ল।

বায়ু-জাদু প্রয়োগের পর মায়াবাঘ দৌড়ে আসছে, ভাবছে, হেইতিয়ান আজ কেন বায়ু বা ভূমি-জাদু ব্যবহার করছে না। বহুবার তাদের দ্বন্দ্ব হয়েছে, মায়াবাঘও হেইতিয়ানের কৌশল চেনে। আজ হেইতিয়ান কিছু করছে না দেখে সতর্কতা দ্বিগুণ, গতি কমিয়ে আনল।

হেইতিয়ান মায়াবাঘ এগিয়ে আসতেই ছায়া বিভাজন জাদু প্রয়োগ করল। মুহূর্তে ছয়টি হেইতিয়ান চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, তারা সবাই মায়াবাঘের দিকে ছুটে গেল। মায়াবাঘ ছায়া বিভাজন দেখে মাথায় হাত। আগেও বারবার সে এই জাদুর কাছে হেরেছে—আজও শুরুতেই হেইতিয়ান এই কৌশল নিল!

নিচে দর্শকরাও বিস্মিত। কারণ ছায়া বিভাজন অন্ধকার শাখার জাদু-পশুর অন্যতম উচ্চতম জাদু, আবার নিতান্তই কার্যকরী। সাধারণ অন্ধকার শাখার পোষ্যদের এ ক্ষমতা থাকে না; এমনকি উচ্চস্তরের অন্ধকার জাদু-পশুদের মধ্যেও এটি বিরল। কারও ধারণা ছিল না, হেইতিয়ানের হাতে এমন শক্তিশালী জাদু আছে।

ছায়া বিভাজনের পরে হেইতিয়ান ও মায়াবাঘের লড়াই জমে উঠল। দুজনেই একে অপরকে ভালো চেনে, হুট করে কেউ কাউকে হারাতে পারবে না।

ওদিকে প্রধান জাদুকরদের লড়াইও শুরু হয়ে গেল। প্রাথমিক প্রস্তুতি শেষে তারা একে অপরকে আক্রমণ করতে লাগল। কিন্তু ইয়ারফা কিছুতেই ইয়াং হাওর প্রতিরক্ষার দেয়াল ভাঙতে পারছে না, ইয়াং হাওর আঘাতও ইয়ারফার প্রতিরক্ষায় প্রভাব ফেলছে না। এখন দুজনেই অপেক্ষা করছে কার পোষ্য আগে প্রতিপক্ষের পোষ্যকে পরাস্ত করবে, যাতে এসে প্রভুকে সাহায্য করতে পারে। নইলে, যেভাবে চলছে, শুধু শক্তি খরচ হবে আর শেষে যার জাদু আগে ফুরাবে সেই হারবে।

এই দুই রকম ফলাফলই ইয়ারফা চায় না। সে জানে, তার মায়াবাঘের পক্ষে ইয়াং হাওর হেইতিয়ানকে হারানো কঠিন। প্রতিবারই মায়াবাঘ হেইতিয়ানের কাছে হেরে সে হারে। শক্তি খরচের লড়াইটাও সে চায় না, কারণ ইয়াং হাও অনেক আগেই ষষ্ঠ স্তরে উঠেছে, তার মানসিক শক্তি অনেক বেশি, মনের শক্তিতে লড়াই করা বোকামি।

ভাবতে ভাবতে ইয়ারফা দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এবার হয়তো চূড়ান্ত অস্ত্র বের করতে হবে…