অধ্যায় উনচল্লিশ: রোয়েলের পরীক্ষা
কলেজের ফটকে, শিক্ষক appena বিশেষ ভর্তি বিভাগের কাছে এসে ডাকলেন, “বিশেষভাবে নির্বাচিত ছাত্রছাত্রীরা, সবাই প্রস্তুত তো? আমার সঙ্গে চলো! তোমরা সত্যিই ভাগ্যবান, কারণ এ বছর কলেজের প্রধান নিজেই তোমাদের পরীক্ষা নেবেন।”
বিশেষভাবে নির্বাচিতদের মধ্যে যাঁরা রাজকীয় কলেজ সম্পর্কে জানতেন, তাঁরা সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজনায় বলে উঠলেন, “সত্যিই সৌভাগ্য আমাদের, ফ্রান্সিস প্রধান নিজেই পরীক্ষা নেবেন! যদি না-ও পারি, তবুও দেখা পেলেই জীবন সার্থক!”
তাঁদের মুখের ভাব দেখে মনে হলো, যেন একবার ফ্রান্সিসকে দেখার সুযোগ পেলেই মরতে রাজি।
শিক্ষক এ কথা শুনে কিছুটা বিভ্রান্ত মুখে বললেন, “তোমাদের পরীক্ষা নেবেন ফ্রান্সিস প্রধান নন, বরং রোয়ার প্রধান।”
কলেজের ব্যাপারে জানাশোনা যাদের ছিল, তাঁরা রোয়ার প্রধানের নাম শুনে বিস্মিত হয়ে পড়ল, “রোয়ার তো যোদ্ধা বিভাগের প্রধান, তিনি কেন আমাদের পরীক্ষা নেবেন?”
“এটা আমার জানা নেই! তোমরা প্রস্তুত থেকো, এখন আমার সঙ্গে এসো।” শিক্ষক নির্লিপ্তভাবে বললেন, তারপর নিজে কলেজের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।
ছাত্রছাত্রীরা শিক্ষককে অনুসরণ করে ভেতরে গেল।
“লিহুয়া, আমি আগে ঢুকছি, তুমিও দ্রুত নাম লেখাও,” ইয়াং হাও বলল লিহুয়াকে।
“ঠিক আছে, তোমার সাফল্য কামনা করি!” লিহুয়া শুভকামনা জানাল।
“তোমার শুভকামনার জন্য ধন্যবাদ, আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব!” ইয়াং হাও দৃঢ়স্বরে বলল, তারপর জনস্রোতের সঙ্গে কলেজে প্রবেশ করল।
লিহুয়া তাকিয়ে রইল যতক্ষণ না ইয়াং হাও দৃষ্টিসীমা থেকে হারিয়ে গেল, তার চোখ তখনও সেই হারিয়ে যাওয়া দিকেই স্থির; মনে মনে বলল, ইয়াং হাও, তোমার সফল হওয়াই চাই, নইলে আর কোথায় এমন নির্বোধ খুঁজে পাব!
শিক্ষক-শিক্ষার্থীরা প্রতিযোগিতার মাঠে পৌঁছানোর সময়, রোয়ার ঠিক মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, দুই পা সামান্য ফাঁক, বাঁ হাত কোমরে, ডান হাতের চার আঙুল মুঠো, তর্জনী আকাশের দিকে, পিঠ দিয়ে সবার দিকে; তাঁর ভঙ্গিতে ছিল অদম্য জৌলুস। কিন্তু রোয়ার যখন ঘুরে দাঁড়ালেন, পুরো মাঠের শিক্ষক-শিক্ষার্থীরা আঁতকে উঠল; রোয়ারের মুখের ভঙ্গি তখন এমন কৌতুকপূর্ণ ও অশ্লীল যে, ফ্রান্সিসের চেয়েও এক কাঠি উপরে। তাঁর চওড়া মুখের সঙ্গে এ রকম ভঙ্গি মিলে বেশ হাস্যকর লাগছিল; রোয়ার সবার প্রতিক্রিয়া দেখে বেশ সন্তুষ্ট হলেন।
আবার স্বাভাবিক মুখে ফিরে বললেন, “তোমাদের মধ্যে দশজন রাজকীয় জাদু কলেজের বিশেষ সুবিধা পাবার সুযোগ পাবে। আমার আগের ওই অভিব্যক্তি ছিল তোমাদের ভালোর জন্যই, যাতে তোমরা তোমাদের প্রধানের স্বভাবের সঙ্গে খাপ খাওয়াতে পারো। কারণ কলেজে পড়ার সময় তোমাদের প্রধান ফ্রান্সিসের সঙ্গে দেখা হবেই। তাঁর চেহারা প্রায় এমনই, তবে তিনি চান না কেউ তাকে কৌতুকপূর্ণ বলে হাসুক…” পরীক্ষা শুরু হওয়ার আগেই রোয়ার ফ্রান্সিস সম্পর্কে নানাভাবে খারাপ কথা বলতে লাগলেন, যেন অনর্গল নদীর স্রোত, আধঘণ্টা ধরে বলেই চললেন।
“এবার যথেষ্ট! আশা করি, তোমরা তোমাদের প্রধান সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়েছো। এখন আসল পরীক্ষায় আসা যাক।” রোয়ারের এই ঘোষণা শুনে সবাই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, অবশেষে এইসব পাগলামি শুনতে হচ্ছে না। এতক্ষণ ফ্রান্সিসের ‘গুণাবলী’ নিয়ে কথা শুনে সবার অবস্থা খারাপ, যেন এক বিকেল জাদু অনুশীলনের চেয়েও কষ্টকর। এবার পরীক্ষা শুরু হচ্ছে শুনে সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
শিক্ষক জিজ্ঞেস করলেন, “রোয়ার প্রধান, পরীক্ষা কী? এখনও তো বলেননি।”
“পরীক্ষা আসলে খুব সহজ। তবে আগে বলি, তোমাদের ৫৬ জনের মধ্যে মাত্র দশজন এই বিশেষ সুবিধা পাবে, এটা তোমাদের প্রধান ফ্রান্সিস ঠিক করেছেন। আমার কিছু করার নেই। যদি আমার যোদ্ধা কলেজ হত, তোমাদের এত ভালো ফলাফল দেখে সবাইকেই নিয়ে নিতাম। দুর্ভাগ্য, তোমরা ফ্রান্সিসের মতো প্রধান পেয়েছো…” আবারও ফ্রান্সিসের নামে কুৎসা রটালেন রোয়ার।
আরও কিছুক্ষণ পর, মনে হলো আজ যথেষ্ট হয়েছে, এবার পরীক্ষা ঘোষণা করলেন, “আজকের প্রথম পরীক্ষা হলো, সবাই ঐ দিক থেকে দুই হাতে দুটি পাথর নিয়ে, হাত সোজা করে, পুরো মাঠ ঘুরে দশবার দৌড়াতে হবে। কেউ ফাঁকি দিতে চাইলে, কিন্তু…”
শিক্ষকরা বিস্মিত চোখে রোয়ারের দিকে তাকিয়ে রইলেন, “রোয়ার প্রধান, এটা তো ঠিক হচ্ছে না! ওরা তো জাদুকর, আপনি যোদ্ধা বাছাই করছেন নাকি?”
“কেন নয়? জাদুকরদেরও তো শরীরচর্চা দরকার। যুদ্ধক্ষেত্রে যদি কয়েক কদম দৌড়েই হাঁপিয়ে পড়ে, তাহলে লড়বে কী করে? এই ছেলেপেলেরা, তাড়াতাড়ি দৌড়াও। না পারলে বিদায় নাও।” রোয়ার জোর করে যুক্তি দিলেন।
শিক্ষকরা এই অযৌক্তিক ব্যাখ্যায় হতাশ, জাদুকর যদি দৌড়ে যুদ্ধক্ষেত্রে পৌছাতে যায়, যুদ্ধ শেষ হতে হতে ওরা পৌঁছাবে! আপত্তি তুলতে চাইলেও রোয়ারের মুখের দিকে তাকিয়ে কিছু বললেন না, শুধু ভাবলেন, এ বছর ছেলেমেয়েরা সত্যিই দুর্ভাগা।
ছাত্রছাত্রীরাও বিশ্বাস করতে পারছিল না, জাদুকরদের ওজন নিয়ে দৌড়াতে হবে, তাও হাত সোজা রেখে, দুই হাতে ভার! এটা কি জাদুকরের পরীক্ষা, না যোদ্ধার? কিন্তু রোয়ারের ভয়ানক ব্যক্তিত্বের সামনে চুপচাপ পাথর তুলে দৌড় শুরু করল, কেউই শুরুতেই বাদ পড়তে চাইল না।
পাথর তুলে, মাঠের পরিমাপ দেখে সবাই বোঝে সময়টা কতটা কঠিন; দুই হাতে দুটি পাথর অন্তত দশ কেজি, মাঠের পরিধি কমপক্ষে দুইশো মিটার, দশবার মানে দুই হাজার মিটার। সবাই মনে মনে রোয়ার পরিবারকে গালাগাল দিতে লাগল; সাধারণ দিনে যারা শুধু ধ্যান করে, শরীরচর্চা নয়, তাদের জন্য এটা পাহাড় ডিঙানোর মতো কঠিন। যোদ্ধাদের জন্য সহজ, কিন্তু জাদুকরের জন্য প্রায় অসম্ভব।
দশবার দৌড় শেষে শুধু ইয়াং হাও ছাড়া বাকি জাদুকররা মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, হাঁপাতে হাঁপাতে ক্লান্ত, জামাকাপড় ভিজে একাকার; কারও দুই পা কাঁপছে, কেউ মাটিতে পড়ে আছে, কেউ হাত কাঁপিয়ে যাচ্ছে যেন সেতারের তার। ইয়াং হাও-র অবস্থা বাকিদের চেয়ে অনেক ভালো, প্রথমেই শেষ করল, হাতে-পায়ে সামান্য ব্যথা ছাড়া কিছুই নেই, কারণ সে সাত-স্তরের যোদ্ধা, তার শক্তি দুর্বল জাদুকরদের তুলনায় অনেক বেশি।
ইয়াং হাও-র সাফল্যে রোয়ার বেশ অবাক হলেন, ভাবলেন, জাদুকর হয়েও এত দ্রুত পারল! প্রশংসাসূচক দৃষ্টি দিলেন তার দিকে।
রোয়ার খুব কড়া ছিলেন না, ছাত্রদের পনেরো মিনিট বিশ্রাম দিলেন। ইয়াং হাও-র জন্য এতেই যথেষ্ট; সে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠল। অন্যদের অবস্থা করুণ, হাত-পা কাঁপে, কেউ দাঁড়াতে পারে না।
পনেরো মিনিট পরে রোয়ার আবার ডাকলেন, “এবার দ্বিতীয় পরীক্ষা!”
এবার রোয়ার থামলেন, ইচ্ছাকৃতভাবে সকলের কৌতূহল বাড়াতে, সবাই মনোযোগ দিয়ে শুনছে, যদি আবার কোনো ভয়ানক পরীক্ষা না হয়।
রোয়ার প্রায় এক চতুর্থাংশ সময় থামলেন, সবার অস্থির মুখ দেখে হাসলেন, “এবার দ্বিতীয় পরীক্ষা, প্রথমটার তুলনায় এটা খুবই সহজ, তোমরা সবাই পারবে।”
সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মুখে হাসি ফুটল, কিন্তু পরক্ষণেই কেউ হাসতে পারল না।
“দ্বিতীয় পরীক্ষা হলো দুইশো মিটার দূরের লক্ষ্যবস্তুতে জাদু দিয়ে আঘাত করা। লক্ষ্যবস্তু আমি আগেই ঠিক করে দিয়েছি, বাম দিকে লাল রঙের টার্গেটটি। প্রত্যেকের তিন বার সুযোগ, একমাত্র প্রথম স্তরের জাদু ব্যবহার করা যাবে, কোনোভাবেই ব্যাপক ধ্বংসাত্মক জাদু নয়, এবং চলাকালীন নিয়ন্ত্রণ করা যাবে না। তিনবার মিস করলে নিজে থেকেই চলে যাবে, আর নিয়ম ভাঙলে সেও চলে যাবে। এটা কি খুব সহজ নয়?” রোয়ার হাসিমুখে বললেন।
এই পরীক্ষা সাধারণত জাদুকরদের জন্য সহজ, দূর থেকে লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করা তাদের নিত্যদিনের চর্চা; দুইশো নয়, পাঁচশো মিটার দূরেও অনায়াসে পারে। কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, সবার হাত-পা কাঁপছে, একটা কাঠিও ঠিকভাবে ধরতে পারছে না, তার ওপর এখন দূরের লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতে হবে! সামান্য এদিক-ওদিক হলেই ব্যর্থ; সাধারণত জাদু ছোঁড়ার পর নিয়ন্ত্রণ করা যায়, এখন তা-ও নিষেধ।
শুরুর মুহূর্তে সবাই স্বস্তি পেলেও, একটু পরেই বুঝতে পারল আসল কষ্টটা কোথায়, তখন সবাই মনে মনে রোয়ারের বংশবৃদ্ধিকে গালাগাল দিল।
রোয়ার সবাইকে ফাঁদে পড়া দেখে খুশি হয়ে হাসলেন, “তাহলে শুরু হোক!”
রোয়ারের কথা শুনে মনে হল বুকের আগুন আরও বেড়ে গেল, আমাদের কি আপত্তি করার সুযোগ আছে? পরীক্ষা তো আপনার কথামতোই হবে, আপত্তি করেও লাভ কী! মারতে যাব? পারব? চলে যেতে বললে যাবে কে?
ইয়াং হাও এগিয়ে এল, প্রথমে দাঁড়াল, সঙ্গে সঙ্গে তার হাতে এক জলের বল তৈরি হল, নিঃসংকোচে ছুঁড়ে মারল, লক্ষ্যবস্তুতে ঠিক কেন্দ্রে গিয়ে লাগল, সে নিজেও সন্তুষ্ট হল।
“পাস!” রোয়ার চোখকচলান, ভালোই ছেলে; তবে মাথা ঠান্ডা নেই, সব সময় এগিয়ে থাকাটা ঠিক নয়, পরে একটু শিক্ষা দিতে হবে!
“পরবর্তী!” রোয়ার চেঁচিয়ে ডাকলেন।
ছাত্রছাত্রীরা রোয়ারের ডাক শুনে যেন মৃত্যুদূত ডাকছে, বাধ্য হয়ে দৌড়ে এল, কাঁপা হাতে, ব্যথা সহ্য করে, জীবনের সবচেয়ে কঠিন প্রথম স্তরের জাদু ছুঁড়ল!
সবচেয়ে সহজ পরীক্ষাতেই সবাই হিমশিম, ৫৬ জনের মধ্যে ২৬ জন বাদ পড়ে গেল।
রোয়ার সন্তুষ্ট হয়ে বাকি ৩০ জনকে দেখলেন, “তোমরা থাকতে পারা অনেক বড় ব্যাপার! এবার আসল পরীক্ষা, এটাই শেষ ধাপ, এখানেই ঠিক হবে তোমরা কলেজে থাকতে পারবে কি না।”
আর শেষ পরীক্ষা, সেটা হল…