ছত্রিশতম অধ্যায়: নারী না পুরুষ?

সন্ধ্যা নামার ঠিক আগমুহূর্তে, চন্দ্রালোকে শহরের বিশাল প্রাচীর সকলের দৃষ্টিগোচর হলো; এই প্রাচীরের উচ্চতা কমপক্ষে ত্রিশ মিটার, এবং এর গায়ে ছড়িয়ে আছে এক পুরাতন ইতিহাসের গন্ধ। চন্দ্রালোকে শহরটি পার্স সাম্রাজ্যের অন্যতম প্রাচীন নগরী, নানা চড়াই-উৎরাই পার করেও আজও অটুট রয়েছে। দলের নেতা নাতো যখন শহরটিকে চোখের সামনে দেখতে পেল, তখন বলল, "সবাই, একটু গতি বাড়াও, অন্ধকার হয়ে এলে কিন্তু শহরের ফটক বন্ধ হয়ে যাবে।"

নেতার কথা শুনে সবাই দ্রুত চলতে লাগল, আধঘণ্টা পর ইয়াং হাও দলের সাথে চন্দ্রালোকে শহরে প্রবেশ করল। চন্দ্রালোকে শহরটি সাম্রাজ্যের প্রধান নগরীর বিকল্প বলে পরিচিত, শহরের স্থাপত্য অত্যন্ত জাঁকালো, প্রধান সড়কটি এতই প্রশস্ত যে আটটি মাটির ড্রাগন পাশাপাশি চলতে পারে; রাস্তার দুই পাশে সারি সারি দোকান, পথচারী ও বিক্রেতাদের ভিড়ে রাস্তা মুখরিত। মানুষের আনাগোনা থেমে নেই, সর্বত্রই সমৃদ্ধির ছোঁয়া। নোলিভিয়া শহর চন্দ্রালোকে শহরের তুলনায় যেন একটি ক্ষুদ্র দীপ্তি মাত্র।

"ছোট হাও, তুমি তো প্রথমবার চন্দ্রালোকে শহরে এসেছো, তাই তো!" নাতো ইয়াং হাওয়ের কৌতুহলী দৃষ্টি দেখে বলল।

"হ্যাঁ, এটাই আমার প্রথমবার এখানে আসা, আগে খুব কমই বাইরে বেরিয়েছি।"

"এই শহরের ইতিহাস বহু পুরোনো, কত রাজবংশ এসেছে-গিয়েছে, তবু এ শহর অক্ষত রয়েছে। তার চেয়েও বড় কথা, চন্দ্রালোকে শহরটি রাজধানীর সবচেয়ে কাছের নগরী, সাম্রাজ্যের অধিকাংশ প্রয়োজনীয় সামগ্রী এখানে কিনতে আসে, তাতে শহরের অর্থনীতি বেশ চাঙ্গা। তাই ব্যবসায়ীরাও এখানে প্রচুর আসে, আর ব্যবসায়ী মানেই বেশিরভাগ সময়ই দেহরক্ষী লাগে। সেই জন্যই আমি এখানেই সবচেয়ে বেশি এসেছি। চলো, আগে কাজটা শেষ করি, তারপর বড় ভাই তোমাকে মদ খাওয়াবে।" নাতো বলে সবাইকে নিয়ে ভাড়াটে যোদ্ধা সংগঠনের দিকে পা বাড়াল।

চন্দ্রালোকে শহরের ভাড়াটে যোদ্ধা সংগঠন নোলিভিয়া শহরেরটির মতোই, বিন্যাসও প্রায় একই। ইতিমধ্যে নাতো কাজ জমা দিয়ে দুইশো স্বর্ণমুদ্রা পেয়েছে, তার মেজাজ বেশ ফুরফুরে।

"ছোট হাও, এটা তোমার জন্য।" নাতো এক ফোঁটাও দ্বিধা না করে সেই দুইশো স্বর্ণমুদ্রা থেকে বিশটি মুদ্রা ইয়াং হাওয়ের হাতে দিল।

"বড় ভাই, তুমি কি ভুল দিচ্ছো? এত বেশি কেন, আমার তো মাত্র দুটো পাওয়ার কথা!" ইয়াং হাও এতগুলো স্বর্ণমুদ্রা দেখে সংকোচে বলল।

"নাও, রাখো। এবার যদি তুমি না থাকতে, আমরা হয়তো কাজটা শেষই করতে পারতাম না, আর পারলেও বড় ক্ষতি হয়ে যেত। বন্ধু মনে করলে রেখে দাও।" নাতো দৃঢ়তার সঙ্গে বলল, বাকি দেহরক্ষীরাও সমস্বরে সমর্থন দিল।

ইয়াং হাও সবার মুখ দেখে আর কোনো দ্বিধা করল না, বুঝতে পারল, এখন তার টাকার খুব প্রয়োজন। বাড়ি ছাড়ার সময় সং চেং তাকে দিয়েছিল একশো পাঁচটি স্বর্ণমুদ্রা—একশো টিউশন ফি, পাঁচটি খরচের জন্য। একজন সাধারণ মানুষের জন্য পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা এক বছরের খরচ চালানোর জন্য যথেষ্ট, কিন্তু একজন জাদুকরের জন্য এ টাকায় কিছুই হয় না। ইয়াং হাও এখনো ভালো কোনো তরবারি কেনেনি, অথচ একজন যোদ্ধার নিজের তরবারি থাকা উচিত, তাই সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে রাজধানী গিয়ে ভালো তরবারি কিনবে, যা বেশ বড় ব্যয়।

"চলো সবাই, এবার খেতে যাওয়া যাক!" নাতো উচ্চস্বরে বলল।

"তোমরা যাও, আমি একটু দেখে নিই কোনো দেহরক্ষী দল কি রাজধানীতে যাবে, যদি আমাকে সাথে নিতে চায়।" চন্দ্রালোকে শহর থেকে রাজধানীর পথ এক দিনের, কিন্তু সেটা মাটির ড্রাগনের জন্য; পায়ে হাঁটলে অন্তত তিন দিন লাগে, তাই ইয়াং হাও চায় কোনো দেহরক্ষী দলের সাথে যেতে।

"ছোট হাও, খোঁজার দরকার নেই, এখানে কোনো দেহরক্ষী দল রাজধানীতে যায় না!" নাতো নিশ্চিত স্বরে বলল।

ইয়াং হাও অবাক হয়ে চোখ কুঁচকালো, "এটা কীভাবে হয়?"

"চন্দ্রালোকে শহর থেকে রাজধানীর রাস্তাটা খুবই নিরাপদ, কোনো ডাকাত নেই; থাকলে তো সাম্রাজ্যের সৈন্যরাই নিশ্চিহ্ন করে দিত। সাম্রাজ্য রাজধানীর কাছে কোনো রকম অশান্তি সহ্য করে না। তাই ব্যবসায়ীরা দেহরক্ষী নেয় না, সেটা একেবারে অর্থের অপচয়।" নাতো ব্যাখ্যা করল।

এই কথা শুনে ইয়াং হাও আরও বেশি চিন্তিত হলো।

নাতো ওর মুখ দেখে হাসল। ইয়াং হাও রেগে গিয়ে বলল, "বড় ভাই, তুমি হাসছো কেন?"

নাতো ধীরেসুস্থে বলল, "তোমার টেনশনের ভঙ্গিটা দেখে। আচ্ছা, রাগ কোরো না, আমি আগেই তোমার জন্য ব্যবসায়ী দলের ব্যবস্থা করেছি। যদিও দেহরক্ষী দল যায় না, ব্যবসায়ী দল কিন্তু যায়। আমার এক পুরনো খদ্দের কাল রাজধানী যাচ্ছে, তোমাকে সাথে নেবে।"

ইয়াং হাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে কৃতজ্ঞ হয়ে বলল, "বড় ভাই, ধন্যবাদ!"

"এ আর কি, আমরা একসঙ্গে পথে বেরিয়েছি, আমি তো কথা দিয়েছিলাম একদিনের মধ্যে রাজধানী পৌঁছাবো। আর এবার কিন্তু কোনো পারিশ্রমিক নেই!" নাতো জানাল।

"এতে কিছু যায় আসে না!" ইয়াং হাও হাসিমুখে জবাব দিল। এখন তার শুধু দ্রুত রাজধানী পৌঁছানো দরকার, কোনো পুরস্কারের চিন্তা নেই।

"তাহলে ঠিক আছে, আগামীকাল তোমাকে নিয়ে যাবো ব্যবসায়ী দলের কাছে। এখন সবাই মিলে মদ খেতে চল।" নাতো বলেই ইয়াং হাও ও ফেংলিন দলের সবাইকে নিয়ে আনন্দে মদের দোকানের পথে পা বাড়াল।

--- বিভাজক ---

পরদিন, নাতো ইয়াং হাও-কে নিয়ে এক ব্যবসায়ী দলের কাছে গেল; "জ্যাক, আমি চলে এলাম।"

জ্যাক একজন তিরিশোর্ধ মোটা লোক, শরীরটা যেন একদম পিপের মতো, ছোট ছোট চোখ, মুখে হালকা হাসি; ইয়াং হাও প্রথম দেখাতেই ভাবল, এতো মোটা হয়ে লোকটা হাঁটতে পারে? কিন্তু জ্যাক নিজেই তার উত্তর দিয়ে দিল।

নাতোকে দেখে জ্যাক উচ্ছ্বসিত হয়ে এগিয়ে এল, তার আগেই গলা শুনতে পেল, "নাতো দলনেতা, তোমাকে পেয়ে ভালো লাগল।"

"জ্যাক, আজ একটু কষ্ট দিলাম তোমাকে, মাফ চেয়ে নিচ্ছি।" নাতো একটু সংকোচে বলল।

"এ আবার কী বলো! আমরা তো বন্ধু, এমন ছোটখাটো ব্যাপার নিয়ে ভাবো না। এই তো সেই জাদুকর যার কথা তুমি বলেছিলে?" জ্যাক ইয়াং হাও-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, এ-ই ইয়াং হাও, খুব ভালো এক জাদুকর।" নাতো পরিচয় করিয়ে দিল।

"জ্যাক বড় ভাই, আপনি ভালো থাকুন। আমি ইয়াং হাও, দয়া করে খেয়াল রাখবেন।" ইয়াং হাওও নম্রভাবে বলল।

"ভাই, তুমি তো বেশ ভদ্র। যাও, পেছনের মাটির ড্রাগনের ওপর বসো, আমরা এখনই রওনা হবো। ওখানে আরেকজন জাদুকর আছে, সেও রাজধানী যাচ্ছে।" জ্যাক বলে পথ দেখিয়ে দিল।

"তোমরা যেহেতু বেরিয়ে যাচ্ছ, আমি আর সময় নষ্ট করব না, জ্যাক, পরে দেখা হবে।" নাতো বলেই ইয়াং হাও-কে হাত নেড়ে বিদায় নিল।

"আমিও আশা করি আবার কাজ হবে, ভালো থেকো।" জ্যাকও হাত নেড়ে বিদায় জানাল।

ইয়াং হাও-ও বিদায় জানিয়ে জ্যাক দেখানো ড্রাগনের দিকে এগোল।

ওই ড্রাগনের পিঠে ইতিমধ্যে একজন বসে আছে—সাদা জাদুকরের পোশাক, বয়স ইয়াং হাওয়ের সমান, বুকে পদক ও পোশাক দেখে বোঝা যায় সে পাঁচ স্তরের আলো জাদুকর; পাতলা ভুরু, বড় চোখ, সুন্দর নাক, চেহারায় অপার মাধুর্য, দেখতে যেন বেঁচেবর্তে এক মেয়ে, অথচ ছেলেদের পোশাক পরেছে।

দেখে মনে হয় সে মেয়ে, অথচ ছেলেদের পোশাক পরেছে; নাকি সে ছেলে, কিন্তু দেখতে মেয়ের মতো? এই ভেবে ইয়াং হাও একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল, বাঁ হাত দিয়ে মাথা চুলকাল; সে আসলে ছেলে না মেয়ে?