অন্যের লোককে টেনে নেওয়া

তুষারনেকড়ের সেই প্রাণঘাতী আঘাতে বায়ু-তত্ত্বের জাদুকরটি সঙ্গে সঙ্গেই গুরুতরভাবে জখম হয়ে গেল। এক মুখ রক্ত বমি করে বেরিয়ে এলো, আর গাঢ় লাল রক্তে প্রতিযোগিতার মঞ্চ ভিজে গেল। রেয়া বায়ু-জাদুকরের মুখ থেকে রক্ত বেরোতে দেখেই সঙ্গে সঙ্গে তুষারনেকড়েকে থামতে বলল। মানুষ আর জন্তুটি তখনই যেখানে ছিল সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, আর জাদুকরটির অবস্থা দেখছিল।

ভাগ্য ভালো, বায়ু-জাদুকরটি তখনও কোনোমতে টিকে ছিল। সে নড়ল না, সেখানেই স্থির দাঁড়িয়ে রইল। তার মুখ সাদা হয়ে গেছে; তুষারনেকড়ের সেই প্রচণ্ড আঘাতে সে ভীষণভাবে আহত হয়েছে, আর এই অবস্থায় আবার প্রতিযোগিতা চালিয়ে যাওয়া আর সম্ভব নয়। শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে সে পরাজয় স্বীকার করে মঞ্চ থেকে নেমে গেল।

বিচারকও এগিয়ে এসে প্রতিযোগিতা শেষ হয়েছে বলে ঘোষণা করল, আর একই সঙ্গে সকালের প্রতিযোগিতার সমাপ্তিও ঘোষণা করল। রেয়া তখন উত্তেজনা আর ক্লান্তির মিশ্র ভঙ্গিতে মঞ্চ থেকে নেমে ইয়াং হাওর অবস্থানের দিকে এগিয়ে গেল। তখন মঞ্চের নিচে খুব বেশি লোক ছিল না; রেয়া আগেই ইয়াং হাওদের জায়গাটা লক্ষ করেছিল, তাই সোজা ইয়াং হাওর দিকে হাঁটতে লাগল, আর তার পেছনে ছিল আজকের সেই কৃতিত্বের সঙ্গী তুষারনেকড়ে।

রেয়া ইয়াং হাওর কাছে পৌঁছেই হেসে উঠল, “কেমন লাগল? এ ক’দিনের পরিশ্রমের ফল কেমন দেখলে! তুমি কি একটু আগে গুনে দেখেছিলে, আমি কতগুলো প্রতিরক্ষা-বেষ্টনী ব্যবহার করেছি?”

রেয়ার কথা শুনে ইয়াং হাও কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর তাকে একবার চোখ রাঙিয়ে শান্ত গলায় বলল, “প্রতিরক্ষা-বেষ্টনী কতবার বসিয়েছ, সেটা গুনিনি। শুধু জানি, তুমি ভীষণ কৌশলী; আক্রমণ না করে শুধু রক্ষা করেই গেলে!”

ইয়াং হাও এমন বলতেই তার পাশে দাঁড়ানো লি হুয়া আর মিশাও সায় দিয়ে কথা বলল।

রেয়া তাদের কথা শুনে একটু লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকে বলল, “ইয়াং হাও, তুমিও তো জল-তত্ত্বের জাদুকর। তোমার তো জানা উচিত, সাত স্তরের আগে আমাদের জল-তত্ত্বের জাদুকরদের অবস্থা কী! এটার জন্য আমাকে দোষ দিও না। তুমি কি ভেবেছিলে, আমি এমন করতে চাই? ভাগ্য ভালো, আমার কাছে একটা ভালো যাদু-প্রাণী আছে!” এ কথা বলে রেয়া নিজের পোষা নেকড়েটির দিকে তাকাল।

রেয়ার কথায় সবার দৃষ্টি তুষারনেকড়ের দিকে চলে গেল। সবার চোখ নিজের দিকে পড়তে টের পেয়ে তুষারনেকড়ে গর্বে মাথা একটু উঁচু করল, যেন সে কৃতিত্বের দাবিদার। আর কালোর চোখে পড়তেই সে বিরক্ত ভঙ্গিতে মুখ ঘুরিয়ে নিল।

ইয়াং হাও তখন বলল, “খুব ভালো তুষারনেকড়ে। বুদ্ধিও বেশ, পরিস্থিতি অনুযায়ী কাজ করতে জানে!”

ইয়াং হাওর প্রশংসা শুনে তুষারনেকড়ে আরও গর্বিত হয়ে মাথা আরও উঁচু করল, আর কালোর দিকে挑শী দৃষ্টিতে তাকাল। কালো এ দৃশ্য দেখে বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। তার বর্তমান শক্তি দিয়ে আট-স্তরের যেকোনো যাদু-প্রাণীর সঙ্গে একা লড়াই করা তার পক্ষে অনায়াস, আর সাত-স্তরের প্রাণীদের সে মোটেই পাত্তা দেয় না।

“আর কথা নয়, এখন তো সবারই একটু খিদে পেয়েছে। চল, খেতে যাই। দুপুরে আমি তোমাকে সাম্রাজ্যিক রাজধানীটা ভালো করে ঘুরিয়ে দেখাব।”

“ওহ, ইয়াং হাও, ভাবতেই পারিনি তুমি এখন এত উদার হয়ে গেছ! পরে কিন্তু আমি তোমার কাছে কোনো রকম ভদ্রতা করব না।”

“চলো, আমরা তো ভাই-বন্ধু; এসব কথা বলছ কেন? আচ্ছা, শিট কোথায় গেল?”

“আমি কী জানি! নিশ্চয়ই তার প্রেমিকার কাছে গেছে। শুনেছি, তার প্রেমিকার প্রতিযোগিতা আজ দুপুরে; এখন হয়তো তাকে উৎসাহ দিচ্ছে।”

“হুঁ, তাই তো! তুমি তো বললে, তোমারও তো একজন আছে। তাহলে তোমার প্রেমিকাকে দেখছি না কেন?”

“আজ তার কিছু কাজ আছে, তাই আসেনি।” রেয়া একটু বিরক্ত গলায় বলল।

“ভালোই হয়েছে সে আসেনি। যদি তোমার এই কুটিল চেহারা দেখত, তাহলে তো সর্বনাশ হয়ে যেত!”

“উঁহ্!” রেয়া ইয়াং হাওর কথা শুনে কিছুক্ষণ নির্বাক রইল। তারপর বলল, “ইয়াং হাও, তোমার প্রেমিকা কোথায়? তাকে নিয়ে এলে না কেন?”

তখন মিশা ইয়াং হাওর পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল। রেয়ার কথায় তার মন হঠাৎ দুলে উঠল। ইয়াং হাওর সঙ্গে থাকার পর থেকে তারা দু’জনের সম্পর্ক নিয়ে যেন কখনোই অন্যদের সামনে স্পষ্ট করে কিছু বলা হয়নি; এমনকি ইয়াং হাওর সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু লি হুয়ার কাছেও সে নিজের মুখে তাদের সম্পর্কের কথা বলেনি।

রেয়া এমন প্রশ্ন করতেই ইয়াং হাওও একটু থমকে গেল। তারপরই বলল, “তুমি তো এইখানেই আছ!”

কথা বলতে বলতে ইয়াং হাও হাত বাড়িয়ে মিশাকে নিজের পাশে টেনে নিল।

ইয়াং হাওর কথা শুনে, আর সেই মুহূর্তে দু’জনের জড়ানো হাত দেখে মিশার বুক ভরে গেল মিষ্টি অনুভূতিতে। তার গাল লাল হয়ে উঠল, আর লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল।

রেয়া যখন বুঝল, তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। মঞ্চ থেকে নামার পর থেকেই সে মিশাকে খেয়াল করেছিল। প্রথম দেখাতেই রেয়ার মনে “সুন্দরী” কথাটাই ভেসে উঠেছিল। মিশার কোমল, পরিচ্ছন্ন, মনকাড়া রূপ সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল; পরীর মতো তার রূপ যেন তাকে আরও বেশি স্নেহ জাগানো করে তুলেছিল।

“ওহ! এ-ই তোমার প্রেমিকা? দেখে তো বোঝাই যায় না! ইয়াং হাও, তোমার রুচি তো বেশ ভালোই বলতে হবে। এমন সুন্দরী প্রেমিকা জুটিয়েছ, সত্যিই ঈর্ষা হয়!”

এ কথা বলে রেয়া মিশার দিকে ঘুরে নমস্কার জানাল, “নমস্কার, আমার নাম রেয়া। আমি ইয়াং হাওর পুরনো বন্ধু।”

রেয়ার অভিবাদন আর পরিচয় শুনে মিশাও মাথা তুলে নিজের পরিচয় দিল, “নমস্কার, আমার নাম মিশা। আমিও জল-তত্ত্বের জাদুকর।”

রেয়া আর মিশার পরিচয়পর্ব শেষ হলে সে আবার ইয়াং হাওর দিকে ফিরল, “ইয়াং হাও, চোখের সামনেটা ভালো করে সামলাও। যদি আমার আর আমার প্রেমিকার মধ্যে বিচ্ছেদ হয়ে যায়, তাহলে কিন্তু আমিই তোমার কাছ থেকে তাকে কেড়ে নেব!”

রেয়ার এই কথা শুনে ইয়াং হাও বুঝে গেল, সে মজা করছে। তাই হেসে বলল, “তোমার যদি সেই ক্ষমতা থাকে, তাহলে এসো! আমি তো তোমাকে ভয় পাই না।”

“সত্যি? জানো তো, আমার এই প্রেমিকাকেও আমি কিন্তু অন্যের কাছ থেকে কেড়ে এনেছি! এবার একটু ভয় লাগছে তো?”

“ভয় কিসের? কেড়ে এনেছ নাকি! আমি তো তোমার প্রেমিকাকেই দেখিনি, জানিই না সে দেখতে কেমন। হয়তো একেবারে ডাইনোসরও হতে পারে। কারও ফেলে দেওয়া জিনিস তুলে নিয়েছ, এমনও হতে পারে।” ইয়াং হাও বুঝে গেল রেয়া ঠাট্টা করছে, তাই সেও নির্দ্বিধায় পাল্টা রসিকতা করতে শুরু করল।

“হুঁ, একদিন না একদিন তুমি দেখবেই। তখন বুঝবে আমার ক্ষমতা কত। যদিও সে তোমার প্রেমিকার মতো সুন্দর নয়, কিন্তু মনে রেখো, অন্যের ঘর থেকে টেনে আনা সহজ কাজ নয়।”

রেয়ার কথা শুনেই ইয়াং হাওর মুখে তৎক্ষণাৎ এক অবজ্ঞার ছায়া নেমে এলো।

এরপর ইয়াং হাও ওর দলটি এমনই করে একাডেমির খাবারঘরের দিকে রওনা হল। পথে ইয়াং হাও আর রেয়ার কথা যেন শেষই হচ্ছিল না। পেট ভরে খাওয়ার পর ইয়াং হাও রেয়াকে নিয়ে সম্রাটের রাজধানীর নানা জায়গা ঘুরতে বেরোল। ইয়াং হাও সাধারণত খুব কমই বাইরে বেরোত, তাই রাজধানীর কোন জায়গা ভালো, কোথায় ঘোরা যায়—এসব তার জানা ছিল না। বাধ্য হয়ে সে মাঝেমধ্যে পাশে থাকা মিশাকে জিজ্ঞেস করত।

মিশা সাগ্রহে একের পর এক দর্শনীয় স্থান, ঐতিহাসিক নিদর্শন আর ঘোরার জায়গার বর্ণনা করে যেতে লাগল। আজকের দিনটি বলা যায়, ইয়াং হাওকে চেনার পর থেকে মিশার জীবনের সবচেয়ে আনন্দের দিন; আর ইয়াং হাওর সঙ্গে এত দীর্ঘ সময় ধরে এটাই তার প্রথম কেনাকাটা-ভ্রমণ। আগে ইয়াং হাও তার সঙ্গে বাইরে গেলে কিছুক্ষণ ঘুরেই ফিরে আসত, কিন্তু আজ প্রায় পুরো রাজধানীটাই তাদের হাঁটা হয়ে গেল। তারও ওপরে, সারাক্ষণ ইয়াং হাও তার হাত ধরে রেখেছিল। সেই স্পর্শে মিশার মনে মুহূর্তে মুহূর্তে মধুরতা ভরে থাকল, আর তার সারা মন-প্রাণ যেন গভীর প্রেমের ভেতর ডুবে গেল।

তাই যে মিশা এতদিন লাজুক আর কম-বলার মানুষ ছিল, আজ সে অদ্ভুত রকম চঞ্চল হয়ে উঠল। বরং সবার পেছনে হাঁটা লি হুয়া সারাটা পথই নীরব ছিল। একটিও বিশেষ কথা বলল না। শুধু মাঝেমধ্যে ইয়াং হাও আর মিশার জোড়া-ধরা হাতের দিকে তাকিয়ে থাকত, আর তার ভেতরটা যেন ভারী হয়ে উঠত।

ইয়াং হাওও সম্ভবত লি হুয়ার এই অবস্থাটা টের পেল। আগে লি হুয়া তো ঘুরতে যেতে খুবই পছন্দ করত; হাতে সময় থাকুক বা না থাকুক, সে একটু সময় বের করে বাইরে ঘুরে আসত। অথচ আজকের লি হুয়ার মধ্যে যেন কোনো উচ্ছ্বাসই নেই। ইয়াং হাও চেয়েছিল, লি হুয়ার আসলেই কী হয়েছে সেটা জিজ্ঞেস করবে; কিন্তু পাশে লোকজন থাকায় সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

এইভাবেই চারজন রাজধানীর বড় রাস্তা আর গলিপথ পেরিয়ে একটি গোটা বিকেল কাটিয়ে দিল।