উস্ শহরের গল্প

“যাং হাও, সত্যি ভাবতেই পারিনি তুমি এত দ্রুত সপ্তম স্তরের জাদুকর হয়ে গেছো, এমন সাফল্য আমি আগে কখনও দেখিনি!” নাতো বলল, তার এই কথাই ছিলো উপস্থিত সকলের মনের কথা।

“আপনাদের প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ! তবে আমি ভবিষ্যতেও নিরন্তর চেষ্টা চালিয়ে যাব, কারণ শেখার শেষ নেই!” যাং হাও দৃঢ়স্বরে বলল।

“ঠিক আছে, তাহলে এখনই তোমার পারিশ্রমিকের ব্যাপারে আলোচনা করি।毕竟, তোমরা তো আমাদের ভাড়াটে দলের সদস্য নও, আমাদের দলের ভাগাভাগির নিয়ম তোমাদের জন্য উপযুক্ত নয়।” নাতো সরলভাবেই বলল, এতে কোনো লজ্জার কিছু ছিলো না; বেশিরভাগ ভাড়াটে সৈনিকই অকপট, উদার মানুষ।

“ঠিক আছে! আমার চাহিদা বেশি নয়, নাতো দাদা, আপনি যা সিদ্ধান্ত নেবেন সেটাই মান্য করব।” যাং হাও আসলে টাকার ব্যাপারে বেশ গুরুত্ব দিত, বর্তমানে সে বড়ই টানাটানির মধ্যে ছিলো, কিন্তু মুখ ফুটে সেটা বলতে পারছিল না।

“ঠিক আছে! যাং হাও, তোমার জাদু প্রাণীটি এখন কত স্তরে রয়েছে? এটাও তোমাদের যুদ্ধশক্তির অংশ।” কালো আকাশের অসাধারণ ক্ষমতা সম্পর্কে ফেংলিন ভাড়াটে দল ভালোই জানত; আগেরবার কালো আকাশের বীরত্ব তাদের স্মৃতিতে এখনো অমলিন।

“কালো আকাশ এখন সপ্তম স্তরের জাদু প্রাণী, এ ক’দিন আগেই সে স্তর পেরিয়েছে!”

এ কথায় আবারও উপস্থিত সকলের মুখ দিয়ে বিস্ময়ের হাঁসফাঁস শব্দ বেরিয়ে এলো। যাং হাও-সহ এই তিনজনই তো অর্ধেক ফেংলিন ভাড়াটে দলের সমান শক্তিশালী। ফেংলিনে তো এখন কেবল দু’জন সপ্তম স্তরের আছেন—দলনেতা নাতো ও সহকারী নেতা ওয়াং লিয়াং।

নাতো এই কথা শুনে কিছুটা সংকটে পড়লো। যাং হাও-দের তিনজনের শক্তি অর্ধেক দলের সমান, তাদের সব আয়ের অর্ধেক দিলে বাড়াবাড়ি হতো না। কিন্তু তাহলে দলের আয় অনেক কমে যাবে। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে বলল, “যাং হাও, এভাবে করলে কেমন হয়? আমরা একসঙ্গে জাদু প্রাণী শিকার করব, শেষে অর্জিত সম্পদের সত্তর ভাগ আমাদের, আর ত্রিশ ভাগ তোমাদের।”

নাতোর এই প্রস্তাব শুনে যাং হাও সত্যিই অবাক হলো। তার নিজের হিসাব আর নাতোর হিসাব একদম ভিন্ন। তার মতে, ফেংলিন দলে বিশজন সদস্য, আর সে ও লি হুয়া মিলে তিনজন; তাদের প্রাপ্য বেশি হলে পনের শতাংশ। অথচ নাতো ত্রিশ শতাংশ দিতে রাজি! “নাতো দাদা, এটা কি একটু বেশি হয়ে গেল না?”

“কোথায় বেশি! এতে বরং তোমরাই কম পাচ্ছো। যেহেতু তোমাদের আপত্তি নেই, তাহলে এভাবেই ঠিক হলো।”

ফেংলিন দলের সদস্যরাও নাতোর এই সিদ্ধান্তে আপত্তি করলো না। তিনজনের জন্য ত্রিশ শতাংশ আয় অনেক কম, তবে যাং হাও কিছু বলেনি দেখে তারা চুপ থাকল। আর কে না চায় বেশি আয় ভাগে পেতে!

নাতো বলার পরে যাং হাও চুপ দেখে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে এভাবেই থাকল। এখন তোমরা বিশ্রাম নাও, আমি ভাড়াটে সংঘে গিয়ে দেখছি আমাদের জন্য উপযুক্ত কোনো কাজ আছে কিনা, হয়তো কোনো বণিক দলকে উত্তর মেরু অরণ্যের উস শহর পর্যন্ত পাহারা দেওয়ার কাজ পাওয়া যেতে পারে।” এত বলে সে বাইরে চলে গেল।

যাং হাও ও লি হুয়া তখন সরাইখানায় থেকে ফেংলিন দলের সদস্যদের সঙ্গে সম্পর্ক দৃঢ় করতে থাকল।

বিকেলে নাতো ফিরে এল। সে খুব ভালো একটি কাজ পেয়েছে; উস শহর পাতস সাম্রাজ্যের উত্তর মেরু অরণ্যের সবচেয়ে কাছের জনপদ বলে সেখানে বাণিজ্যও বেশ জমজমাট, তবে বেশিরভাগই জাদু প্রাণী সংক্রান্ত ব্যবসা, অন্য কিছু কম। উসে ফসল ফলানো যায় না, ব্যবহার্য সামগ্রীও উৎপন্ন হয় না, তাই সবকিছু বণিক দলই নিয়ে যায়। এ কারণে উসে যাওয়া বণিক দল অনেক বেশি, ভাড়াটে কাজের চাহিদাও বেশি।

“চলো সবাই, আজ রাতে উদযাপন করি, যাং হাও ও লি হুয়ার যোগদান আর আমার আজকের ভালো বণিক দলের কাজ পাওয়াকে ঘিরে। এবার বেশ ভালো আয় হবে।” নাতো সরাইখানায় ফিরে উচ্চস্বরে বলল; মুখে আত্মতুষ্টির হাসি, স্পষ্ট বোঝা যায় বিকেলের কাজটা বেশ লাভজনক।

এভাবে যাং হাও, লি হুয়া ও ফেংলিন দল আনন্দঘন এক রাত কাটাল। উৎসব মানেই মদ্যপান, কিন্তু যাং হাও ও লি হুয়া দুজনেই এক ফোঁটা মদও পান করে না; দু’পেয়ালার পরই তাদের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, বুঝতেই পারছিল না তারা কি করছে।

পরদিন সকালের এক চিৎকারে সবাই ঘুম ভাঙল। তখন যাং হাও ও লি হুয়া একই বিছানায়, একে অপরকে জড়িয়ে, কাপড় এলোমেলো। যাং হাও লি হুয়ার চিৎকারে ঘুম থেকে উঠল, “লি হুয়া, সকাল সকাল কি চিৎকার করছো?”

“তুমি... তুমি... গতরাতে কিছু করেছো?” লি হুয়া আঙুল দিয়ে যাং হাওকে দেখিয়ে বিচলিতস্বরে জিজ্ঞেস করল, বারবার তার শরীরের দিকে তাকাচ্ছিল, আশঙ্কা করছিল কোথাও কোনো ক্ষতি হয়েছে কিনা।

“কি করবো? মনে নেই, গতরাতে বেশি মদ খেয়েছিলাম, কি করেছি কিছুই মনে নেই!” যাং হাও মাথায় হাত দিয়ে বলল, তার মাথা তখনো ধর ধর করছিল।

লি হুয়া যাং হাওর কথা শুনে আরও দুশ্চিন্তায় পড়ল, চোখ রক্তাভ হয়ে উঠল, “তুমি ঠিক করেছো কিনা, সেটা তুমি জানো না?”

যাং হাও লি হুয়ার মুখ দেখে কিছুই বুঝতে পারল না; “লি হুয়া, তুমি এত নার্ভাস হচ্ছো কেন? আমরা তো দুইজন পুরুষ, এমন কি হতে পারে! তুমি তো মেয়ে নও, এত চিন্তা করছো কেন?”

যাং হাওর কথা শুনে লি হুয়া হঠাৎ নিজেই হাসল এবং চিন্তা কিছুটা কমে গেল; “কিছু না, চলো দেখি সবাই উঠেছে কিনা।”

যাং হাও ও লি হুয়া সরাইখানার হলঘরে পৌঁছালে দেখে ফেংলিন দলের সবাই হাজির। যাং হাও একটু লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকে বলল, “সবাই তো বেশ সকালেই উঠে গেছো!”

“আমরা তো ইচ্ছাকৃত উঠিনি, বাধ্য হয়ে উঠেছি। তোমাদের চিৎকারে ঘুম ভেঙেছে! জানি না তোমরা সকালে কি করছিলে, এমন চিৎকার করলে কেন?” নাতো অসহায়ভাবে বলল।

লি হুয়া নাতোর কথা শুনে লজ্জায় লাল হয়ে গিয়ে চুপ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল। ওয়াং লিয়াং লি হুয়ার মুখ দেখে বলল, “ঠিক আছে, আগে সকালের নাস্তা সেরে নিই। পরে কাজ নিতে বেরোতে হবে।”

ওয়াং লিয়াং কথা শেষ করলে সবাই নাস্তা খেতে বসে গেল এবং সকালের কাজ-কর্ম শুরু হলো।

এবারের কাজ সম্পর্কে সবাই নাতোর কাছে প্রাথমিক ধারণা পেয়েছিল—একটি ওষুধবাহী দলের পাহারা দিয়ে উস শহর পর্যন্ত পৌঁছে দেওয়া। উস শহর হচ্ছে পাতস সাম্রাজ্যের উত্তর মেরু অরণ্যের সবচেয়ে কাছের জনপদ; এখানে প্রচুর ভাড়াটে সৈন্য জড়ো হয়, আর তাদের ওষুধের প্রয়োজন খুব বেশি, কারণ সব ভাড়াটে দলে আলোক জাদুকর থাকেই না। তাই অনেক দল মিশনে গেলে নিজস্ব ওষুধ নিয়ে যায়, যাতে প্রয়োজনে কাজে লাগে।

এই বণিক দলের মালপত্রও যথেষ্ট মূল্যবান, তাই পারিশ্রমিকও সাধারণ দলের তুলনায় অনেক বেশি। সবাই এতে খুশি, যাং হাও-ও; কারণ বেশি আয় মানেই তার ভাগও ভালো হবে।

ফেংলিন দল বণিক দলের জায়গায় পৌঁছালে, দেখে বণিক দল সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে, কেবল তাদের জন্যই অপেক্ষা করছে। ফেংলিন দলের শক্তি দেখে বণিক দল বেশ সন্তুষ্ট হলো। এটাই স্বাভাবিক, কারণ নাতো সদস্য বাছাইয়ে খুব কড়াকড়ি করে; শক্তিশালী দল গড়তে ফেংলিন দলে অন্তত পঞ্চম স্তর না হলে সদস্য হওয়া যায় না।

বণিক দল বড় না হলেও, ফেংলিন দলসহ পঞ্চাশটির বেশি মাটির ড্রাগন ব্যবহার করা হয়েছিল। লম্বা কাফেলা উস শহরের দিকে রওনা হলো। পাঁচদিন কেটে গেল, পথে কোনো বিপত্তি ঘটেনি। এখন মহাদেশ বেশ শান্ত, দুই সাম্রাজ্যের শক্তি প্রায় সমান, কেউ কাউকে আক্রমণ করতে সাহস পায় না। অন্যান্য রাজ্যও খুব একটা সমস্যা সৃষ্টি করছে না। কয়েক বছর ধরেই মহাদেশে প্রাকৃতিক দুর্যোগ নেই, শান্তি বিরাজ করছে, ফলে সাধারণ মানুষ সুখে আছে, ডাকাতও কমে গেছে। তবু বণিক দল নিজেরা মালপত্র পাহারা দিতে পারে না বলেই ভাড়াটে দল নেয়; কারণ এক-দুইটি শক্তিশালী ডাকাত দলের সঙ্গে পড়লে ক্ষতিটা তাদেরই হয়।

এই সময়টা ছোট ভাড়াটে দলের স্বর্ণযুগ, সহজেই বণিক দল পাহারা দিয়ে টাকা আয় হয়। তাই পাহারার মূল্যও কমে এসেছে, ফলে মাঝারি শক্তির ভাড়াটে দলগুলো টিকতে পারছে না। যেমন ফেংলিন দল, পাহারার আয় কেবল দৈনন্দিন খরচেই শেষ, নতুন সদস্য নেওয়ার মতো সঞ্চয় হয় না।

তাই নাতো বাধ্য হয় বিপজ্জনক ও লাভজনক জাদু প্রাণী শিকারের পথ বেছে নিতে। উস শহরে পৌঁছলে বণিক দল নাতোকে পারিশ্রমিক দেয়, ফেংলিন দল একটি সরাইখানায় ওঠে, একদিন বিশ্রাম নিয়ে প্রস্তুতি নেয়।

উস শহরটি উত্তর মেরু অরণ্যের নিকটবর্তী হওয়ায় এখানে অনেক ভাড়াটে দল অবস্থান নেয়। রাস্তায় প্রায়ই দেখা যায় সমরবেশী যোদ্ধা, হাতে অস্ত্র, বা জাদুকর, হাতে জাদু দণ্ড। উস শহরে অনেক অস্ত্র ও জাদু সামগ্রীর দোকান, কারণ অরণ্যে শিকার করতে এসব প্রয়োজন, ফলে দ্রুত ব্যবসা বেড়েছে। আবার অরণ্য থেকে পাওয়া জাদু প্রাণীর স্ফটিক ও চামড়া দিয়ে তৈরি হয় জাদু সামগ্রী ও পোশাক—এটাই উস শহরের তিনটি প্রধান শিল্প।

সরাইখানায় পৌঁছে নাতো পকেট থেকে নব্বইটি স্বর্ণমুদ্রা বের করল, “যাং হাও, এবার পাহারার পারিশ্রমিক তিনশো স্বর্ণমুদ্রা, এর মধ্যে নব্বইটি তোমার, রেখে দাও।”

যাং হাও আর সময় নষ্ট না করে নব্বইটি স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে নিল, তারপর ইচ্ছা করল অর্ধেক লি হুয়াকে দেবে। লি হুয়া যাং হাওর উদ্দেশ্য বুঝে বলল, “যাং হাও, তুমি নিজের কাছে রাখো, আমার এখন টাকার দরকার নেই।”

“তা কি হয়? টাকা তো আমরা দু’জন মিলে আয় করেছি, সব আমি কীভাবে রাখি?” যাং হাও গম্ভীরভাবে বলল।

“তাহলে আপাতত তোমার কাছেই থাক, যখন প্রয়োজন হবে তখন তোমার কাছে চাইবো।” যাং হাওর মুখ দেখে লি হুয়া আর কিছু বলল না। হয়তো কোনোদিন টাকার প্রয়োজনই হবে না, এইভাবে লি হুয়া মূলত টাকাটা যাং হাওকেই দিল।

“ঠিক আছে, যখন একাডেমিতে যাব, তখন হিসেব করে দিয়ে দেবো।” যাং হাও বুঝে গেল, লি হুয়া সাধারণত খুব উদার, তার টাকার প্রয়োজন কবে হবে, কে জানে।

নাতো যাং হাওকে পারিশ্রমিক দিয়ে কয়েকজনকে নিয়ে প্রয়োজনীয় জিনিস কিনতে বাইরে গেল। উত্তর মেরু অরণ্যে টিকে থাকার জন্য প্রয়োজনীয় সবচেয়ে বড় বিষয় উষ্ণতা রক্ষা; তারপর খাবার। এবার ফেংলিন দল এক মাস অরণ্যে থাকবে, তাই তাদের বিশজনের এক মাসের খাবারও অনেক। পানি নিয়ে ভাবতে হয় না, অরণ্যে সর্বত্র বরফ, অর্থাৎ পানি।

এই বিশজনের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনতেই পুরো একটা বিকেল কেটে গেল। রাতে সবাই সরাইখানায় থাকল; রাতে অরণ্যে প্রবেশ মানেই বিপদ ডেকে আনা, অপ্রয়োজনে ঝুঁকি নেওয়ার দরকার নেই।