চৌষট্টিতম অধ্যায়: বরফের অরণ্যে চিতার সম্মুখীন

পরদিন সকলে প্রস্তুতি সেরে উত্তর মেরুর অরণ্যের দিকে যাত্রা শুরু করল। লক্ষ্য ছিল অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করা। অরণ্যের বাইরের অংশে উচ্চ পর্যায়ের জাদু প্রাণী নেই, মূলত এক থেকে তিন স্তরের নিম্ন জাদু প্রাণী দেখা যায়। তবে এদের কেউই ফেংলিন ভাড়াটে দলের লক্ষ্য নয়। পাঁচ স্তরের নিচে কোনো প্রাণীর শরীরে জাদু স্ফটিক থাকে না, তাই ফেংলিন দলের সদস্যরা এদের পাত্তা দেয় না, যতক্ষণ না তারা নিজেদের বিরক্ত করে।

ইয়াং হাও ও তার সঙ্গীরা অরণ্যের সরু পথে ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল। যোদ্ধারা বড় বড় পিঠে ঝোলা নিয়ে হাঁটছে, আর জাদুকররা অনেকটাই নির্ভার, কোনো জিনিস বহন করতে হচ্ছে না। ইয়াং হাও ও লি হুয়া পাশাপাশি হাঁটছে। ইয়াং হাও বারবার লি হুয়ার হাত গরম করার চেষ্টা করছে, আর লি হুয়া পুরো শরীর কাপড় দিয়ে গোলাকারভাবে জড়িয়ে নিয়েছে, তবুও ঠান্ডায় তার মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট কালো, শরীর কাঁপছে।

ইয়াং হাও লি হুয়ার এই দুর্দশা দেখে কষ্ট পেল। “আগেই বলেছিলাম, না আসতে, তুমি শুনলে না। এখন ফিরে যাওয়ারও উপায় নেই। আশা করি এই মাসটা তাড়াতাড়ি কাটবে।”

“আমি ঠিক আছি! একটু ঠান্ডা লাগছে, কিছু সময় দিলে অভ্যস্ত হয়ে যাব।” লি হুয়া কাঁপতে কাঁপতে বলল।

“তুমি তো একেবারে জেদ ধরে আছো, কাপড় কি কম পড়েছো? যদি কম হয়, আমি আরও দু’টো এনে দেই।”

“আর লাগবে না, দেখছো না আমি একেবারে গোলাকার হয়ে গেছি? আরও দু’টো পরলে, আমি চলতে পারব?”

“চলতে না পারলে আমি তোমাকে পিঠে তুলে নেব। তুমি তো ভারী নও, এটা তো কোনো ব্যাপারই না।”

“এটা আমি চাই না!” লি হুয়া চোখ বড় করে তাকাল।

প্রথম দিন ইয়াং হাও ও তার সঙ্গীরা হাঁটতে হাঁটতেই কাটাল। লি হুয়া তো কখনো এমন হাঁটেনি, অরণ্যে ঢোকার দুই ঘণ্টার মাথায়ই হাঁটতে না পারার কথা বলল। দিনের শেষে, লি হুয়া অর্ধেক সময় ইয়াং হাওয়ের পিঠে চড়েই কাটাল।

রাত নামলেই দলটি আর এগোল না। রাতে মানুষের দৃষ্টিশক্তি কমে যায়, কিন্তু জাদু প্রাণীরা তখন শিকার খুঁজতে বের হয়। এই সময় হাঁটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। রাতের তীব্র ঠান্ডায় মুখ থেকে ফেলা থুথু মুহূর্তেই বরফ হয়ে যায়; মানুষের জন্য একদম উপযুক্ত নয়।

ফেংলিন ভাড়াটে দল তাই কাছাকাছি কোনো উঁচু জায়গায় ক্যাম্প স্থাপন করল। তাঁবু গাড়া, আগুন জ্বালানো, হালকা শুকনো খাবার খেয়ে কিছু মানুষ পাহারা দিল, বাকিরা ঘুমাতে গেল। সবাই ক্লান্ত, শুয়ে পড়লেই ঘুমিয়ে গেল। পাহারা দেওয়া পালাক্রমে, আর যোদ্ধাদেরই দায়িত্ব, জাদুকরদের নয়। ফলে ইয়াং হাও ও লি হুয়া বেশ নিরিবিলি সময় পেল।

তাঁবু খুব বড় নয়, চার-পাঁচ বর্গমিটার, প্রতি তাঁবুতে দু’জন করে থাকে। ইয়াং হাও ও লি হুয়া একই তাঁবুতে। লি হুয়া চেয়েছিল নিজে একা একটা তাঁবু নেবে, কিন্তু তাঁবু কম পড়ায় দু’জনকেই ভাগ করে নিতে হলো।

ইয়াং হাও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “লি হুয়া, তুমি কেন একা থাকতে চাও?”

“এটা তোমার জানার দরকার নেই! রাতে ভালোভাবে ঘুমাও, নইলে সাবধান থাকবে তোমার নিচে!” বলে লি হুয়া হাত দেখিয়ে হুমকি দিল।

ইয়াং হাও কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে দুই হাত দিয়ে নিজের গুরুত্বপূর্ণ জায়গা ঢেকে নিল। “লি হুয়া, আমার বিশেষ কোনো অভ্যাস নেই, নিশ্চিন্ত থাকো!”

“তোমার অভ্যাস যাই হোক, রাতে আমার কাছে এসো না!” লি হুয়া কঠোরভাবে বলল।

“তুমি কি মনে করো সেটা সম্ভব? তাঁবু এত ছোট, দু’জন মানুষ আর এক জাদু প্রাণী, একেবারে কাঁধে কাঁধ। তুমি কিসের ভয় করছো?” ইয়াং হাও বিস্মিত।

“যা-ই হোক, তুমি আমার কাছে এসো না।” লি হুয়া কথা শেষ করেই নিজের ঘুমের ব্যাগে ঢুকে পড়ল। প্রত্যেকেরই ঘুমের ব্যাগ আছে, যাতে শরীর সম্পূর্ণ মোড়ানো যায়, তাপ ধরে রাখা যায়, আর রাতে ঠান্ডা লাগার ভয় থাকে না। এমনকি হেয়তিয়ানও একটা পেয়েছে।

...

এভাবেই পাঁচ দিন কেটে গেল। ইয়াং হাও ও তার সঙ্গীরা অবশেষে অরণ্যের মাঝ বরাবর পৌঁছাল। এখানে পাঁচ স্তরের জাদু প্রাণী দেখা যায়। মাঝ বরাবর ঢুকতেই তারা একটি পাঁচ স্তরের ভূ-প্রাণী বাদামি ভাল্লুকের মুখোমুখি হল। নাতো কোনো কথা না বলেই নিজের তরবারি তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তিনটি আঘাতে বাদামি ভাল্লুকের প্রাণ শেষ হয়ে গেল। নাতো দ্রুত ভাল্লুকের মাথা ফাটিয়ে জাদু স্ফটিক বের করল, চামড়া ছাড়িয়ে নিল, মাংসও নিয়ে এল দুপুরের খাবারের জন্য। কয়েকদিন ধরে সবাই শুকনো খাবার খেয়ে হাঁপিয়ে উঠেছিল, এবার বাদামি ভাল্লুকের মাংস দেখে সবার মুখে জল এসে গেল। দুপুরে অবশেষে একটু স্বাদ বদল হলো।

সকালের শেষে, ইয়াং হাও ও তার সঙ্গীরা চারটি পাঁচ স্তরের জাদু প্রাণী শিকার করল, কিন্তু পাঁচের ওপরের প্রাণী দেখা যায়নি। সম্ভবত তারা এখনও যথেষ্ট গভীরে প্রবেশ করেনি। দুপুরে ভোজন শেষে সবাই একটু বিশ্রাম নিল, তারপর আবার রওনা দিল। যদিও বিশ্রাম না নিলেও চলত, পাঁচ স্তরের জাদু প্রাণী শিকার করা তাদের জন্য সহজ ব্যাপার, তবে নাতো নিরাপত্তার স্বার্থে বিশ্রাম চাইল। অনেকটা হাঁটার পর সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।

বিশ্রাম শেষে আবার যাত্রা শুরু হলো। বিকেলে অরণ্যে অদ্ভুত নীরবতা, কোনো প্রাণীর দেখা নেই। টানা দুই ঘণ্টা এভাবে চলল, কোনো প্রাণী দেখা গেল না, নাতো সবাইকে থামিয়ে জায়গাটি পরীক্ষা করল। পরিস্থিতি একদম অস্বাভাবিক। “তোমরা দু’জন চারপাশে দেখে আসো, কোনো অদ্ভুত ব্যাপার থাকলে তাড়াতাড়ি জানাবে। বিপদ হলে সঙ্কেত ছুঁড়বে, আমরা সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য করতে আসব।”

নাতো কথা শেষ করতেই দু’জন দ্রুত ঘন অরণ্যে ঢুকে পড়ল। ইয়াং হাও হেয়তিয়ানকে বলল, সেও ঘন অরণ্যে গিয়ে দেখল। পনেরো মিনিট পর গোয়েন্দারা ফিরে এসে জানাল, কিছুই অদ্ভুত দেখেনি। আরও কিছুক্ষণ পর হেয়তিয়ানও ফিরল, তবে তার খবর আলাদা। সে আশেপাশে কোনো প্রাণী দেখেনি, কিন্তু একটু দূরে মাটিতে অনেক রক্তের দাগ পেয়েছে, স্পষ্টতই জাদু প্রাণীর রক্ত।

ইয়াং হাও এই খবর পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে নাতোকে জানাল। নাতো কিছু সময় ভাবল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লাভের মোহে এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সবাইকে সতর্ক থাকতে বলল, যাতে কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটে।

এভাবেই দল আবার অরণ্যে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। আধাঘণ্টা পর হেয়তিয়ান হঠাৎ বার্তা পাঠাল, “হাও দাদা, থামো, আশেপাশে অনেক জাদু প্রাণী আসছে।”

ইয়াং হাও হেয়তিয়ানকে জিজ্ঞেস করল, কতগুলো প্রাণী, আর নাতোকে জানাল।

“সবাই থামো, আশেপাশে অনেক জাদু প্রাণী আসছে, সবাই দ্রুত প্রতিরক্ষা প্রস্তুতি নাও। যোদ্ধারা জাদুকরদের মাঝখানে রাখো।” নাতো শুনেই ব্যবস্থা নিল।

নাতো আবার ইয়াং হাওকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি জানো ঠিক কতগুলো প্রাণী?”

এই প্রশ্নের সঙ্গে সঙ্গে হেয়তিয়ান উত্তর দিল, “নেতা, অন্তত দশ-পনেরোটি প্রাণী, তাদের শক্তিও কম নয়, সবাই আমাদের দিকে ঘিরে আসছে।”

ইয়াং হাও হেয়তিয়ানের কথা হুবহু নাতোকে জানাল। নাতো শুনেই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে বলল। কিছুক্ষণ পর ঘন অরণ্য থেকে জাদু প্রাণীরা ফেংলিন দলের সামনে এসে পড়ল।

এটি ছিল একটি বড় বরফ চিতার দল। বরফ চিতা উত্তর মেরুর অরণ্যে বাস করা বায়ু-প্রাণী। পূর্ণবয়স্ক বরফ চিতা সাধারণত ছয় স্তরের প্রাণী, কখনো কখনো সাত স্তরেরও দেখা যায়। কাকতালীয়ভাবে, এই দলে ঠিক আঠারোটি চিতা ছিল, যা ইয়াং হাওয়ের দলের যোদ্ধাদের সংখ্যার চেয়ে এক বেশি, অতিরিক্তটি হেয়তিয়ান পূরণ করল।

এই দলটির অধিকাংশ সদস্য ছয় স্তরের, আর নেতা স্পষ্টতই সাত স্তরের। বরফ চিতারা উপস্থিত হয়েই লোভী দৃষ্টিতে দলটির দিকে তাকাল, যেন তাদের শিকার নিশ্চিত। প্রত্যেকটি চিতা ধারালো সাদা দাঁত বের করে রেখেছে, আলোয় ঝকঝক করছে, কিছু দাঁতের ফাঁকে লাল মাংসের টুকরো লেগে আছে, স্পষ্টতই সাম্প্রতিক রক্তের দাগ তাদেরই ফেলা।

বরফ চিতা দলটি ইয়াং হাওয়ের দলের দিকে তাকিয়ে আছে, দলটি চিতাদের দিকে নজর রাখছে। প্রথম কথা বললেন দলনেতা নাতো, “সবাই, আমরা এখন ঘিরে পড়েছি। এদের শক্তি আমাদের সমান। আমরা এখন পালাতে গেলে বড় ক্ষতি হবে। বরং এদের সঙ্গে লড়াই করি।”

“হ্যাঁ! সব নির্দেশ মানব!” ফেংলিন দলের সদস্যরা একসঙ্গে চিৎকার করল।

“তাহলে এই ছোট চিতাগুলোকে মেরে ফেলি!” বলে নাতো তরবারি তুলে বরফ চিতা নেতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যোদ্ধারা জাদুকরদের পাশে রেখে লড়াইয়ে যোগ দিল, হেয়তিয়ানও একে একে চিতাদের সঙ্গে লড়াই শুরু করল।

শুরুতেই ফেংলিন দল স্পষ্টতই বিপাকে পড়ল। নাতো বরফ চিতা নেতার মুখোমুখি, দু’জনই সাত স্তরের, কিন্তু চিতা বায়ু-প্রাণী, এরা গতি দিয়ে পরিচিত। ওয়াং লিয়াং নাতোকে দ্রুততা জাদু দিলেও, চিতার স্বাভাবিক গতি ছাড়িয়ে যেতে পারেনি। শুরুতেই নাতো পিছিয়ে পড়ল, চিতা নেতার সঙ্গে লড়তে গিয়ে আরও বেশি বিপাকে পড়ল, বাধ্য হয়ে একের পর এক পিছু হটতে লাগল।

ফেংলিন দলের অন্যান্য সদস্যরাও সুবিধা করতে পারল না। ছয় স্তরের যোদ্ধারা ছয় স্তরের চিতার সঙ্গে লড়াইয়ে একই সমস্যায় পড়ল—তাদের পেরে ওঠা কঠিন। পাঁচ স্তরের যোদ্ধারা আরও দুর্বল, এক স্তর কম বলে পিছিয়ে পড়ল, চিতাদের গতির কারণে আরো দুর্বল হয়ে পড়ল। যুদ্ধ শুরু হতেই গোটা দল পিছিয়ে যেতে লাগল।

এখানে একমাত্র উজ্জ্বল দিক হেয়তিয়ান। সে সাত স্তরের প্রাণী, ছয় স্তরের চিতাদের সহজেই সামলাতে পারল। হেয়তিয়ান নিজেও বায়ু-জাদু ব্যবহার করতে পারে, যদিও দলটির সামনে সেটা প্রকাশ করেনি। ফলে তার গতি চিতাদের চেয়ে বেশি, অনেক দ্রুত। সে শুরুতেই ছায়া বিভাজন জাদু ব্যবহার করল, ছয়টি হেয়তিয়ান একসঙ্গে লড়াইয়ে নেমে পড়ল। নিজের প্রতিপক্ষের পাশাপাশি অন্য চিতাগুলোকে চুপিসারে আক্রমণ করল। হেয়তিয়ান সাহায্য করায়, ফেংলিন দলের পিছু হটার গতি কিছুটা থেমে গেল...