অকস্মাৎ পরিবর্তন

বাতাস-ধরার জাদুকরের জাদু-পোষ্যটি আরও যেন অতি-শ্রদ্ধাশীল হতে পারে না; সে কেবল একটি সাদামাটা মাটি-ধরার বাদামি ভালুক। জাদু-দুনিয়ার নানা হিংস্র দানবের মধ্যে বাদামি ভালুককে তুলনায় বেশ নিম্নমানেরই বলা যায়। পূর্ণবয়স্ক বাদামি ভালুকের শক্তি সর্বোচ্চ সপ্তম স্তরের দানবের সমান, আর মঞ্চের ওপরের এই ভালুকটি স্পষ্টতই এখনও বেড়ে উঠছে—সর্বোচ্চ ষষ্ঠ স্তরের দানবের শক্তি তার। ইয়াং হাও এ দৃশ্য দেখে আজ রিয়া’র এই লড়াইয়ের ফল প্রায় বুঝেই ফেলল। রিয়া’র শক্তি যদি খুব দুর্বল না হয়, তবে নিজের জাদু-পোষ্যের সুবিধা কাজে লাগিয়ে জয়ী হওয়া তার জন্য কঠিন কিছু হওয়ার কথা নয়।

বিচারকের আদেশ শোনা গেল, “লড়াই শুরু!”

রিয়া আর বাতাস-ধরার জাদুকর কেউই নড়ল না, কিন্তু দু’টি তীক্ষ্ণ দৃষ্টির দানব সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। মঞ্চে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই দু’দল দানব পরস্পরের প্রতি বৈরী ছিল। বরফ-তরঙ্গের চোখে সামনের বাদামি ভালুকটির কোনো দামই নেই। আর বাদামি ভালুকের দৃষ্টিতে তার প্রতিপক্ষ বরফ-তরঙ্গের শক্তি নিজের চেয়ে অনেক বেশি বলেই মনে হচ্ছিল; তাই জয় পাওয়া তার জন্য বেশ কঠিন। সৌভাগ্য যে, তার প্রভু তাকে কেবল প্রতিপক্ষকে আটকে রাখারই নির্দেশ দিয়েছেন, আর তারপর প্রভুর সাহায্যের অপেক্ষা করতে হবে।

এই পরিকল্পনাটিও বাতাস-ধরার জাদুকর নিজের প্রতিপক্ষকে মাথায় রেখে বানিয়েছিল। সে যখন জানতে পারল তার প্রতিপক্ষ একজন জল-ধরার জাদুকর, তখনই এই কৌশল ভেবে নেয়। নিজের শক্তিতে একই স্তরের কোনো জল-ধরার জাদুকরকে হারানো তার জন্য কঠিন হওয়ার কথা নয়; তার ভয় ছিল, প্রতিপক্ষের কাছে যদি এমন ভালো মানের জাদু-পোষ্য থাকে! তাই লড়াই শুরুর আগেই বাতাস-ধরার জাদুকর নিজের বাদামি ভালুককে নির্দেশ দিয়েছিল—যেকোনো মূল্যে প্রতিপক্ষের পোষ্যকে ঠেকিয়ে রাখতে হবে; যদি একেবারে দাপটের সঙ্গে আটকে রাখা যায়, তবে সেটাই সর্বোত্তম। যুদ্ধের সময় দুই পক্ষই তো জানত না বিপক্ষের পোষ্য আসলে কী—তাই বাতাস-ধরার জাদুকর নিজের পোষ্যকে শুধু নিজের নির্দেশই দিতে পারল।

বরফ-তরঙ্গ প্রথমেই হিংস্র আক্রমণ শুরু করল। সে এখন সপ্তম স্তরের দানবের শক্তি-সমতুল্য, আর তার বুদ্ধিমত্তাও যথেষ্ট উন্নত। নিজের প্রভু, সেই ছয়-স্তরের জল-ধরার জাদুকরের অবস্থা তার অজানা নয়; প্রভুর এখন লড়াইয়ের ক্ষমতা প্রায় নেই বললেই চলে। তাই এই ম্যাচ জিততে হলে একমাত্র ভরসা সে-ই।

তাই বরফ-তরঙ্গ শুরুতেই নিজের সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাতগুলো বাদামি ভালুকের গায়ে বর্ষণ করতে লাগল। আর ভালুকের কাজ ছিল কেবল তাকে আটকে রাখা, তাই সে তাড়াহুড়ো করে আক্রমণে গেল না; বরং শান্তভাবে দাঁড়িয়ে প্রতিরক্ষায় মন দিল। মোটা-সোটা ভালুকটি, প্রতিরক্ষার ভঙ্গিতে, নিজেকে গুটিয়ে এক বলের মতো হয়ে বসে রইল—নড়াচড়া নেই। মাটি-ধরার দানব হওয়ায় বাদামি ভালুকের প্রতিরক্ষা স্বভাবতই উচ্চ। এ কারণেই বাতাস-ধরার জাদুকর তাকে পোষ্য হিসেবে বেছে নিয়েছিল; এই দুর্দান্ত প্রতিরক্ষা যুদ্ধের মাঠে তার ঢাল, তার জীবন্ত বর্মের কাজ করবে।

বরফ-তরঙ্গ যখন দেখল যে বাদামি ভালুক শুরুতেই গুটিসুটি মেরে বসল, তখন সে আরও খোলামেলা আক্রমণ শুরু করল। এমন সব কৌশলও ব্যবহার করতে লাগল, যা সাধারণত খুব কমই কাজে লাগে, সেগুলোও ভালুকের গায়ে নিক্ষেপ করতে লাগল।

দুই দানবের লড়াই শুরু হয়ে গেছে; পাশাপাশি রিয়া আর বাতাস-ধরার জাদুকরের ম্যাচও চলতে লাগল। রিয়া শুরু থেকেই নিজের গায়ে একের পর এক প্রতিরক্ষা-মণ্ডল বসাতে লাগল। তার মনে পরিষ্কার, বাতাস-ধরার জাদুকরের সঙ্গে সরাসরি লড়াইয়ে তার কোনো বাড়তি সুবিধা নেই। ছয়-স্তরের জল-ধরার জাদু দিয়ে কাউকে আঘাত করা খুব একটা কার্যকর নয়; সুতরাং অকারণে শক্তি নষ্ট করার চেয়ে প্রতিরক্ষায় জাদুশক্তি ঢেলে নিজের দানবকে একটু সময় দেওয়াই ভালো।

বাতাস-ধরার জাদুকর দেখল, রিয়া ক্রমাগত নিজের শরীরে প্রতিরক্ষা-মণ্ডল বসাচ্ছে—সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য। তাই সেও প্রথমেই আক্রমণাত্মক মন্ত্রপাঠ শুরু করে দিল; এমনকি জাদুকরদের লড়াই শুরু হলে যে প্রাথমিক প্রতিরক্ষা-মণ্ডলটা নিজের চারপাশে বসানো হয়, সেটাও সে দিল না।

এভাবেই লড়াই চলতে থাকল। মঞ্চে যেন দু’টি ছোট শিবির তৈরি হয়ে গেল, আর তারা একই রকম কাজ করতে লাগল—একজন প্রতিরক্ষা করছে, অন্যজন আক্রমণ।

পাঁচ মিনিট কেটে গেল, কিন্তু মঞ্চের অবস্থা শুরু যেমন ছিল, এখনও তেমনই। বাদামি ভালুকটি গুটিসুটি মেরে স্থির হয়ে বসে আছে, যেন পাথরের মূর্তি। আর বরফ-তরঙ্গ এক পাশে দাঁড়িয়ে অবিরাম আঘাত করে চলেছে, কিন্তু তার প্রভাব অত্যন্ত সামান্য। ভালুকটির ক্ষতি তেমন হচ্ছে না; এই গতিতে চলতে থাকলে তাকে মাটিতে ফেলতে অন্তত আরেক ঘণ্টা লেগে যাবে।

অন্যদিকে রিয়া আর বাতাস-ধরার জাদুকরের দ্বৈরথটিও প্রায় একই রকম। রিয়া কেবল এক জায়গায় দাঁড়িয়ে নিজের চারপাশে প্রতিরক্ষা-আবরণ বসিয়েই চলেছে, আর তাই লড়াইটি একসময় স্থবিরতায় গিয়ে থামল।

মাঠের নিচে থাকা দর্শকেরা মঞ্চে এই একঘেয়ে আক্রমণ-প্রতিরক্ষার লড়াই দেখে, যেখানে তেমন কোনো কারিগরি নেই, একে একে চলে যেতে লাগল।

দুই মিনিটও কাটল না, অর্ধেকেরও বেশি দর্শক চলে গেল। অথচ মঞ্চে রিয়া আর বাতাস-ধরার জাদুকর তখনও আগের ভঙ্গিতেই রইল।

“এত বিরক্তিকর! ওরা এভাবে লড়ছে, এতে আনন্দের কী আছে? এমন ম্যাচ না হলেই ভালো; এতে একটুও দক্ষতা নেই। রিয়া যে এত কুণ্ঠিত, তা তো ভেবেই দেখিনি—ও শুধু ওইখানে গুটিসুটি মেরে বসে আছে।” লি হুয়া ঠোঁট বাঁকিয়ে, মুখভর্তি অসহায়তা নিয়ে বলল।

লি হুয়ার কথা শুনে ইয়াং হাওও নিরুপায় ভঙ্গিতে বলল, “তুমি তো আলোক-ধরার জাদুকর, তাই আমাদের জল-ধরার জাদুকরদের কষ্টটা বোঝ না। সাতম স্তরের আগে আমরা আসলেই খুবই দুর্বল। রিয়া এখন এমনভাবে খেলছে, তার নিশ্চয়ই নিজের যুক্তি আছে। শুরুতেই যদি সে আক্রমণে যেত, ভালো ফল তো মিলতই না, উল্টো প্রতিপক্ষের কাছে পরাস্ত হতো। মনে রেখো, একই স্তরের প্রতিপক্ষের সামনে ছয়-স্তরের জল-ধরার জাদুকর বেশ অসুবিধায় পড়ে।”

“তাই নাকি? তাহলে তুমি আগে লড়াইয়ে এত আক্রমণাত্মক হতে কেন?” লি হুয়া জিজ্ঞেস করল।

এ কথা শুনে ইয়াং হাওয়ের মুখও একটু লাল হয়ে উঠল। সে যেকোনো যুদ্ধে সবসময়ই মূল আক্রমণকারী হয়ে থাকে; প্রতিরক্ষার সময়ও পরের আঘাতের প্রস্তুতিই বেশি করে। এমন প্রতিরক্ষামূলক লড়াই ওর মোটেও পছন্দ নয়। সে নিজেও জানে, এই ধরনের ম্যাচ থেকে নিজের দুর্বলতা খুঁজে বের করা যায় বটে, কিন্তু রিয়া আর বাতাস-ধরার জাদুকরের লড়াইয়ে তেমন কোনো কারিগরি নেই, আর তাতে নিজের ক্ষমতাও বিশেষ বাড়ে না। সে কৃত্রিম হেসে বলল, “হেহে, আমার অবস্থা তো আলাদা।”

“কী এমন আলাদা? তুমিও তো জল-ধরার জাদুকর, তাই না?”

“ওই... থাক, বলি না। চল, ম্যাচটাই দেখি।” ইয়াং হাও অস্বস্তি লুকিয়ে দ্রুত প্রসঙ্গ বদলে দিল।

“হুঁ, আবার অজুহাত। এখন মঞ্চে দেখার মতোই বা কী আছে? একেবারে মরণ বিরক্তিকর!”

“আরেকটু দেখি, এখন তো করার মতোও কিছু নেই।” পাশে বসা মিশা বলল। লি হুয়ার বারবার ইয়াং হাওকে প্রশ্ন করতে দেখে সেও তাকে বাঁচিয়ে দিল।

ঠিক তখনই, মিশার কথা শেষ হতে না হতেই মঞ্চের পরিস্থিতি হঠাৎ বদলে গেল। বাতাস-ধরার জাদুকর নিরন্তর আক্রমণের সময় নিজের প্রতিরক্ষার কথা ভুলে গিয়েছিল। বরফ-তরঙ্গ সেই সুযোগই কাজে লাগাল। বাদামি ভালুকের ওপর নিরবচ্ছিন্ন আক্রমণ চালিয়ে আড়াল তৈরি করে ধীরে ধীরে সে বাতাস-ধরার জাদুকরের কাছে এগিয়ে এল। আর যেইমাত্র বাতাস-ধরার জাদুকর একটি মন্ত্র শেষ করল, বরফ-তরঙ্গ তার সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাতটি হেনে সোজা তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বরফ-তরঙ্গের এই এক আঘাতেই বাতাস-ধরার জাদুকরের লড়াই প্রায় শেষ হয়ে গেল। বরফ-তরঙ্গ যে সময়টি বেছে নিয়েছিল, তা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত—ঠিক তখনই, যখন বাতাস-ধরার জাদুকর মন্ত্র শেষ করেছে। এই মুহূর্তে তার পক্ষে আবার প্রতিরক্ষা-মণ্ডল বসানো একেবারেই অসম্ভব ছিল……